Chương 42: PHÁN XÉT TẠI NGHĨA TRANG VÀ NHỮNG TIN ĐỒN CƯỜI RA NƯỚC MẮT

1-350 Khi Lynna tỉnh dậy, cô phát hiện mình không còn ở trong phòng ngủ nữa. Mặt trăng bị mây che phủ, và với ánh sáng lờ mờ của những vì sao, cô không thể xác định được mình đang ở đâu.

Lynna chỉ biết rằng mình đang ở ngoài trời. Luồng gió đêm lạnh lẽo và cảm giác thô ráp của mặt đất dưới tay không để lại chút nghi ngờ nào. Khi mắt cô bắt đầu thích nghi với bóng tối, cô nhận ra vài hình người đang nằm trên mặt đất, chỉ cách đó vài mét.

Mừng rỡ vì không đơn độc, cô chậm rãi bò về phía họ, cố gắng nhớ lại chuyện gì vừa xảy ra. Lynna định lắc người bạn cùng phòng của mình dậy, thì đúng lúc đó ánh trăng xuyên qua những đám mây đang trôi, tiết lộ rằng họ chỉ là những bộ xương khô.

Lynna bắt đầu la hét, và khi cô nhận ra bộ đồ ngủ mà họ đang mặc chính là bộ đồ cô đã thấy vô số lần trên người bạn mình, tiếng la trở thành một tiếng rít thất thanh.

Xung quanh cô, nhiều hình bóng bắt đầu cử động và rên rỉ. Cô cố chạy trốn nhưng vấp phải thứ gì đó mềm và nhũn, ngã nhào xuống đất. Khi mở mắt ra lần nữa, cô đang nhìn chằm chằm vào một tấm bia mộ có khắc dòng chữ:

"Nơi đây yên nghỉ Croblan Lark, người cha và người chồng yêu quý."

Lynna đột ngột nhận ra đây là nơi nào, và tại sao nó lại cảm thấy quen thuộc đến thế. Đó là khu mộ gia đình nhà Lark, nơi tất cả tổ tiên của Bá tước Lark nằm lại trong giấc ngủ ngàn thu.

Ngay khoảnh khắc đó, cô nhớ lại tất cả: vụ đầu độc, tay nắm cửa xoay chuyển, hồn ma. Cô muốn tin rằng đó chỉ là một cơn ác mộng, nhưng bàn chân cô vẫn còn đau nhói sau cú ngã. Lynna sắp phát điên thì ánh trăng hé lộ rằng những bóng đen đang cử động kia không phải xác sống, mà là những nhân viên khác trong dinh thự mà cô biết quá rõ.

Hai người trong số đó thực tế là đồng bọn của cô: Zamon, người quản gia già thứ hai sau Poltus, kẻ thực sự chỉ trung thành với Phu nhân; và Bisya, một hầu gái trẻ được gài vào vài năm trước để canh chừng khu vực riêng của Bá tước.

Ba người bọn họ đã được Phu nhân giao nhiệm vụ đảm bảo quyền lực của mụ bằng cách loại bỏ mọi chướng ngại vật. Chỉ nhờ sự giúp đỡ của Zamon và Bisya mà cô mới có thể lén bỏ thuốc độc vào thức ăn mà không bị phát hiện, ngay cả khi cô không có phận sự trong bếp. Dù là dựa vào quyền hạn của Zamon hay sự quyến rũ của Bisya, cô đã hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao sau khi Phu nhân bị buộc phải rời đi.

Còn có hai nhân viên nữa đi cùng họ: Refia, một người hầu cận trẻ tuổi mà cô thường làm việc cùng, và Olmund, một trong nhiều quản gia của gia đình.

"Lynna, là cô đấy à?" Bisya trông có vẻ bối rối, lắc đầu cố lấy lại sự tỉnh táo.

"Tiếng hét của cô suýt làm đầu tôi nổ tung đấy."

"Nhân danh các vị thần, chúng ta đang ở đâu đây? Tại sao tôi không ở trong phòng? Tôi nhớ rõ ràng là..." Giọng của Zamon nghẹn lại, mặt cắt không còn giọt máu khi ông nhớ lại những sự kiện cuối cùng.

