Chương 81: Những Kẻ Run Sợ Trong Bóng Tối

1-100 Tôn Quyền khẽ nhíu mày, nếm trải một vị đắng ngắt nơi đầu lưỡi. Chẳng phải do thức ăn tồi tệ làm hỏng khẩu vị của gã, mà chính là bởi bức mật báo mà Lã Mông vừa gửi về cách đây không lâu.

"Thật vô cùng hổ thẹn, tiểu tướng bệnh tình bỗng trở nặng, xương cốt rệu rã, buộc phải lui về hậu phương để tẩm bổ tiễn đường dưỡng thương. Cục diện thế sự nơi tiền tuyến lúc này vô cùng bất tiện, kính cẩn xin Chúa công rộng lòng lượng thứ và thấu hiểu cho nỗi khổ tâm này. Mọi sự tình chi tiết, tiểu tướng xin được diện kiến và bộc bạch trực tiếp sau."

Lã Mông chính là vị đại tướng quân đã kế thừa chiếc ghế Đại Đô đốc tối cao của Đông Ngô sau khi Chu Du và Lỗ Túc lần lượt lâm bệnh qua đời. Chỉ mới cách đây ít lâu, chính gã là kẻ đã vỗ ngực tự hào, hùng hồn tuyên bố trước toàn quân tại Kiến Nghiệp rằng sẽ nhất cử đánh sập Kinh Châu, thu giang sơn về một mối.

Nghe tin ái tướng lâm bệnh, Tôn Quyền dẫu lòng dấy lên niềm lo lắng, thế nhưng nét mặt cau có, phiền muộn kia thì chẳng thể nào che giấu nổi.

Gần đây, những tai mắt phương xa liên tục báo về rằng Lưu Bị đã nuốt trọn Tây Thục, lại vừa dốc toàn lực đánh hạ luôn cả vùng đất chiến lược Hán Trung. Chứng kiến sự trỗi dậy thần tốc và lớn mạnh một cách đáng kinh ngạc của thế lực họ Lưu trong vài năm trở lại đây, Tôn Quyền lại càng thêm phần kiêng dè, cảnh giác.

Dẫu rằng trước đó, Lưu Bị đã chấp nhận hoàn trả lại ba quận Kinh Châu cho Đông Ngô, thế nhưng nỗi sợ hãi về việc thế lực của bản thân sẽ bị đẩy xuống thế yếu nhất trong thế chân vạc Tam Quốc cứ như một bóng ma tâm lý, đêm ngày gặm nhấm và hành hạ tâm trí của Tôn Quyền.

Chính ngay trong lúc gã đang rơi vào cảnh bế tắc, lời đề nghị cùng đại kế hoạch cam đoan sẽ thu trọn Kinh Châu về tay của Lã Mông xuất hiện chẳng khác nào một chiếc phao cứu sinh, khiến gã vô cùng bùi tai và tràn đầy hy vọng. Thế nhưng, đại sự chỉ mới nhen nhóm được bao lâu, tại sao gã lại đột ngột dâng sớ cáo bệnh lui binh như thế này?

"Bất luận thế cục ra sao, ta cũng phải đích thân lắng nghe lời giải thích của hắn. Với bản tính của Lã Mông, rất có thể hắn đang ngấm ngầm mưu tính một đại kế hoạch nào đó đằng sau lưng."

Nghĩ đoạn, Tôn Quyền lập tức hạ lệnh triệu kiến Lã Mông, người vừa tức tốc ca khúc khải hoàn quay trở về Kiến Nghiệp.

"Tiểu tướng Lã Mông, kính chào Chúa công."

Nhìn ngắm một lượt, Tôn Quyền nhận thấy sắc mặt của Lã Mông quả thực vô cùng hồng hào, khí chất hiên ngang, hoàn toàn không giống với thể trạng của một kẻ đang bị bệnh tật hành hạ đến thập tử nhất sinh.

"Lã Mông Đô đốc, ta nghe mật báo rằng long thể của khanh có chỗ không khỏe, liệu tình hình hiện tại đã thực sự ổn thỏa chưa?"

"Kính xin Chúa công xá tội vì đã khiến ngài phải lo lắng tổn hao tâm trí. Thể trạng của tiểu tướng vốn không có gì đáng ngại, ngài tuyệt đối không cần phải bận tâm đâu ạ."

"Quả thực là như vậy sao? Đó là điều đại phúc cho Đông Ngô ta. Thế nhưng, nếu khanh không hề lâm bệnh, vậy còn đại nghiệp Kinh Châu... Kinh Châu đại cục rồi sẽ đi về đâu?"

"Đây cũng chính là duyên cớ cốt lõi mà tiểu tướng muốn bộc bạch với Chúa công ngày hôm nay. Việc tiểu tướng giả vờ lâm bệnh để rút quân về đây, thực chất chính là một mắt xích tối quan trọng nằm trong đại kế hoạch lừa địch."

Trên gương mặt của Tôn Quyền lộ rõ vẻ kinh ngạc, hiếu kỳ:

"Ồ? Khanh hãy mau chóng giải thích cặn kẽ hơn cho ta nghe xem nào."

