Chương 31: LÒNG TỐT CÓ GIÁ

1-350

"Thực ra là có ạ. Rất nhiều lần. Nhưng con luôn nghĩ đó là mức phí bình thường cho một thầy thuốc." Ngay khoảnh khắc thốt ra điều đó, Lith mới nhớ ra mình còn thiếu hiểu biết về cách thức vận hành của thế giới mới này đến mức nào.

"Không phải đâu." Nana lắc đầu.

"Nghe này, thằng nhóc, vài năm nữa con sẽ rời khỏi ngôi làng này và đối mặt với thế giới. Không phải ai cũng tốt bụng như cha mẹ con, và hầu hết quý tộc không giống như Bá tước Lark đâu. Đối với một người bình thường, cuộc sống rất khắc nghiệt, phần lớn thời gian là bất công, và làm việc chăm chỉ chẳng có ý nghĩa gì nếu thiếu may mắn và cơ hội. Ta nói điều này không phải vì muốn hù dọa con, mà chỉ vì ta không muốn con mắc phải những sai lầm tương tự như ta.

Con cần phải khôn ngoan lên, nên để ta kể cho con nghe một câu chuyện. Ngày xửa ngày xưa, một nữ pháp sư bị thất sủng quyết định quay trở về ngôi làng cũ của mình để định cư và quên đi những thất bại. Lúc đầu, dân làng rất sợ bà ấy, nghĩ rằng bà sẽ lạm dụng quyền năng và uy tín của mình để thanh toán những mối thù cũ. Nhưng nữ pháp sư đó đã quá mệt mỏi và cay đắng cho những màn trả thù vặt vãnh, bà chỉ muốn bình yên.

Vì vậy, khi bà trở thành một bà thầy thuốc, không làm gì ngoài việc chăm sóc người bệnh và người bị thương với một mức giá hợp lý, dân làng đã thực sự hạnh phúc.

Và khi họ nhận thấy rằng kể từ khi bà đến, lũ lục lâm, thương nhân và quý tộc đối xử với ngôi làng tôn trọng hơn hẳn, họ đã trở nên phấn khích. Nhưng thỉnh thoảng những điều tồi tệ vẫn xảy ra, vì nữ pháp sư không có hứng thú đóng vai anh hùng. Vì thế, người dân trong làng đã đề nghị với bà một thỏa thuận. Họ sẽ trả cho bà một khoản tiền nhất định để đổi lấy sự giúp đỡ của bà. Mọi thứ đều hoàn hảo, và mọi người đều hạnh phúc trong một thời gian.

Thế rồi dân làng – những người duy nhất được hưởng lợi từ sự bảo vệ của bà – quyết định thay đổi một chút thỏa thuận ban đầu. Chắc chắn rồi, sự yên bình và tĩnh lặng đang mang lại điều kỳ diệu cho việc kinh doanh, và sự hiện diện của nữ pháp sư đã thu hút bao nhiêu người từ các làng lân cận đến chữa bệnh, nhưng khoản tiền mỗi năm đó là một gánh nặng cho lợi nhuận của họ.

Ngay cả việc vị quý tộc quan trọng nhất của Hạt đã chọn ngôi làng làm nơi tổ chức lễ hội mùa xuân thường niên cũng không đủ để thỏa mãn lòng tham của họ.

Vì vậy, họ quyết định thuyết phục các nông dân địa phương rằng việc giúp dân làng chi trả khoản tiền đã thỏa thuận với nữ pháp sư là vì lợi ích tốt nhất của chính các nông dân. Con có thể thắc mắc làm thế nào họ xoay sở làm được điều đó. Chà, cứ cho là không phải bằng cách kêu gọi lòng tốt trong tim họ đi.

Họ đơn giản là đe dọa các nông dân sẽ thay đổi tỉ giá trao đổi hàng hóa đến mức biến cuộc sống của họ thành một cơn ác mộng. Và các nông dân có thể làm gì được? Không gì cả. Họ cần thợ rèn để sửa công cụ, cần thương nhân để mua bán gia súc và hoa màu. Con có thể dễ dàng hình dung phần còn lại rồi đấy. Không có dân làng, các nông dân bị cắt đứt liên lạc với phần còn lại của Hạt. Nếu từ chối, mỗi nông dân sẽ phải di chuyển nhiều ngày ròng rã mỗi năm, chỉ để mua một cái lưỡi cày mới.

