Chương 65: CHƯƠNG 18: PHẾ ĐÔ MESKIA

《Phía Tây Aluesta – Cổ trấn Meskia》 Vài ngày sau, cuối cùng chúng tôi cũng đã đến được Meskia, thành phố cổ nằm giữa lòng sa mạc, một cách bình an vô sự.

Càng tiến lại gần, tôi càng nhận ra quy mô khủng khiếp của nơi này. Đúng là danh bất hư truyền, thành phố cổ này to lớn đến kinh ngạc. Hơn nữa, tường thành và cấu trúc các tòa nhà vẫn còn giữ được hình dáng khá nguyên vẹn, cảm giác như có thể cứ thế mà bước thẳng vào trong vậy.

Nhìn quanh một chút, tôi thấy cũng có khá nhiều người đang tụ tập ở đây, chắc hẳn họ cũng giống chúng tôi, đến để chiêm ngưỡng Meskia. Phía bên ngoài tường thành còn có cả những sạp hàng rong và những nơi trông như quán trọ. Chà, nơi này chẳng khác gì một địa điểm du lịch thu nhỏ cả.

"Rika nhìn kìa! Có cả "Bánh quy Cát" nữa này!!"

"Cảm giác... nhai sẽ sạn lắm đây."

Tôi tò mò ngó nghiêng vào mấy sạp hàng, ở đó bày bán đủ thứ món đồ trông có vẻ hơi khiên cưỡng để làm quà lưu niệm. Mà nói thật, "Bánh quy Cát" thì hơi quá đáng rồi đấy. Trông chúng chẳng khác gì mấy miếng bánh quy làm sai công thức, và quan trọng hơn là, giữa cái sa mạc nóng bỏng này mà ăn loại bánh khô khốc ấy thì chẳng khác nào tự hành hạ cái cổ họng mình cả.

"A, có cà chua kìa."

"Thật sao? Hy vọng nó không cay xè như lần trước..."

Ở cửa hàng bên cạnh, cà chua được bày bán chất thành đống. Dùng để bổ sung nước thì cũng tốt đấy, nhưng nỗi ám ảnh về quả cà chua siêu cay lần trước lại ùa về trong tôi. Đúng là cực hình mà. Nghĩ lại thôi cũng thấy đầu lưỡi rát rần rần rồi.

"Này, đừng có mải chơi nữa, mau đi thôi!!"

Trong khi chúng tôi còn đang mải mê bàn tán trước các sạp hàng, Theo đã mất kiên nhẫn mà gọi giục.

Quay lại nhìn, tôi thấy mặt cậu ta lộ rõ vẻ: "Tôi muốn vào trong di tích lắm rồi! Không đợi thêm được giây nào nữa đâu!". Trông cứ như đứa trẻ đứng trước khu vui chơi vậy.

Nhưng mà, tôi cũng phần nào hiểu được cảm giác của Theo. Một nơi mà các công trình kiến trúc cổ đại vẫn còn giữ được hình dáng vẹn toàn thế này thì có lùng sục khắp đại lục chắc cũng khó mà tìm thấy nơi thứ hai.

"Bên trong rộng lắm nên đừng để lạc nhau nhé. Với lại... có tin đồn là thỉnh thoảng cũng có người mất tích đấy, nên mọi người phải cẩn thận."

Raphalis dặn dò chúng tôi với tông giọng hệt như một thầy giáo đang dẫn học sinh đi tham quan. Tốt lắm, anh ta đang làm đúng trách nhiệm của một người dẫn đường rồi đấy.

"Thêm nữa, có thể sẽ có cả "Thợ săn kho báu" ở đó, nên tuyệt đối đừng gây rắc rối nhé."

Raphalis liếc nhìn một nhóm người trang bị vũ khí tận răng đang đứng đằng xa, rồi nở một nụ cười khó đoán.

"Thợ săn kho báu sao?"