Nương theo từng lời phân tích tỉ mỉ, thấu đáo của Lã Mông, sự hoài nghi trên gương mặt Tôn Quyền cứ thế tan biến dần, thay vào đó là một nụ cười đắc ý, rạng rỡ dần hiện hữu trên môi.

Đại kế sách lừa trời dối đất ấy cụ thể như sau: Thuở trước, khi Lã Mông thống lĩnh đại quân tiến sát đến ranh giới Kinh Châu, gã đã vấp phải một hệ thống phòng thủ vô cùng kiên cố, tầng tầng lớp lớp bẫy rập của quân thù. Hóa ra, vì luôn đề phòng một cuộc tập kích bất ngờ từ phía Đông Ngô, Quan Vũ đã hạ lệnh thiết lập một phòng tuyến quân sự vô cùng nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập.

Trong thế trận nan giải ấy, một diệu kế bỗng chốc lóe lên trong tâm trí của vị Đại Đô đốc. Đó chính là mượn cớ sinh bệnh để đánh lừa thị giác kẻ thù.

"Tiểu tướng đã cố tình hạ lệnh cho quân sĩ rầm rộ phao tin đồn thổi về bệnh tình của mình khắp bốn phương tám hướng. Tính toán theo mốc thời gian, thám tử của Quan Vũ chắc chắn đã nắm bắt được thông tin tiểu tướng bạo bệnh, buộc phải bàn giao binh quyền để quay về Kiến Nghiệp dưỡng thương."

Tôn Quyền nghe đến đây thì vô cùng khoái chí, đưa tay vỗ mạnh lên đầu gối một cái Chát:

"Tuyệt vời! Quả thực là một diệu kế bách chiến bách thắng! Bây giờ thì ta đã hoàn toàn thấu tỏ tường tận ý đồ của khanh rồi. Khanh muốn dùng kế lạc hỏa, khiến cho Quan Vũ sinh lòng chủ quan, khinh địch, từ đó ngấm ngầm chờ chực thời cơ sơ hở của hắn để nhất cử phát binh tập kích!"

"Chúa công anh minh! Quan Vũ bấy lâu nay luôn nung nấu đại kế hoạch Bắc phạt, nay nghe tin tiểu tướng đã rút lui, hắn chắc chắn sẽ dỡ bỏ toàn bộ sự phòng bị ở hậu phương, dốc toàn bộ binh lực chủ lực tiến lên phía Bắc để công phá triều đình nhà Ngụy."

Đây quả thực là một chiến dịch quân sự sở hữu tính khả thi vô cùng cao. Thế nhưng, sự kinh ngạc mà Lã Mông mang lại cho đấng quân vương của mình vẫn chưa dừng lại ở đó.

"Chưa dừng lại ở đó, tiểu tướng hiện đang ngấm ngầm thiết lập một đường dây liên lạc bí mật nhằm mua chuộc, dụ dỗ gã Mi Phương ở Kinh Châu làm nội ứng cho quân ta."

"Mi Phương sao? Ta nhớ không lầm thì Mi Phương chính là bậc lão thần trung kiên đã tình nguyện túc trực, tháp tùng bên cạnh Lưu Bị suốt bao nhiêu năm trời. Một kẻ như vậy mà lại chấp nhận bán nước cầu vinh, làm nội ứng cho Đông Ngô ta sao?"

Cái tên Mi Phương vốn dĩ không phải là một nhân vật xa lạ đối với Tôn Quyền.

Gã chính là bậc công thần lão làng đã theo chân phò tá Lưu Bị từ cái thuở quân ta còn nương náu tại Từ Châu, xét về mặt thâm niên và địa vị trong quân đội họ Lưu thì hoàn toàn có thể liệt vào hàng công thần cốt cán. Dẫu cho năng lực thực chiến có phần hạn chế, thế nhưng với cương vị là Nam Quận Thái thú hiện tại, gã chính là nhân vật quyền lực tối cao thứ hai tại phòng tuyến Kinh Châu, chỉ đứng sau mỗi Quan Vũ.

"Theo những nguồn tin tình báo mật mà tiểu tướng dày công điều tra được, mối quan hệ giữa gã và Quan Vũ từ lâu đã rơi vào cảnh cơm không lành canh không ngọt, mâu thuẫn thâm căn cố đế vô cùng sâu sắc. Đây chính là một yếu huyệt chí mạng vô cùng đáng để quân ta ra tay chèo kéo. Tất nhiên, mọi sự tình tiểu tướng sẽ không quá mức nôn nóng mà sẽ từng bước một, chậm rãi tiến hành để đảm bảo tính bảo mật tuyệt đối."

"Tốt lắm! Nếu bên trong nội bộ quân thù có kẻ tình nguyện mở cửa đón rước, đại nghiệp công phá Kinh Châu của chúng ta chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió hơn gấp trăm vạn lần."

Thế nhưng, trong tâm trí Tôn Quyền vẫn còn dấy lên một nỗi băn khoăn lớn:

"Diệu kế của khanh quả thực vô cùng chu toàn. Thế nhưng, nếu khanh danh chính ngôn thuận rút lui về hậu phương như vậy, phòng tuyến giáp ranh Kinh Châu chẳng phải sẽ rơi vào cảnh rắn mất đầu, không có người thống lĩnh hay sao?"

