Chương 72: CHƯƠNG 25: TRỞ LẠI MẶT ĐẤT

Từ phía sau, những tiếng bò trườn ghê rợn với tốc độ kinh hồn cứ thế vang lên. Nhưng tôi không dám quay đầu lại. Một cảm giác bất an thúc giục tôi rằng, nếu lỡ ngoảnh mặt lại, mọi thứ sẽ chấm dứt ngay tại đó.

"Phải... đi thẳng... tiếp theo rẽ trái."

Ở phía trước, Raphalis vẫn đang lẩm bẩm trong khi bị Accord vác trên vai. Thấy Accord di chuyển chính xác theo những gì được bảo, chắc hẳn cậu ta đang chỉ đường thoát cho cả bọn.

Mà nói đi cũng phải nói lại, dù đang vác một gã đàn ông trưởng thành cùng với đống nhạc cụ cồng kềnh, tốc độ của Accord vẫn nhanh đến mức phi lý. Thậm chí còn nhanh hơn cả tôi khi đang chạy thục mạng.

Cái cơ thể gã đó được đúc bằng sắt thép hay gì thế không biết...

"N-Nó đến rồi... Nó đang đến gần kìa!!!"

Rika, người đang được Theo bế quay mặt về phía sau, dường như đã nhìn thấy hình thù của thứ đang truy đuổi chúng tôi. Cô ấy hét lên trong tuyệt vọng với khuôn mặt vặn vẹo vì sợ hãi. Hiếm khi thấy Rika hoảng loạn đến nhường này. Sự mất bình tĩnh của cô ấy càng khiến nỗi sợ trong lòng tôi dâng cao.

Tuyệt đối không được để thứ đó bắt được...!

Dù chẳng biết cái thứ đó rốt cuộc là cái quái gì, nhưng trực giác của tôi lại khẳng định chắc nịch như vậy.

Dọc theo những khu vực chúng tôi chạy qua, thỉnh thoảng vẫn thấy bóng dáng của bọn Undead (Bất tử giả) lảng vảng. Thế nhưng, ngay khi vừa nhận ra sự hiện diện của thực thể đang đuổi theo sau lưng chúng tôi, bọn chúng liền lủi mất tiêu với tốc độ bàn thờ.

Đến cả Undead (Bất tử giả) mà còn phải khiếp sợ, thì cái thứ đó còn đáng kinh tởm đến mức nào nữa chứ...!

Trong lúc chạy bán sống bán chết, số lượng nhà cửa xung quanh bắt đầu thưa thớt dần. Rồi ở phía trước, một vật thể trông giống như cái cột khổng lồ hiện ra.

"Đằng kia! Hãy leo lên đó!!" — Raphalis chỉ tay về phía cái cột và hét lớn.

Nhìn kỹ lại, xung quanh cái cột có những mấu đá nhỏ nhô ra, tạo thành một hệ thống giống như cầu thang xoắn ốc. Cái cột đâm thẳng lên tít tàng trần nhà cao vời vợi phía trên. Chẳng lẽ, đây chính là lối thoát...?!

Lúc này chân tôi đã đau đến mức chẳng còn cảm giác gì nữa, nhưng tôi vẫn nghiến răng leo lên những bậc thang hẹp. Vì bên dưới này chứa được cả một thành phố, nên trần không gian này cao khủng khiếp. Nhưng giờ không phải lúc để than vãn. Chỉ cần leo hết chỗ này là sẽ lên tới mặt đất! Tôi dồn hết chút sức tàn vào đôi chân, điên cuồng tiến bước.

Đột nhiên, một luồng ánh sáng chói lòa chiếu xuống. Accord, người chạy dẫn đầu, đã chạm tới lối ra!

Dù bị lóa mắt bởi ánh sáng đột ngột, tôi vẫn cố gắng dốc toàn lực leo lên nốt những bậc cuối cùng. Và ngay trước khi ra khỏi đó, tôi đã kịp ngoảnh lại nhìn nơi mình vừa chạy thoát.