"Phải. Có những kẻ đến đây vì tin rằng có kho báu đang ngủ yên đâu đó. Chuyện đó thì cũng chẳng sao, nhưng có những kẻ sẵn sàng làm hư hại di tích để tìm kiếm. Những loại đó thường chẳng bao giờ chịu nghe người khác nói đâu. Tốt nhất là nên tránh xa những rắc rối không cần thiết."

Hy vọng mấy người kia không thuộc loại đó, Raphalis bồi thêm một câu rồi bước vào trong di tích. Chúng tôi cũng lục đục nối gót theo sau.

Vừa bước qua tường thành để tiến vào sâu bên trong, tôi thấy Meskia vẫn giữ được dáng vẻ huy hoàng của mình hơn cả mong đợi.

Từ cổng thành, những cây cột trụ, các tòa nhà cho đến thứ trông như đài phun nước giữa đường, toàn bộ thành phố làm từ đá sa thạch này vẫn sừng sững ở đó, như thể vẫn còn cư dân đang sinh sống vậy. Tuy nhiên, thực tế là chẳng còn một bóng người nào ở đây cả.

Trên đường đến đây, Raphalis có kể rằng theo truyền thuyết, Meskia đã bị hủy diệt chỉ trong một đêm vì một lý do nào đó. Có lẽ là nói quá, nhưng đúng là một bí ẩn khi thành phố vẫn còn nguyên vẹn thế này mà lại bị bỏ hoang.

Hay là do dịch bệnh gì đó bùng phát nhỉ?

Vừa đi vừa ngó nghiêng vào các tòa nhà, chúng tôi dừng chân trước một công trình khổng lồ với những cột trụ tròn lớn xếp thành hàng dài. Rõ ràng nó khác hẳn những tòa nhà chúng tôi đã thấy từ nãy đến giờ. Chắc chắn đây không phải nhà dân. Lâu đài chăng? Hay thứ gì đó tương tự?

"Người ta nói đây từng là một ngôi đền. Bên trong vẫn còn sót lại vài món tế khí đấy. Có muốn vào xem không?"

Như thể đọc được thắc mắc của tôi, Raphalis lên tiếng giải đáp. Vì không ai phản đối nên cả nhóm cùng bước vào bên trong công trình giống như ngôi đền đó.

Một không gian rộng thênh thang với những thứ trông giống như bích họa trên tường. Ra vậy, nếu bảo đây là nơi thờ phụng thần linh thì cũng hợp lý thôi.

Theo và Raphalis có vẻ đang mải mê bàn luận về mấy bức bích họa. Tôi thì thấy không hứng thú lắm nên tách ra, lững thững đi tham quan quanh đền.

"Nơi này... rộng quá nhỉ..."

"Hình dáng vẫn còn nguyên vẹn thế này, sao người ta không tái sử dụng luôn cho rồi. Đúng là chẳng hiểu nổi mấy người Aluesta nghĩ gì nữa."

Rika và Wolf cũng đi theo tôi. Có lẽ vì ở sảnh chính, Theo và Raphalis đang nổ ra một cuộc thảo luận về cổ đại cực kỳ gay gắt và chuyên sâu, nên hai người họ thấy hơi khó xử khi đứng đó. Tôi hiểu mà, tôi cũng thế.

Càng đi sâu vào trong đền, chúng tôi đi ngang qua những căn phòng có vẻ như từng được sử dụng thường ngày, rồi lại đến những căn phòng đặt những bức tượng và dụng cụ không rõ hình thù. Cuối cùng, chúng tôi lạc vào một căn phòng rộng lớn, nơi có một phiến đá khổng lồ. Giữa căn phòng mờ ảo, phiến đá khắc đầy những ký tự cổ quái chễm chệ ngự trị.

"Ừm... chịu chết, không đọc được..."

Tôi cố gắng căng mắt ra nhìn nhưng những ký tự trên phiến đá hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi. Chắc đây là Cổ ngữ Aluesta mà Raphalis đã nhắc tới. Đang lúc phân vân không biết có nên gọi tay chuyên gia kia vào không, tôi chợt thấy một điểm sáng lấp lánh trên phiến đá.

"Cái gì đây... Đá quý à?"

