Chương 36: TRUYỀN THUYẾT VỀ BỐN VỊ NỮ THẦN

《Phía Tây Thánh vương quốc Miltana — Đại ngàn Lugal》

"Thế rồi, tiếp theo định đi hướng nào đây?"

"Ơ kìa, để em xem nào..."

Tôi cuống cuồng đảo mắt nhìn quanh.

Đập vào mắt tôi chỉ toàn là cây, cây, và lại là cây! Đừng nói là đi hướng nào, ngay cả việc bản thân vừa từ đâu tới, tôi cũng chẳng còn nhớ nổi nữa rồi.

Đầu hàng thôi. Tôi quyết định thú nhận sự thật một cách thành khẩn nhất.

"Em xin lỗi, em lạc đường rồi ạ!"

"Hả?"

"Cái đó... rắc rối thật nhỉ..."

Ánh mắt của hai đứa nhỏ hơn, đặc biệt là Wolf, găm thẳng vào người làm tôi nhột hết cả sống lưng.

Thôi thì chính tôi là người xung phong dẫn đường, nên có bị mắng cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt vậy.

But mà, làm ơn mắng nhẹ tay thôi thì tôi cảm kích lắm.

"Hầy, đã bảo rồi mà. Thay vì làm mấy trò liều lĩnh như băng xuyên qua rừng, chẳng thà cứ đi đường lộ cho nó lành."

Theo thở dài đầy ngán ngẩm.

Tôi cũng muốn cãi lại lắm chứ, nhưng rõ ràng vụ này là lỗi tại tôi rành rành ra đấy, nên đành ngậm miệng ăn tiền thôi.

Lúc này trời đã xế chiều, trong khu rừng rậm rạp này, cảm giác trời tối nhanh hơn bình thường rất nhiều.

"Đêm nay chắc phải ngủ bụi rồi..."

Đúng như lời Theo nói, cứ cố chấp bước đi trong bóng tối thì cực kỳ nguy hiểm. Tốt nhất là nên tìm chỗ nào đó nghỉ tạm chờ trời sáng.

Theo với Wolf thì sao cũng được, tôi dù chẳng ưa gì cảnh màn trời chiếu đất nhưng lâm vào đường cùng thì cũng phải chịu.

Thế nhưng, để một cô bé như Rika phải ngủ rừng thì tôi thấy áy náy quá.

Nếu có thể, tôi muốn con bé được ngủ trên một chiếc giường đàng hoàng, chứ không phải ở cái nơi thâm u cùng cốc này.

"Ráng thêm chút nữa... một chút, một chút nữa thôi, để em tìm thử xem sao..."

"Chỉ một chút thôi đấy nhé. Trời mà tối hẳn là không di chuyển nổi đâu."

Sau khi nhận được sự ân xá, tôi lại tiếp tục dấn bước về phía mà tôi đoán là lối ra của khu rừng. Ừ thì, hoàn toàn là dựa vào linh cảm cả đấy.

Ánh nhìn liệu có ổn thật không đây của ba người họ cứ đè nặng lên vai tôi.

Tôi giả vờ như không có chuyện gì, đạp lên đám cỏ dưới chân mà bước tiếp.

◇◇◇ Nhắc lại thì, tại sao tôi lại lâm vào cái tình cảnh dở khóc dở cười này? Chuyện phải kể từ vài ngày trước.

Kể từ khi rời khỏi thành phố Formione, nhóm chúng tôi vẫn tiếp tục cuộc hành trình một cách thong thả, nói trắng ra là lười biếng.

Có chăng sự tiến triển duy nhất chính là ma pháp của Rika đang ngày một lên tay.

So với hồi mới gặp, tôi cảm thấy Rika gần đây đã bắt đầu bộc lộ cảm xúc nhiều hơn. Đây quả là một tín hiệu đáng mừng.

Và rồi, ngay giữa chuyến hành trình, tôi đột nhiên nhận được thông tin về tên Dũng giả Chris giả mạo kia!

Một người tự xưng là vừa mới gặp Dũng giả Chris cách đây không lâu kể rằng, hắn đang trên đường tiến tới một thành phố tên là Lavina.

Lavina nằm ở phía Tây Thánh vương quốc Miltana, là một trong những đô thị lớn nhất nhì cái đất nước này. Đã thế, nó cũng không cách nơi chúng tôi đang dừng chân là bao.

Cơ hội ngàn năm có một đây rồi! Nếu nhanh chân, biết đâu chúng ta có thể tóm sống hắn ở Lavina không chừng?

