Chương 1: TỬ VONG (PHẦN 1)

1-350 Dù bạn là người bi quan hay lạc quan, cuộc đời của Derek Esposito cũng chẳng thể coi là tốt hay xấu. Nó chỉ là một sự tồn tại tầm thường và vô nghĩa.

Cha của hắn là một người đàn ông bị rối loạn lưỡng cực và hay bạo hành, có khả năng biến mất trong phòng ngủ suốt nhiều ngày trong giai đoạn trầm cảm. Ông ta thức dậy chỉ để ăn, đi vệ sinh và thỉnh thoảng phát ra những cơn thịnh nộ kiểu "hãy làm cho cuộc sống của mày trở nên thảm hại".

Trong giai đoạn hưng phấn, ông ta sẽ làm việc như một kẻ điên, nhưng vì không có tài năng kinh doanh lẫn khả năng thăng tiến xã hội, ông ta không thể thành công cũng như không thiết lập được các mối quan hệ đúng đắn. Ở trạng thái tự nhiên, bất cứ khi nào ông ta quyết định thực sự uống thuốc, ông ta chỉ là một kẻ lười biếng dán mắt vào tivi, người sẽ đứng dậy đi làm chỉ để tránh bị hàng xóm và đồng nghiệp chê cười, khinh miệt.

Bất kể tình trạng tâm thần của ông ta ra sao, ông ta luôn là một hình mẫu hoàn hảo của một người cha bạo hành.

Trong mắt ông ta, các con mình luôn là một nỗi nhục nhã. Chúng không bao giờ học hành đủ chăm chỉ, không bao giờ đủ kỷ luật, cũng không thể hiện đủ sự tôn kính. Và ông ta luôn ở đó để nhắc nhở chúng rằng chúng đã sai lầm đến mức nào. Ông ta sẽ quát mắng chúng vì những lỗi nhỏ nhất, liên tục nhắc nhở rằng chúng chỉ là những ký sinh trùng đang bám lấy thành quả lao động vất vả của ông ta.

Và khi lời nói là không đủ, hoặc khi chúng không đáp ứng được kỳ vọng của ông ta về điểm số ở trường hay việc nhà, thì không có người thầy nào bằng chiếc thắt lưng da của ông ta.

Do đó, Derek và Carl đã phải nhanh chóng học cách tự bảo vệ mình, vì người mẹ đãng trí của họ thực tế đã quên mất chúng ngay sau khi sinh ra, bà dành cả đời để theo đuổi sự bình yên và tĩnh lặng, tránh xa nhất có thể khỏi những cơn nóng nảy của người chồng.

Derek lớn hơn hai tuổi, và đã tuyệt vọng cố gắng chăm sóc em trai mình nhưng vô ích. Họ lớn lên cùng những câu chuyện về những anh hùng bảo vệ kẻ yếu và giữ gìn công lý. Nhưng chẳng có anh hùng nào từng xuất hiện để cứu họ cả.

Mỗi tuần, họ bị buộc phải đến nhà thờ để thờ phụng một vị thần nhân từ mơ hồ và con trai của ngài, đấng cứu thế của toàn nhân loại. Nhưng bất kể họ cầu nguyện bao nhiêu hay họ ngoan ngoãn thế nào, chẳng có phép màu nào xảy ra cả. Vì vậy, họ đơn giản là ngừng tin vào các anh hùng và thay vì lãng phí thời gian vào những lời cầu nguyện, họ nhồi nhét kiến thức.

Trường học là ốc đảo duy nhất của họ, nhưng điều đó cũng chỉ kéo dài đến lớp sáu. Khi vào trung học cơ sở, chưa đầy một tháng thì việc bắt nạt đã bắt đầu. Những bộ quần áo rẻ tiền và tính cách u ám khiến họ trở thành những mục tiêu dễ dàng nhất. Họ đã quá quen với việc bị quăng quật và lăng mạ đến mức thậm chí chẳng buồn cố gắng chống trả.