Chưa kể việc vận chuyển gia súc và hoa màu đến thương nhân gần nhất khó khăn và nguy hiểm thế nào, trong khi phải bỏ lại gia đình và ruộng vườn không ai trông nom."

Lith gật đầu, một vẻ mặt dữ tợn hiện lên.

"Để con đoán nhé. Theo thỏa thuận mới, mỗi khi nông dân cần sự giúp đỡ của nữ pháp sư, họ sẽ phải trả một phần trong khoản tiền đã thỏa thuận đó."

"Cũng giống như tất cả những người khác thôi." Khi Nana kết thúc câu chuyện, bà có thể đọc thấy sự giận dữ và ghê tởm trong mắt cậu học trò.

"Ngoan nào, Lith. Ta không cố ý làm con giận, mục đích là để cho con thấy những người bình thường, thậm chí là những người tốt, đối xử với nhau như thế nào hàng ngày. Chúng ta là bạn tốt và tất cả những thứ tương tự, nhưng đó là cho đến khi túi tiền hay gia đình bị đụng chạm, khi đó ưu tiên của bản thân sẽ được đặt lên hàng đầu. Cuộc sống khó khăn với tất cả mọi người, nhưng với pháp sư thì còn tệ hơn. Người thường coi họ là quái vật, quý tộc coi họ là thứ để phục tùng hoặc lợi dụng.

Nhưng điều tồi tệ nhất luôn đến từ chính đồng loại của mình. Ngay cả trong học viện ma pháp, con cũng sẽ tìm thấy những thứ bậc ẩn, hệ thống phân cấp, và sự cạnh tranh sẽ khốc liệt hơn con có thể tưởng tượng. Áp lực mà cả gia đình và giáo viên đặt lên những đứa trẻ tội nghiệp đó nhanh chóng biến chúng thành những con thú dữ. Chúng bị đo lường, phán xét và coi thường vì mỗi sai lầm chúng mắc phải. Địa vị xã hội, sự giàu có, tài năng – họ càng có nhiều thì kỳ vọng đặt lên họ càng cao."

Lith bắt đầu cảm thấy bối rối.

"Vậy người muốn con nương tay với họ sao? Đừng phán xét vội vàng? Cố gắng kết bạn thay vì tạo kẻ thù à?" Cậu thầm cười khẩy trong lòng.

"Thần linh cản lại đi! Hoàn toàn ngược lại!" Nana hét lên trong tuyệt vọng, vung tay như một con chim đang lên cơn kích động.

"Ta đã nói rồi, con cần phải khôn ngoan lên. Đừng mắc bẫy bởi hành động tử tế đầu tiên của ai đó. Con nghĩ họ sẽ đối xử thế nào với một thằng nhóc nhà quê nghèo hèn bẩn thỉu? Họ đã đối xử với ta thế nào?

Lúc đầu con sẽ dễ dàng kết bạn với những học sinh từ tầng lớp thấp hơn, nhưng ngay khi con bộc lộ tài năng, xung quanh con sẽ chỉ còn lại hai loại người: Những kẻ muốn tiêu diệt con và những kẻ muốn bám đuôi con. Hãy tránh xa loại trước, và càng phải tránh xa loại sau, nếu không con sẽ kết thúc giống như ta. Ngây thơ tin rằng mình có rất nhiều bạn bè quan trọng, cho đến khi con mắc một sai lầm duy nhất, và rồi họ sẽ xâu xé con như bao kẻ khác, chỉ để lại mảnh đất cháy sém xung quanh con."

Khi nói xong, Nana trông thực sự mệt mỏi và cay đắng, bà nhìn chằm chằm xuống sàn nhà với đôi mắt ngấn lệ, trông bà như già đi khoảng hai mươi tuổi.

Lith cân nhắc lời bà một lúc trước khi đưa ra câu trả lời.

"Con trân trọng những suy nghĩ đó và sẽ khắc cốt ghi tâm lời người mãi mãi. Nhưng con cũng hy vọng người hiểu rằng câu chuyện của người đã làm con thực sự tức điên lên. Vì vậy, đây là kế hoạch của con cho tương lai gần..."

