Chương 48: 1. THÀNH PHỐ GIAO THƯƠNG

《Phía Đông Alesta — Thành phố giao thương Barfranca》

"Hầy..."

Cúi đầu nhìn xuống mặt nước, tôi thấy hình ảnh phản chiếu của một mỹ thiếu nữ với khuôn mặt đầy vẻ u sầu.

Đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, đôi mắt xanh thẳm như băng ẩn chứa một nỗi buồn man mác.

Trái ngược hoàn toàn với tâm trạng của cô gái ấy, ánh mặt trời vẫn rực rỡ chói chang, khiến mái tóc vàng nhạt của cô tỏa sáng lấp lánh.

Dù thời tiết có đẹp đến mấy thì tâm trạng mình cũng chẳng khá khẩm hơn được.

Rõ ràng là có gì đó sai sai.

Cảm giác như mình vừa bị lừa một vố đau ấy.

Mà quan trọng nhất là, tại sao cái tên đó lại...

"Cứ lầm bầm cái gì đấy? Ồn ào quá đi."

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau, kèm theo một cảm giác đàn hồi lạ lẫm chạm nhẹ vào má tôi.

"Hửm... Cà chua à?"

"Chứ gì nữa. Cho chị đấy, làm ơn bớt lầm bầm cho tôi nhờ được không?"

Tôi cắn thử một miếng cà chua vừa được cho.

Vị chua ngọt lan tỏa trong khoang miệng.

Cảm giác mọng nước từ phần thịt quả như đang xoa dịu đôi chút tâm hồn đang rối bời và cáu kỉnh của tôi.

"Thì tại tôi thấy nản quá mà... Cơ mà, tôi lầm bầm to đến mức nghe thấy được luôn hả?"

"Tầm này thì nghe rõ mồn một nhé. Chị tự khen mình là mỹ thiếu nữ mà không thấy ngượng mồm à?"

Đắm chìm trong mớ văn thơ sến súa một mình thì không sao, nhưng bị người khác nghe thấy thì đúng là nhục để đâu cho hết.

Vẫn ngồi xổm bên bờ nước, tôi ngước mắt nhìn lên người vừa đưa trái cà chua cho mình.

Mái tóc trắng và đôi mắt bạc. Cậu thiếu niên có vẻ ngoài như một đứa em trai hay càm ràm, Wolf, đang vừa nhai cà chua vừa lộ rõ vẻ khó chịu.

Thằng bé này cáu kỉnh vậy là do trời nóng, hay là lại đến thời kỳ nổi loạn rồi? Mà thôi, sao cũng được.

"Mà này, sao tự dưng lại là cà chua?"

"Thấy ngoài chợ kia đang giảm giá nên tôi mua thôi. Kìa, anh Theo với em Rika cũng đang ăn đấy."

Nhìn theo hướng tay Wolf chỉ, tôi thấy một gã đàn ông to xác như tinh tinh và một cô bé khả ái như búp bê đang ngồi bệt bên lề đường, thản nhiên gặm cà chua một cách vô hồn.

Đó chính là vị Dũng giả đáng kính của chúng ta, Theo, và ốc đảo linh hồn của tôi, mỹ thiếu nữ tóc hồng Rika-chan.

Cả hai đều là những đồng đội đáng tin cậy, nhưng cái cảnh họ ngấu nghiến cà chua như bị trúng tà thế kia... nói sao nhỉ, trông dị hợm cực kỳ.

"Thôi thì... mình về nhà trọ trước đi?"

"Đồng ý..."

Ánh mắt của người qua đường bắt đầu trở nên ái ngại.

Tôi vội vàng kéo hai kẻ đang mải mê gặm cà chua kia đứng dậy, chật vật lôi họ vào trong quán trọ.

◇◇◇ Sau khi rời Miltana để tiến vào Aluesta, chúng tôi nhanh chóng đặt chân đến Barfranca — một thành phố giao thương được bao bọc bởi những bức tường thành kiên cố.

Nằm ở rìa phía Đông của Aluesta, thành phố này sở hữu vị trí địa lý cực kỳ đắc địa: phía Đông giáp Miltana, phía Bắc men theo con đường lớn là Yugrance, còn phía Tây là vùng đất Aluesta hùng vĩ.

Nhờ vậy, nơi đây từ lâu đã hưng thịnh như một trung tâm giao lưu buôn bán sầm uất của giới thương nhân.

Đất nước Aluesta mà chúng tôi đang dừng chân vốn không có một vị vua thống nhất. Thay vào đó, nhiều thành phố và bộ tộc liên kết với nhau thành một liên minh, mỗi nơi đều giữ gìn lối sống và văn hóa riêng biệt.

