Chương 30: QUÁ KHỨ VÀ TƯƠNG LAI

"Cứ tưởng là ai, hóa ra là lũ bay à..."

Trong hầm ngục trước mặt tôi, gã đàn ông đang nhìn chằm chằm với vẻ mặt đầy hằn học.

Đây là tầng hầm của giáo hội tại thành phố Flumel. Nơi này vốn dùng để giam giữ những kẻ khó đối phó nếu không phải do giáo hội trực tiếp xử lý, chẳng hạn như bọn tà giáo.

Một nơi tối tăm, lạnh lẽo và mang lại cảm giác cực kỳ khó chịu.

Vì có chuyện muốn hỏi, chúng tôi đã đến đây ngay vào sáng hôm sau. Rika được gửi ở một nơi khác để tránh cho cô bé bị sốc.

Tôi không muốn đứa trẻ hôm qua đã khóc hết nước mắt ấy phải chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa.

"Này, có việc gì thì nói mau..."

Gã đàn ông nhìn chúng tôi với vẻ khó chịu.

À thì cũng phải thôi, dù sao cũng chính chúng tôi là người tống gã vào đây mà.

Phải, đây chính là gã tà thuật sĩ đã thao túng Rika. Cứ ngỡ gã sẽ suy sụp lắm, nhưng trông gã có vẻ vẫn còn sung sức chán. Thậm chí sắc mặt gã nhìn còn tốt hơn cả lúc ở trong căn chòi ấy chứ. Không lẽ cơm tù ở đây ngon đến thế sao?

"Đây là lần đầu ta gặp nhau nhỉ? Ta là Dũng giả Theo. Chính ta là người đã cõng ngươi từ căn chòi đó về tận thành phố này đấy."

"... Thế ngươi định nói cái quái gì? Đừng bảo là lết xác đến đây để đòi ta phải cảm ơn nhé?"

"Không, không phải chuyện đó. Tôi đến để hỏi anh một vài điều."

"Điều muốn hỏi...?"

Gã đàn ông lộ vẻ nghi hoặc, nhưng Theo vẫn thản nhiên tiếp tục:

"Về Rika."

"Rika... À, con bé đó sao..."

"Trả lời đi. Anh gặp Rika ở đâu?"

Đúng vậy, đây chính là mục đích chính của chúng tôi khi đến đây hôm nay.

Có vẻ như Rika không hề có ký ức gì về quãng thời gian trước khi gặp gã này. Vì vậy, chúng tôi đoán rằng gã có thể biết được điều gì đó.

"... Đứa bé đó là do một gã tà giáo khác đưa tới."

"Tà giáo...?"

Tôi cứ ngỡ gã sẽ lỳ lợm hơn cơ, không ngờ gã lại trả lời một cách chóng vánh như vậy. Phải chăng gã cũng cảm thấy đôi chút tội lỗi vì đã lợi dụng Rika?

"Ta chỉ muốn trả đũa những kẻ xung quanh đã coi thường mình. Đúng lúc đó thì gã xuất hiện. Gã dạy cho ta vài món tà thuật, rồi bàn giao đứa bé đó lại. Cái tên Rika ta cũng nghe từ gã."

"Còn thông tin nào khác về thân thế của Rika không?"

"... Không. Ta chỉ biết mỗi cái tên thôi."

"Vậy còn gã đàn ông kia thì sao?"

"Ai mà biết được, gã còn chẳng buồn xưng tên. Có điều, khả năng cao gã là một Elf. Ta thấy đôi tai dài lấp ló dưới chiếc mũ trùm đầu màu đen."

"Còn gì nữa không?"

"Hả? Hết rồi, biến đi cho khuất mắt."

Nói xong, gã quay lưng lại với chúng tôi.

But dù sao thì gã cũng đã cung cấp nhiều thông tin hơn tôi tưởng. Tuy chưa rõ danh tính thật sự của Rika, nhưng ít nhất chúng tôi đã biết có một gã Elf khả nghi dính líu đến chuyện này.

"Nhưng mà này, anh thấy gã bây giờ so với lúc ở trong chòi cứ khác khác thế nào ấy nhỉ?"

"... Ta vốn cũng từng là một tín đồ của giáo phái Tierra.... Thật kỳ lạ, giờ khi đã rời xa nơi đó, ta cũng chẳng hiểu nổi tại sao lúc ấy mình lại u mê cái đám tà giáo đó đến vậy."

Gã quay lại nhìn chúng tôi rồi nở một nụ cười tự giễu.

Có lẽ gã cũng không hẳn là người xấu, chỉ là gặp phải những biến cố không may rồi đi chệch hướng mà thôi.

"Ra vậy. Nếu được ra ngoài thì hãy hoàn lương mà làm ăn tử tế nhé."