Từ vị trí này nhìn xuống, thành phố ngầm bị bao phủ trong bóng tối, chỉ có thể thấy lờ mờ những đường nét của các tòa nhà. Dù không thể bao quát toàn cảnh, tôi vẫn nhận ra quy mô của thành phố này lớn đến nhường nào. Chúng tôi đã lang thang ở một nơi như vậy sao? Nếu không hội quân được với nhóm Raphalis, chắc chắn chúng tôi sẽ chẳng bao giờ tìm thấy lối thoát.

Thêm nữa, dù đứng ở khoảng cách này, tôi vẫn thấy trên những con đường trong thành phố, vô số thứ trông như những con sâu đen khổng lồ đang bò lổm ngổm. Cảnh tượng đó khiến da gà da vịt tôi nổi hết cả lên.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi đã bị một lực mạnh kéo thốc lên mặt đất.

"Được rồi, Phong ấn!"

Trong khi tôi còn đang ngồi bệt dưới đất thở không ra hơi, Raphalis đã nhanh chóng đậy nắp cái lỗ chỉ vừa một người chui mà chúng tôi vừa thoát ra, rồi lấp cát lên trên.

Tôi ngơ ngác nhìn quanh. Ánh nắng chói chang quá. Có vẻ hiện tại đang là ban ngày. Lúc chúng tôi rơi xuống hầm cũng là ban ngày. Chắc hẳn một quãng thời gian khá dài đã trôi qua, có khi là một ngày, hoặc thậm chí là hai ngày rồi không chừng.

Nơi chúng tôi đang ngồi là bên trong một tòa nhà bằng đá sa thạch gần như đã mục nát. Phía xa xa, có thể thấy lớp tường thành phía trên của cổ đô Barfranca.... Xem ra đây là khu vực ngoại ô thành phố.

"Cái thứ lúc nãy... liệu nó có đuổi theo đến tận đây không?"

Trước câu hỏi run rẩy của tôi, Raphalis nở một nụ cười tươi rói như muốn trấn an.

"Không sao đâu! Chúng không ra ngoài mặt đất được đâu mà!"

Tôi cố lắng tai nghe, nhưng tiếng bò trườn ghê rợn của đám sâu kia đã biến mất hoàn toàn. Có lẽ những gì Raphalis nói là thật, và chúng tôi đã thực sự thoát nạn.

"Phùuuuuuu..."

Tôi thả lỏng toàn thân rồi nằm vật ra đất. Mệt quá rồi... Một khi cảm giác an toàn ập đến, sức lực trong người cũng theo đó mà bay sạch. Chắc tôi sẽ nằm đây một hồi lâu nữa mới cử động nổi.

"... Này, thứ đó rốt cuộc là cái quái gì?"

Đột nhiên, một giọng nói trầm thấp, đầy áp lực vang lên. Tôi ngẩng đầu lên thì thấy Theo đang nhìn chằm chằm vào Raphalis với ánh mắt sắc lẹm. Hiếm khi thấy gã này bày ra vẻ mặt nghiêm túc đến vậy.

Trước cái nhìn xoáy sâu của Theo, nụ cười trên môi Raphalis vụt tắt. Cậu ta cúi gằm mặt, im lặng một hồi lâu rồi mới thốt ra từng chữ như đang cố nặn ra từ trong cổ họng.

"Đó là... tập hợp bóng tối của đa thế giới."

"Này...!"

Ngay khi Raphalis vừa dứt lời, Accord đã chộp lấy vai cậu ta như thể đang trách cứ.

Ngược lại, tôi thì hoàn toàn mù tịt, chẳng hiểu mô tê gì cả. Tại sao Theo lại giận dữ, và tại sao Accord lại hốt hoảng như vậy, tôi chịu chết không đoán nổi.

