Chương 10: MANH MỐI MONG MANH

Suốt mười mấy ngày sau đó, Theo dành toàn bộ thời gian để khảo sát ngọn núi Mella.

Trong lúc lão ta bận rộn, tôi lúc thì lóc cóc chạy theo, lúc lại nằm ườn ở quán trọ hưởng thụ cuộc sống an nhàn.

Núi Mella cũng chẳng rộng lắm, nên sau chừng ấy thời gian, gần như mọi ngóc ngách đều đã được rà soát kỹ lưỡng, nhưng tuyệt nhiên không thấy dấu vết của "Cánh cổng" (Gate) đâu cả.

Theo giải thích rằng Cánh cổng không phải lúc nào cũng mở toang, mà nó chỉ xuất hiện và biến mất trong những khoảng thời gian ngắn ngủi. Khi cổng mở, lũ ma vật từ Abyss (Nại Lạc) sẽ tràn qua đó để tiến vào thế giới này.

Theo quan sát của tôi, quái vật ở Mella toàn lũ tép riu mà ngay cả tôi cũng có thể thịt luộc dễ dàng. Có lẽ con ếch biến dị đợt trước chỉ là một sự cố hy hữu mang tính đột biến ngẫu nhiên thôi.

After khi kết thúc cuộc khảo sát, Theo đưa ra kết luận: "Tạm thời không còn mối đe dọa nào từ ma vật nữa nên chắc là ổn rồi."

Tin đồn ma vật đã bị quét sạch có vẻ lan đi khá nhanh, vì tôi bắt đầu thấy khách khứa lác đác quay trở lại cái quán trọ nằm sâu trong núi này.

◇◇◇

"Thật sự không biết phải cảm ơn hai vị thế nào cho đủ..."

"Ấy, không có gì đâu ạ. Chúng tôi mới là người phải xin lỗi vì đã làm phiền ông bà suốt thời gian qua."

Khi chúng tôi thông báo rằng mọi chuyện đã ổn và sẽ khởi hành vào ngày mai, vợ chồng chủ quán đã chiêu đãi một bữa cá nướng thịnh soạn vừa đánh bắt ở con suối gần đó để bày tỏ lòng biết ơn.

Thú thật, cuộc sống ở đây khá là hưởng lạc: ăn rồi ngủ, ngủ xong đi tắm, thi thoảng dạo bộ ngắm cảnh núi rừng.

Nhưng tôi biết rõ ngoài kia chắc chắn vẫn còn rất nhiều người đang mong chờ sức mạnh của Dũng giả.

Chúng tôi không thể dừng chân mãi ở đây được. Mặc dù đối với tôi, ưu tiên số một vẫn là đòi lại cái "cần tăng dân số" và cơ thể cũ của mình!

"Hề hề, ra là cậu à? Nghe nói cậu chính là người đã xử đẹp con quái vật đó. Đa tạ nhé, nhờ vậy mà lão già này mới dám vác xác đến đây lần nữa đấy."

Một vị khách vừa bước vào đã tiến đến bắt chuyện với Theo.

Nghe bảo ông chú này là khách quen ở đây, nhưng từ dạo con ếch khổng lồ xuất hiện thì sợ mất mật nên không dám bén mảng tới.

"Dũng giả đúng là đỉnh thật đấy. Mà nhắc mới nhớ, ở thị trấn phía Tây, tôi cũng vừa thấy một Dũng giả cực kỳ bá cháy luôn!"

Ông chú khách quen vừa kể vừa mắt sáng như đèn pha ô tô.

Ra vậy, hóa ra trên đời này không chỉ có Theo và cái bản sao lỗi là tôi. Chắc hẳn vẫn còn những người khác đang nỗ lực chiến đấu vì hòa bình thế giới.

"Hô, có đối thủ rồi kìa. Tính sao đây Theo?"

"Này này, đối thủ cái gì mà đối thủ. Bọn tôi đâu có thi đua lấy thành tích. Tất cả đều là đồng đội có chung chí hướng bảo vệ thế giới khỏi lũ ma vật thôi. Chris, chính cậu cũng từng định trở thành Dũng giả nên phải hiểu điều đó chứ?"

Có vẻ hơi ngà ngà say nên Theo đang cực kỳ cao hứng.

Hiểu thì có hiểu, nhưng dù sao cũng muốn mình nổi bật hơn đám Dũng giả khác chứ lị. Tôi định phản bác như thế, nhưng câu nói của ông chú lúc nãy đã cắt ngang dòng suy nghĩ.

"Chris? Nhóc này tên là Chris à?"

"Hả... mình quen nhau à chú?"

Xin lỗi chứ tôi thề là chưa thấy cái bản mặt ông chú này bao giờ. Giờ tôi đang sở hữu gương mặt hoa nhường nguyệt thẹn thế này, hay là lão định dở trò tán tỉnh rẻ tiền đây?

Tôi vừa định thủ thế cảnh giác thì lão ta tung ra một quả bom:

"À không, tại cái vị Dũng giả ở thị trấn phía Tây tôi vừa gặp cũng tên là Chris. Nhưng chắc cũng chỉ là trùng tên thôi, vì cái tên này đâu có hiế—"

"CHỖ NÀO?!"

