Chương 85: Ngôi Vị Kế Vị

1-100

"Ngụy… Ngụy Vương điện hạ. Đêm đã khuya thế này, cớ sao người lại hạ cố đến tận chốn này…"

"Câm miệng."

Tào Tháo lạnh lùng cắt ngang lời nói lắp bắp, rụt rè của Ngô Chất, rồi từng bước một tiến vào bên trong gian phòng.

Cộp! Cộp!

Thân hình Tào Tháo vốn nhỏ thó, phong thái cũng chẳng có gì là vạm vỡ, nay lại đã luống tuổi nên vẻ bề ngoài trông khá gầy gò, có phần già nua.

Thế nhưng, cứ mỗi khi đôi chân nhỏ bé, gầy guộc ấy nện xuống mặt sàn, Ngô Chất và Chu Thước lại cảm thấy như chính thân xác mình đang bị giẫm đạp, cả hai run rẩy lập cập, khiếp hãi bước lùi về phía sau.

Tào Tháo khẽ nhướng đôi lông mày, đưa ánh mắt sắc lẹm đảo qua một lượt khắp căn phòng.

Trên đường đến đây, ông đã cố tự lừa dối bản thân, không ngừng phủ nhận những suy nghĩ tăm tối đang cuộn trào trong lòng. Khi nghe thuộc hạ băm báo rằng Tào Phi đang mang theo rượu tiến về phía hành dinh của Tào Thực, ông đã bán tín bán nghi.

Ông đã cầu nguyện, khẩn thiết hy vọng đó không phải là sự thật. Lẽ nào cốt nhục tương tàn, anh ruột lại có thể nhẫn tâm bày mưu hãm hại em trai mình đến mức ấy sao…?

Thế nhưng, ông trời thật khéo trêu ngươi. Ngay tại góc phòng, Tào Thực đang nằm dài trên đất như một cái xác không hồn, hoàn toàn chẳng hề hay biết phụ vương đã thân hành đến nơi.

Nhìn vào phản ứng hoảng loạn của ba kẻ trước mặt, Tào Tháo hiểu rằng chút hy vọng cuối cùng trong lòng ông đã hoàn toàn tan thành mây khói.

Cơn đau đầu kinh niên đột ngột ập tới kèm theo một trận choáng váng dữ dội. Tào Tháo giơ một tay lên day chặt trán, nghiến răng ken két để giữ vững thăng bằng.

Rồi, ông trừng mắt nhìn chằm chằm vào hai kẻ đang run bần bật như cầy sấy sau lưng Tào Phi.

Ngô Chất và Chu Thước. Những kẻ chỉ biết núp bóng chủ tử để liếm chút bợn công danh, nhưng hễ gặp hiểm nguy là không bao giờ dám ló mặt ra gánh vác. Loại tiểu nhân bỉ ổi này, chỉ cần liếc nhìn chúng thôi cũng đủ làm ông phí hoài thời gian.

"Hai đứa bay mau đem thằng Thực đến một nơi yên tĩnh mà chăm sóc cho tử tế. Nếu nó xảy ra bất kỳ mệnh hệ nào, hoặc dám phạm phải một nửa chút hành vi bất kính, ta sẽ tự tay lấy đầu hai đứa bay."

"Dạ, dạ! Thuộc hạ đáng tội chết!"

"Chúng thần xin phép cáo lui ngay lập tức ạ!"

Hai tên mưu sĩ vội vàng vực Tào Thực dậy, cắm đầu cắm cổ chạy bán sống bán chết ra ngoài, chẳng dám một lần ngoảnh đầu nhìn lại. Ngay khoảnh khắc lao ra khỏi cửa, trong đầu bọn chúng chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Vào lúc này, an nguy của Tào Thực còn hệ trọng hơn cả mạng sống của chính tụi nó.

Căn phòng giờ đây chỉ còn lại hai cha con đối diện với nhau. Cho đến tận khi bị Ngô Chất và Chu Thước dìu đi, Tào Thực vẫn ngủ say như chết, tuyệt nhiên không có chút dấu hiệu nào là sẽ tỉnh lại.

"Mày vừa làm cái trò gì thế này?"