"... Thôi được rồi. Dù sao thì, về thôi."

Accord lầm bầm rồi nắm tay kéo Raphalis đang ngồi bệt dưới đất đứng dậy.

Raphalis trông có vẻ thẫn thờ một lúc, rồi đột nhiên như bừng tỉnh, cậu ta cuống cuồng đứng lên.

"À... ừm, đúng rồi! Em đói bụng quá!! Mọi người cũng đói rồi đúng không?! Cà chua, em muốn ăn cà chua quá đi!!"

"............ Hả?"

"Anh đi mua cho em đi! Ở mấy sạp hàng đằng kia có bán đấy!"

"Này, nghe tôi nói đã..."

"Áaaaa, đói quá nên đầu óc em trống rỗng rồi, chẳng nghe thấy gì đâuuuu!!"

Diễn sâu quá rồi đấy bố trẻ.

Raphalis cứ thế đơn phương hò hét với Accord. Nếu là tôi, chắc tôi đã cáu tiết mà véo tai cậu ta rồi, nhưng Accord chỉ thở dài một tiếng thật dài rồi lững thững bước về phía các sạp hàng. Đừng bảo là gã định đi mua thật đấy nhé...

"... Được rồi, chắc tầm này là ổn."

Khi bóng dáng Accord vừa khuất hẳn, Raphalis nhặt nhạc cụ của mình lên rồi phủi bụi cát trên quần áo.

"Tớ đi đây. Mọi người giữ gìn sức khỏe nhé."

Raphalis cười tươi, vẫy tay chào "Bye bye" với chúng tôi. Đúng là cái đồ tùy hứng...

"Đi là đi thế nào... Thế còn Accord thì sao?"

"À, chỗ cà chua đó phiền mọi người ăn hộ tớ nhé?"

"Không phải chuyện đó! Gã đó đã cất công vào tận cái hầm ngục nguy hiểm kia để tìm cậu mà... Cậu làm thế chẳng phải hơi tội nghiệp người ta sao?"

Accord trông có vẻ là một kẻ khá tự tin vào bản lĩnh của mình, nhưng ở một nơi nguy hiểm như thế, chỉ cần sảy chân một cái là coi như gia nhập đội quân Undead (Bất tử giả) ngay. Bước chân vào đó thôi cũng cần rất nhiều dũng khí rồi. Vậy mà giờ lại bị "ăn quả lừa" theo cái kiểu rẻ tiền này, tôi thấy hơi thương hại cho gã.

Nghe tôi nói vậy, Raphalis chỉ mỉm cười, một nụ cười phảng phất nỗi buồn.

"Ừm... Nhưng tớ vẫn chưa thể quay về được."

"Quay về là sao..."

Khi tôi định hỏi là về đâu, Raphalis khẽ lắc đầu. Có vẻ cậu ta không có ý định tiết lộ chuyện của bản thân.

"Mọi người nữa, nếu được thì hãy giữ kín chuyện dưới hầm kia với người khác nhé..."

Đúng là nơi đó cực kỳ nguy hiểm. Nếu chuyện này lộ ra, chắc chắn sẽ có hàng tá kẻ như mấy gã thợ săn kho báu mà tôi gặp lúc trước mò vào, rồi lại biến thành Undead (Bất tử giả) cho mà xem. Có lẽ im lặng là lựa chọn tốt nhất.

"Chuyện đó thì được thôi, nhưng đổi lại, cậu phải trả lời câu hỏi của tôi."

Theo tiến lại gần Raphalis với vẻ mặt nghiêm túc lạ thường. Hồi mới gặp, Theo còn khá niềm nở với Raphalis, vậy mà từ khi lên mặt đất, gã này có vẻ gay gắt với cậu ta quá mức. Không biết có chuyện gì làm gã không vừa lòng nhỉ?

"... Cậu là ai? Mục đích của cậu là gì? Cậu tiếp cận chúng tôi là có ý đồ gì phải không?"