Tôi không kiềm chế được mà xông tới túm lấy cổ áo lão ta.

Dũng giả Chris! Chắc chắn là con khốn kiếp đã cướp xác tôi rồi!!

"Tôi hỏi là cái tên Dũng giả Chris đó đang ở đâu hả?!"

"Chris, bình tĩnh lại mau!!"

Theo từ phía sau vội vàng khóa chặt tay khống chế tôi.

Dù vậy, tôi vẫn trừng mắt nhìn lão đàn ông trước mặt như muốn ăn tươi nuốt sống.

"Nói mau! Không tôi đấm không trượt phát nào đâu!"

Bị khí thế của tôi áp đảo, lão ta lắp bắp khai sạch sành sanh:

"A... à... ở thị trấn Salieto phía Tây... nhưng chắc giờ không còn ở đó nữa đâu..."

"Không còn ở đó?! Tại sao?!"

"Người ta bảo chỉ ghé qua đó trong lúc đang hành trình lên phía Bắc thôi! Tôi gặp cũng mấy ngày rồi, giờ chắc đã đi xa lắm rồi..."

"Phía Bắc..."

Cuối cùng cũng tìm thấy rồi. Manh mối về con khốn đang giữ cái cơ thể quý báu của tôi!

"Này này, có chuyện gì mà nhóc ấy lên cơn dữ vậy?"

"À, xin lỗi chú nhé. Tính con bé này nó vậy, cứ nghe thấy ai trùng tên với mình là nó lại... hưng phấn quá đà ấy mà."

Theo đưa ra một lời nói dối vụng về đến mức trẻ con cũng chẳng tin nổi.

Ông chú kia nhìn tôi đầy nghi ngại, nhưng có lẽ vì không muốn rước họa vào thân nên cũng chẳng buồn hỏi thêm.

"Nào Chris, xin lỗi người ta đi."

"Cháu xin lỗi ạ..."

"Ờ... không sao..."

Ông chú vẫn nhìn tôi với ánh mắt kiểu "con nhỏ này bị chập mạch à", nhưng đầu óc tôi lúc này đã bị hình ảnh tên Dũng giả giả mạo kia chiếm trọn, chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến lão nữa.

Ả ta đang nhắm về phía Bắc. Chẳng biết mục đích là gì, nhưng cứ đi về phía đó kiểu gì cũng gặp!

Sáng hôm sau, sau khi chào tạm biệt vợ chồng chủ quán, tôi và Theo chính thức lên đường tiến về phương Bắc.

◇◇◇

"Mệt quá rồi! Không nhấc chân nổi nữa đâu!!"

"Thấy chưa, tôi đã bảo rồi mà. Cứ cắm đầu chạy thục mạng cho lắm vào."

Vài ngày sau khi rời núi Mella, tôi và Theo đang rơi vào trạng thái: Lạc đường toàn tập.

Kể từ lúc rời quán trọ, chúng tôi đã rà soát mọi làng mạc, thị trấn lân cận để tìm tung tích tên Dũng giả Chris giả mạo. Nhưng kết quả chỉ là những mảnh thông tin vụn vặt, chẳng thấy bóng dáng hắn đâu.

Tôi đã quá nóng lòng. Vất vả lắm mới có manh mối, nếu cứ lề mề thì để ả chạy mất thì sao. Bằng mọi giá tôi phải tóm được đuôi con khốn đó! Thế là tôi cứ thế đâm đầu mà chạy, chẳng thèm nghỉ ngơi lấy một phút.

Theo đã khuyên can bao nhiêu lần là đừng vội vàng quá, nhưng tôi có thèm lọt tai chữ nào đâu.

... Vài cái kết là đây.

Sự mệt mỏi tích tụ suốt mấy ngày qua giờ đổ ập xuống. Toàn thân tôi đau nhức, đặc biệt là đôi chân như muốn rời ra từng mảnh.

Chưa kể, chỉ vì tôi nằng nặc đòi đi đường tắt cho nhanh đến thị trấn tiếp theo mà giờ cả hai lạc mẹ nó vào giữa một đồng cỏ mênh mông bát ngát. Xung quanh toàn là cỏ cao lút đầu, cứa vào da thịt đau rát hết cả người.

"Nghỉ thôi, tới giới hạn rồi!!"

Tôi ngồi bệt xuống đất, không thèm giữ hình tượng gì nữa.

Dẫu biết phải mau chóng đuổi theo cái xác của mình, nhưng cơ thể này nó đình công rồi.

"Mẹ kiếp, tất cả là tại con khốn đó..."

Trong lúc tôi đang lầm bầm rủa xả, Theo vốn đang đi phía trước liền quay lại với nụ cười khổ sở.

"Thiệt tình, đã bảo là phải nghe lời người lớn mà lị."

"Tại... tại tôi sợ ả trốn mất chứ bộ..."