Trong số đó, tộc trưởng của Barfranca được coi là minh chủ thực sự của Liên minh Alesta.

Chính vì thế, Barfranca không chỉ thu hút người dân vùng Alesta mà còn là điểm đến của lữ khách từ khắp đại lục Atra.

Con người, hàng hóa, thông tin — mọi thứ đều đổ về đây.

Tôi vốn hy vọng rằng bằng cách thu thập thông tin tại thành phố này, mình có thể tìm ra manh mối về những chuyển động khả nghi mà cô Miranda đã nhắc đến, nhưng...

"Chẳng có cái vẹo gì cả."

"Mới ngày đầu thôi mà. Không có kết quả cũng không cần phải cuống lên đâu."

"Phải cuống lên chứ còn gì nữa!!"

Cảm giác nôn nóng dâng trào, tôi lao thẳng người xuống giường một cách mạnh bạo.

Oái, nệm cứng hơn mình tưởng.

"Này, đừng có làm loạn lên thế. Bị đuổi ra khỏi đây thì tính sao?"

"Nói hay lắm!! Thế thì anh mau mau cứu thế giới đi cho tôi nhờ!!"

Khi tôi đang giãy đành đạch trên giường, Theo lộ rõ vẻ mặt ngán ngẩm.

"Cô cũng biết là chuyện đó đâu thể giải quyết một sớm một chiều được, đúng không?"

"Biết chứ, nhưng mà tôi ức lắm!!"

Tôi vùi mặt vào gối rồi hét thật to để tiếng không lọt ra ngoài.

THẰNG CHÓ LETHEEEEE!!!!

Tại thành phố Lavina, tôi đã nói chuyện sòng phẳng với Lethe và chấp nhận lập luận của hắn.

Sau đó, chúng tôi chia nhau ra tìm kiếm cách cứu thế giới...

Chuyện đó thì tốt thôi, nhưng đến giờ tôi vẫn chưa thể nuốt trôi được mọi thứ.

Nghĩ mà xem, có mỗi mình hắn được cung phụng như Dũng giả, lại còn được tung tăng đi du lịch tình tứ với em Tyrene dễ thương, chẳng phải quá bất công sao!?

Quá là không công bằng luôn!! Tôi kịch liệt phản đối!!

... Cơ mà, giờ có nói gì đi nữa cũng vô ích.

Vậy nên, tôi chỉ muốn cứu thế giới càng sớm càng tốt để quay lại hình dáng ban đầu!

"Theo! Anh cũng phải làm việc cho tử tế vào đấy!!"

"Rồi rồi, biết rồi. Ngủ thôi."

◇◇◇ Ngày hôm sau, chúng tôi lại tiếp tục công cuộc thu thập thông tin.

Tôi ra chợ, giả vờ lân la hỏi chuyện các chủ cửa hàng, nhưng người dân ở Barfranca có vẻ chẳng mấy mặn mà hay nghiêm túc với cái gọi là "nguy cơ diệt vong của thế giới".

Khi tôi kể rằng ở Miltana đã xuất hiện rồng, họ còn cười vào mặt tôi một trận ra trò.

Đúng là một lũ người vô tư lự.

"Thì quái vật xuất hiện là chuyện thường ngày ở huyện mà, cứ để tâm mấy chuyện đó thì làm ăn gì được nữa!! Thay vì thế, này cô em, thấy hàng của tôi thế nào? Mua ủng hộ đi!"

"Ơ, thì..."

Chẳng những không lấy được thông tin gì, tôi còn bị chào mời mua hàng dồn dập đến mức lúng túng.

Phải làm sao đây ta...

Trong khi đang phân vân, tôi chợt nhận ra Rika đứng ngay cạnh đang nhìn chằm chằm vào một điểm duy nhất.

"Rika?"

Theo hướng nhìn của em ấy, tôi thấy một bộ trang phục đang được trưng bày.

Đó là một chiếc váy liền thân màu xanh lá non tươi tắn, được thêu ren tinh tế nhưng không quá cầu kỳ.

Một cô bé như Rika mà mặc bộ này thì chắc chắn là xinh xỉu luôn.

"... Em thích nó hả?"

"K-Không phải đâu!"

Rika cuống cuồng phủ nhận, nhưng phản ứng đó rõ ràng là trúng tim đen rồi.

Một cảm giác chấn động như vừa bị đấm một cú trời giáng sượt qua tâm trí tôi.

Nghĩ lại thì, trừ Rika ra, chúng tôi có ba thằng đực rựa.

Cả lũ chẳng ai mảy may để ý đến chuyện váy vóc con gái, toàn bắt Rika mặc mấy món đồ rẻ tiền mua đại đâu đó, đã thế lại còn là đồ nam.

