Chương 2: TỬ VONG (PHẦN 2)

1-350 Việc bắt nạt đã chấm dứt, nhưng đời sống xã hội của cậu chưa bao giờ thôi thảm hại. Làm sao cậu có thể kết bạn với một đời tư đáng xấu hổ như thế?

Cậu phải liên tục che giấu những vết bầm tím bằng áo tay dài, và những lý do hợp lý cho chuỗi ngày bị thâm mắt đã cạn sạch từ nhiều tháng trước. Bạn cùng lớp và các giáo sư chỉ đơn giản là giả vờ không biết, còn cậu thì giả vờ tin rằng mình là một kẻ nói dối giỏi đến thế.

Nỗi đau đó thật nhức nhối, nhưng vẫn có thể chịu đựng được. Cậu vẫn còn đứa em trai để sẻ chia nỗi đau ấy. Carl là tất cả những gì cậu có, là gia đình, là bạn bè và là người tri kỷ. Cậu là cả thế giới của Derek.

Nhưng khi đến tuổi đó, cậu bắt đầu có những cảm xúc rung động với các cô gái trong trường, và những tình cảm ấy không dễ dàng bị đè nén. Một lần nữa, cậu cảm thấy hoàn toàn bất lực. Cậu không thể kể với ai về những vấn đề của mình, không thể cho phép mọi người đến gần mình, nếu không cậu sẽ phải nghĩ ra lời giải thích cho việc không được phép đưa bất kỳ người bạn nào về nhà. Chứ đừng nói đến một cô gái mà cậu thích.

Derek bị dày vò bởi những ý nghĩ nghiệt ngã, thường hỏi ông trời tại sao những thứ mà người khác coi là đương nhiên lại chỉ là một giấc mơ bất khả thi đối với cậu. Được thúc đẩy bởi những cơn bão nội tiết tố, cơn giận của Derek bắt đầu lớn dần không ngừng nghỉ. Cậu bắt đầu gặp khó khăn khi ngủ vào ban đêm, luôn nghĩ về tất cả những cặp đôi yêu đương thắm thiết ngoài kia.

Derek biết mình khác biệt với họ. Khuyết điểm tàn phế của cậu không phải là sự nhút nhát hay tình trạng mụn trứng cá nghiêm trọng. Vấn đề của cậu không bác sĩ nào có thể chữa khỏi, bởi vì nó có tên có họ hẳn hoi: Ezio Esposito, gã cha rác rưởi của cậu.

Derek bắt đầu vạch ra hết kế hoạch này đến kế hoạch khác để tống khứ ông ta đi, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc giết chết ông ta. Vào ban đêm, cậu sẽ thiết kế những kế hoạch tinh vi và tỉ mỉ, thường bao gồm cả việc tra tấn kéo dài, khiến Ezio phải đau khổ như cách mà Derek đã phải chịu đựng suốt bấy nhiêu năm.

Nhưng khi buổi sáng đến, cậu luôn nhận ra đó là một kế hoạch ngu ngốc. Chỉ là những suy nghĩ viển vông hơn bất cứ thứ gì khác. Derek thiếu phương tiện và sự nhẫn tâm cần thiết để loại bỏ Ezio. Dù cậu có ghét ông ta đến mức nào, Ezio vẫn là cha cậu và cậu chỉ là một thiếu niên đang giận dữ.

Giết Ezio? Được thôi. Nhưng rồi sau đó thì sao? Sống cả đời với mặc cảm tội lỗi? Bỏ trốn khỏi nhà để tránh bị bắt giữ? Và lấy tiền đâu ra? Giết Ezio đồng nghĩa với việc bỏ rơi Carl mãi mãi, và phá hủy bất kỳ cơ hội hạnh phúc nào trong tương lai.

Vì vậy, mỗi sáng Derek đều nuốt trôi kế hoạch của mình cùng với bát cháo và tiếp tục sống. Triển vọng thực sự duy nhất của cậu là nhồi nhét kiến thức như một kẻ điên, giành được học bổng và thoát khỏi địa ngục đó càng nhanh càng tốt.

Thời gian trôi qua, và trong chớp mắt đã đến mùa hè cuối cùng trước năm đầu tiên học trung học của Derek. Mặc cho khí hậu nóng bức, trái tim cậu vẫn lạnh giá như băng. Derek đã bước vào giai đoạn dậy thì thành công. Điều đó kết hợp với việc tập luyện võ thuật và rèn luyện cơ bắp đã mang lại cho cậu một vẻ ngoài hung tợn.

Ezio nhận thức được điều đó, và vốn là một kẻ hèn nhát, ông ta đã bắt đầu tránh đánh đập Derek nhiều nhất có thể, khiến Carl trở thành mục tiêu yêu thích mới. Derek đã từng cố gắng đứng ra bảo vệ em trai mình, nhưng kết quả duy nhất là Ezio đã mua một chiếc dùi cui từ cửa hàng quân nhu địa phương và cậu bị đánh bằng thứ đó thay vì bằng tay không của Ezio. Cậu đã cứu Carl khỏi trận đòn đó bằng cách van xin và khóc lóc, và cũng chỉ vì sự náo động đã làm kinh động đến hàng xóm.

