Chương 32: BƯỚC NGOẶT VÀ CÔNG TRẠNG

1-350 Hai năm nữa lại trôi qua, Lith giờ đã tám tuổi. Trong thời gian đó, cậu đã làm chủ tất cả các câu chú trong sách của Nana, nâng bộ kỹ năng chính thức của mình lên ngang tầm các câu chú cấp ba phổ biến nhất. Những cuốn sách về các cấp bậc cao hơn cực kỳ đắt đỏ, và Nana không có ý định mua chúng. Dù sao bà cũng đã có cuốn grimoire riêng của mình. Những cuốn sách bà mua trong nhiều năm qua chủ yếu để trưng bày, cho khách hàng thấy họ có thể mua được gì.

Nhưng trong khi kỹ năng ma pháp giả bị đình trệ, Lith đã sử dụng những năm đó để đào sâu hiểu biết về ma pháp thực thụ. Sự thấu hiểu của cậu về sự thâm sâu và nền tảng của nó đã được cải thiện đáng kể. Bằng cách thực hành ma pháp thực thụ mỗi ngày với tư cách là một thầy thuốc, cậu đã đạt được khả năng kiểm soát tinh vi đối với cả ma pháp ánh sáng và bóng tối, đến mức cuối cùng cậu đã có đủ kỹ năng cần thiết để loại bỏ vĩnh viễn căn bệnh bẩm sinh của Tista.

Vấn đề là dù đã nỗ lực hết sức, lõi mana của cậu vẫn không đủ mạnh để thực hiện liệu pháp mà Lith đã vạch ra. Trong những năm đó, cậu đã sử dụng phép Dung hợp (Assimilation) bất cứ khi nào có thể, khiến lõi mana trải qua nhiều chu kỳ giãn nở và nén lại, chuyển nó từ màu xanh lá đậm sang xanh lá sáng. Nhưng nó vẫn là màu xanh lá. Những tạp chất của Lith vẫn chưa chạm đến lõi mana, và chừng nào điều đó chưa xảy ra, cả mana và cơ thể cậu sẽ không có những thay đổi về chất.

Cậu đã chạm đến một nút thắt cổ chai và không biết làm thế nào để vượt qua nó.

Solus cũng đã thay đổi khá nhiều. Cô không còn bị giới hạn trong hình dạng một viên đá cuội, mà thực sự có thể biến thành bất kỳ hình dạng nào trong khi vẫn giữ nguyên khối lượng tổng thể. Điều đó cho phép Solus mang hình dạng của một chiếc nhẫn đá nhẵn nhụi mà Lith đeo ở ngón tay giữa bên phải. Khi cô hỏi tại sao lại là một chiếc nhẫn ở ngón giữa, Lith đã trả lời bằng một bài thơ ngắn kỳ quặc liên quan đến một chiếc nhẫn quyền năng màu xanh lục. Đó là một thứ liên quan đến tuổi thơ của cậu mà cậu rất yêu thích.

Cùng với một phần sức mạnh, Solus cũng lấy lại được một chức năng mới, thứ mà Lith gọi là Soluspedia Đó là một không gian túi khác, nhưng được chế tạo riêng cho sách vở và bất kỳ phương tiện nào để lưu trữ kiến thức. Tất cả những cuốn sách mà Lith cất giữ trong Soluspedia, cậu có thể tham khảo chỉ bằng một ý nghĩ. Ví dụ, bằng cách lưu trữ cuốn grimoire, cậu không cần phải ghi nhớ từ khóa ma pháp và thủ ấn cho các câu chú ma pháp giả đã học nữa.

Lith vẫn phải thực hành thủ ấn và phát âm, nhưng cậu chỉ cần nghĩ về những gì mình cần là có thể nhớ lại mọi thứ đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Điều tương tự cũng áp dụng cho bản đồ, thảo dược và sách về quái vật.