But Rika cũng là con gái đang tuổi lớn mà.

Chắc hẳn em ấy cũng có khao khát được làm đẹp như bao người khác thôi.

Vậy mà bấy lâu nay mình đã đối xử tệ bạc với em ấy đến mức nào thế này.

Tha lỗi cho chị nhé, Rika!!

"Lấy cho tôi chiếc váy đó, với cả chiếc áo sơ mi kia nữa. Cả cái khăn choàng với đôi ủng ở đằng kia... à, cho tôi thêm cái băng đô này nữa."

"Chị Chris!?"

Nghe tôi chốt đơn một lèo như vậy, Rika thốt lên đầy kinh ngạc.

Em ấy hốt hoảng níu lấy tay tôi định ngăn cản.

"Đừng mà... mua vậy anh Wolf lại mắng là lãng phí cho xem...!"

"Rika..."

Sao mà em ngoan hiền thế không biết.

Thay vì lo cho món đồ mình thích lại đi lo cho chị!

"Đừng lo, cái này tuyệt đối không phải lãng phí! Thằng Wolf thì lúc nào mà chẳng cáu, cứ kệ xác cho nó cáu thoải mái! Với lại, đây là quà chị tặng em, nên cấm từ chối nhé!"

"Quà tặng... sao ạ?"

Rika bàng hoàng lẩm bẩm, rồi em cúi mặt xuống, đôi tay nhỏ bé nắm chặt lấy gấu áo.

"Đây là lần đầu tiên... Rika được nhận quà."

"Vậy sao? Thế thì chị vinh dự là người đầu tiên nhé!"

Tôi xoa rối mái tóc của Rika, đúng lúc em ngẩng lên nhìn tôi với khuôn mặt thẹn thùng nhưng đầy hạnh phúc.

Biết em ấy vui thế này thì mình nên để ý chuyện quần áo của em ấy từ sớm mới phải.

Phải tự kiểm điểm thôi.

"Nếu thế thì ông già này cũng có quà cho cô bé đây! Lần sau nhớ lại ủng hộ nhé!"

Chắc là vì thấy tôi mua nhiều nên ông chủ cửa hàng cũng sướng rơn, liền nhét vào tay Rika một chiếc túi nhỏ.

Coi như là quà khuyến mãi đi.

Tốt quá rồi Rika nhé.

Ông chú đó chính là người thứ hai tặng quà cho em đấy.

Rồi sau này chắc chắn sẽ có người thứ ba, thứ tư và rất nhiều người nữa tặng quà cho em cho xem.

Tôi có linh cảm chắc chắn là như vậy.

◇◇◇

"Không được, chưa được vào đâu!"

"Cái quái gì thế này...?"

Ngay sau khi mua sắm xong, tôi và Rika phi thẳng về quán trọ.

Dù Rika vẫn còn e thẹn, nhưng tôi đã thuyết phục được em ấy đi thay đồ.

Tôi đứng canh cửa để không cho ai xông vào phòng, và đúng như dự đoán, Theo — kẻ trước đó tách đoàn đi riêng — đã mò về.

Trong khi Rika vẫn còn đang thay dở.

"Cứ chờ đấy mà chiêm ngưỡng đi! Tuyệt đối không được nhìn lén nghe chưa!!"

"Mấy người làm cái trò gì mà ồn ào thế."

Cả Wolf cũng về rồi.

Tôi gồng mình ngăn cản hai kẻ đang trưng ra bộ mặt ngơ ngác kia.

"Rika đang thay đồ!"

"Vẫn còn sớm mà. Em ấy bị vấy bẩn hay tè dầm à?"

"Anh nói cái quái gì với một đứa con gái đang tuổi lớn thế hả!!"

Đúng là cái lão Dũng giả Theo này chẳng có chút tinh tế nào cả.

Có quá đáng không chứ!

Đúng lúc tôi định mở miệng mắng thêm vài câu thì cánh cửa phía sau khẽ mở ra.

"Dạ... quả nhiên, mấy thứ này không hợp với Rika đâu..."

Tôi nắm lấy cánh tay Rika khi em đang rụt rè thò mặt ra, kéo tuột em ra ngoài hành lang.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, chiếc váy màu xanh lá non cực kỳ hợp với Rika.

Cứ như thể nó được sinh ra là để dành cho em ấy vậy.

Trời ạ, đáng lẽ mình phải nhận ra chuyện quần áo sớm hơn mới phải!

"Nhìn đi, đồ tôi mua đấy. Đẹp chưa?"

Tôi hãnh diện quay lại nhìn Theo và Wolf, thấy cả hai đều đang đứng hình, mồm chữ O mắt chữ A.