Ngay giữa một ký tự, có một thứ gì đó trông như viên đá quý được khảm vào. Theo bản năng, tôi đưa tay ra định chạm vào nó. Và chính lúc đó...

"Oái!!?"

Bất thình lình, sàn nhà dưới chân tôi đổ sụp xuống như thể nó chưa từng tồn tại!

Tôi rơi thẳng xuống dưới... nhưng ngay trước đó, có ai đó đã kịp tóm lấy tay tôi từ phía trên.

"Để mình... kéo lên...!"

"Ngài đang làm cái quái gì thế hả!! Nguy hiểm lắm đấy!"

Không, lần này tôi đâu có lỗi! Nhưng nhờ có hai người họ mà tôi đã thoát nạn trong gang tấc. Trong khi cả hai đang cố gắng kéo nửa thân trên của tôi lên để bò lại vào sàn nhà, thì một sự cố khác lại ập đến.

Lần này, đến lượt phần sàn nhà mà Rika và Wolf đang đứng cũng tan chảy và đổ sụp xuống!

"Ơ kìa!?"

"Á!!"

"Gyaaaaaaaa!!!???"

Thế là cả ba chúng tôi rơi tự do xuống hố sâu thăm thẳm. Vô lý hết sức, sao dưới hầm ngôi đền lại có không gian rộng đến mức này cơ chứ!!

— Cảm giác như một khoảng thời gian dài đã trôi qua, mà cũng có khi chỉ là trong chớp mắt.

Phập!

Tôi đâm sầm vào một thứ gì đó.

"Khụ khụ! Oái, cái gì đây!!"

Cơ thể tôi nặng trĩu như thể bị thứ gì đó quấn chặt lấy. Tôi cố gắng ngoi ra, nhưng trong miệng đã kịp dính đầy những thứ sạn sạn. Tởm chết đi được!!

"Tiểu thư Chris, ánh sáng!!"

Tiếng của Wolf vang lên. Cậu ta cũng rơi xuống gần đây. Nhưng xung quanh tối như hũ nút, chẳng nhìn thấy gì cả. Phải thắp sáng thôi!

"Khụ! Hãy tỏa sáng, "Tiểu Quang Ấn" (Pico Light)!"

Vì mồm đầy cát nên tôi đọc chú văn hơi bị nhịu một chút, nhưng may mà phép thuật vẫn thi triển thành công.

Một đốm sáng nhỏ hiện ra, soi rọi không gian xung quanh.

Thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là một đống cát mịn cao ngất ngưởng. Dựa vào hướng rơi, chắc tôi vừa mới chui ra từ đống cát này. Ra vậy, nhờ hạ cánh xuống đống cát mềm nên dù rơi từ trên cao xuống chúng tôi vẫn giữ được mạng.

Nhìn kỹ lại, đống cát vẫn đang ngọ nguậy. Tôi rón rén bới cát ra. Đây là...

"Rika!!?"

Người đang vùng vẫy trong cát chính là Rika. Tôi hốt hoảng kéo em ấy ra khỏi đống cát.

"Khụ! Khụ khụ!"

Cũng giống như tôi, Rika bị cát lọt vào miệng nên đang ho sặc sụa. Tôi vội vàng lấy bình nước mang theo đưa cho Rika, rồi vỗ nhẹ vào tấm lưng nhỏ nhắn của em ấy.

"Nào, Rika! Súc miệng rồi nhổ ra đi!!"

Rika khẽ gật đầu, em ấy súc miệng bằng nước rồi nhổ ra ngay lập tức. Hy vọng việc này sẽ giúp em ấy thấy khá hơn.

"Ư... cảm ơn chị..."

Sau khi tống hết cát ra ngoài, Rika cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Đến lúc này, tôi mới có đủ tỉnh táo để quan sát kỹ xung quanh.

"Đây là..."

"Rất tiếc là có vẻ chúng ta không thể leo ngược lên trên được rồi."