Vì vậy, mỗi khi Ezio lên cơn thịnh nộ, Derek chỉ có thể đứng nhìn em trai mình bị đánh, hết lần này đến lần khác.

Thế rồi, một buổi sáng, Ezio nhận được hợp đồng lớn đầu tiên sau nhiều năm. Vì vậy, ông ta mặc bộ đồ đẹp nhất dù trời nóng và bảo Derek chuẩn bị cặp tài liệu và máy tính xách tay cho mình. Ezio thực sự đang rất vội, ông ta không thể để các đối thủ giành mất "con cá lớn" này. Đó có thể là hợp đồng tạo nên sự nghiệp của ông ta!

Derek lao ra cửa, nơi Ezio đã đợi sẵn, và giúp ông ta chỉnh lại túi đựng máy tính xách tay. Ezio chạy đến thang máy, nhấn nút như một kẻ điên nhưng đèn vẫn giữ màu đỏ. Nguyền rủa cái chung cư chết tiệt, quản lý tòa nhà và vận may thối nát của mình, Ezio lao nhanh về phía cầu thang bộ.

Và đó là lúc Derek nhận thấy điều đó. Quay đầu nhìn theo cha mình, Derek nhận thấy ánh đèn tạo ra những hình phản chiếu kỳ lạ trên sàn hành lang. Ezio vừa đi ngang qua trước mặt cậu thì cậu nhận ra rằng người lao công vừa mới lau cầu thang nhưng lại quên đặt biển báo sàn ướt.

Mọi chuyện xảy ra chỉ trong một tích tắc. Ezio bước một bước dài và nặng nề, toàn bộ trọng lượng dồn xuống phía trước và rồi chân ông ta trượt đi. Derek có thể đã cảnh báo ông ta, thậm chí có thể vươn tay ra và ngăn cú ngã. Nhưng thay vào đó, cậu chọn đứng yên.

Ezio lăn nhào xuống cầu thang, đập vào chiếu nghỉ tiếp theo rồi lại lăn tiếp, rơi xuống tầng dưới. Cơ thể ông ta là một đống đổ nát tan tành, tất cả tứ chi đều bị bẻ cong theo những góc độ không tự nhiên.

Như bất kỳ thanh niên nào, Derek luôn cầm sẵn điện thoại thông minh trên tay, vì vậy cậu bắt đầu chụp nhiều bức ảnh để chứng minh rằng sàn nhà bị ướt và không có biển cảnh báo. Tâm trí cậu đã lên kế hoạch thuê một luật sư "cá mập" giỏi nhất có thể và kiện công ty quản lý tòa nhà chịu trách nhiệm cho căn chung cư của mình.

Chỉ sau đó, cậu mới cẩn thận bước xuống cầu thang để xác nhận cái chết của Ezio. Ông ta nằm đó, không thể thốt ra một tiếng rên rỉ hay cầu cứu, nhưng đôi mắt ông ta nhìn chằm chằm vào Derek, cầu xin sự giúp đỡ.

Derek cười toe toét với ông ta và nói: "Ông thực sự nghĩ tôi ngu ngốc đến mức không bao giờ học được điều gì từ ông sao? Như ông đã hơn một lần dạy tôi, đừng bao giờ ủy thác. Nếu muốn việc gì đó được hoàn thành đúng ý, hãy tự mình làm lấy. Điện thoại của ông ở trong túi đấy, lấy ra mà gọi 911 đi. Tôi chỉ là một đứa con thất bại thôi, tôi không muốn làm hỏng việc này của ông đâu, cha yêu ạ."

Đôi mắt Ezio tràn đầy sự kinh hoàng và căm hận, nhưng điều đó chỉ kéo dài trong giây lát. Đầu ông ta ngoẹo sang một bên, ánh nhìn trống rỗng. Một tiếng cười chực trào ra, nhưng Derek đã nén nó lại. Thay vào đó, cậu bắt đầu kêu cứu với vẻ mặt của một đứa con đang vô cùng khiếp sợ.

Như mọi khi, mẹ của Derek quá ám ảnh với những vấn đề của riêng mình, nỗi đau buồn, những cảm xúc của bà đến mức chẳng buồn đi tìm luật sư, để lại mọi thứ vào tay Derek, vì Ezio không còn nữa.

Một mũi tên trúng ba con nhạn. Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, cậu đã liên lạc và thuê luật sư "cá mập" giỏi nhất mà họ có thể chi trả, để Derek chính là khách hàng của ông ta thay vì mẹ cậu. Cậu kể cho ông ta mọi thứ về tai nạn của cha mình, việc bị bạo hành, và nhu cầu đảm bảo số tiền bồi thường sẽ được chia đều cho cả ba người: mẹ và hai anh em.