"Về phần nhân sự này, tiểu tướng cũng đã tìm kiếm được một ứng cử viên vô cùng hoàn hảo để thay thế. Đó chính là Lục Tốn. Người này sở hữu một thiên tư và tài năng quân sự vô cùng xuất chúng, thế nhưng tuổi đời còn khá trẻ, danh tiếng trên sa trường hiện tại gần như là một con số không. Nếu chúng ta bổ nhiệm một kẻ 'vô danh tiểu tốt' như hắn lên nắm quyền Đô đốc, Quan Vũ với bản tính ngạo mạn chắc chắn sẽ càng thêm phần khinh khỉnh, chủ quan."

"Được! Ta đã hiểu rõ ý đồ của khanh. Ta sẽ lập tức ban sắc lệnh phong Lục Tốn làm Hữu Bộ đốc, tức tốc lên đường tiến về phía trước để thay thế cương vị của khanh."

"Tiểu tướng xin thay mặt toàn thể tướng sĩ cảm tạ ân đức của Chúa công. Lần này xuất chinh, tiểu tướng thề sẽ bằng mọi giá mang toàn bộ giang sơn Kinh Châu về dâng tận tay cho ngài."

Sau khi tiễn biệt Lã Mông bước ra khỏi phủ điện, gánh nặng tâm lý đè nặng trên gương mặt Tôn Quyền dường như đã phần nào vơi bớt, thanh thản hơn rất nhiều.

Thế nhưng, sự thanh thản ấy không đồng nghĩa với việc gã đã hoàn toàn trút bỏ được nỗi lo âu. Nơi góc khuất sâu thẳm trong tâm hồn, một cảm giác bất an vô hình về một viễn cảnh đại sự đổ vỡ vẫn cứ ngấm ngầm trỗi dậy, hành야 gã.

Đại nghiệp đánh chiếm Kinh Châu.

Đó vốn dĩ là giấc mộng hoàng kim, là mục tiêu chiến lược tối thượng mà gã đã ngày đêm nung nấu suốt bấy lâu nay.

Thế nhưng, ngay từ cái ngày đầu tiên nhen nhóm ý định phát động chiến dịch, gã đã phải vấp phải những làn sóng phản đối vô cùng dữ dội từ phía các bậc đại thần trong triều đình, bọn họ liên tục đưa ra những lý lẽ răn đe rằng tỷ lệ thành công của chiến dịch này là vô cùng thấp. Ngoại trừ một vài ái tướng thân cận như Lã Mông đồng lòng ủng hộ, thì cục diện thực tế của chiến dịch này ngay từ vạch xuất phát đã gặp phải muôn vàn trắc trở, bất đồng nội bộ.

"Thuở chiến dịch Xích Bích năm xưa diễn ra, tình cảnh cũng hỗn loạn hệt như thế này, đám văn thần võ tướng kia chưa một bận ra trận nghênh địch đã chỉ biết tụ năm tụ ba bàn lùi, phản đối đủ đường. Giờ đây, đến cả Lỗ Túc cũng đã nằm xuống dưới ba tấc đất, những bậc hiền thần trung kiên mà ta có thể trao trọn niềm tin tưởng xem ra lại càng thêm phần thưa thớt, ít ỏi."

Chính vì phải gồng mình gánh vác vương quyền, đơn thương độc mã chống lại làn sóng phản đối của quần thần để thúc đẩy chiến dịch, nên dẫu cho vừa được lắng nghe một đại kế hoạch vô cùng chu toàn từ Lã Mông, Tôn Quyền vẫn không thể nào xua tan đi nỗi bất an vô hình đang bủa vây lấy mình. Gã vô cùng khao khát tìm kiếm một chỗ dựa tinh thần, một điềm báo nào đó để củng cố niềm tin cho đại cuộc.

"Ồ! Đúng rồi! Tại sao ta lại có thể đãng trí mà quên bẵng đi một nhân vật kiệt xuất như Ngô Phạm cơ chứ? Ta phải lập tức đến thỉnh giáo ý kiến của ông ấy mới được."

Nghĩ là làm, Tôn Quyền lập tức hạ lệnh chuẩn bị kiệu hoa, tức tốc lên đường tìm gặp Ngô Phạm.

Ngô Phạm vốn là một bậc thầy bói toán, thuật sĩ chiêm tinh sở hữu danh tiếng lẫy lừng khắp vùng Giang Đông rộng lớn.

Bấy lâu nay, cứ mỗi bận trong nước xuất hiện những điềm báo dị thường hay chuẩn bị đưa ra những quyết sách quân sự hệ trọng, Tôn Quyền đều lặn lội tìm đến ông để xin quẻ bói, thỉnh giáo những lời răn dạy từ thần linh.

Khả năng thông tuệ kinh dịch và tài tiên tri của ông quả thực vô cùng xuất chúng, luôn đưa ra những lời cảnh báo vô cùng chuẩn xác, giúp ích rất nhiều cho đại cuộc của Đông Ngô. Trong lúc di chuyển, Tôn Quyền bắt đầu hồi tưởng lại từng lời tiên tri kinh điển bách phát bách trúng của vị thuật sĩ này:

"Vài năm về trước, khi ta đang nung nấu ý định phát binh đánh chiếm vùng Giang Hạ của Hoàng Tổ, chính ông ấy đã đứng ra ngăn cản, khẳng định rằng thiên thời địa lợi vẫn chưa thực sự chín muồi. Cục diện thực tế sau đó diễn ra hoàn toàn trùng khớp với lời răn đe ấy."