Raphalis nhìn thẳng vào mắt Theo rồi khẽ cười khẩy như muốn khiêu khích. Cậu ta chẳng hề tỏ ra nao núng trước ánh nhìn đầy sát khí có thể khiến tôi sợ xanh mặt của Theo.

"... Tớ tiếp cận mọi người là vì muốn biết xem, vị Dũng giả được Nữ thần Hoa công nhận sẽ trông như thế nào thôi."

Câu trả lời khiến tôi không khỏi nín thở.... Hóa ra Raphalis đã biết danh tính của chúng tôi ngay từ đầu.

Từ lúc gặp nhau, chúng tôi chưa từng nói Theo là Dũng giả, và Raphalis cũng chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó. Chúng tôi cứ đinh ninh rằng cậu ta chỉ xem cả bọn là những lữ khách bình thường. Nhưng hóa ra không phải.

"Nhưng đừng hiểu lầm nhé. Đích đến của tớ, có lẽ cũng giống như mọi người thôi."

"Tức là... không phải kẻ thù chứ gì?"

"Đúng rồi đấy. Thế nên đừng có làm cái mặt đáng sợ như thế nữa, Theo -kun."

Raphalis xua tay như vẻ bối rối, và bầu không khí căng thẳng bao trùm nơi đây dường như cũng dịu đi đôi chút.

"Mọi người cũng thấy tình cảnh dưới hầm Meskia rồi đấy.... Cứ đà này, chính đại lục này rồi cũng sẽ đi vào vết xe đổ đó thôi."

"............ Cái gìíííí!?"

Raphalis thản nhiên buông ra một câu xanh rờn. Trong một thoáng, tôi chưa kịp tiêu hóa hết ý nghĩa của nó, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra mức độ nghiêm trọng.

Một thành phố đã diệt vong, nơi cư dân đều biến thành Undead (Bất tử giả). Và đại lục này cũng sẽ trở nên như vậy sao!!?

"Này, đùa à!?"

"Chỉ là khả năng thôi. Tất nhiên, tớ sẽ không để chuyện đó xảy ra. Mọi người hiện diện ở đây cũng là vì mục đích đó mà, đúng không?"

Một luồng gió mạnh thổi qua. Nhưng Raphalis vẫn đứng vững ở đó, không hề lay chuyển trước cơn gió lộng.

"Không sao đâu, chúng ta sẽ còn gặp lại. Lúc đó tớ chắc chắn sẽ kể cho mọi người nghe nhiều chuyện hơn.... Tớ kỳ vọng vào mọi người lắm đấy, những vị Dũng giả tốt bụng."

Gió thổi mỗi lúc một mạnh, cuốn cát bay mù mịt. Tôi vô thức nhắm tịt mắt lại.

Và khi mở mắt ra, bóng dáng của Raphalis đã biến mất.

"Ơ kìa...?"

Tôi vội vàng nhìn quanh nhưng chẳng thấy cậu ta đâu nữa. Xung quanh đây trống trải, chẳng có chỗ nào để nấp, mà dù có chạy nhanh đến mấy thì cũng không thể đi xa đến thế chỉ trong chớp mắt được. Rốt cuộc cậu ta đã biến đi đâu mất rồi?

"Đi rồi à..."

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau. Tôi giật bắn mình quay lại, thấy Accord đang đứng đó, tay ôm một túi cà chua.

"Này, đừng có hù người ta thế chứ!"

"Tại cậu tự nhiên giật mình đấy chứ... Mà quan trọng hơn, cậu ta có nói gì không?"

"Cậu ta" chắc chắn là đang nói về Raphalis rồi. Mà kể cũng lạ, dù Raphalis đã biến mất nhưng Accord trông chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên hay lo lắng cả.