Nghĩ là làm, tôi lập tức thúc giục cả hội lên đường tới đó ngay.

Lavina là đô thị lớn nên cứ bám theo đường lộ là sẽ đến nơi an toàn. Thế nhưng, lòng tôi thì cứ như lửa đốt.

Trước đây cũng đã có vài lần tôi nghe phong thanh tin tức về tên Chris đó, nhưng cứ hễ đến nơi là hắn đã cao chạy xa bay.

Nếu lần này cứ lề mề, có khi lại để hắn thoát mất.

Đường lộ dẫn đến Lavina vốn được xây dựng theo kiểu chạy vòng qua một khu rừng đại ngàn rộng lớn. Đi đường đó thì an toàn thật nhưng lại mất thời gian. Nếu có thể băng xuyên qua rừng, chắc chắn sẽ rút ngắn được kha khá quãng đường.

Thế là, trong một phút bốc đồng và ngu ngốc, tôi đã phớt lờ mọi lời can ngăn mà đâm đầu thẳng vào rừng sâu.

Lúc đầu thì vẫn còn thấy đường mòn nên đi khá trơn tru. Thế nhưng chẳng biết từ lúc nào tôi đã mất dấu con đường, càng cố đi tiếp để tìm lối ra thì lại càng lún sâu vào chỗ không người.

Và kết quả của sự thông minh đột xuất đó chính là cái thảm cảnh hiện tại đây.

◇◇◇

"Chris, bỏ cuộc đi. Đêm nay ngủ lại đây thôi."

"Nhưng mà..."

"Di chuyển thêm nữa là nguy hiểm lắm đấy. Yên tâm đi, có thứ gì mò đến thì tôi sẽ đấm bay xác nó."

Dù Theo đã khẳng định chắc nịch như vậy, nhưng lòng tôi vẫn chẳng thể nhẹ nhõm hơn chút nào.

Khu rừng rậm rạp um tùm này trông vừa tối tăm vừa lạnh lẽo, cứ như thể có thứ gì đó quái dị đang rình rập đâu đây vậy.

Để Rika phải chịu khổ ngủ rừng thế này hoàn toàn là do tôi, thực sự thấy có lỗi với con bé quá.

Với lại, chính bản thân tôi cũng muốn từ chối cái viễn cảnh phải ngủ ở một nơi rợn người thế này.

Nhưng mà, thời gian đã hết rồi.

"Cái đó... đằng kia... có cái gì đó."

"Hử?"

Ngay khi tôi vừa buông một tiếng thở dài, Rika dường như đã phát hiện ra điều gì đó.

Nhìn theo hướng tay con bé chỉ, tôi thấy thấp thoáng phía sau những tán cây có ánh sáng lấp lánh như ngọn lửa đang đung đưa.

"Chẳng lẽ là nhà dân sao?!"

"Nếu đúng vậy thì tốt quá. Dù chưa biết họ có cho ở nhờ hay không, nhưng ít ra ở chỗ có ánh sáng vẫn tốt hơn."

Trông có vẻ không xa lắm, nên cả đám nhất trí hướng về phía đó.

"Được rồi, thắp sáng lên nào! 『Đốm Sáng Tí Hon』!"

Tôi dùng ma pháp tạo ra một quả cầu ánh sáng nhỏ, chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Tôi hăm hở tiến về phía ánh sáng vừa nhìn thấy ban nãy.

◇◇◇

"Oa... cái gì đây..."

Đến nơi thì đúng là có một công trình thật.

Nhìn bề ngoài thì nó giống như một ngôi nhà thờ cũ bằng đá, nhưng xung quanh cỏ dại mọc um tùm.

Những dây leo chằng chịt bám đầy trên lớp tường ngoài đã xuống cấp, trông chẳng có vẻ gì là có người đang sinh sống cả.

Thế nhưng, từ khung cửa sổ, tôi vẫn thấy ánh nến từ chân đèn bên trong hắt ra ngoài leo lét. Nhìn kiểu gì cũng thấy ám ảnh kinh dị.

"Được rồi, vào thôi."

"Hả, vào thật luôn á?!"

Dù nơi này trông rõ ràng là hắc ám, nhưng Theo có vẻ chẳng mảy may bận tâm. Chờ đã nào, bộ không thấy sợ hả trời!

"Thôi bỏ đi mà! Nhìn cái chỗ này dễ có thứ gì đó hiện ra lắm!"

"Thì sao?"

"Sợ lắm... ý tôi là, nguy hiểm lắm đấy!"

"Đã bảo rồi mà? Có thứ gì đến thì tôi đấm bay hết."