Wolf đang nhìn lên phía trên đỉnh đầu. Tôi cũng nhìn theo, nhưng trong tầm mắt chẳng có thứ gì giống cầu thang cả. Mà nói đúng hơn, rõ ràng là rơi từ trên xuống nhưng tôi chẳng thấy một chút ánh sáng nào từ mặt đất lọt xuống đây. Lạ thật, chẳng lẽ cái lỗ chúng tôi rơi xuống đã bị bịt kín lại rồi sao? Hay là do trần nhà quá cao?

Vì phía trên chẳng có gì, chúng tôi quyết định kiểm tra khu vực xung quanh nơi mình vừa rơi xuống. Gần đó có thêm vài đống cát giống như đống cát chúng tôi đã rơi vào. Và cách đó không xa, tôi thấp thoáng thấy những công trình trông giống hệt như các tòa nhà trên mặt đất.

"Chuyện này là sao...?"

"Hình như là... bên dưới False Watch..."

Đúng như Rika nói, nơi này cũng giống như ngôi làng của người Lùn, có cả một hệ thống công trình kiến trúc nằm sâu dưới lòng đất. Vì trời quá tối không nhìn rõ nên tôi thận trọng tiến lại gần tòa nhà đó.

Đó là một ngôi nhà làm từ đá sa thạch giống y hệt những ngôi nhà trên mặt đất, nhưng khi ghé mắt nhìn qua cửa sổ, tôi đã phải kinh ngạc. Có lẽ nhờ không phải tiếp xúc với mưa gió nên từ cánh cửa, hoa văn trên tường cho đến đồ nội thất bên trong đều được bảo quản hoàn hảo, trông vô cùng sạch đẹp.

"Meskia có phần ngầm dưới lòng đất... anh đã bao giờ nghe nói về chuyện này chưa...?"

Ít nhất là tôi thì chưa bao giờ nghe thấy. Ngay cả Raphalis, kẻ có vẻ am hiểu về di tích, cũng chẳng hề đả động gì đến chuyện này.

Đi vòng sang phía đối diện của mấy căn nhà, chúng tôi lại thấy thêm nhiều dãy nhà khác san sát nhau. Nhìn kỹ hơn, mặt đất không chỉ toàn cát mà là những con đường được lát đá tử tế.

Dù tối tăm khó nhìn nhưng con đường chính đó có vẻ kéo dài rất xa.

Tôi từng nghĩ hệ thống dưới lòng đất của False Watch đã là hoành tráng rồi, nhưng nơi này hoàn toàn ở một đẳng cấp khác.

Dẫu bóng tối bao trùm khiến tôi không thể thấy hết toàn cảnh, nhưng rõ ràng có cả một đại đô thị đang trải rộng dưới lòng đất này.

"Giờ... chúng ta làm gì đây...?"

Nếu là tôi của thường ngày, chắc sẽ phấn khích hét lên: Thành phố dưới lòng đất á? Đỉnh vãi chưởng!! Nhưng hiện tại, sự lo lắng đã lấn át hoàn toàn trí tò mò. Bởi lẽ cái đô thị bí ẩn này tối đen như mực, ngoài đốm sáng nhỏ từ phép thuật của tôi thì chẳng có gì cả. Hơn nữa, nơi này tĩnh lặng đến đáng sợ, không một tiếng người, không một tiếng động nhỏ. Thú thật là nó rợn người đến mức tôi thấy sợ phát khiếp. May mà có Wolf và Rika ở đây. Nếu chỉ có một mình, chắc tôi đã ngồi thụp xuống khóc lóc rồi phát điên mất.

"Có nhiều nhà cửa thế này, tôi không nghĩ họ có thể tự cung tự cấp hoàn toàn dưới lòng đất được. Chắc chắn phải có lối thoát lên mặt đất ở đâu đó."

Lời của Wolf nghe rất có lý. Mà thực ra giờ chúng tôi cũng chỉ biết đặt cược vào khả năng đó thôi. Chứ cứ đứng chôn chân ở đây thì cũng chẳng giải quyết được gì.

Thế là, ba chúng tôi bắt đầu chậm rãi bước đi trong thành phố ngầm kỳ quái này để tìm đường thoát thân.