Chưa dừng lại ở đó, từ cột mốc thời gian chính xác để quân ta hạ sát vây bắt Hoàng Tổ, cho đến đại biến cố Lưu Bị tiến quân chiếm đóng Ba Thục, tất cả đều được Ngô Phạm dự đoán chính xác không sai một ly. Lần này tìm đến, gã vô cùng kỳ vọng sẽ tiếp tục nhận được một lời khẳng định cát tường từ ông.

"Kính xin Chúa công hãy kê cao gối mà ngủ, tuyệt đối không cần phải lo lắng làm gì. Quẻ bói lần này chỉ ra rằng, số mạng của Quan Vũ chắc chắn sẽ bị quân ta tận diệt."

"Quả thực là như vậy sao? Đó quả là một tin đại cát đại lợi! Cái gã Quan Vũ ngạo mạn, coi trời bằng vung ấy bấy lâu nay luôn là cái gai trong mắt ta, lần này Đông Ngô ta nhất định phải đòi lại cả gốc lẫn lãi, thanh toán sòng phẳng mọi ân oán tình thù năm xưa với hắn."

"Dạ phải, đại hạn của Quan Vũ chắc chắn sẽ không thể vượt qua nổi mốc thời gian của năm nay. Đồng thời, toàn bộ bờ cõi giang sơn Kinh Châu cũng sẽ thuận đường quy phục, nằm gọn trong lòng bàn tay cai trị của Chúa công."

Nhận được câu trả lời hoàn hảo đúng như những gì bản thân hằng mong đợi, Tôn Quyền vô cùng khoái chí, ngửa mặt lên trời cười lớn một tràng dài Khanh khách.

Sau một hồi tận hưởng niềm vui sướng, gã khẽ thu nhẹ nụ cười, cố giữ cho nét mặt thật bình thản rồi ngấm ngầm đưa lời ướm hỏi:

"Tài năng tiên tri, thấu thị tương lai của Ngô Phạm tiên sinh từ trước đến nay luôn linh nghiệm một cách thần kỳ. Ta đã từng năm lần bảy lượt ngỏ ý muốn được thỉnh giáo về bí quyết cốt lõi đằng sau thuật toán ấy, thế nhưng tiên sinh lúc nào cũng tìm cách từ chối, giữ bí mật cho riêng mình. Chẳng hay ngày hôm nay, nhân bận đại hỷ sự này, tiên sinh có thể rộng lòng chia sẻ cho ta đôi chút bí mật chăng?"

"Kính xin Chúa công rộng lòng lượng thứ cho nỗi khổ tâm của tiểu thần. Thuật chiêm tinh bói toán của tiểu thần vốn dĩ chỉ là một công cụ thô sơ nhằm truyền tải lại những thánh ý, thiên mệnh của đấng bề trên mà thôi, thế nên dẫu cho có là bậc cửu ngũ chí tôn như Chúa công, tiểu thần cũng tuyệt đối không dám mạo muội tiết lộ nửa lời."

"Uhm... Vậy thì cho đến khi nào tiên sinh mới chịu khai sáng cho ta đây? Nếu bí quyết kiệt xuất ấy được phổ biến rộng rãi, có nhiều hiền tài cùng nhau thấu tỏ để phò tá cho triều đình, thì đại nghiệp trị quốc an dân của Đông Ngô ta chẳng phải sẽ càng thêm phần thuận lợi hay sao?"

"Tiểu thần hoàn toàn thấu hiểu và vô cùng cảm kích trước tấm lòng đại cục của Chúa công. Thế nhưng, kính xin ngài cũng hãy rộng lòng thấu cảm cho cái thế tiến thoái lưỡng nan của tiểu thần lúc này."

"Chớ có nghĩ sai lệch cho ta! Ta gặng hỏi điều này đâu phải vì lợi ích ích kỷ của riêng bản thân mình? Tất cả mọi sự suy tính của ta suy cho cùng đều là vì tương lai, vì sự hưng thịnh của vương triều Đông Ngô ta mà thôi."

"Dẫu là như vậy, thế nhưng bí thuật truyền thừa này vốn dĩ đòi hỏi thiên tư vô cùng dị biệt, tuyệt đối không phải là một bộ môn mà bất kỳ ai cũng có thể tùy tiện học tập và thấu tỏ được..."

Dẫu cho trong lòng luôn dành một sự tôn trọng và đánh giá vô cùng cao trước tài năng kiệt xuất của Ngô Phạm, thế nhưng sự kiên định, khăng khăng giữ bí mật đến cùng của vị thuật sĩ này vẫn khiến Tôn Quyền dấy lên một nỗi bất mãn, oán hận ngấm ngầm trong lòng. Lần này dốc hết lời lẽ gặng hỏi, thế nhưng kết quả nhận lại vẫn là một thái độ kiên định, vững như kiềng ba chân như mọi khi.