Trong một thời gian dài, Derek đã coi đó là khoảnh khắc tồi tệ nhất trong cuộc đời vô dụng của mình. Sau một tháng, hắn biết mình không thể chịu đựng thêm được nữa, vì vậy hắn đã cố gắng làm cho mọi thứ tốt hơn.

Hắn báo cáo việc bạo hành của cha mình cho các dịch vụ xã hội bằng một email ẩn danh, nhưng vì làm việc quá tải và thiếu nhân sự, nhân viên trợ giúp xã hội chỉ ghé qua một lát rồi không bao giờ quay lại nữa.

Sau đó, hắn cố gắng chấm dứt việc bắt nạt bằng cách báo cáo những kẻ hung hãn với giáo viên, người này lại rũ bỏ trách nhiệm bằng cách báo cho hiệu trưởng. Hiệu trưởng không muốn can thiệp vào cái mà ông ta coi là những trò đùa trẻ con, vì vậy ông ta đã gọi điện cho cha mẹ Derek để thông báo về vấn đề, hy vọng họ sẽ bỏ qua chuyện đó. Và ít nhất thì mong muốn của ông ta đã thành hiện thực. Thay vào đó, Derek lại phải nhận thêm một trận đòn vì không đủ bản lĩnh để đối mặt với vấn đề của chính mình.

"Mày thực sự ngu ngốc đến mức không bao giờ học được điều gì từ tao sao? Đừng bao giờ ủy thác, nếu muốn việc gì đó được hoàn thành đúng ý, hãy tự mình làm lấy!"

Derek chưa bao giờ cảm thấy bất lực và tuyệt vọng đến thế, đêm đó hắn đã khóc hết nước mắt cho đến khi thiếp đi. Đó là giọt nước tràn ly.

Ngày hôm sau, hắn cảm thấy khác hẳn, đầu óc tỉnh táo hơn bao giờ hết. Đây không còn là lúc để tuyệt vọng nữa, hắn cần một kế hoạch. Phải mất nhiều năm hắn mới nhận ra rằng có thứ gì đó bên trong mình đã chết. Hắn không còn khả năng tin tưởng, hy vọng hay nảy sinh bất kỳ cảm giác thân thuộc nào nữa. Hắn bị vây quanh bởi kẻ thù, và để tồn tại, Derek cần phải có khả năng đánh trả.

Vì vậy, Derek xin cha cho mình gia nhập một võ đường để học võ thuật, và thật ngạc nhiên khi hắn không phải cầu xin hay thậm chí là hỏi đến lần thứ hai. Ông già của hắn rất mừng vì đứa con yếu đuối và gầy gò thảm hại của mình cuối cùng cũng có hứng thú trở thành một người đàn ông. Điều kiện duy nhất của ông ta là Derek không được phép bỏ học trong ít nhất một năm, nếu không hắn sẽ phải trả giá cho việc đó.

Derek không chỉ bắt đầu luyện tập Aikido gần như mỗi ngày, hắn còn thức dậy sớm hơn hai tiếng mỗi ngày để rèn luyện cơ bắp bằng cách chống đẩy, squat, gập bụng và chạy cho đến khi hụt hơi. Trong vài tháng, cuối cùng hắn đã có thể thực hiện 100 lần chống đẩy, gập bụng và squat mỗi ngày, đồng thời chạy ít nhất 10 km trước khi đến trường.

Aikido sớm bộc lộ là một lựa chọn hoàn hảo cho tình cảnh của hắn. Ở cấp độ thấp, nó chủ yếu tập trung vào tự vệ nhưng có rất nhiều không gian để tấn công và đánh hiểm. Bằng cách luyện tập võ thuật, cuối cùng hắn đã khám phá ra thứ mà mình giỏi. Hắn không đặc biệt nhanh nhẹn, cũng không phải là người học nhanh. Khả năng phối hợp tay mắt của hắn cũng chỉ ở mức trung bình.

Tài năng của hắn nằm ở khả năng phát hiện ra thời điểm tốt nhất để đánh vào một điểm yếu trong khi đang đỡ đòn hoặc thực hiện một động tác phòng thủ.