"Phụ vương. Nhi thần chỉ là đến đây để cùng Tử Kiến uống vài chén rượu tâm sự. Thế nhưng, thật đáng tội, đệ ấy vốn là người mê rượu, thành ra nhất thời không tự chủ được mà quá chén…"

"Uống rượu? Mày câm miệng lại cho ta! Ngày mai thằng Thực phải thống lĩnh đại quân xuất chinh, chẳng lẽ mày không biết?"

"Nhi thần biết rõ. Chính vì đệ ấy sắp ra chiến trường, nhi thần với tư cách là huynh trưởng mới đến để động viên, khích lệ tinh thần…"

"Khích lệ? Mày dám gọi cái trò đê tiện này là khích lệ sao?!"

"Phụ vương anh minh cũng biết rõ, Tử Kiến xưa nay vốn nghiện rượu đến mức mất hết lý trí…"

Tào Tháo giận đến mức nghẹn lời. Đứa con trai trưởng này trước mặt ông lại chẳng có lấy một tia hối cải, dù là nhỏ nhoi như hạt cát.

"Mày nghĩ cái thân già này đã lú lẫn rồi nên mới dám qua mặt ta phải không? Mày thực sự coi ta là một lão già mù lòa, điếc lác, không biết một chút gì sao?!"

Đến lúc này, Tào Phi mới hoàn toàn nhận ra phụ vương đã thấu thị toàn bộ mưu đồ của mình. Gã khuỵu gối quỳ sụp xuống đất. Thế nhưng, tư thế của gã tuyệt nhiên không phải là đang cúi đầu nhận tội.

"Nhi thần cũng muốn giống như phụ vương, trở thành một bậc quân vương hô phong hoán vũ, thống trị thiên hạ! Mọi việc nhi thần làm, đều là sự lựa chọn bắt buộc để đạt được điều đó!"

Cơn đau đầu và trận choáng váng lúc nãy dường như đã biến mất không một dấu vết. Thứ đang dày vò Tào Tháo khủng khiếp nhất lúc này chính là lồng ngực. Trái tim ông đau đớn như bị ai đó bóp nghẹt, cào xé. Ông đã cố nuôi hy vọng, cố không tin vào điều tồi tệ nhất. Cớ sao máu mủ ruột rà lại có thể đối xử với nhau tàn độc đến thế này…

Tào Tháo đè chặt lồng ngực đang phập phồng dữ dội, dồn hết tàn lực rống lên một tiếng giận dữ gầm trời. Nếu không thét lên, lồng ngực ông chắc chắn sẽ vỡ tung ra vì uất nghẹn.

"Mày còn dám trơ tráo ngẩng mặt lên cãi lý sao?! Mày đã làm nên cái trò trống gì mà dám lớn tiếng ở đây! Anh em ruột thịt, cùng chung một dòng máu, mày lại nhẫn tâm dùng thủ đoạn vô đạo như thế, vậy mà cái miệng mày vẫn còn có thể phun ra những lời biện bạch được sao?!"

Thế nhưng, dù đang quỳ dưới đất, Tào Phi vẫn ngẩng cao đầu, hiên ngang đối mặt với cơn lôi đình thịnh nộ của phụ vương mà đáp trả đanh thép:

"Vậy còn phụ vương thì sao?! Phụ vương đã bao giờ thực lòng mong muốn anh em nhi thần sống hòa thuận, yêu thương nhau chưa?! Làm con trai của người, chưa có một ngày nào nhi thần được sống trong bình yên, thanh thản. Đích trưởng tử thì có ích gì chứ? Cho đến tận bây giờ, nhi thần đã bao giờ được người chính thức công nhận là người kế vị đâu! Từ thuở thiếu thời, nhi thần đã phải theo người xông pha trận mạc, đối mặt với hòn tên mũi đạn.

Sau khi đại ca Tào Áng hy sinh, nhi thần lại phải sống trong cảnh huynh đệ tương tàn, tranh giành đấu đá lẫn nhau để sinh tồn! Suốt bấy nhiêu năm qua, có bao giờ người đoái hoài xem nhi thần đã phải gánh chịu những áp lực khủng khiếp đến nhường nào chưa?!"