Khi Nana nghe xong ý tưởng của Lith, bà cười sảng khoái, quay trở lại vẻ ngoài châm chọc cũ của mình.

"Đó mới là điều ta đang nói tới chứ. Giỏi lắm cậu bé! Cuối cùng ta cũng bắt đầu truyền được chút đầu óc thực tế vào con rồi. Ta cho phép con làm vậy, nhưng chỉ được làm khi ta vắng mặt thôi, nếu không sẽ ảnh hưởng xấu đến doanh thu của ta đấy. Nếu ai phàn nàn hay định làm trò gì nực cười, ta sẽ bảo kê cho con."

Trong những tháng tiếp theo, Lith đã phải chứng minh kỹ năng ma pháp chữa trị của mình hết lần này đến lần khác trước khi Nana đưa cho cậu một cuốn sách chú thuật cấp hai để học. Điều này cho phép cậu mở rộng bộ kỹ năng chính thức của mình và được người dân Lutia công nhận là một thầy thuốc thực thụ.

Cuối cùng Lith đã có thể thực hiện kế hoạch của mình.

Bà Nana không phải lúc nào cũng ở văn phòng tại nhà. Đôi khi bà có việc cá nhân phải giải quyết, nhưng hầu hết thời gian là vì bà phải đi khám tại nhà cho những bệnh nhân không thể di chuyển được. Trong những lúc đó, Lith phụ trách mọi việc. Những ai có khả năng chi trả thường sẽ đợi Nana quay lại. Suy cho cùng Lith vẫn chỉ là một đứa trẻ sáu tuổi, cậu có vẻ không đủ tin cậy để ai đó giao phó mạng sống mà không có sự giám sát của Nana.

Nhưng các trường hợp khẩn cấp thì không thể lên kế hoạch trước, nên luôn có những người đủ tuyệt vọng để tìm đến sự giúp đỡ của cậu. Bệnh nhân thực sự đầu tiên của cậu hóa ra là Lukah, em trai út của Rizel. Cậu bé mới chỉ là một đứa trẻ tập đi, nên mẹ cậu, Lisa, có vẻ mặt kinh hãi khi mang cậu đến. Lukah đang khóc tuyệt vọng, cánh tay trái tím tái và sưng vù, bị gập ở một góc độ không tự nhiên.

Lith thậm chí còn chưa kéo xong rèm để tạo sự riêng tư, Lisa đã đặt Lukah lên giường và bắt đầu cầu xin Lith giúp đỡ.

"Tất cả là lỗi của tôi, tôi thật ngu ngốc. Tôi đang bế nó trong tay khi đang chuẩn bị bữa trưa thì nó bắt đầu quẫy đạp và ngã xuống. Cầu xin cậu hãy giúp con tôi với?"

Lith nhanh chóng vẫy ngón tay niệm một câu chú "Vinire Rad Tu!". Một làn sáng nhỏ nhảy múa quanh đứa trẻ trước khi thâm nhập vào ngực cậu bé. Luồng sáng lan ra khắp cơ thể, mờ dần quanh ngực và cánh tay trái. Ngay sau đó, Lith giả vờ niệm "Vinire Lakhat!". Dưới sự dẫn dắt của ý chí, ma pháp ánh sáng đầu tiên làm dịu cơn đau, sau đó làm cho các mảnh xương vỡ tự gắn lại vào lồng ngực và cánh tay.

Lith sử dụng kỹ thuật thở Invigoration (Tiếp năng lượng) lên đứa trẻ, dùng hình ảnh mà nó cung cấp để đảm bảo các xương được chữa lành và sắp xếp hoàn hảo trước khi ngắt câu chú.

"Thằng bé bị gãy tay và nứt xương sườn, nhưng giờ đã ổn rồi." Lukah vẫn đang khóc, nhưng hiện tại cậu bé đã cử động được cả hai tay, da dẻ hồng hào và không còn dấu vết bầm tím.