Hừm, chắc là bị sự dễ thương của Rika đánh gục rồi chứ gì!

Trong tình huống đó, người tỉnh táo lại đầu tiên vẫn là Wolf.

"Đẹp lắm Rika ạ. Rất hợp với em."

Wolf nhẹ nhàng xoa đầu Rika, khiến em ấy mỉm cười bẽn lẽn.

Ừm, trông cứ như anh em nhà người ta vậy, ấm lòng ghê.

Nếu hai đứa mà lớn hơn chút nữa thì chắc tôi cũng thấy hơi tủi thân vì bị ra rìa rồi.

"Cái đó... nói chung là, được đấy."

Theo lúng túng nói được đúng một câu.

Đúng là cái kiểu khen vụng về hết chỗ nói.

Dù vậy, Rika vẫn có vẻ rất vui.

May quá.

Chuyện quần áo là một phần, nhưng cứ ở cạnh ba thằng đàn ông như chúng tôi thì cuộc sống của Rika sẽ ngày càng xa rời chuẩn mực của một cô gái bình thường mất, nên tôi muốn em ấy được sống như bao thiếu nữ khác nhất có thể.

Bỏ qua Wolf, còn lão Dũng giả vô duyên kia thì chẳng trông mong gì được, nên mấy việc thế này mình phải tự thân vận động thôi!

Trong khi tôi đang hừng hực quyết tâm thì Wolf lẳng lặng tiến lại gần.

"Tất cả đống này là chị Chris mua hết đấy à? Thế tiền ở đâu ra vậy?"

"Á..."

Còn 5 giây nữa là ăn chửi.

◇◇◇

"Aaaa, thật là...!"

On đường từ phòng tắm của quán trọ về, tôi vừa lau tóc sột soạt vừa càm ràm.

Kết cục là sau đó tôi bị Wolf mắng cho một trận té tát.

Đến tận lúc ăn tối nó vẫn chưa tha, cái thằng này bị làm sao vậy không biết.

Việc mua đồ đẹp cho Rika thì không sai, thậm chí đáng được tuyên dương, nhưng cái chính là Wolf cho rằng tôi đã vung tay quá trán.

Đúng là mình cũng có hơi lố thật... nhưng cứ nhìn thấy nụ cười của Rika là bao nhiêu tội lỗi bay biến hết sạch luôn!

Tiền phòng với tiền ăn ngày mai á? Để mai rồi tính!!

"Tôi về rồi đây— Ơ, mỗi Rika thôi à?"

Về đến phòng, không thấy Theo hay Wolf đâu, chỉ có mình Rika đang loay hoay sắp xếp hành lý.

Rika, người đã đi tắm trước tôi, đang đeo trên đầu chiếc băng đô có đính nơ đỏ rực rỡ — một trong những món đồ tôi mua lúc chiều.

Dù đi ngủ thì chắc chắn phải tháo ra rồi, nhưng từ lúc tôi đeo thử cho một lần, có vẻ em ấy thích lắm nên cứ đeo suốt từ nãy đến giờ.

Ừm ừm.

Dù có bị mắng là tiêu xài hoang phí đi chăng nữa, mình cũng chẳng thấy hối hận tí nào!

"Chị Chris... cái này... tặng chị..."

Rika rời tay khỏi đống hành lý, rụt rè chìa cái gì đó về phía tôi.

"Hửm... vòng tay à?"

Nằm gọn trong lòng bàn tay Rika là một chiếc vòng tay kết từ những viên đá đa sắc xỏ qua dây thừng.

Tuy chế tác đơn giản nhưng trông khá đẹp mắt.

"Cái này... là ông chú ở cửa hàng lúc trưa..."

"À, ra là nó."

Nhắc lại thì lúc đó Rika có được cho một cái túi nhỏ.

Hóa ra bên trong là mấy chiếc vòng tay này à.

Lão già đó cũng có mắt thẩm mỹ đấy chứ.

"Vì có... hai cái... nên em muốn tặng chị một cái..."

"Chị nhận thật nhé?"

Nhìn kỹ thì trên cổ tay Rika cũng đã đeo một chiếc y hệt.

Tôi vui vẻ nhận lấy rồi buộc dây quanh cổ tay mình.

Khi tôi đưa cổ tay lên cho Rika xem, em ấy cũng đưa cổ tay có đeo vòng của mình ra cạnh bên.

"Đồ đôi luôn nhé!"

"Đồ đôi..."

Rika hạnh phúc lẩm bẩm.

Tôi cũng thấy hơi ngượng nhưng mà vui.

Chiếc vòng tay này, chắc chắn sẽ trở thành báu vật của cả tôi và Rika.