"Vấn đề không phải là chân tay hay cơ bắp đâu ông tướng!!"

Trong khi tôi vẫn còn đang cố ra sức ngăn cản, thì một giọt nước lạnh lẽo đột ngột rơi xuống cánh tay tôi. Tõm.

"Cái này là..."

"Mưa rồi nhỉ..."

Ngay khi Wolf và Rika vừa dứt lời, một cơn mưa rào đổ xuống ào ạt như trút nước.

"Không có thời gian để chần chừ đâu, vào thôi!"

"Ư... ư..."

Dù trong lòng trăm ngàn lần không muốn bước chân vào, nhưng ba người kia đã đặt tay lên cánh cửa nhà thờ.

Có vẻ cửa không khóa, nó mở ra với một tiếng két chói tai, rợn người.

"Chị Chris... chị không vào sao...?"

"Vào... vào chứ lị..."

Được Rika thúc giục, tôi đành phải miễn cưỡng lết cái xác vào trong.

◇◇◇ Bên trong nhà thờ im lặng một cách đáng sợ, chẳng nghe thấy bất cứ âm thanh nào. Không có hơi người.

Vậy thì tại sao nến lại được thắp sáng kia chứ? Tôi quyết định thôi không thắc mắc về chuyện đó nữa để bảo vệ dây thần kinh của mình.

Nhìn quanh thì có vẻ nơi này không hoang tàn như tôi tưởng.

Dưới ánh sáng mờ ảo, tôi có thể thấy những bức tượng thần và tranh tường ở phía sâu bên trong. Dưới ánh nến bập bùng, chúng mang lại cảm giác gì đó quái đản và đáng sợ hơn là vẻ uy nghiêm thần thánh.

"Rika... em có sao không...?"

"Em... không sao?"

Nghe tôi hỏi, Rika lộ ra vẻ mặt ngơ ngác. Trông con bé chẳng có vẻ gì là đang cố chịu đựng nỗi sợ cả. Hoàn toàn bình thản luôn.

Này, nếu em mà tỏ ra sợ hãi thì chị còn có cái cớ để nắm tay cho bớt run, chứ thế này thì chị làm sao mà mở lời nắm tay trước được đây!

"Ủa, chẳng lẽ chị Chris đang sợ đấy à?"

Wolf nhếch mép cười đểu rồi tiến lại gần tôi.

Cái bản mặt đó rõ ràng là đang khinh bỉ tôi đây mà.

"K-Không có nhé! Ai sợ chứ!"

"Hể... À, có bóng người đằng kia kìa!"

"Oái già aaaaaa?!"

Tôi giật bắn mình, theo phản xạ nhảy dựng lên ôm chầm lấy Rika đứng cạnh.

Thấy cảnh đó, Wolf cười khoái chí.

"Ha ha! Biết ngay là chị sợ mà! Đừng có cố tỏ ra cứng cỏi n—"

"Đêm hôm khuya khoắt thế này, không biết các vị có việc gì chăng..."

Đúng lúc đó, từ trong bóng tối phía sau Wolf, một bóng đen to lớn lù lù hiện ra và đặt tay lên vai cậu nhóc.

"Á á á á!!"

Wolf hét toáng lên, nhảy dựng như bị điện giật rồi lăn lông lốc về phía tôi và Rika.

Tôi thì sợ đến mức không thốt nên lời. Chỉ có Rika là vẫn bình tĩnh nhìn chằm chằm vào bóng người đó.

"Xin lỗi ông, chúng tôi định vào đây trú mưa một chút..."

Chẳng biết từ lúc nào Theo cũng đã đi về phía chúng tôi. Cùng lúc đó, bóng đen kia cũng bước ra phía trước. Lúc này, hình dáng của người đó mới được ánh nến mờ ảo soi rõ.

Đó là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, khoác trên mình bộ áo choàng đen tuyền.

Dù kiểu dáng và màu sắc có hơi khác, nhưng tôi đã từng thấy những bộ áo choàng tương tự ở giáo hội Tierra.

Chắc hẳn người này cũng là một tu sĩ.

"Này, mấy đứa ồn ái quá đấy!"

Theo mắng bọn tôi, vị tu sĩ kia thì bật cười một cách sảng khoái.

"Không sao, trẻ con thì phải hiếu động mới tốt. Nếu các vị không chê nơi hẻo lánh này thì cứ tự nhiên mà sử dụng nhé."

Vị tu sĩ điềm nhiên coi tôi như trẻ con rồi tiến về phía chân đèn, bắt đầu châm lửa cho những ngọn nến đã tắt.