Lisa thở phào nhẹ nhõm, cảm ơn Lith bằng một cái cúi đầu sâu trước khi đưa tiền cho cậu. Đó là mức phí thông thường của bà Nana, bốn đồng đồng. Đủ cho một gia đình bốn người ăn ngon trong một ngày. Lith chỉ lấy hai đồng, mức mà lẽ ra cô phải trả nếu không có thuế bảo vệ làng. Thấy cô đang bối rối, Lith thì thầm:

"Tôi biết về thỏa thuận với dân làng, và tôi không phải là Nana. Tôi không bảo vệ ai cả. Hơn nữa, chúng ta là nông dân thì cần phải đùm bọc lẫn nhau, đúng không? Làm ơn hãy giữ kín chuyện này, nếu không lần sau tôi sẽ buộc phải lấy đúng giá đấy."

Lisa bàng hoàng, mắt ngấn lệ. Cô không biết nói gì.

"Vậy tôi có thể nhờ cậu kiểm tra chân của tôi luôn không? Nó đau từ lâu rồi, và cơn đau không thuyên giảm theo thời gian."

"Đó có phải là lý do khiến bé Lukah bị tuột tay không?" Lith hỏi.

"Phải. Vài tuần trước tôi bị ngã nặng khi đang sửa lỗ hổng trên mái nhà. Lúc đầu nó không đau lắm, và với một đứa trẻ, chúng tôi không thể đủ khả năng đi khám cho mỗi chuyện nhỏ nhặt được."

Lith sử dụng Invigoration một lần nữa, dùng câu chú phát hiện vết thương làm vỏ bọc.

"Khốn thật, chân cô ấy bị nứt rất nặng. Thật là một điều kỳ diệu khi cô ấy vẫn có thể đi lại mà không bị tập tễnh."

Sau khi chữa lành cho cô, Lith có chút mâu thuẫn về việc lấy phần tiền còn lại. Cậu có thể thấy hình bóng của Elina ở cô, tất cả những hy sinh mà gia đình cậu đã làm chỉ để giữ cho Tista sống sót luôn hiện rõ trong ký ức của cậu. Lith không thể tránh khỏi việc đồng cảm với những khó khăn hàng ngày mà những người hàng xóm của mình phải đối mặt, coi họ như những con người thực thụ giống như mình, thay vì gạt bỏ họ như rác rưởi giống như cách cậu vẫn thường làm với những kẻ cậu đã giết trong quá khứ.

May mắn thay, Lisa đã đưa ra lựa chọn thay cho cậu, cô đưa tiền và mở rèm trước khi cậu kịp nói một lời.

"Một người phụ nữ đầy tự trọng, thực sự xứng đáng với sự tôn trọng của mình. Lần tới cô ấy đến, mình sẽ thực hiện việc chữa trị trong khi kiểm tra vết thương, như vậy cô ấy sẽ không phải trả tiền."

Bốn đồng đồng đó là vật nặng nhất mà bàn tay của Lith từng cầm. Gia đình Lisa sẽ phải nhịn ăn một hoặc hai bữa để chi trả cho khoản phí đó. Kể từ ngày đó, Lith cũng làm điều tương tự cho tất cả các nông dân, luôn nhắc họ giữ im lặng. Chẳng mấy chốc, danh tiếng của cậu đã vang xa ra ngoài ranh giới của ngôi làng.

Tuy nhiên, bên trong chính ranh giới đó, mọi thứ lại khá khác biệt.

Vào một dịp khác, khi bà Nana đã được gọi đi vắng, một kiểu bệnh nhân khác bước vào. Đó là Renkin, thương nhân và là người giàu nhất làng, xông vào trong khi đang khiêng con trai mình trên một chiếc cáng tự chế cùng với sự giúp đỡ của một trợ lý.

"Nana! Cái mụ thầy thuốc khốn kiếp đó biến đâu mất tiêu vào cái lúc người ta thực sự cần mụ thế này?!"

"Hiện tại bà ấy đi vắng rồi." Lith tiến lên phía trước, dọn đường cho chiếc cáng. Đứa trẻ khoảng mười lăm tuổi, mái tóc đen nổi bật trên khuôn mặt nhợt nhạt. Cậu ta đang bị chảy máu ở chân, mặc dù vết thương đã được quấn chặt.

"Mụ ta ở đâu?" Renkin quát lên.

"Mấy người thợ sửa cầu Colen gặp tai nạn, sớm nhất là chiều bà ấy mới về."