"Chắc không trốn đâu. Theo những gì nghe được thì 'Dũng giả Chris' đang đi trên con đường Dũng giả mẫu mực lắm mà."

Đúng thế, đó chính là điều quái đản nhất.

Tin đồn về Dũng giả Chris xuất hiện ở khu vực này là có thật. Thậm chí ở các thị trấn, chúng tôi còn nghe thấy không ít lời ca tụng.

Cái đứa vừa gặp đã giật điện người khác như ả, tôi cứ ngỡ ả phải đi làm loạn khắp nơi, ai dè tin tức truyền lại toàn là: tiêu diệt ma vật hung hãn bảo vệ dân làng, cứu đám trẻ bị kẹt trong hang sâu... Nói chung là hành hiệp trượng nghĩa đúng chuẩn sách giáo khoa.

... Chẳng hiểu nổi. Rốt cuộc ả ta muốn cái quái gì không biết.

"Biến đâu ả chỉ đơn giản là muốn làm Dũng giả thật thì sao?" Theo trêu chọc.

"Đừng có đùa! Muốn làm Dũng giả thì cứ dùng cái xác cũ mà làm đi chứ. Như cái lão khỉ đột cơ bắp nhà ông đây này! Mắc mớ gì phải cướp xác tôi!"

"Dù ả có làm bao nhiêu việc tốt đi nữa, thì đối với tôi, ả vẫn là kẻ thù! Ông mà gặp ả thì cấm có nương tay đấy nghe chưa!!"

"Tôi biết rồi. Dù ả có cứu cả thế giới đi chăng nữa, thì sự thật là ả đã làm tổn thương cậu vẫn không thay đổi."

Theo nắm chặt chuôi thanh đại kiếm với vẻ mặt nghiêm nghị.

Quyết tâm thế là tốt, nhưng nếu gặp thì ông dùng tay không đấm cho tôi nhờ. Ông dùng tay không còn mạnh hơn dùng kiếm đấy.

"Nào Chris, đứng dậy đi. Không tìm thấy ả thì cậu định xả giận vào đâu, định đấm ả kiểu gì?"

À, nghe xong lại thấy máu nóng dồn lên não.

Biến căm thù thành sức mạnh, tôi gồng mình đứng dậy. Chắc chắn thị trấn tiếp theo cũng gần đây thôi. Linh tính đàn ông (trong thân xác đàn bà) của tôi bảo thế!

"Được rồi, hướng này chắc luôn!"

Tôi chọn bừa một hướng trông có vẻ ổn rồi bước đi.

Đồng cỏ này đâu thể kéo dài vô tận được, cứ đi rồi sẽ đến đâu đó thôi.

Vừa mới hùng hổ bước được vài bước, chân tôi bỗng vấp phải một cái gì đó và...

"đo đất" một cách vô cùng nghệ thuật.

"Ối giồi ôi đau quá!!"

Vì quá mệt nên tôi chẳng kịp phản xạ để tiếp đất, cứ thế úp mặt xuống bùn. Vừa mới lấy lại được tí ý chí mà đã đen như chó thế này.

Đứa nào? Đá hay rễ cây mà dám ngáng chân bà? Có gan thì bước ra đây!

Tôi vừa lồm cồm bò dậy vừa định bụng nếu là hòn đá thì sẽ ném nó đi thật xa, nhưng thứ lọt vào tầm mắt tôi lại là một khối màu trắng to đùng.

"... Hử?"

Vật thể đó nằm lọt thỏm giữa đám cỏ cao. Khi tôi gạt đám cỏ sang hai bên để nhìn cho kỹ, cả người tôi bỗng cứng đờ.

Một con người với mái tóc trắng như tuyết đang nằm bất tỉnh nhân sự ở đó.

"Ê... ê... cái gì thế này?!"

"Này, có chuyện gì... Ai đây?"

Nghe thấy tiếng hét của tôi, Theo vội chạy tới.

Nhìn thấy tôi đang ngồi bệt cạnh một người nằm đó, lão chẳng ngần ngại mà tiến tới kiểm tra ngay lập tức.

"Này, ông làm gì đấy!!"

"Yên tâm đi, vẫn còn thở."

Người mà Theo bế xốc lên trông khá nhỏ con.

Nhìn kỹ gương mặt thì có vẻ vẫn còn là một đứa trẻ.

Nếu đây mà là một em gái xinh xắn thì sự mệt mỏi của tôi chắc tan biến trong một nốt nhạc, nhưng đời không như mơ, đây lại là một thằng nhóc. Mà giữa cái đồng cỏ không mông quạnh này, nhóc con này làm cái quái gì ở đây vậy?

"Chắc đang chơi trốn tìm hay tìm kho báu à?"

"Ai mà biết, nhưng dù sao cũng không thể bỏ mặc thế này được."

Theo vác đứa bé lên vai nhẹ như lông hồng rồi tiếp tục bước đi.

"Này, ông biết đi hướng nào chưa đấy?"

"Chưa, cứ đi tiếp thôi, kiểu gì chẳng tới đâu đó."

Đúng là cái câu trả lời đậm chất não cơ bắp.