Không gian trong nhà thờ dần trở nên sáng sủa hơn.

Dưới ánh sáng rõ ràng, bên trong đây cũng chỉ là một nhà thờ hết sức bình thường.

Chẳng hiểu sao lúc nãy mình lại sợ đến thế nhỉ? Nghĩ vậy, tôi cũng lấy lại được chút tinh thần.

"'Á á á á' cơ đấy! Hí hí, hóa ra người sợ nhất lại là cậu em đây à?"

Tôi trêu chọc Wolf khi cậu nhóc vẫn còn đang đứng hình.

Wolf đỏ mặt nhìn tôi đầy hậm hực, khóe mắt hình như còn hơi rân rấn nước.

Đấy, cũng sợ chết khiếp ra còn bày đặt cà khịa mình.

"Im đi! Chị Chris lúc nãy cũng sợ xanh mặt còn gì!!"

"Đã bảo là trật tự đi mà!"

Cốp!

Một âm thanh khô khốc vang lên, Theo tặng cho tôi và Wolf mỗi đứa một cú cốc đầu đau điếng.

"Đau quá đi mất~" Dù chắc chắn anh ta đã nương tay, nhưng vẫn đau thấu trời xanh.

Tôi vừa xoa đầu vừa rơm rớm nước mắt thì chợt nhận ra Rika, người đứng cạnh tôi nãy giờ, đã biến mất.

"Rika...?"

Nhìn quanh một vòng, tôi thấy Rika đang đứng lặng người trước bức tượng thần phía trong cùng.

"Có chuyện gì sao em?"

"Cái này... không phải... Nữ thần-sama nhỉ..."

Bức tượng mà Rika đang nhìn không phải là một nữ thần lộng lẫy, mà là hình ảnh một cụ già râu dài, mặc áo choàng.

Đến giờ tôi mới nhận ra, nơi này không phải là nhà thờ của ngài Tierra.

"Đó là hình dáng của ngài Remris... vị thần cai quản sự sống, cái chết và luân hồi."

Chẳng biết từ bao giờ, vị linh mục áo đen đã đứng ngay sau lưng chúng tôi.

"Đó là một vị thần sao ạ...?"

"Phải. Chẳng hay các vị đây có biết về bốn vị Nữ thần bảo hộ cho đại lục Atra không?"

Vị linh mục mỉm cười hiền từ, quay sang hỏi Rika.

"Là ngài... Tierra-sama... phải không ạ...?"

Rika lẩm bẩm một cách thiếu tự tin.

Con bé hầu như không có ký ức về quá khứ, tất nhiên là cả về những vị thần bảo hộ thế giới này nữa.

Dù cuộc sống thường ngày không bị ảnh hưởng gì mấy, nhưng "Bốn vị Nữ thần Atra" là kiến thức cơ bản của cơ bản ở cái đại lục này, đặc biệt là tại Thánh vương quốc Miltana.

Nếu bảo không biết, chắc chắn sẽ bị người ta nhìn bằng ánh mắt kỳ quặc ngay.

Vì Theo là Dũng giả được giáo hội Tierra chọn lựa, còn tôi cũng là một người đang tu tập ma pháp thần thánh, nên chúng tôi thường xuyên ghé qua các nhà thờ.

Nhờ thế mà gần đây Rika đã nhớ được về ngài Tierra, nhưng có vẻ con bé vẫn chưa biết gì về những vị thần khác.

Tôi cứ nơm nớp lo vị linh mục sẽ nghi ngờ, nhưng ông ấy vẫn giữ nụ cười tươi tắn trên môi và ân cần giải thích cho Rika:

"Đúng vậy... — Nữ thần Phì nhiêu Tierra, — Nữ thần Chiến tranh Elda, — Nữ thần Trí tuệ Ishka, — Nữ thần Âm nhạc Aria. Bốn vị Nữ thần này được gọi là Tứ Thần bảo hộ cho đại lục Atra."

Đây là câu chuyện mà tôi đã được nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần ở trường dòng.

Ở Miltana này, người dân chủ yếu thờ phụng ngài Tierra, nhưng nghe nói ở phía Bắc Yuglance, có rất nhiều người lại thờ phụng Nữ thần Chiến tranh Elda.

Tùy vào quốc gia và vùng miền mà tín ngưỡng có sự khác biệt rõ rệt.

"Ở đại lục Atra, tín ngưỡng về Tứ Thần là mạnh mẽ nhất, nhưng ngoài ra còn có rất nhiều vị thần khác nữa. Thần thợ rèn, Thần sắc đẹp, Thần thương nghiệp, Thần săn bắn... và ngài Remris mà chúng tôi phụng sự cũng là một trong số đó."