"Bá tước!" Ông thốt lên.

Ngay từ đó, cả năm người bọn họ chết trân tại chỗ, bị quét sạch bởi nỗi kinh hoàng gây ra bởi cuộc chạm trán siêu nhiên.

"Bá tước đã trở lại!" Refia nói với giọng nghẹn ngào.

"Và thần linh mới biết tại sao, nhưng ông ta tin rằng tôi chịu trách nhiệm cho cái chết của ông ta!"

Chẳng mấy chốc, tất cả bắt đầu nhìn quanh, phát hiện ra xác chết của những người cùng phòng. Quần áo của họ vẫn nguyên vẹn, trong khi cơ thể họ dường như đã già đi hàng thế kỷ.

"Rorryk, tại sao chuyện này lại xảy ra với anh?" Olmund quỳ xuống bên cạnh hài cốt của người bạn thân nhất, khóc nức nở tuyệt vọng.

"Câm mồm đi, đồ ngu!" Zamon dùng tay bịt miệng anh ta lại.

"Trong trường hợp anh chưa nhận ra thì chúng ta đang ở nghĩa địa! Tốt nhất là đừng đánh thức những thứ đang nằm yên nghỉ vĩnh hằng." Zamon không dám phát ra tiếng gì hơn một lời thì thầm, lão vốn rất mê tín.

Thường thì Lynna sẽ chế nhạo lão vì sự hèn nhát đó, nhưng đêm nay thì khác. Cô có thể cảm thấy ruột gan mình đang quặn thắt vì sợ hãi, cơ thể cô van nài cô hãy chạy trốn ngay lập tức.

Đột nhiên, mặt đất rung chuyển, và một ngọn lửa dữ dội bùng lên từ một ngôi mộ đang mở.

Ngôi mộ của Bá tước Trequill Lark.

"Sao các người có thể làm thế với ta?"

Linh hồn của Bá tước chậm rãi hiện ra từ ngọn lửa.

"Hãy chuẩn bị để bị phán xét bởi tổ tiên của ta."

Từ những ngôi mộ gần Bá tước, ba bộ xương trỗi dậy, đào đất lên đến tận thắt lưng.

"Lũ sát nhân!" Tiếng một ông già gào lên.

"Lũ phản bội!" Tiếng một người đàn bà hét.

"Lũ sâu bọ!" Tiếng một người đàn ông nói.

Ba bộ xương vật lộn để thoát khỏi sự kìm kẹp của đất mẹ, trong khi tuyên bố bản án của mình. Những bộ quần áo rách rưới, bẩn thỉu của chúng tiếp tục bị xé toạc ra.

"Xúc xắc đã đổ rồi!" Linh hồn Bá tước nói với giọng trầm đục từ thế giới khác.

"Thú nhận đi!" Ông chỉ ngón tay về phía Refia, người đột ngột cảm thấy bị một lực vô hình đẩy ngã xuống đất.

"Tôi vô tội! Tôi thề!" Anh ta nói, khóc không thành tiếng.

Ba bộ xương bắt đầu hú lên thành một điệu nhạc chướng tai với những giọng nói không thể phân biệt được. Hốc mắt trống rỗng của chúng phát ra ánh sáng đỏ rực, như có nến thắp bên trong, và giống như Bá tước, những giọt lệ máu bắt đầu chảy không ngừng dọc theo xương gò má.

"Kẻ nói dối!" Bá tước hét lên, và Refia bị lực vô hình kéo về phía ngôi mộ đang mở của Bá tước, nơi ngọn lửa bắt đầu bốc cao và gầm rú dữ dội.

Những người khác cố gắng giữ tay anh ta lại, nhưng lực kéo của linh hồn quá mạnh. Khi Refia bị ném vào hố lửa, anh ta phát ra một tiếng rít phi nhân tính trong khi ngọn lửa chuyển từ màu đỏ rực sang màu tím ám ảnh.

"Hắn sẽ phục vụ ta ở thế giới bên kia để chuộc lỗi cho tội ác của mình." Linh hồn Bá tước nói.

"Thú nhận đi!" Lần này ông chỉ vào Olmund, người ngay lập tức tuân theo.