Cứ thẳng thắn chia sẻ cho nhau nghe thì chẳng phải đôi bên cùng có lợi, đại cát đại lợi hay sao?

Gã thầm nghĩ.

Sau khi tốn không biết bao nhiêu công sức để khéo léo khước từ và tiễn biệt bậc đấng quân vương luôn đưa ra những đòi hỏi oái oăm ra về, Ngô Phạm đứng trơ trọi một mình trong phủ điện, khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Chính ngay trong khoảnh khắc ấy, một cảm giác rợn tóc gáy, bất an tột độ bỗng chốc ập đến vây hãm lấy tâm trí ông. Cảm thấy có điềm chẳng lành, ông lập tức gieo thêm một quẻ bói nữa để kiểm chứng lại đại cục.

"Hình hài quẻ bói hiện lên rõ mồn một, kết quả hoàn toàn trùng khớp với lúc nãy: Quan Vũ chắc chắn phải bỏ mạng, và Kinh Châu chắc chắn sẽ thuộc về quyền sở hữu của Đông Ngô ta. Thế nhưng, cái luồng ám khí hung hiểm, cái cảm giác bất an tột độ đang ngấm ngầm hòa lẫn bên trong quẻ bói này rốt cuộc là mang hàm nghĩa gì đây?"

Kết quả của quẻ bói bách phát bách trúng kia chắc chắn không thể nào sai lệch được. Nó hiển sách vô cùng rõ ràng về thảm cảnh diệt vong của Quan Vũ và chiến thắng vang dội của chiến dịch Kinh Châu. Thế nhưng, có một yếu tố dị thường, một luồng năng lượng đen tối, hỗn loạn nào đó đang ngấm ngầm đan xen vào giữa, điều mà suốt bao nhiêu năm làm nghề, bản thân ông chưa từng một bận bắt gặp.

Biến số dị thường này đang muốn cảnh báo về điều gì đây?

"Liệu nó có liên can đến số mạng của Quan Vũ chăng? Hay là vận số của vùng đất Kinh Châu? Hay là sinh mạng của Lã Mông? Hay chính là vận thế của Chúa công Tôn Quyền?"

Dẫu có vắt kiệt tâm trí để suy tính, đưa ra hàng trăm giả thuyết khác nhau, ông vẫn hoàn toàn bất lực trong việc tìm kiếm một câu trả lời thỏa đáng. Thậm chí ông đã thử bấm quẻ để dự đoán về vận hạn của chính bản thân mình, thế nhưng mọi sự vẫn cứ mờ mịt hệt như đang đi trong màn sương mù dày đặc.

Suốt một đời mài miệt nghiên cứu thuật chiêm tinh bói toán, đây là lần đầu tiên trong đời ông phải đối mặt với một quẻ bói chứa đựng một điềm báo mơ hồ, hỗn loạn nhưng lại mang lại cảm giác hung hiểm, lạnh sống lưng đến nhường này.

"Bất luận thế cục có xoay vần ra sao, kết quả quân ta tiêu diệt được Quan Vũ và thu phục Kinh Châu là điều chắc chắn không thể lay chuyển được. Giờ đây, tiểu thần cũng chỉ biết thành tâm cầu nguyện, đặt trọn niềm tin vào bản lĩnh thực chiến của các vị tướng lĩnh nơi tiền tuyến. Hy vọng rằng Lã Mông Đô đốc và Lục Tốn tướng quân sẽ hoàn thành chu toàn đại nghiệp."

Thay vì cứ tiếp tục dấn thân vào một vòng xoáy suy nghĩ không có lối thoát, Ngô Phạm lựa chọn cách khép lại quẻ bói, gửi gắm toàn bộ niềm tin vào năng lực thực chiến của các vị đại tướng đang túc trực nơi đầu sóng ngọn gió.

Nỗi bất an, lo âu ngấm ngầm của hai thầy trò Tôn Quyền và Ngô Phạm dường như chẳng thể gây ra bất kỳ một sự tác động hay ảnh hưởng nào đến tiến trình vận hành của chiến dịch công phá Kinh Châu.

Ngay sau cuộc hội đàm mật, Tôn Quyền đã dứt khoát ban sắc lệnh, chính thức bổ nhiệm Lục Tốn lên đường tiến về phía trước để tiếp quản binh quyền thay thế cho vị trí của Lã Mông. Ngay sau khi đặt chân đến vùng đất Lục Khẩu - yếu huyệt quân sự giáp ranh với bờ cõi Kinh Châu, Lục Tốn đã liên tục hạ lệnh cho sứ giả hành quân, long trọng gửi đi hàng loạt những bức thư tay đến cho Quan Vũ.

Nội dung bên trong những bức thư ấy phần nhiều đều sử dụng những lời lẽ vô cùng khiêm nhường, tự hạ thấp bản thân mình xuống hàng tiểu bối vụng về, đồng thời không tiếc lời ca tụng, tâng bốc uy danh lẫy lừng của Quan Vũ lên tận chín tầng mây.