"Tất cả những điều đó là để ta rèn giũa, chọn lựa ra một người kế vị có đủ tài đức bản lĩnh! Cơ nghiệp giang sơn này do một tay ta nếm mật nằm gai, tắm máu mới dựng xây nên, làm sao ta có thể nhắm mắt giao phó cho một kẻ bất tài vô dụng? Nếu mày ở vào vị trí của ta, liệu mày có bài thí, thử thách tư chất của kẻ kế thừa hay không?!"

"Nhi thần từ nhỏ đã vùi đầu vào luyện võ, ngày đêm miệt mài kinh sử. Thế nhưng, bất kể nhi thần có nỗ lực, cố gắng đến kiệt sức thế nào đi chăng nữa, thì mọi lời tán dương, khen ngợi của người đều dâng trọn cho các em! Đã có một lần nào người đối xử và tôn trọng nhi thần như một đứa con trưởng đúng nghĩa chưa?!"

Bao nhiêu uất hận, oán hờn kìm nén suốt mấy chục năm qua được Tào Phi trút ra xối xả, gân cổ gã nổi lên cuồn cuộn, đỏ tía. Tào Tháo nghe vậy cũng trợn trừng đôi mắt hằn lên những tia máu, thét lớn:

"Ta đối xử tệ bạc với mày từ bao giờ?! Ta đã phong cho mày chức Ngũ Quan Trung Lang Tướng, giao cả Nghiệp Thành cốt lõi cho mày trấn giữ. Như thế còn chưa đủ sao?! Cách đây không lâu, chính ta đã đích thân đưa mày theo đến chiến trường Hán Trung để tạo cơ hội cho mày lập nên võ công!"

"Phải! Nhưng tại sao ngay chính vào thời điểm then chốt ấy, người lại điều động nhi thần ra tiền tuyến, rồi để thằng Thực ở lại gánh vác đại cuộc tại Nghiệp Thành? Phụ vương có biết thiên hạ ngoài kia đã bàn tán xôn xao những gì không?! Bọn họ rỉ tai nhau rằng nhi thần đã bị thất sủng phải rời kinh, và thằng Thực chắc chắn sẽ là người kế vị!"

"Cái thằng ngu xuẩn này! Lúc đó chiến cục ở Hán Trung hệ trọng gấp vạn lần sự an nguy của Nghiệp Thành! Trước khi lên đường, chính ta đã răn đe, giải thích cặn kẽ cho mày hiểu, chẳng lẽ cái đầu mày không chứa nổi một chữ nào sao?!"

"Vậy còn Tào Chương? Tại sao người lại đưa cả nó theo cùng? Chẳng phải người muốn nhi thần và nó phải cắn xé, tranh giành lẫn nhau sao? Người thừa biết nó có thiên bẩm võ nghệ và quân tài kiệt xuất hơn nhi thần rất nhiều!"

"Ta có ép mày phải đích thân xông trận lấy đầu tướng giặc đâu?! Cầm quân đánh trận đâu phải chỉ cần dũng mãnh là đủ, điều quan trọng nhất là phải biết thu phục lòng người, tạo dựng mối thâm giao cốt nhục với binh sĩ! Mày hoàn toàn có thể chứng minh năng lực của mình bằng vô vàn phương cách khác nhau! Nếu tự thấy tài năng của mình còn nông cạn, tại sao mày không lo trau dồi, mài giũa cho sắc bén? Hoặc giả tự tìm kiếm một lối đi riêng, phát huy thế mạnh khác của bản thân?

Tại sao lại đốn mạt đến mức giở cái trò quỷ quyệt, hèn hạ này sau lưng em trai mày?!"

"Phải, đúng như người nói! Nhi thần bắt buộc phải tìm kiếm một năng lực khác cho riêng mình! Nếu về cả đường võ nghệ lẫn văn chương nhi thần đều không thể đứng đầu, thì nhi thần thà chọn con đường của mưu lược và thủ thuật! Nhi thần dùng đến thủ đoạn này, chung quy cũng chỉ vì muốn tận dụng thứ vũ khí mà mình thuần thục nhất để tự cứu lấy bản thân mà thôi!"