Rika gật đầu đầy vẻ thán phục.

Nhớ lại hồi nhỏ khi nghe chuyện này lần đầu, tôi còn chẳng hiểu mô tê gì, vậy mà Rika lại tiếp thu nhanh đến vậy.

Giỏi lắm Rika!

"Cái đó... Rika, có được cầu nguyện... ở đây không ạ...?"

Vì Rika không nhớ gì về thần thánh, nên điều đầu tiên chúng tôi dạy con bé là: "Khi đi vào nhà thờ, cứ giả vờ cầu nguyện đi cho người ta đỡ nghi!" — Một lời khuyên thực tế đến mức trần trụi.

Có vẻ Rika đã ghi nhớ điều đó.

Ngoan lắm Rika!

"Tất nhiên rồi. Ngài Remris và ngài Tierra đều thuộc phái Thiên Đạo. Chẳng có vấn đề gì cả đâu."

"Phái Thiên Đạo...?"

"Phải rồi, có thể hiểu đó là một... môn phái của các vị thần vậy. Ngài Tierra và ngài Remris tuy có thần đức khác nhau nhưng đều là những vị thần bảo hộ thế giới này. Nếu cháu cầu nguyện ở đây, chắc chắn ngài Tierra cũng sẽ rất vui lòng."

Vị linh mục mỉm cười gật đầu.

Đúng như ông ấy nói, ở đại lục Atra này, miễn là các vị thần cùng thuộc phái Thiên Đạo thì việc tín ngưỡng khá là thoải mái.

Dù xung quanh toàn là tín đồ Tierra nhưng nếu bạn thờ phụng ngài Elda thì cũng chẳng ai đàn áp gì, hay như tôi là tín đồ Tierra mà có cầu nguyện với ngài Aria thì cũng chẳng sao.

Thậm chí có những người chẳng thờ vị thần cụ thể nào, cứ thấy chỗ nào linh thiêng là nhảy vào khấn vái đại cũng chẳng hiếm.

Tuy nhiên, đó chỉ là chuyện trong nội bộ phái Thiên Đạo thôi.

Còn với những kẻ thờ phụng các vị thần bị coi là Tà thần thì lại là chuyện khác.

Hình phạt cực kỳ nghiêm khắc từ Giáo hội đang chờ đợi họ đấy.

Nhưng mà, tôi quyết định sẽ không nói chuyện này với Rika.

Cách đây không lâu, con bé đã bị những kẻ tà giáo đó lợi dụng.

Bản thân con bé chắc cũng không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, nên chẳng việc gì phải khơi lại chuyện cũ làm gì.

Lúc này, Rika đang chắp tay cầu nguyện trước tượng ngài Remris.

Tôi định tiến lên cùng con bé thì bất chợt vị linh mục gọi giật lại.

"Có phải cháu là người đang theo đuổi ma pháp thần thánh không?"

"Ơ, sao ông biết hay vậy ạ?"

Sao ông ấy lại nhận ra nhỉ? Chẳng lẽ trong vô thức tôi đã tỏa ra hào quang thánh khiết hay gì sao?

"Cây trượng trên lưng cháu chính là minh chứng của những người phụng sự thần linh đấy."

Hóa ra là nhìn vào cái đó à.

Tôi cứ tưởng mình chỉ nhặt bừa một cành cây ven đường, không ngờ cái cây trượng mà chị Tuuria bán cho mình lại là hàng chuẩn đến thế.

"Ông có thể dạy cháu vài loại ma pháp ở đây được không ạ? Cháu vẫn chưa học được phép nào của ngài Remris cả."

"Hừm..."

Vị linh mục trầm ngâm một lát rồi trả lời ngay:

"Cũng được thôi. Nhưng giờ đã muộn rồi, các cháu nên nghỉ ngơi trước thì hơn chứ?"

Chẳng biết từ lúc nào, bên ngoài trời đã nổi giông bão, tiếng sấm rền vang.

Đúng thật, trong cái không khí này thì chẳng tâm trí đâu mà học ma pháp mới.

Để mai tính vậy.

Sau khi tôi đồng ý, vị linh mục dẫn chúng tôi vào sâu bên trong và đưa đến một căn phòng khách.

Căn phòng sạch sẽ đến bất ngờ, giường chiếu cũng đã được chuẩn bị sẵn.

Ông ấy bảo đêm nay cứ tự nhiên sử dụng, nên chúng tôi cũng chẳng khách sáo mà nhận lời ngay.