"Không cần ngươi nhắc, ta cũng định thế. Ta sẽ đền tội cho những gì mình đã gây ra."

Nếu nán lại lâu hơn, người của giáo hội có thể sẽ kéo tới. Nếu họ lại hỏi về Rika và con Quạ Đen thì phiền lắm.

Ngay khi chúng tôi định rời đi, gã đàn ông đột ngột gọi Theo lại.

"Đợi đã, Dũng giả.... Cầm lấy cái này đi."

Gã ném một vật gì đó giống như viên đá qua khe hở của lồng sắt về phía Theo.

Khi Theo đón lấy và nhìn kỹ, đó hóa ra là một chiếc trâm cài.

"Cái gì đây?"

"... Là thứ đứa bé đó mang theo từ đầu. Thấy vướng víu nên ta đã tháo nó ra... ngươi cầm đi."

"Anh bảo đây là đồ của Rika sao!?"

Tôi vội vàng kiểm tra chiếc trâm cài vừa được ném tới.

Chính giữa là một viên đá đỏ lớn, xung quanh được viền bạc tinh xảo. Nhìn kỹ hơn, tôi thấy có một hoa văn kỳ lạ được khắc bên trong viên đá đỏ.

"Đây là..."

"Mặt trăng và Ngôi sao... phải không?"

Bên trong một vòng tròn là hình ảnh mặt trăng và ngôi sao chồng lên nhau đầy huyền bí. Đáng tiếc là tôi chẳng thấy quen mắt chút nào.

"Cái này là của vùng nào vậy?"

"Ai mà biết, ta chưa thấy bao giờ."

Gã đàn ông trả lời trong khi nhìn đi chỗ khác.

Cả Theo và Wolf đều lộ vẻ mặt đăm chiêu. Có vẻ như cả hai cũng không nhận ra nó.

"But dù sao thì, đây chính là manh mối về thân thế của Rika..."

Vậy là chúng tôi đã tiến thêm được một bước... à không, phải hai, ba bước ấy chứ. Nếu tìm ra xuất xứ của chiếc trâm này, có lẽ chúng tôi sẽ biết Rika là ai.

Chúng tôi một lần nữa gửi lời cảm ơn tới gã đàn ông rồi rời khỏi hầm ngục.

Gã vẫn quay lưng không đáp lại, nhưng tôi có cảm giác... tấm lưng ấy trông có vẻ khá mãn nguyện.

◇◇◇

"Oa, đáng yêu quá đi mất thôi~"

"Rika-chan, em ăn thử miếng bánh này không?"

"Vẫn còn nhiều lắm nè, cứ ăn tự nhiên nhé!"

Tại quán Sweet☆Miagolare vào một buổi chiều muộn, những tiếng ríu rích của các cô nàng hầu gái vang lên không ngớt từ một dãy bàn.

Thế nhưng, người đang ngồi ở đó không phải một quý tộc giàu có, cũng chẳng phải gã Dũng giả nghèo kiết xác thích chơi trội, mà là một cô bé.

Khi đi gặp gã tà giáo ở hầm ngục, chúng tôi không thể mang Rika theo. Để con bé một mình ở quán trọ thì không yên tâm, nên chúng tôi đành gửi gắm con bé cho quán Sweet☆Miagolare.

Dù đã lo rằng sẽ làm phiền mọi người, nhưng kết quả như các bạn thấy đấy, Rika đang cực kỳ "đắt khách" trong giới hầu gái. À thì, Rika dễ thương thế kia cơ mà, không trách được.

"Về sớm vậy, cứ để con bé ở đây thêm lúc nữa cũng được mà."

Lionela, người đang bưng đồ ăn cho khách, nhận ra chúng tôi và bước lại gần.

Có vẻ cô ấy không gia nhập cái "hậu cung Rika" kia. Mà thực ra, tôi cũng chẳng thể tưởng tượng nổi cảnh cô nàng nghiêm túc này lại thốt lên "Rika-chan đáng yêu quá~" đâu.

"Bọn tôi không muốn làm phiền cô quá lâu."

"Chẳng phiền gì đâu, nếu là con bé thì ở lại đây luôn cũng được. Mọi người có vẻ hăng hái làm việc hơn hẳn đấy."

"Đúng thế đấy. Cậu có thực sự muốn để con bé lại đây không? Tôi đảm bảo sẽ không để con bé phải thiếu thốn thứ gì đâu."

Ông chủ quán chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện.

Sau khi nghe về hoàn cảnh của Rika (tất nhiên là giấu nhẹm chuyện con bé là Quạ Đen), ông ấy cứ liên tục ngỏ ý muốn nhận nuôi con bé.

Dù mở cái quán kiểu này, nhưng ông chủ thực sự là một quý ông chân thành và tốt bụng. Lại còn giàu nữa chứ.