Sau khi liên tục tiếp nhận những bức thư tay mang đầy phong vị cung kính ấy, lại chứng kiến người kế vị chức Đô đốc của Đông Ngô chỉ là một gã thư sinh trẻ tuổi, non nớt, bản tính ngạo mạn bấy lâu nay của Quan Vũ lập tức trỗi dậy. Ông hoàn toàn mất đi sự cảnh giác tối thiểu, cho rằng Đông Ngô lúc này chỉ là một lũ nhát gan, không có lấy một bậc đại tài nào đáng để bận tâm.

Hệ quả tất yếu là Quan Vũ đã hạ lệnh nới lỏng toàn bộ hệ thống phòng thủ, dỡ bỏ sự phòng bị nghiêm ngặt tại hậu phương Kinh Châu, dốc toàn bộ binh lực tinh nhuệ chủ lực tiến thẳng lên phía Bắc. Mục tiêu tối thượng của ông lần này chính là quyết tâm đánh sập hoàn toàn hai cứ điểm chiến lược Dương Dương và Phàn Thành của triều đình nhà Ngụy.

Thông qua mạng lưới gián điệp ngầm dày đặc, mọi đường đi nước bước, sự chuyển dịch binh lực của Quan Vũ đều được Lục Tốn nắm bắt một cách vô cùng tườngètent, chính xác. Một mặt, gã tiếp tục hạ lệnh cho sứ giả gửi thư ca tụng để chiều chuộng, vỗ về cái tôi ngạo mạn của Quan Vũ; mặt khác, gã ngấm ngầm hạ lệnh cho các đơn vị quân đội Đông Ngô âm thầm áp sát ranh giới Kinh Châu một cách vô cùng bảo mật, sẵn sàng chờ lệnh nổ súng khai hỏa.

Trận đại chiến sinh tử công phá phòng tuyến Kinh Châu chính thức được kích hoạt từ đây.

Trong lúc khói lửa chiến tranh đang chực chờ bùng nổ nơi tiền tuyến, thì tại hậu phương Kinh Châu, gã Mi Phương lại đang phải trải qua những chuỗi ngày sống trong sự hoang mang, lo sợ tột độ. Dẫu cho cái gai trong mắt, kẻ bấy lâu nay luôn dùng ánh mắt khinh khỉnh để nhìn gã là Quan Vũ đã dẫn đại quân Bắc phạt rời đi, thế nhưng nỗi bất an bủa vây lấy tâm trí gã vẫn không hề có dấu hiệu vơi giảm.

Đáng lẽ ra, khi kẻ thù không đội trời chung của mình tạm thời khuất mắt, gã phải cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, thanh thản mới đúng, vậy căn nguyên sâu xa nào đã đẩy gã vào tình cảnh hoảng loạn, đứng ngồi không yên đến nhường này?

Câu trả lời cho toàn bộ sự hoảng loạn ấy bắt nguồn từ một biến cố thảm khốc diễn ra ngay trước ngày đại quân xuất chinh.

Theo như kế hoạch quân sự ban đầu, Mi Phương cùng với ái tướng Sĩ Nhân sẽ vinh dự được gánh vác trọng trách làm tướng tiên phong, thống lĩnh đại quân mở đường cho chiến dịch Bắc phạt. Thế nhưng, ngay trước ngày nhổ neo xuất quân, do một phút lơ là, bất cẩn của binh sĩ dưới trướng, một trận hỏa hoạn kinh hoàng đã bùng nổ, thiêu rụi toàn bộ kho tàng quân nhu, lương thực tích trữ phục vụ cho chiến dịch.

Chứng kiến toàn bộ công sức chuẩn bị đổ sông đổ biển, Quan Vũ nổi trận lôi đình, giận tím mặt. Ông đã thẳng tay buông lời sỉ vả, nhục mạ hai người bọn họ một cách vô cùng nặng nề ngay trước mặt ba quân tướng sĩ, đồng thời ban sắc lệnh tước đoạt hoàn toàn chức vị tướng tiên phong của cả hai.

Hệ quả là Mi Phương và Sĩ Nhân bị trục xuất, bắt buộc phải ở lại hậu phương Kinh Châu để làm công tác hậu cần, bảo đảm nguồn cung lương thảo, còn bản thân Quan Vũ thì trực tiếp thống lĩnh đại quân tiến lên phía Bắc.

Dẫu cho giữ được mạng sống, thế nhưng Mi Phương vẫn không thể nào kê cao gối mà ngủ. Công tác hậu cần, bảo đảm nguồn cung lương thảo vốn dĩ là một nhiệm vụ gánh vác trên vai sự sinh tử của hàng vạn binh sĩ nơi tiền tuyến, áp lực vô cùng nặng nề. Chưa dừng lại ở đó, nỗi sợ hãi về việc Quan Vũ sau khi ca khúc khải hoàn trở về sẽ tiếp tục lật lại vụ án hỏa hoạn năm xưa để trừng trị gã cứ như một lưỡi dao sắc lẹm treo lơ lửng trên đầu.