"Thằng ngu này, mày không thấy con tao đang sắp chết à? Tao không có nhiều thời gian đâu!"

Lith hừ mũi khó chịu.

"Nếu ông định hét lên và thô lỗ như thế, thì cửa ở đằng kia. Nếu ông muốn tôi chăm sóc nó..." Lith đưa tay phải ra, trong khi tay trái chỉ vào một tấm biển trên tường có ghi: "Thanh toán trước. Không hoàn tiền."

"Trả tiền cho mày á?! Mày mới mấy tuổi, lên bốn à?"

"Gần sáu rưỡi rồi. Nhắc lại lần nữa, nếu ông không định trả tiền thì hãy nhường chỗ cho những khách hàng thực sự. Nếu ông muốn điều thần kỳ, cứ tự nhiên mà cầu nguyện đi. Nhưng hãy làm việc đó ở bên ngoài." Giọng của Lith lạnh như băng.

"Được rồi, được rồi!" Renkin chịu thua.

"Đây, bốn đồng đồng chết tiệt của mày đây."

"Tám đồng." Lith chặn ông ta lại trước khi ông ta kịp lấy tiền ra khỏi túi.

"Đó rõ ràng là một vết thương sâu, đòi hỏi hai câu chú cấp hai, nếu không muốn nói là một câu chú cấp ba. Dù sao thì giá đã được ấn định là tám đồng đồng." Lith chỉ vào một tấm biển khác ghi giá cả: Khám bệnh: 1 đồng đồng.

Câu chú cấp một: +1 đồng.

Câu chú cấp hai: +3 đồng.

Câu chú cấp ba: +7 đồng.

"Nhưng đó là giá của Nana! Mày không phải là Nana!"

"Thật sao?" Lith bắt chước giọng điệu châm chọc của Sư phụ mình.

"Cái gì đã tố cáo tôi thế? Tuổi tác à? Chiều cao? Hay giới tính? Ông thực sự rất nhạy bén đấy, đúng là phong thái của một thương nhân."

Renkin nghẹn đắng vì giận dữ. Thật là một thằng nhóc láo xược!

"Ý tao là mày không nên đòi hỏi quá nhiều như vậy! Sư phụ mày không nói cho mày biết về thỏa thuận của chúng ta sao?"

Lith chỉ tay vào dòng cuối cùng của tấm biển thứ hai, nơi dòng chữ "Không bao giờ giảm giá" được viết bằng chữ đỏ rực rỡ.

"Mày không có trái tim à? Sao mày có thể đòi hỏi nhiều như vậy? Suy cho cùng mày vẫn còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm mà!" Trong suốt bao nhiêu năm làm thương nhân, Renkin tự hào vì chưa bao giờ trả giá quá cao cho bất kỳ món hàng nào. Ông ta quyết tâm đòi giảm giá bằng mọi giá.

"Tôi có thể lập luận rằng tôi không nghĩ ông đã từng giảm giá cho ai đó chỉ vì họ chỉ ra tuổi tác hay sự dễ mến của ông đâu. Hơn nữa, ai trong chúng ta đang mặc cả trên mạng sống của con trai mình đây? Tôi nghi ngờ tất cả ma pháp chữa trị trên thế giới này cũng chẳng giúp gì được cho nó một khi nó chảy hết máu đâu."

Cuối cùng nhớ đến Garth yêu quý của mình, Renkin đành phải trả phí, để Lith làm việc.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Lith hỏi sau khi sử dụng Vinire Rad Tu kết hợp với Invigoration, cảm nhận được một vết cắt sâu suýt nữa là chạm vào động mạch đùi.

"Cái thằng đầu gỗ này và thằng bạn thân ngu ngốc của nó đã nảy ra ý tưởng thiên tài là luyện tập kiếm thuật bằng kiếm thật, đó là chuyện đã xảy ra đấy."

"Nó mất rất nhiều máu." Lith nói sau khi chữa lành hoàn toàn cái chân.

"Hãy để nó nghỉ ngơi và cho nó ăn thịt tái."

Cuối cùng, ngày hôm đó, khi Renkin quay lại để phàn nàn với bà Nana về cậu học trò của bà, bà đã cười vào mặt ông ta ròng rã suốt một phút đồng hồ trước khi đóng sầm cửa vào mặt ông ta.