So với việc để con bé đi theo hành trình đầy rẫy nguy hiểm của chúng tôi, tôi cũng đã nghĩ đến việc gửi gắm con bé cho ông chủ cho đến khi tìm thấy gia đình của nó. Nhưng xét đến lai lịch đặc biệt của Rika, tôi lại thấy lo lo.

Ngay khi tôi định giải thích, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên bên cạnh.

"Xin lỗi... Rika..."

Rika nắm chặt lấy gấu áo, cố gắng vắt ra từng chữ với vẻ mặt đầy quyết tâm.

"Rika... muốn đi cùng... anh Theo! Rika cũng muốn... giúp đỡ... thế giới này...!"

"Rika..."

Dù vẫn chưa hiểu rõ tình hình của bản thân hay về chúng tôi, vậy mà con bé lại nói những lời như thế sao?

Trước khi tôi kịp lên tiếng, Theo đã quỳ một chân xuống trước mặt Rika.

Ánh mắt của anh ta và Rika giao nhau ở cùng một độ cao.

"Được thôi, Rika. Hãy cùng ta giải cứu thế giới này!"

"Vâng... anh Theo...!"

Hai người họ bắt tay nhau thật chặt.

Những tiếng "Ồồồ—!" trầm trồ vang lên xung quanh, ngay sau đó là cả quán vỗ tay rào rào. Các cô nàng hầu gái và cả khách hàng trong quán đều dành tặng những tràng pháo tay không ngớt cho quyết tâm của cô bé nhỏ nhắn. Tôi cũng bị cuốn theo không khí đó mà vỗ tay theo.

"Rika-chan, ta tặng cháu cái này làm quà lên đường."

Ông chủ quán bước tới, trao cho Rika một chiếc bờm tai mèo.

Cái lão này định chơi xỏ à? Tôi đã nghĩ thế, nhưng trông ông chủ có vẻ cực kỳ nghiêm túc.

Rika cũng gật đầu thật mạnh rồi nhận lấy chiếc bờm...

Vậy là một nghi lễ khó hiểu đã hoàn tất. Thú thật là ánh mắt của mấy vị khách bình thường nhìn vào đây làm tôi thấy hơi nhột.

"Rika-chan, nhớ quay lại chơi nhé—!!"

"Chị sẽ chuẩn bị sẵn bánh ngon chờ em đó—!!"

"Bọn chị mong chờ ngày Dũng giả Theo giải cứu thế giới lắm đấy nhé!!"

"Mọi người giữ sức khỏe nhé—!"

Cứ như vậy, dưới sự tiễn biệt nồng nhiệt của dàn hầu gái, chúng tôi rời khỏi thành phố Flumel.

Ngay cả Lionela vốn nghiêm khắc cũng nở một nụ cười vào giây phút ấy. Nghĩ lại thì, sao cô ấy lại làm việc ở cái quán này nhỉ? Chẳng lẽ cô ấy thực ra cũng khoái hóa trang (cosplay)? Ừm, tôi bắt đầu thấy nghi nghi rồi đấy.

◇◇◇

"Rika, chắc em cũng biết rồi, hành trình của chúng ta rất nguy hiểm. Chuyện phải chiến đấu với ma thú là như cơm bữa."

"Vâng..."

"Anh sẽ cố gắng bảo vệ em hết sức, nhưng để phòng hờ, anh muốn em cũng phải trang bị cho mình phương thức chiến đấu."

"Chắc chắn rồi ạ..."

Rời khỏi thành phố Flumel, chúng tôi đang rảo bước trên con đường mòn.

Theo đi phía trước, vừa đi vừa giảng giải cho Rika với vẻ mặt hết sức nghiêm túc.

Cậu ta bảo đó là "bí kíp của Dũng giả". Cơ mà tôi cực kỳ nghi ngờ cái gọi là bí kíp của Theo, chắc Rika nghe cũng chẳng hiểu gì đâu.

Tôi và Wolf đi phía sau một đoạn ngắn, quan sát cảnh tượng đó.

"Bảo là phương thức chiến đấu, chứ với Rika thì dễ như ăn kẹo còn gì?"

"Đúng vậy, dù sao con bé cũng có sức mạnh cơ bắp ngang ngửa với cậu Theo mà."

Rika khi còn là Quạ Đen đã áp đảo chúng tôi bằng tốc độ chớp nhoáng và sức mạnh phi thường. Nếu không phải là gã trâu bò như Theo thì chắc chúng tôi đã đi tong rồi.

Với một Rika như thế, xử lý một hai con ma thú chắc chỉ là chuyện nhỏ. Vừa mới yên tâm được một chút thì tôi chợt thấy trong lùm cỏ gần đó có một con ma thú trông giống như chuột.

"A, đằng kia! Có ma thú kìa!!"