Lith đã giao gần như tất cả những gì cậu kiếm được với tư cách thầy thuốc cho gia đình, cho phép họ có một cuộc sống dễ dàng hơn nhiều và tích lũy được một khoản hồi môn kha khá cho Rena và Tista. Bất cứ thứ gì giữ lại cho riêng mình, cậu sẽ dùng để mua những cuốn sách tóm tắt chi tiết nhất mà cậu có thể tìm thấy về các chủ đề hữu ích nhất, như luật pháp, nghi thức triều đình và thậm chí cả một cuốn từ điển.

Miễn là chúng ở trong Soluspedia, Lith sẽ hiểu rõ chúng từ trong ra ngoài. Điều khiến cậu thầm đắc ý là việc cậu có thể mua cả những món đồ đã gần như mục nát hoặc bị lỗi, vốn rất dễ hỏng. Đó không phải là vấn đề với cậu. Giống như không gian túi, chúng sẽ bị đóng băng thời gian, và do đó có tiềm năng tồn tại mãi mãi.

Sau khi mùa đông thứ tám kết thúc, Lith nhận được một cuộc gọi từ Bá tước Lark qua bùa truyền tin của Nana. Sự việc này khiến cậu ngạc nhiên, vì vị Bá tước chưa bao giờ liên lạc với cậu trước đây. Đã từng trải qua nhiều cuộc gọi video và phỏng vấn xin việc trên Discord và Skype hồi còn ở Trái Đất, cậu không xa lạ gì với kiểu gặp mặt này. Lith cúi đầu chào sâu, hai tay chắp lại.

"Lith thân mến, con luôn lịch sự như vậy. Không cần quá câu nệ đâu, giờ chúng ta là bạn bè rồi." Bá tước Lark có phong thái cởi mở và thân thiện, khiến ông giống như một người chú đang gọi cho cháu trai hơn là một vị Lãnh chúa.

"Thưa Bá tước Lark, con có vinh hạnh gì mà được người gọi đến thế ạ?" Lith nhìn sang Nana đang đứng bên cạnh để tìm kiếm sự đồng ý. Bà gật đầu trong khi nhìn chằm chằm vào hình ảnh ảo thuật ma pháp của Bá tước.

"Con đã tích lũy được khá nhiều công trạng (merits), ta muốn biết liệu con có kế hoạch sử dụng một số trong đó không." Công trạng là thứ mà bất kỳ ai đóng góp cho phúc lợi của vương quốc đều sẽ nhận được và có thể đổi lấy các đặc quyền hoặc hàng hóa. Một tù nhân có thể được giảm án bằng cách phục vụ trong quân đội và kiếm công trạng, một nông dân có thể nhận được thêm đất miễn phí, một học giả có thể nhận được thư giới thiệu cho một công việc trong chính phủ.

"Công trạng ạ?" Lith ngạc nhiên.

"Con có làm gì để kiếm được những thứ đó đâu."

"Hoàn toàn ngược lại, Lith thân mến. Mỗi năm ta nhận được hàng trăm bức thư khen ngợi từ các nông dân và gia đình của họ về công việc xuất sắc mà con đang thực hiện với tư cách là một thầy thuốc."

Kể từ khi Lith bắt đầu chữa trị với giá một nửa cho nông dân, họ thường đợi Nana rời khỏi làng rồi mới đi khám bệnh. Nana biết điều đó và cũng chẳng bận tâm. Họ vẫn cần bà trong các trường hợp khẩn cấp, và phí khám tại nhà đã bù đắp cho bất kỳ khoản lợi nhuận nào mà bà có thể đã mất.

"Một bức thư cũng tính là kiếm được công trạng sao ạ?" Lith hỏi, vẫn còn bối rối.

"Một bức thư thì không. Nhưng hàng chục, hàng trăm bức thư cùng nói về một người trong một khoảng thời gian dài thì tất nhiên là có chứ. Con có điều gì muốn vương quốc giúp đỡ không?"

Lith suy nghĩ một lát, đồng thời truy cập vào cuốn sách luật trong Soluspedia. Thêm đất thì chẳng khác nào tự sát, gia đình cậu vốn đã quá tải, và họ không thể thuê người làm. Vương quốc sẽ không đổi công trạng lấy tiền, nhưng Lith vẫn có thể nhận được thứ tốt thứ nhì.