Tào Phi uất nghẹn gào lên. Gã vốn là kẻ có tài năng vẹn toàn cả văn lẫn võ, nhưng ngặt nỗi, về võ nghệ gã luôn bị cái bóng của Tào Chương che lấp, về văn chương lại hoàn toàn lép vế trước thiên tài kiệt xuất của Tào Thực. Gã cũng từng khát khao có được một lời khen ngợi, một ánh mắt công nhận từ cha, nhưng những thứ xa xỉ đó luôn bị các em giành lấy. Việc gã chọn đi trên con đường âm mưu chính là sự phản kháng tột cùng đối với số phận.

Tào Tháo cũng gầm lên bằng một giọng điệu đầy cay đắng, xót xa:

"Mày dám mặt dày gọi cái trò bỉ ổi, đê tiện này là mưu lược sao?! Thứ mà ta kỳ vọng ở các con là một cuộc cạnh tranh sòng phẳng, chính đại quang minh, chứ tuyệt đối không phải là những thủ đoạn dơ bẩn, hèn hạ thế này!"

"Cạnh tranh sòng phẳng và chính đại quang minh sao?! Phụ vương thực lòng mong muốn một cuộc chiến công bằng như thế từ bao giờ? Việc người thình lình xuất hiện ở đây vào canh hai thế này, chẳng phải là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy người luôn sai kẻ rình rập, giám sát nhất cử nhất động của nhi thần sao? Đó mà gọi là vì sự công bằng và chính trực sao hả phụ vương?!"

"Câm miệng! Mày sai rành rành ra đó mà còn dám lớn tiếng chất vấn ta sao?! Hãy tự nhìn lại những việc dơ bẩn mày đã làm ở Hán Trung đi! Mày đem Vương Trung ra làm trò hề trước ba quân tướng sĩ để thỏa mãn thú tính của mình. Chưa hết, mày còn buông lời chế giễu, đem lòng đố kỵ với thằng Chương! Những hành vi ngông cuồng, vô đạo ấy, mày bảo ta phải nhắm mắt làm ngơ, dung túng cho mày sao?!"

Đến nước này, Tào Phi quyết không lùi bước nữa. Giờ đây, việc gã có giành được ngôi vị thế tử hay không đã không còn là điều quan trọng nhất, gã cần phải trút sạch tất cả những u uất, tâm can chôn giấu bấy lâu nay ra trước mặt con người quyền lực này.

"Nhi thần sẽ làm bất cứ điều gì, bất chấp mọi thủ đoạn tàn độc nhất để bước lên đỉnh cao quyền lực! Đó là lý tưởng, là dã tâm nhi thần đã nhen nhóm và nuôi dưỡng từ thuở thiếu thời. Trong thời buổi loạn lạc này, thứ cần thiết để trị quốc là mưu lược và quỷ kế, chứ đâu phải ba cái thứ nhân nghĩa hay đức độ hão huyền! Nhi thần thà chọn cách ban phát sự sợ hãi, thẳng tay tàn sát kẻ thù để đoạt lấy vương tọa và bảo vệ nó, chứ quyết không bao giờ bố thí lòng thương hại cho bất kỳ ai!"

Tào Tháo trố mắt nhìn đứa con trai trước mặt, ông không tài nào tin nổi vào tai mình nữa. Hay đúng hơn, ông đang cố bấu víu vào chút hy vọng cuối cùng để không phải tin vào sự thật phũ phàng này.

Lời nói của ông giờ đây không còn là những tiếng thét giận dữ nữa, nó đã biến thành một tiếng rên rỉ đau đớn đến xé lòng. Thậm chí, ông chỉ muốn gào khóc lên thật lớn để giải tỏa nỗi uất nghẹn đang bóp nghẹt tâm can.

"Kẻ thù sao?! Mày vừa thốt ra hai từ kẻ thù đúng không?! Trên đời này làm gì có thứ súc sinh nào lại dám chỉ tay vào mặt em ruột mình mà gọi là kẻ thù chứ?! Loại người tàn nhẫn như mày mà bước lên ngai vàng, thì giang sơn này biết bao giờ mới dứt cảnh máu chảy thành sông, đầu rơi máu chảy?!"

"Chuyện đã đi đến nước này, nhi thần tuyệt đối không bao giờ quay đầu lại nữa! Dù có phải dùng đến những thủ đoạn tàn khốc, bỉ ổi nhất, nhi thần cũng phải bằng mọi giá đoạt lấy long sàng!"