Cả Derek và Carl đều rất kiên định ở điểm đó, họ muốn luật sư bắt đầu quá trình làm thủ tục tự lập (emancipation). Với số tiền bồi thường và thừa kế, họ có đủ khả năng tự túc cho đến khi Derek có thể nuôi nấng cả hai.

Quãng thời gian sau đó là giai đoạn hạnh phúc nhất trong cuộc đời họ. Đầu tiên, họ nhận được quyền thừa kế, và ngay sau đó họ hoàn tất thủ tục tự lập và dọn ra khỏi nhà mẹ mình. Chưa đầy một tháng sau, họ nhận được một lời đề nghị dàn xếp rất hào phóng từ phía quản lý tòa nhà. Họ dùng số tiền đó để ổn định cuộc sống và lập kế hoạch kỹ lưỡng cho tương lai.

Trong những năm tiếp theo, những kẻ bắt nạt không còn là vấn đề. Derek và Carl giờ đây đều là võ sư và luôn hỗ trợ lẫn nhau. Cuối cùng họ cũng có thể trải nghiệm việc có bạn bè và bạn gái, cơn ác mộng gia đình cuối cùng đã kết thúc.

Dù vậy họ cũng phải chịu nhiều thất vọng, vì quá nhiều người gọi là bạn thực chất chỉ là những kẻ muốn dùng ngôi nhà không có phụ huynh của họ làm nơi tiệc tùng. Họ cũng gặp khó khăn trong việc hiểu thế nào là một thiếu niên bình thường. Trong khi bạn bè đồng trang lứa dường như chỉ quan tâm đến việc vui chơi và trốn học, thì anh em cậu lại tập trung vào việc học và tiết kiệm nhiều nhất có thể.

Derek và Carl dành các ngày lễ và kỳ nghỉ để làm những công việc bán thời gian nhằm làm chậm quá trình vơi đi của tài khoản ngân hàng. Họ không nghèo, nhưng cũng không giàu. Họ biết mình phải tiết kiệm tối đa, phòng trường hợp những ngày giông bão lại ập đến một lần nữa. Nhưng nhìn chung, họ đã có một cuộc sống tốt đẹp.

Derek nhận được học bổng và lấy bằng cử nhân hóa học, ngay sau đó là bằng thạc sĩ hóa sinh. Carl cũng đang làm rất tốt, đã lấy được bằng kỹ sư, sẵn sàng học thạc sĩ và đã có vị hôn thê.

Mặc dù thực sự mừng cho em trai mình, nhưng đó lại là một cái gai nhức nhối đối với Derek. Cậu luôn là người kém cỏi hơn trong giao tiếp xã hội giữa hai anh em, và chưa bao giờ duy trì được một mối quan hệ ổn định, ngay cả khi học đại học. Derek không gặp khó khăn khi nói chuyện với con gái, vấn đề luôn nằm ở chỗ cậu quá kén chọn và thiếu khả năng tin tưởng. Cậu đã có nhiều lần cảm nắng, nhưng chưa bao giờ thực sự yêu.

Lúc đầu, cậu đổ lỗi cho vận đen, luôn gặp phải những cô gái nông cạn hoặc ngớ ngẩn. Sau khi tìm thấy nhiều hơn một cô gái tốt, cậu lại đổ lỗi cho quá khứ đen tối của mình. Nhưng khi đối diện với mối quan hệ hạnh phúc của Carl, cậu chỉ có thể tự trách mình. Trong khi Carl cũng phải chịu đựng những điều tương tự, cậu ấy lại trở nên mạnh mẽ và thuần khiết hơn Derek rất nhiều.

Derek chỉ là quá sợ hãi bị tổn thương một lần nữa để cho phép bất kỳ mối quan hệ nào phát triển trên một mức độ nhất định, và đó là kẻ thù mà cậu không thể chỉ dùng nắm đấm để đánh bại.

Derek chấp nhận công việc đầu tiên có mức lương ổn định, làm ca đêm tại bộ phận Kiểm định Chất lượng (Q&A) của một công ty hóa chất lớn. Carl đã chia sẻ với cậu, như một món quà tốt nghiệp, rằng cậu ấy muốn cầu hôn vị hôn thê ngay khi lấy bằng thạc sĩ. Do đó Derek cần tiền vì cậu chỉ có hai năm để tiết kiệm đủ cho em trai một đám cưới tươm tất.

Derek không thích công việc hiện tại, nhưng đó là cách để bắt đầu sự nghiệp và làm đẹp hồ sơ cá nhân. Hơn nữa lương cũng khá cao, và cậu quyết định dùng bảo hiểm của công ty để tìm kiếm tư vấn tâm lý. Cậu biết mình có vấn đề và muốn giải quyết chúng. Derek đã tham vấn nhiều bác sĩ trước khi tìm được người mình có thể làm việc cùng, và sau vài tháng, cậu cảm thấy mình cuối cùng cũng bắt đầu có những tiến triển nhất định.

Nhưng than ôi, niềm hạnh phúc ấy đã không định sẵn là sẽ kéo dài.