"Con có đủ công trạng để gia đình con được miễn thuế năm nay không ạ?"

Bá tước Lark đánh rơi chiếc kính một mắt vì sốc, miệng há hốc.

"Thuế? Gia đình con vẫn đang đóng thuế sao?"

"Vâng, chúng con là những công dân tuân thủ pháp luật, thưa Lãnh chúa." Lith cũng bối rối gần như vị Bá tước, nhưng giữ được khuôn mặt bình thản tốt hơn.

"Ta sẽ lột da tên kế toán đó!" Vị Bá tước nhảy dựng khỏi ghế, mặt đỏ bừng vì giận dữ.

"Ta đã bảo tên ngốc bất tài đó miễn thuế cho gia đình con kể từ ngày Phu nhân Nerea (Nana) nhận con làm đệ tử rồi mà! Ta thề với các vị thần, ta sẽ sa thải hắn với những lời nhận xét tệ đến mức hắn sẽ không bao giờ tìm được người thuê khác."

Lith cố gắng làm dịu vị Bá tước.

"Có lẽ như vậy lại hay hơn ạ. Con thích được miễn thuế vì công trạng của mình hơn là vì tư cách một pháp sư đang thực tập."

Vị Bá tước ngồi xuống, vẻ mặt đầy thắc mắc.

"Tại sao? Kết quả vẫn vậy mà, và con có thể giữ lại công trạng cho các nhu cầu trong tương lai."

"Nó có vẻ chỉ là vấn đề chữ nghĩa nhưng thực ra không phải vậy ạ." Lith giải thích.

"Nếu gia đình con được miễn thuế, sớm muộn gì chuyện đó cũng bại lộ, và những gì xảy ra tiếp theo sẽ phụ thuộc vào lý do tại sao chúng con nhận được nó. Nếu là vì địa vị của con, trong mắt cộng đồng thì đó sẽ là một đặc quyền bất công. Điều đó có thể tạo ra sự đố kỵ và thù hằn, và trong một cộng đồng chặt chẽ như thế này, nó có thể trở nên độc hại. Sự giúp đỡ và hỗ trợ từ hàng xóm là cực kỳ quan trọng đối với một trang trại, và con sẽ không ở đó mãi mãi.

Thay vào đó, nếu chúng con được miễn thuế nhờ công trạng của con, thì đó sẽ là thứ mà cộng đồng đã ban tặng cho con như một dấu hiệu của lòng biết ơn đối với những việc tốt của con. Việc có thể đền đáp ân nhân của mình sẽ khiến họ cảm thấy hạnh phúc và ngăn họ nảy sinh những cảm xúc xấu."

Trong suốt quá trình giải thích, Lith thầm khóc vì vui sướng, tự chúc mừng bản thân vì đã mua cuốn từ điển.

"Cuối cùng mình cũng có thể nói chuyện như hồi ở Trái Đất rồi. Việc không thể diễn đạt bản thân chính xác luôn là một gánh nặng bấy lâu nay." Cậu nghĩ.

"Ma pháp đúng là hình thức nghệ thuật tối cao." Bá tước Lark gật đầu đồng ý.

"Chỉ có một pháp sư mới có thể thông thái như vậy dù còn rất trẻ. Ta thực sự ấn tượng đấy."

"Một con rồng con thì vẫn là rồng thôi." Nana xen vào.

"Thằng bé không chỉ thông minh trước tuổi mà còn được ánh sáng ban phước. Nó đủ tài năng để tự tạo ra các câu chú ánh sáng của riêng mình. Kỹ năng thầy thuốc của Lith gần như ngang tầm với ta hồi bằng tuổi nó, và nó thậm chí còn tạo ra một số câu chú làm đẹp cho chị gái mình. Con bé đó có làn da đẹp nhất mà ta từng thấy trong đời. Đây là chuyện riêng giữa chúng ta thôi nhé, tất nhiên rồi."

Lith mỉm cười và gật đầu, nhưng thực chất cậu đang sợ chết khiếp. Nana dường như đã nhìn thấu một số trò lừa dối của cậu.

"Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!" Vị Bá tước nhảy khỏi ghế vì vui sướng, một lần nữa làm rơi chiếc kính một mắt.

"Cảm ơn sự tin tưởng của con, Lith. Ta sẽ giữ bí mật của con bằng mọi giá!"

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Lith nhìn chằm chằm vào Nana, không thể nói ra câu hỏi của mình. Bà cười nhạo báng như thường lệ.

"Đừng có sốc thế, ta cũng là một pháp sư mà. Khi một số bệnh nhân của con quay lại để hỏi ý kiến thứ hai, sau khi nghe họ mô tả vết thương, ta chắc chắn sẽ phát hiện ra sự thật. Một số vết thương đó lẽ ra phải vượt quá kỹ năng của con. Còn về mẹ và chị con, con đã làm quá tay rồi, thằng nhóc ạ. Bất kể con đã làm gì, con đã biến họ thành quá lộng lẫy. Ta khen ngợi con vì đã làm điều đó chậm rãi và theo thời gian, nhưng bất kỳ ai biết một chút về ma pháp đều sẽ nghi ngờ.

Ngay cả Bá tước cũng sẽ nhận ra khi Rena trước đây và Tista sau này tham gia cuộc thi Thiếu nữ Mùa xuân. Hay con nghĩ ông ta có hạt dẻ thay cho mắt à? Tốt hơn là nên diễn theo cách này. Lark là một người trung thực, quý tộc tốt nhất mà ta từng gặp. Nếu ông ta nghĩ rằng mình có được sự tin tưởng của con, ông ta sẽ cố gắng hết sức để giữ gìn nó. Suy cho cùng, con vẫn là dự án quý giá của ông ta. Ta nghi ngờ ông ta sẽ mạo hiểm đánh mất tất cả những gì đã đầu tư cho đến nay vì một vấn đề nhỏ nhặt như vậy."

Lith không thể làm gì khác ngoài việc đồng ý.

"Sư phụ, người chẳng tin tưởng ai cả, phải không?"

Nana hừ mũi.

"Ta còn chẳng tin nổi bản thân mình. Hơn nữa, ta là người duy nhất luôn đấu tranh cho lợi ích tốt nhất của mình."

Lith cúi đầu sâu, hai tay chắp lại.

"Sư phụ, đệ tử cảm ơn người đã dẫn dắt và giúp đỡ. Con sẽ ghi nhớ lời người."

Trong những ngày tiếp theo, Lith không ngừng tự trách mình vì đã phạm những sai lầm ngớ ngẩn như vậy.

"Khốn khiếp! Lúc nào cũng tự mãn! Mình cần phải ngừng nghĩ rằng mình luôn là người thông minh nhất trong phòng. Mình không thể cứ mãi sơ suất ở những chi tiết nhỏ, về lâu dài điều đó có thể gây tử vong. Có một người Sư phụ cay nghiệt và hoài nghi như thế này đúng là một sự may mắn ẩn giấu. Về cơ bản chúng mình là cùng một giuộc cả. Bà ấy vẫn chưa nghi ngờ gì, và mình phải giữ nguyên như vậy. Có bà ấy bên cạnh có thể giúp mình trưởng thành như một pháp sư và đồng thời bảo vệ mình khỏi sự ngu ngốc của chính mình."

Bên cạnh đó, gia đình Lith đã được miễn các khoản phí hàng năm nhờ vào công trạng của cậu, và đúng như cậu dự đoán, điều đó chỉ mang lại niềm vui và hạnh phúc cho những người hàng xóm. Dù sao thì chuyện đó xảy ra cũng là nhờ họ mà.

Đó là một ngày vắng khách tại văn phòng nhà Nana, khi hai thợ săn xông vào, trên vai họ khiêng thêm hai thợ săn nữa, người đầy máu.

"Một con ma thú!" Người thợ săn dẫn đầu hét lên.

"Một con ma thú đang hoành hành trong rừng Trawn! Làm ơn, người phải cứu người của tôi. Con quái vật đó suýt nữa đã xé xác bọn họ!"