"Cái thằng nghịch tử này! Mày vẫn còn cứng đầu, trơ tráo cái miệng ra được sao?!"

Cánh tay của Tào Tháo bất thần giơ cao lên không trung, định giáng một cái tát nảy lửa vào bản mặt ngạo ngược của Tào Phi.

"Chẳng phải đó chính là bản chất của thời thế loạn lạc này sao?!"

Cánh tay đang đằng đằng sát khí của Tào Tháo bỗng chốc khựng lại giữa chừng, đứng yên bất động rồi run lên bần bật.

'Loạn thế sao…?'

"Loạn thế… Nếu là thời loạn lạc… thì có thể ngang nhiên làm ra những chuyện vô luân thường đạo lý này sao…?"

"Đến những chuyện tàn bạo, tột cùng của sự độc ác người ta còn dám làm, huống chi là việc này. Chẳng phải chính thời thế này đã dạy cho chúng ta điều đó sao phụ vương?!"

Ngay khoảnh khắc ấy, trong tâm trí Tào Tháo, toàn bộ cuốn phim về cuộc đời đầy rẫy máu và nước mắt của ông bỗng chốc hiện về rõ mồn một như một bức tranh sinh động.

Bản thân ông, chẳng phải cũng đã trải qua một cuộc đời được dệt nên từ những âm mưu xảo quyệt, những quỷ kế lọc lừa đó sao? Và cũng chính ông, bất cứ khi nào nhận thấy có kẻ dám cản bước tiến của mình, ông đều ra tay tàn sát một cách không ghê tay, lạnh lùng dẫm đạp lên xác chết để tiến về phía trước.

Từ những người dân vô tội, những binh hàng lính bại, cho đến các danh sĩ lừng lẫy một thời.

Thậm chí ngay cả người bạn nối khố thuở thiếu thời hay cả những bậc hoàng tộc chính thống.

Con đường ông đã đi qua vốn dĩ đã ngập ngụa trong vũng máu tanh, và cái ngai vàng ông đang ngự trị cũng được dựng xây từ xương trắng máu đào của biết bao sinh linh.

Tất cả, đều được nhân danh dưới hai chữ: Loạn thế…

'Hóa ra… chính ta, chính bàn tay ta đã nhào nặn ra một con quái vật như mày ngày hôm nay… Chính ta…'

Bầu không khí trong căn phòng bỗng chốc chùng xuống, giọng điệu của hai cha con đã bớt phần gay gắt, trở nên trầm buồn và u uất hơn rất nhiều.

"…Bất kể có là thời loạn lạc đi chăng nữa, liệu có nhất thiết phải tuyệt tình, cạn nghĩa với anh em ruột thịt đến mức này không…?"

"…Trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc ấy, nhi thần thực sự không còn lựa chọn nào khác…"

"Nếu vậy… Giả sử đối thủ trước mặt mày không phải là huynh đệ ruột thịt, mà là kẻ thù truyền kiếp của Ngụy quốc chúng ta, mày sẽ đối phó ra sao…?"

"Nhi thần chắc chắn sẽ dùng đến những thủ đoạn tàn khốc, kinh hoàng hơn gấp vạn lần…"

"Được lắm…"

Tào Tháo khẽ nhắm mắt lại, hình ảnh đứa con trai tội nghiệp Tào Thực đang nằm say bí tỉ, hoàn toàn không biết trời đất là gì ngoài kia chợt hiện lên trong tâm trí ông.

'Nếu là trong thời kỳ thái bình thịnh trị, Tử Kiến với tấm lòng nhân hậu, đức độ chắc chắn sẽ là một bậc minh quân trị quốc an dân lý tưởng nhất. Thế nhưng, thời thế hiện tại lại là loạn lạc, quần hùng cát cứ. Một kẻ dễ dàng sập bẫy mưu đồ hèn hạ của kẻ khác như nó, làm sao có đủ bản lĩnh để giữ vững cơ nghiệp trong thời buổi nhiễu nhương này?