"Tôi thú nhận! Tôi thú nhận! Là tôi đã trộm những cuộn lụa, lợi dụng nhiệm vụ kiểm kê kho. Đó là lý do tại sao chưa bao giờ có đủ lụa."

"Và ngươi chuộc lỗi thế nào?" Linh hồn nói, mắt thu lại thành hai khe hở rực lửa.

"Tôi xin lỗi! Tôi thề!"

"Lời nói là không đủ!" Những xác chết trên mặt đất trỗi dậy, hốc mắt tràn ngập ánh sáng đỏ. Chúng dùng đôi tay xương xẩu nhấc Olmund lên khỏi đầu và ném anh ta xuống hố.

"Rorryk, tại sao?" Đó là tiếng hét cuối cùng của anh ta trước khi biến mất trong ngọn lửa.

Trước khi hồn ma có thể đưa ra phán xét, Lynna quỳ sụp xuống, đầu chạm đất, cầu xin sự tha thứ.

"Tôi thú nhận! Chính tôi đã đầu độc ông, và hai người kia là đồng bọn của tôi!" Cô ta nói, chỉ tay vào hai người còn sống sót.

Zamon và Bisya cố lùi lại một bước, nhưng những bộ xương đã quay lại, bao vây họ lần nữa.

"Vì các người mà con ta phải cô độc trên thế giới này!" Hồn ma rên rỉ đau đớn.

"Việc chúng đi theo ta vào cõi chết chỉ là vấn đề thời gian thôi! Các người chuộc lỗi thế nào?"

"Tôi rất xin lỗi! Tôi đã ngu ngốc, tôi không có bằng chứng. Tôi đã vứt bỏ thuốc độc và đốt sạch thư từ của Phu nhân."

"Vậy thì hãy tự thiêu cháy mình đi!" Lynna sau đó bị những người bạn cùng phòng đã chết kéo vào hố, chỉ có ngọn lửa mới kết thúc được tiếng thét của cô ta.

Zamon và Bisya cũng quỳ xuống, đi thẳng vào vấn đề.

"Tôi có thể cứu các con của ông!" Cô hầu gái trẻ hét lên.

"Tôi không ngu, tôi chưa bao giờ tin mụ khốn đó. Tôi giữ lại tất cả thư từ, mệnh lệnh của mụ ta để phòng trường hợp mụ nuốt lời! Tôi giấu tất cả dưới một tấm ván lỏng trong kho bếp."

"Tôi cũng vậy! Ngoài ra, tôi biết nơi mụ ta giấu tất cả thư từ cá nhân." Lão quản gia già vội vàng thêm vào, sợ mình trở nên vô dụng với kẻ bắt giữ.

"Mụ ta đã đặt mua thuốc độc từ nhiều tháng trước! Và còn nhiều chuyện hơn thế nữa! Tất cả nằm trong một ngăn bí mật ngay dưới giường của mụ. Tôi thề, đó là tất cả những gì tôi biết! Làm ơn hãy rủ lòng thương xót lão già ngu ngốc này!"

"Tuyệt vời!" Bá tước nói với tông giọng vui vẻ và nhiệt tình như thường lệ, vỗ tay tán thưởng.

Đột nhiên giọng ông không còn giống từ thế giới khác chút nào nữa. Những bộ xương ngã xuống như những con rối bị cắt dây, lửa tắt ngấm và Bá tước đáp xuống đất với một tiếng "bịch" đủ lớn để nghe thấy.

"Tất cả chuyện này là..." Zamon không tin vào mắt mình.

"Một vở kịch à?" Poltus hoàn thành câu nói cho lão.

"Đúng thế, con cáo già. Ta biết là ngươi lúc nào cũng chẳng làm gì tốt đẹp mà." Những kẻ hầu cận phản bội đã nhận ra giọng nói của bộ xương già chính là Poltus.

"Jadon, Keyla, hãy đi lấy các bằng chứng về đây. Đến nước này cha không thể tin tưởng ai khác được nữa." Những người thừa kế của Bá tước xuất hiện ngay sau Poltus, gật đầu, rồi chạy về phía ngôi nhà.