Cần phải khắc ghi rằng, Quan Vũ chính là nhân vật quyền lực được Lưu Bị đặc phái ban tặng bảo vật Gia Tiết Việt. Điều này đồng nghĩa với việc ông sở hữu đặc quyền tối cao, toàn quyền quyết định sự sinh tử, lấy đầu bất kỳ vị tướng lĩnh nào dưới trướng mà không cần phải tốn thời gian xin sắc lệnh từ triều đình. Việc ông dùng cái đặc quyền ấy để hạ sát gã sau khi chiến dịch kết thúc là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Chính ngay trong lúc tâm trí đang bị nỗi sợ hãi hành hạ đến điên cuồng, một biến cố khác ập đến chẳng khác nào một đòn giáng mạnh, dập tắt hoàn toàn chút lý trí cuối cùng của gã: Sứ giả từ Đông Ngô đã ngấm ngầm tìm cách tiếp cận gã.

Tên gián điệp ngầm do Đại Đô đốc Đông Ngô Lã Mông đặc phái đã bí mật lẻn vào phủ dinh của gã, mang theo vô vàn vàng bạc châu báu cùng lời hứa hẹn bùi tai nhằm mua chuộc gã bán nước cầu vinh. Hắn cam đoan rằng chỉ cần gã đồng lòng mở cửa thành nghênh đón quân Ngô, gã chắc chắn sẽ được ban phát một chức vị vô cùng hiển hách, vinh hoa phú quý hưởng dùng không hết.

Dẫu cho ở thời điểm hiện tại, với tư cách là một bậc đại thần nhà Thục, gã đã thẳng thừng buông lời mắng nhiếc, từ chối lời đề nghị ấy; thế nhưng nơi góc khuất sâu thẳm của tâm hồn, một tiếng nói đen tối cứ liên tục trỗi dậy, gào thét thúc giục gã hãy lập tức chấp nhận lời đề nghị béo bở ấy đi.

Thay vì suốt ngày phải sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, đối mặt với nguy cơ bị Quan Vũ dùng luật hình chém đầu, liệu việc lựa chọn đầu quân cho Đông Ngô để bảo toàn tính mạng, lại được hưởng vinh hoa phú quý chẳng phải là một lối thoát hoàn hảo hơn gấp trăm vạn lần hay sao?

Gã thừa hiểu rằng, thám tử của Đông Ngô chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ cuộc mà sẽ sớm quay trở lại chèo kéo gã một lần nữa. Đến lúc ấy, bản thân gã liệu có còn đủ dũng khí để khước từ?

Chính ngay trong lúc gã đang chìm đắm vào vòng xoáy suy nghĩ hỗn loạn ấy, một bóng người bỗng chốc từ trong bóng tối bước ra, tiến thẳng về phía gã. Đây chính là nhân vật bấy lâu nay vô cùng thường xuyên lượn lờ, xuất hiện trước mắt gã.

"Mi Phương đại nhân, chẳng hay ngài có khỏe không ạ?"

"... À, hóa ra là Mã Tắc đại nhân. Hôm nay ngài lại tiếp tục thân hành đi tuần tra bờ cõi đấy sao?"

Mã Tắc khẽ nở một nụ cười vô cùng rạng rỡ, thân thiện buông lời bắt chuyện:

"Dạ phải ạ. Việc thường xuyên đi sâu vào quần chúng để nắm bắt tâm tư, nguyện vọng của bách tính dân chúng là bổn phận của tiểu thần mà. Chẳng hay những ngày gần đây, đại nhân vẫn còn bị bận tâm, phiền lòng bởi biến cố năm xưa đấy chứ?"

Cụm từ "biến cố năm xưa" mà gã vừa thốt ra, không cần nói cũng biết chính là đang ám chỉ đến vụ tai nạn hỏa hoạn thiêu rụi kho lương thực quân nhu trước đó.

"Dạ phải... chuyện hệ trọng đến nhường ấy, thú thật là ta không cách nào có thể gạt bỏ ra khỏi tâm trí cho được."

"Xin đại nhân hãy rộng lòng thư thái, tuyệt đối không cần phải quá mức tự trách làm gì. Cổ nhân có câu 'Thiên lự nhất thất', mang hàm nghĩa rằng dẫu là một bậc thánh nhân thông tuệ sở hữu hàng ngàn mưu kế vẹn toàn đi chăng nữa, thì trong quá trình vận hành trăm công nghìn việc cũng sẽ có đôi bận vấp phải một vài sai sót, khuyết điểm mà thôi.

Lần này ở lại hậu phương, chỉ cần đại nhân dốc hết tâm sức hoàn thành chu toàn công tác hậu cần, lập nên đại công trạng trợ lực cho tiền tuyến, ta tin chắc rằng Quan Vũ tướng quân dẫu có nghiêm khắc đến đâu cũng sẽ rộng lòng bao dung, xá tội cho ngài mà thôi."

"Hy vọng rằng thế cục có thể diễn tiến tốt đẹp đúng như lời ngài nói..."

Mi Phương khẽ thở dài, buông lời bỏ lửng câu chuyện. Gã hoàn toàn không biết rằng, gã thiếu niên Mã Tắc đứng bên cạnh dẫu cho ngoài miệng vẫn cứ liên tục liến thắng, trò chuyện rôm rả bằng những lời lẽ vô cùng bùi tai, dễ nghe; thế nhưng ẩn sâu bên trong cái phong thái có phần đặc biệt ấy lại là một khả năng thao túng tâm lý vô cùng đáng sợ, khiến cho người đối diện luôn rơi vào một trạng thái cảm xúc vô cùng mơ hồ, khó tả.