Ngay cả khi sư phụ dạy các môn kiếm thuật hay đoản kiếm (tanto), Derek luôn có thể nắm bắt được các chiêu thức giết chóc ngay từ lần thử đầu tiên, đôi khi còn trước cả khi sư phụ hoàn thành phần trình diễn thực hành. Đó là một khám phá vừa thú vị vừa đáng thất vọng vì tài năng duy nhất của hắn lại không có công dụng thực tế. Ngay cả khi Aikido là một môn thể thao có các giải đấu thay vì là một môn kỷ luật, thì các đòn đánh vào háng, mắt và khí quản đều bị cấm trên toàn thế giới.

Trong nhiều tháng, Derek miệt mài luyện tập trong khi vẫn giữ thái độ khiêm tốn ở trường, lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo.

Vào cuối học kỳ đầu tiên, Derek ngừng trốn tránh những kẻ bắt nạt và bắt đầu đáp trả tương xứng mọi lời lăng mạ mà chúng ném vào mình, bằng những câu đáp trả sắc sảo và nhạy bén nhất mà hắn tìm thấy trên mạng. Derek chú ý không bao giờ đi vệ sinh hoặc ở lại một mình quá lâu, luôn giữ một nhân chứng là người lớn trong tầm mắt.

Chưa đầy một ngày, kẻ thù của hắn đã nổi điên và phẫn nộ. Chỉ khi gân xanh trên cổ chúng sắp nổ tung, hắn mới tung ra mồi nhử.

"Tao chịu đủ đống rác rưởi của tụi mày rồi, lũ khốn. Gặp tao trong một tiếng nữa ở phía sau cửa hàng tạp hóa giữa đường Lincoln và đường số 3. Hay là tụi mày quá sợ hãi?"

"Vì mày muốn tìm cái chết, tao sẽ vui lòng toại nguyện cho mày, đồ ái nam ái nữ. Sẽ chỉ có mày và ba đứa tụi tao thôi, được chứ?"

Derek gật đầu mà không tin lời hắn lấy một chút. Và hắn đã đúng.

Khi chúng bước vào con hẻm sau, chúng đã mang theo thêm hai người nữa. Derek đang đợi chúng, dựa lưng vào bức tường ở cuối con hẻm cụt.

"Tụi mày đây rồi. Tao bắt đầu nghĩ là tụi mày sẽ cho tao leo cây đấy."

Chúng bắt đầu cười nhạo.

"Xin lỗi vì tụi tao đến muộn. Hy vọng mày không phiền khi tụi tao dẫn thêm vài người bạn đến bữa tiệc."

Derek nhún vai, miệng cười rạng rỡ.

"Không vấn đề gì. Dù có bao nhiêu đi nữa, rác rưởi vô giá trị vẫn là rác rưởi thôi. Tao chọn con hẻm này vì nó được trang bị đầy đủ các thùng rác để chứa hết lũ bạn của mày đấy."

Câu nói cuối cùng đã chạm vào dây thần kinh nên chúng lao vào hắn một cách mù quáng.

"Hội đồng nó đi, các bác! Đừng để nó chạy thoát! Cho nó biết ai mới là rác rưởi."

Và thế là, chúng rơi vào bẫy của hắn. Derek đã đến đây chuẩn bị địa hình và chọn vị trí chiến đấu tốt nhất. Một con hẻm cụt để chúng không thể chạy thoát, cuối con hẻm để chúng không nhận ra sợi dây bẫy do ánh sáng lờ mờ.

Hai tên đầu tiên ngã nhào xuống nền bê tông, và những tên phía sau thì quá lo lắng về việc không giẫm lên bạn mình đến nỗi không bao giờ thấy ống thép đang lao tới. Chúng đến đông người, nhưng Derek đã trang bị vũ khí đầy đủ. Sử dụng ống thép như một thanh kiếm, hắn nhanh chóng đánh lần lượt vào đầu, vào cạnh đầu gối, và vào háng của chúng. Chỉ khi đó, hắn mới bắt đầu nện hai tên đang cố gắng gượng dậy.