"Cậu ta bảo không phải kẻ thù. Và nói rằng rất kỳ vọng vào chúng tôi" — Theo trả lời thay cho tôi.

"Vậy à."

Accord chậm rãi gật đầu trước câu trả lời của Theo.

"Dù không đến lượt tôi nói, nhưng mong mọi người hãy bỏ qua cho những hành động bốc đồng của cậu ta. Cậu ta cũng có những toan tính riêng của mình."

Vừa đưa túi cà chua cho Rika, Accord vừa mỉm cười cam chịu. Nhìn cậu ta bị Raphalis xoay như chong chóng thế kia mà vẫn bao dung gớm, đúng là rộng lượng thật.

"Vậy thì coi như tiền phí bồi thường cho đống rắc rối này, giải thích cho tôi một chút đi."

"... Gì đây?"

Theo nhếch mép cười khiến Accord nheo mắt nghi hoặc. Nhưng mặc kệ vẻ mặt đó, Theo vẫn tiếp tục:

"Kẻ đang gây ra những biến dị trên thế giới này, hắn đang ở đâu?"

Tôi giật mình trước câu hỏi thẳng như ruột ngựa của Theo. Nhưng Accord không hề tỏ ra ngạc nhiên, gã chỉ nhìn thẳng vào mắt chúng tôi. Phản ứng này chứng tỏ gã không phải là kẻ không biết gì.

Và rồi, Accord chậm rãi mở lời.

"... Lũ chúng hiện diện ở khắp mọi nơi. Chẳng phải là những thực thể gì quá đặc biệt đâu."

"Hả?"

Hỏi "ở đâu" mà trả lời là "khắp mọi nơi", trả lời kiểu gì thế không biết?! Trong những tình huống thế này thì phải nêu tên một địa danh cụ thể ra chứ!

"Nói thế thì ai mà hiểu được! Chúng tôi biết phải đi đâu bây giờ!!"

"Vẫn không hiểu sao? Đại lục này đã bị xâm thực đến mức dù các cậu có đi đến đâu thì cũng sẽ thấy dấu vết của chúng mà thôi."

"Cái gì?"

Xâm thực...? Tôi vừa nghe thấy một từ ngữ khá khó hiểu, nhưng vẻ mặt của Accord trông không giống như đang đùa. Tôi đã hy vọng gã sẽ bảo đó chỉ là trò đùa thôi, nhưng gã chẳng hề có ý định rút lại lời nói đó.

"Tuy nhiên, vùng đất này vẫn còn cầm cự được đôi chút. Những nơi khác thì tôi không rõ... Nhưng nếu muốn tìm, hãy tìm ở những nơi tập trung đông người ấy."

Accord chỉ nói bấy nhiêu rồi quay lưng bước đi.

"Này, tôi còn muốn hỏi..."

"Thôi, Chris. Đủ rồi."

Theo ngăn tôi lại khi tôi định gọi gã quay lại. Ánh mắt gã vẫn dán chặt vào bóng lưng của Accord. Lạ thật, hôm nay Theo có gì đó rất khác thường.

"Mọi người cũng mệt rồi. Trước mắt cứ nghỉ ngơi cái đã."

Nói một câu đầy vẻ chí lý, Theo bắt đầu bước đi theo hướng ngược lại với Accord.

Tôi định hỏi Wolf và Rika xem có hiểu chuyện gì không, nhưng cả hai đều chỉ im lặng lắc đầu.

"Hiện giờ cứ nghe theo lời anh Theo đi ạ... Chắc chắn anh ấy đang có suy tính gì đó rồi.""

Rika ơi, tớ kiệt sức rồi..."

Dù trong đầu vẫn còn hàng tá thắc mắc rối rắm như tơ vò, nhưng đúng là tôi cũng mệt lả rồi.

Trước hết cứ phải nghỉ ngơi cho sướng cái thân đã. Quyết định vậy xong, tôi lững thững bước theo sau bóng lưng của Theo.