Biết mình đã xong đời, Zamon vẫn lấy hết sức bình sinh để nhìn vào ngôi mộ đang mở, phát hiện ra mọi người vẫn còn sống, chỉ bị trói và bịt miệng bằng những tua cảm bằng đất.

Nghĩ về những gì sẽ ập đến với mình và gia đình, lão quản gia già tràn ngập hối tiếc. Những năm dài phục vụ tận tụy, khoản tiết kiệm cả đời, tất cả những kế hoạch cẩn thận cho lúc nghỉ hưu, đều tan vỡ cùng với hy vọng về một tương lai tốt đẹp hơn cho con trai mình.

Lith thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cậu cũng có thể lộ diện. Nếu có thể, cậu sẽ tự vỗ vai khen ngợi chính mình, kết quả đã vượt xa sự mong đợi.

Vì Solus không tìm thấy gì trong những căn phòng còn lại, Lith đã để cô theo dõi Lynna cả ngày lẫn đêm, ghi lại tất cả những người cô ta tiếp xúc nhiều nhất để tóm gọn tất cả cho màn kịch cuối cùng.

Nhân tiện, màn kịch đó khá rắc rối để sắp xếp. Để tránh lộ tẩy, Lith chỉ có thể sử dụng ma pháp sinh hoạt và các câu chú đến bậc ba, như câu chú bay lơ lửng mà cậu áp dụng cho Bá tước.

Cậu đã giải thích chi tiết mọi thứ cho Bá tước để tránh ông bị sợ hãi hay ngạc nhiên bởi các hiệu ứng đặc biệt mà cậu dự định. Tất nhiên, Lith nói rằng cậu sẽ di chuyển những bộ xương bằng khí hệ ma pháp, trong khi thực tế cậu sử dụng tinh linh ma pháp (spirit magic).

Mẹo nước mắt máu cũng rất dễ, máu gà mà cậu dùng quang hệ ma pháp để ngăn đông, đồng thời dùng thủy hệ ma pháp để khiến nó chảy dọc xương gò má, đi vòng sau tai và qua tóc để tạo hiệu ứng dòng chảy vô tận.

Từng bước riêng lẻ thì dễ, nhưng giữ cho tất cả các câu chú đó hoạt động cùng lúc, điều khiển lửa, máu, xương cốt, đã khiến cậu kiệt sức, ngay cả khi có Solus giúp đỡ. Cô đã lo liệu một nửa sân khấu, nhưng mana cô dùng là của Lith. Họ giống như hai thợ lặn dùng chung một bình oxy vậy.

Bá tước cũng rất hài lòng với kết quả.

"Ha! Ha! Ha! Ta luôn biết ma pháp thật tuyệt vời! Bay lượn là một trải nghiệm đáng nhớ. Chưa kể đến vẻ mặt của bọn chúng!" Bá tước Lark cười như một đứa trẻ sau khi thực hiện một trò đùa thành công.

"Cậu nên thấy mặt bọn chúng! Vô giá! Ta chưa bao giờ vui thế này trong đời." Ông vỗ vai Lith, làm cậu dính đầy phấn trắng.

"Ai mà ngờ được những câu chuyện ma cũ kỹ trong sách của ta lại hiệu quả đến vậy. Tất nhiên là có chỉnh sửa đôi chút!"

"Mặc dù trông có vẻ là một người tốt bụng thái quá, nhưng Bá tước cũng là một kẻ ranh mãnh đấy," Lith nghĩ.

"Dù rất ghét tra tấn, ông ta chẳng ngại ngần gì việc dọa cho đám người đó sợ mất mật. Chắc ông ta chưa bao giờ nghe về tra tấn tâm lý và hội chứng sang chấn tâm lý (PTSD) đâu."

Ngay khi nắm được các bằng chứng buộc tội, Bá tước Lark lập tức dùng nhẫn liên lạc để báo cáo với Bộ Tư pháp và Trật tự của nhà Vua. Viên thư ký trực đêm đảm bảo với ông rằng họ sẽ chuyển hồ sơ của ông lên đầu danh sách và sẽ gửi các điều tra viên hoàng gia đến làm sáng tỏ vụ việc.