Trong khi chúng đang rên rỉ và khóc lóc trên mặt đất, hắn dùng một con dao nhỏ để cắt sợi dây bẫy, sau đó hắn bắt đầu đánh chúng hết lần này đến lần khác bằng ống thép, đặc biệt chú ý đến vùng kín. Sâu thẳm bên trong, hắn biết những gì mình đang làm là sai trái, nhưng hắn chẳng hề quan tâm. Nếu thế giới được xây dựng một cách bất công, thì hành động duy nhất có thể làm là khiến nó trở nên bất công theo hướng có lợi cho mình.

Vì vậy, hắn lấy ra chiếc súng điện mà hắn mượn từ cha mình và chích điện chúng cho đến khi bất tỉnh. Sau đó hắn lột sạch quần áo của chúng, chụp nhiều ảnh của từng đứa và thậm chí quay phim chúng sau khi đã sắp xếp sao cho chúng trông như đang ôm ấp nhau. Rồi hắn dội một xô nước lạnh vào chúng để chốt hạ thỏa thuận.

"Xin lỗi vì đã làm hỏng khoảnh khắc Brokeback Mountain của các cô gái, nhưng tôi cần các người chú ý một phút."

Khi những kẻ bắt nạt tỉnh dậy, chúng vẫn còn đau đớn đến mức khó lòng nhận ra mình đang khỏa thân và ôm lấy nhau. Việc phản kháng Derek khi hắn vẫn đang nắm chặt ống thép là điều không thể, vì vậy chúng giữ im lặng và lắng nghe.

"Tao đã tạo ra một cuốn album ảnh khá đẹp cho tụi mày đấy, thậm chí cả một bộ phim ngắn, đã tải nó lên máy tính và cả lên đám mây (cloud). Và sẽ thật kinh khủng nếu ai đó, tao không biết nữa, như tao chẳng hạn, tải chúng lên tất cả các trang lưu trữ hình ảnh lớn nhất. Tụi mày biết người ta nói gì rồi đấy, internet không bao giờ quên."

Những kẻ bắt nạt bắt đầu khóc lóc và cầu xin.

"Hãy tưởng tượng xem sẽ kinh khủng thế nào! Bất cứ khi nào có ai đó Boogle tên của tụi mày, dù là bà của tụi mày, bạn gái hay thậm chí là các trường đại học mà tụi mày muốn nộp đơn vào, thứ đầu tiên xuất hiện sẽ là những bức ảnh đó!"

"Anh bạn, đừng mà!"

"Làm ơn, tao thậm chí còn không biết mày. Tao chỉ đang giúp một người bạn thôi!"

"Đó chỉ là một trò đùa thôi, làm ơn tha thứ cho tao!"

Dàn đồng ca cầu xin khiến hắn nổi da gà. Derek muốn nôn mửa trước sự đạo đức giả của chúng.

"Tao không quan tâm đến những lời xin lỗi thảm hại của tụi mày! Từ ngày hôm nay trở đi, tụi mày sẽ để tao yên. Và tốt nhất là tụi mày nên cầu nguyện cho không có chuyện gì xảy ra với tao, vì đám mây đã được thiết lập sao cho nếu tao không nhập mật khẩu mỗi ngày, nó sẽ tự động tải chúng lên khắp mọi nơi."

Không đợi chúng trả lời, hắn quay lưng bước đi.

"Suýt nữa thì quên, tao ném quần áo của tụi mày vào các thùng rác một cách ngẫu nhiên, không nhớ cái nào vào cái nào đâu. Nếu không muốn về nhà trong bộ dạng lúc mới lọt lòng, thì tốt nhất là bắt đầu đào bới đi. Chào nhé, lũ ngu!"

Derek trở về nhà trong trạng thái phấn khích, suýt nữa thì hát vang. Hắn chưa bao giờ cảm thấy tự hào về bản thân như thế và có một sự tự tin hoàn toàn không đáng có rằng mình sẽ không bao giờ phải nghĩ về lũ khốn đó thêm một lần nào nữa.