Chưa kể đến việc, bất kể nguyên nhân là gì, việc một vị chủ tướng say sưa chè chén đến mức bất tỉnh nhân sự ngay trước thềm xuất quân nếu truyền ra ngoài, ba quân tướng sĩ làm sao có thể gửi gắm niềm tin vào nó được nữa? Thêm vào đó, đại đa số quần thần trong triều đều đồng loạt dâng tấu, khẩn khoản yêu cầu lập đích trưởng tử để thuận theo mệnh trời. Còn về phần thằng Chương… đứa trẻ đó chỉ có cái cốt cách của một vị mãnh tướng xông pha trận mạc, chứ tuyệt đối không có cái tầm của một bậc quân vương.'

Tào Tháo mở mắt ra, nhìn trân trân vào Tào Phi đang quỳ sụp dưới chân, đầu cúi gầm xuống đất.

'Cuối cùng thì cũng chỉ còn lại con đường duy nhất này sao? Không, đáng lẽ ra ta phải đưa ra quyết định này từ sớm mới phải. Nếu ta dứt khoát lập thế tử từ trước, có lẽ tấn bi kịch cốt nhục tương tàn ngày hôm nay đã không xảy ra… Tất cả đều là lỗi tại ta… Ta luôn mở miệng cười nhạo Viên Thiệu, Lưu Biểu không biết dạy con, nhưng suy cho cùng, bản thân ta có khác gì bọn họ đâu chứ.'

Cánh tay đang giơ cao của Tào Tháo từ từ hạ xuống. Ông tháo thanh Ý Thiên Kiếm đang đeo bên hông ra.

"Cầm lấy đi. Từ nay về sau, thanh kiếm này thuộc về mày."

Tào Phi đang nghiến chặt răng, nhắm nghiền mắt sẵn sàng chịu đựng một cái tát nảy lửa từ phụ vương, bỗng nhiên thấy một thanh kiếm lệnh được chìa ra trước mặt. Gã giật mình kinh hãi, từ từ ngẩng đầu lên nhìn.

"Được rồi, ngay tại nơi này, ta sẽ đưa ra quyết định cuối cùng của đời mình. Ta chính thức sắc phong cho mày – Tào Tử Hoàn, làm Thái tử của Ngụy quốc. Quyết định này từ nay về sau ý trời đã định, tuyệt đối không bao giờ thay đổi. Kể từ giờ phút này, mày chính là Thái tử chính thống của vương quốc này."

"…!"

Đây hoàn toàn không phải là một giấc mơ hoang đường. Chính tai gã đã nghe phụ vương dõng dạc tuyên bố ngay trước mặt.

"Mày đã nghe rõ chưa. Sau khi ta nhắm mắt xuôi tay, mày sẽ là người kế thừa toàn bộ cơ nghiệp của ta. Hãy thay ta thống trị vương quốc này, bước lên ngôi vương."

"Phụ… phụ vương…"

Tào Phi bàng hoàng đến mức không dám tin vào sự thật đang diễn ra trước mắt mình. Thế nhưng, gã chắc chắn mình không hề nghe lầm. Giọng nói của phụ vương dù có phần khàn đặc, mệt mỏi nhưng lại vô cùng đanh thép, rõ ràng từng chữ một. Người đã chính thức ban tặng ngôi vị kế vị cho gã. Đứa con trai còn đang ngơ ngác, run rẩy đưa hai tay ra đón lấy thanh Ý Thiên Kiếm từ tay cha.

Ngôi vị Thái tử của Ngụy quốc đã được định đoạt theo một phương cách như thế đó.

Vượt qua biết bao đầm lầy của sự hoài nghi, băng qua biết bao ngọn núi của những mâu thuẫn gút mắc.

Đó là cái nắm tay muộn màng mà cả gia tộc phải đánh đổi bằng biết bao giọt nước mắt và máu tươi mới có thể chạm vào nhau, và cũng là cái nắm tay lỏng lẻo, có thể tuột mất bất cứ lúc nào không hay.

Nghi lễ sắc phong người kế vị cho một vương quốc hùng mạnh không được diễn ra trang nghiêm tại một đại điện nguy nga, tráng lệ, mà lại được định đoạt tại một chốn ngoại thành tồi tàn, rách nát.