Dịch từ ngôn ngữ hành chính thì có nghĩa là vụ việc của Bá tước giờ sẽ chỉ mất vài ngày thay vì vài tuần. Lith không muốn mạo hiểm, nhất là sau khi đã phô diễn quá nhiều năng lực, vì vậy cậu đã bảo Bá tước đưa cả gia đình cậu đến dinh thự ngay ngày hôm sau.

Cậu cũng gửi cho họ một số quần áo đã chuẩn bị trước. Trong một cung điện như thế này, ngay cả cậu bé giữ ngựa cấp thấp nhất cũng ăn mặc đẹp hơn họ, dù họ có diện bộ đồ tốt nhất đi nữa.

Khi họ đến, bằng cách này hay cách khác, toàn bộ nhân viên đều tập trung lại để tận mắt chứng kiến người phụ nữ bí ẩn đã sinh ra "đứa con trai thứ năm" bị nghi ngờ của Bá tước. Họ bày tỏ sự ngưỡng mộ lớn đối với vẻ đẹp của mẹ và các chị gái cậu, ngay cả Raaz cũng nhận được rất nhiều sự chú ý.

Khi Lith cử Solus đi kiểm tra xem tin đồn đã lắng xuống chưa, cô trả lời bằng những tràng cười không dứt và một câu chuyện không thể tin nổi. Theo báo cáo của cô, gia đình giờ đây bị chia thành hai phe.

Phe thứ nhất, được cô đặt tên là #TeamLith, dẫn đầu bởi Poltus, người từ chối rút lại giả thuyết ban đầu của mình.

"Ai mà ngờ được một người đầu óc trên mây như Bá tước lại là một kẻ mưu mô đến thế? Không những kiếm được một cô nhân tình trẻ đẹp, ông ta còn đủ thông minh để chọn một người phụ nữ có chồng giống hệt mình đến mức anh ta chẳng bao giờ nghi ngờ con trai mình không phải của mình! Mụ phù thủy Phu nhân kia không đủ tuổi so với người phụ nữ lộng lẫy này."

Phe thứ hai, #TeamRaaz, dẫn đầu bởi Hilya. Bà là bếp trưởng, và cũng là đối thủ lâu đời nhất của Poltus về cả quyền lực lẫn kỹ năng buôn chuyện.

"Lão lẩm cẩm rồi à? Bá tước quá cao quý và hào hiệp để ngoại tình, ngay cả với một mụ già phản trắc như vậy! Rõ ràng là ông ấy đã có một mối tình trước khi cưới, và Ngài Raaz chính là kết quả của tình yêu đó. Điều đó có nghĩa là không chỉ anh ta là con trai thứ năm thực sự của Bá tước, mà pháp sư trẻ tuổi kia và các chị gái xinh đẹp của cậu ấy đều là cháu ruột bí mật của ông ấy!

Đó là lý do tại sao ông ấy quan tâm đến cậu bé đến vậy, và tại sao ông ấy lại đưa tất cả họ đến đây ngay khi Phu nhân hạ quyết tâm quét sạch cả dòng máu này! Thật là cao thượng! Ông ấy chắc hẳn đã bảo vệ họ từ trong bóng tối suốt những năm qua để giữ họ an toàn khỏi sự ghen tuông và phẫn nộ của vợ mình."

Lith không biết nên cười hay nên khóc.

"Cái quái gì mà chúng ta lại ra nông nỗi này?"

"Xin lỗi." Solus nhún vai.

"Dường như nhân viên của Bá tước có sở thích làm cho mọi thứ liên quan đến quý tộc đều trở nên ly kỳ và tai tiếng. Luôn nghĩ xấu về điều gì đó khiến ngay cả những sự trùng hợp cũng trông thật thú vị, ngài không nghĩ vậy sao?"

Lith lắc đầu tuyệt vọng.

"Tội nghiệp mẹ. Mẹ chỉ còn thiếu một mối tình tay ba cấm đoán nữa là trở thành nhân vật chính trong một bộ phim sướt mướt dành cho phụ nữ, cái loại từng làm mưa làm gió vài năm trước trên Trái Đất ấy."