Cứ mỗi bận Mã Tắc buông lời chỉ dạy, Mi Phương lại dấy lên một cảm giác lạnh sống lưng, giống như thể từng câu từng chữ của gã thiếu niên này đang ngấm ngầm đâm trúng vào cái bí mật động trời, cái mưu đồ phản nghịch mà gã đang che giấu trong lòng. Dẫu biết rằng bản thân đang có tật giật mình, thế nhưng cái cảm giác bị thấu thị ấy vẫn khiến gã vô cùng hoảng sợ.

"Kính chào Nam Quận Thái thú đại nhân."

Ngay sau lưng Mã Tắc, gã võ tướng Câu Phù cùng với một vài binh sĩ dưới trướng cũng bước lên phía trước, cung kính cúi đầu hành lễ. Người này hiện đang gánh vác chức vụ Đô úy trong quân đội, và bấy lâu nay luôn túc trực bên cạnh Mã Tắc hệt như một cánh tay phải đắc lực, tháp tùng gã đi khắp mọi ngõ ngách.

Dẫu tuổi đời còn khá trẻ, chức vụ trong quân đội hiện tại cũng chưa thực sự hiển hách, thế nhưng bản lĩnh thực chiến và năng lực hành động của gã võ tướng họ Câu này quả thực vô cùng xuất chúng, không thể xem thường. Minh chứng rõ ràng nhất chính là trong trận hỏa hoạn kinh hoàng tại kho lương thực trước đó, nhờ có sự phản ứng vô cùng nhanh nhạy, quyết đoán và tài tình của Câu Phù trong việc điều phối binh sĩ dập lửa, nên thiệt hại về mặt quân nhu mới được giảm thiểu xuống mức thấp nhất.

Dẫu cho hành động xuất sắc ấy không đủ để giúp Mi Phương thoát khỏi cơn thịnh nộ và sắc lệnh phạt vạ của Quan Vũ, nhưng nó cũng đã cứu vãn cho gã một bàn thua trông thấy.

Tính toán kỹ lưỡng, kể từ sau chiến dịch đánh chiếm Ích Châu thắng lợi vang dội, có tổng cộng ba vị hiền tài kiệt xuất được đặc phái quay trở về phòng tuyến Kinh Châu để trợ lực đại cuộc. Đó chính là Mã Tắc, Câu Phù và Từ Thứ.

Nếu như vị tiên sinh Từ Thứ bấy lâu nay luôn chìm đánh trong núi công việc sổ sách, bận rộn tối tăm mặt mũi với các công tác hành chính, quản lý hành chính; thì bộ đôi Mã Tắc và Câu Phù lại thường xuyên mượn cớ hành quân đi tuần tra bờ cõi để liên tục xuất hiện, chạm mặt với gã.

"Cái gã võ tướng Câu Phù kia, ta nhớ không lầm thì chính là nhân vật do đích thân Trần Thanh tiến cử, đề bạt từ chiến trường Ích Châu xa xôi sang đây thì phải."

Nghĩ đến đây, Mi Phương bỗng chốc giật mình nhận ra một sự thật kinh hoàng: Cả ba vị hiền tài kiệt xuất vừa đặt chân đến Kinh Châu này, tất cả đều sở hữu một mối quan hệ vô cùng thâm giao, gắn kết mật thiết với cái tên Trần Thanh. Tiên sinh Từ Thứ vốn dĩ đã là tri kỷ tình thâm với cô từ cái thuở quân ta còn nương náu tại Tân Dã; gã thiếu niên Mã Tắc cũng nổi tiếng là người có mối quan hệ vô cùng thân thiết, kính trọng cô; và nhân vật cuối cùng lại chính là ái tướng do đích thân bàn tay cô tuyển lựa, tiến cử.

Trong một bận tình cờ thuở trước, gã đã vô tình nghe lén được cuộc trò chuyện mật giữa Chúa công Lưu Bị và Quân sư Gia Cát Lượng tại phủ điện. Những lời nhận xét vàng ngọc của Chúa công năm ấy bỗng chốc vang vọng lại trong tâm trí gã:

"Trần Thanh. Đứa trẻ ấy sở hữu một nhãn quan chiến lược và tài năng thấu thị vô cùng kỳ dị, độc nhất vô nhị trên đời. Nó luôn có khả năng dự đoán chính xác những biến số thế cục mà người đời không tài nào ngờ tới, thấu tỏ tường tận những mưu đồ sâu kín mà thế gian chẳng thể nhìn xuyên."

Nỗi sợ hãi tột độ bỗng chốc bóp nghẹt lấy trái tim của Mi Phương. Gã thừa hiểu rằng, hiện tại Trần Thanh đang cùng đại quân túc trực, trấn giữ tại cứ điểm Thượng Dung cách đây không xa.

Liệu với cái tài năng thấu thị, tiên tri quỷ thần khôn lường ấy, cô ấy có phải đã sớm nhìn thấu hoàn toàn cái mưu đồ phản nghịch, cái đường dây liên lạc mật giữa ta và Đông Ngô rồi hay không?

Càng lún sâu vào vòng xoáy suy nghĩ, thái dương Mi Phương lại càng thêm phần đau nhức như búa bổ, hoang mang tột độ không tìm ra lối thoát.