"Rika, đến lượt em đấy! Cho chúng thấy sức mạnh của Dũng giả đi nào!!"

"V-Vâng ạ..."

Rika tiến lên trước mặt con ma thú.

Trên tay con bé là bộ móng vuốt mới tinh vừa được trang bị.

"E-Eiiii!"

Vừa thét lên một tiếng đầy dễ thương, Rika vừa cào vào con ma thú.

『Pigiiii—!!! 』

"Áaaaa!"

"... Hả?"

Con ma thú vẫn sống nhăn. Nói đúng hơn là hình như nó còn chẳng hề hấn gì. Bị tấn công, con ma thú nổi điên và lao vào Rika. Cô bé hoảng hốt bỏ chạy thục mạng.

"Wolf, cứu, cứu!"

"... Vâng."

Wolf rút một con dao ra và ném về phía con chuột ma thú.

Con dao cắm trúng đích không lệch một li, con ma thú lộn nhào rồi nằm im bất động.

"C-Cảm ơn... anh..."

Rika ngã bệt xuống đất. Chúng tôi vội vàng chạy lại chỗ cô bé.

"Rika, em không sao chứ!?"

"Vâng... em xin lỗi..."

"Rika, sao thế? Em thấy không khỏe à? Sao không hét lên "Bắt đầu tấn công" như trước nữa?"

Trước câu hỏi của Theo, Rika chỉ lặng lẽ lắc đầu.

Đúng thật, Rika lúc này và Rika khi chiến đấu dưới lốt Quạ Đen cứ như hai người hoàn toàn khác nhau vậy. Rika bây giờ trông chỉ như một cô bé bình thường đang sợ hãi ma thú.

"Chuyện đó... khi chiến đấu với anh Theo... cơ thể em tự động cử động... Dù là Rika nhưng lại chẳng giống Rika chút nào... Tại sao, lại thế nhỉ..."

Rika ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay mình.

... Trông con bé không có vẻ gì là đang nói dối cả.

"Có lẽ đó là một loại tà thuật biến người ta thành một "Berserker" (chiến binh cuồng loạn) chăng."

"Ra vậy, nếu thế thì khi thuật bị giải, Rika cũng chỉ là một cô bé bình thường thôi."

Có thể làm ra chuyện đáng sợ như vậy, hèn gì tà thuật bị cấm. Ngay cả một cô bé đáng yêu như Rika mà cũng bị biến thành như thế, lỡ đâu tà thuật đó ám vào mấy gã như Theo thì... thật không dám tưởng tượng nổi cái cảnh tượng kinh hoàng đó.

"Em... em xin lỗi..."

Trong khi chúng tôi đang mải bàn tán, Rika cất giọng hối lỗi.

"Rika... không giúp được... gì cho mọi người..."

Đôi mắt Rika bắt đầu rưng rưng. Thôi chết rồi! Tôi vội vàng lên tiếng an ủi con bé.

"Rika, đừng lo lắng quá!! Chị đây này, chị cũng yếu xìu, toàn làm phiền mọi người suốt thôi!! Chuyện đó là của tương lai mà! Từ giờ chúng ta sẽ cùng nhau mạnh lên nhé!"

Cái cảm giác thấy mình thảm hại vì không làm được gì như ý muốn, tôi hiểu rõ hơn ai hết. Chắc chắn Rika cũng đang cảm thấy y hệt. Vậy thì chúng tôi là đồng chí rồi. Từ nay về sau hai chị em cùng nhau cố gắng là được.

"Phải đấy Rika, đừng bận tâm. Cứ "mặt dày" như Chris là được."

"Này, tôi cũng có lúc biết suy nghĩ trăn trở lắm chứ bộ."

"Mà, nhờ thế mà chúng ta đã xác định được điểm đến tiếp theo rồi nhỉ."

"Hả?"

Tôi ngơ ngác hỏi lại, Wolf liền chỉ tay vào cây trượng tôi đang cầm.

"Thành phố mạo hiểm giả Formione. Chẳng phải ngài cũng đã thử nghiệm đủ thứ ở đó rồi sao?"

"Ờ nhỉ, chỗ đó thì chuẩn bài luôn!"

Ở thành phố đó có đầy đủ mọi loại vũ khí và trang bị, chắc chắn chúng tôi sẽ tìm được phong cách chiến đấu phù hợp cho Rika. Với lại, tôi cũng muốn gặp lại Agnes nữa. Thật là vẹn cả đôi đường.

"Được rồi, xuất phát đến Formione thôi nào—!!"

Tôi nắm lấy tay Rika và bắt đầu chạy.

Nắm tay một cô bé đáng yêu thế này mà chẳng bị ai nghi ngờ hay cảnh giác gì cả. Xem ra, đây là điểm cộng duy nhất của việc biến thành con gái nhỉ.