Nơi mà anh em ruột thịt dùng mưu hèn kế bẩn để hãm hại, kéo ghì nhau xuống vũng bùn tăm tối, nơi diễn ra một tội ác tột cùng khiến trời đất phải phẫn nộ.

Nơi đây hoàn toàn không có chỗ cho những nghi thức trang trọng hay lễ nghĩa cung đình, chỉ có mùi rượu nồng nặc xen lẫn mùi dầu mỡ hôi hám xộc thẳng vào mũi đến ngạt thở.

Nơi đây, tình phụ tử đã bị rạn nứt sâu sắc, tình huynh đệ cũng chính thức đoạn tuyệt kể từ đêm nay.

Trong không gian u tối ấy, thứ duy nhất còn sót lại là một ngọn nến lập lòe, sắp lụi tàn ở góc phòng.

Và ánh sáng le lói từ ngọn nến ấy đang phản chiếu yếu ớt lên vũng rượu loang lổ, sóng sánh dưới mặt sàn.

"Phụ vương…"

Thế nhưng, Tào Phi hiểu rõ rằng quyết định này của cha xuất phát từ tận đáy lòng. Đón lấy thanh Ý Thiên Kiếm trong tay, gã cúi đầu, lặng lẽ ngắm nhìn báu vật quyền lực một hồi lâu.

Tào Tháo chậm rãi quay lưng bước đi. Ông không muốn lưu lại nơi ô uế, đầy đau thương này thêm một khắc nào nữa.

'Tại sao… Tại sao trời đất ngoài kia vẫn còn chưa dứt cảnh loạn lạc thế này…?'

Ngay trước khi bước ra khỏi cửa hành dinh, Tào Tháo khẽ ngoảnh đầu lại, nhìn đứa con trai qua bờ vai gầy guộc của mình:

"Ta sẽ không phí lời thêm nữa, và từ nay về sau cũng sẽ không bắt các con phải dấn thân vào bất kỳ cuộc tranh giành phe cánh nào nữa. Thế nhưng, đây là lời cuối cùng ta muốn căn dặn mày, và mày bắt buộc phải khắc cốt ghi tâm. Tuyệt đối không được làm ra bất kỳ hành động nào tổn hại đến tình cốt nhục giữa anh em nữa. Đây là tâm nguyện, là lời thỉnh cầu cuối cùng của lão già này dành cho mày."

Buông lại những lời trầm buồn ấy, Tào Tháo cũng chẳng cần nghe lời đáp từ đứa con trai, ông lặng lẽ bước hẳn ra ngoài màn đêm tịch mịch.

Vù uuuu…

Một cơn gió lạnh buốt thình lình ùa tới, khẽ lướt qua thân hình già nua, gầy gộc của vị đại gian hùng. Cứ mỗi bước chân đi, ông lại cảm thấy các khớp xương đau nhức, buốt nhói đến tận tâm can.

Mặc dù không khí ban đêm có phần lạnh lẽo, nhưng cái lạnh ấy chưa đến mức khiến người ta phải rùng mình, ớn lạnh như thế. Đây chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy quy luật nghiệt ngã của thời gian đã hằn in lên cơ thể ông.

Tào Tháo giờ đây đã thực sự già yếu. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua, trông ông như già đi thêm vài tuổi, đôi bờ vai gầy sụp xuống, tấm lưng vốn đã còng nay lại càng khom hơn. Đôi chân ông nặng nề như thể đang bị xích bởi hai quả tạ bằng sắt đặc, nhấc lên vô cùng khó khăn.

Nỗi băn khoăn, trăn trở lớn nhất bấy lâu nay đè nặng lên tâm can cuối cùng cũng đã được giải quyết triệt để, thế nhưng cớ sao cõi lòng ông lúc này lại cảm thấy ngột ngạt, u uất đến nhường này?

Cơ thể ông đang biểu tình dữ dội, thúc giục ông hãy mau chóng trở về tẩm cung nằm nghỉ, thế nhưng ông lại đưa ra một quyết định khác. Ông dừng bước, ngồi sụp xuống một tảng đá lớn bên vệ đường, ngước mắt lên nhìn đăm đăm vào khoảng không bao la của bầu trời đêm.

Trái ngược hoàn toàn với tâm trạng rối bời, đầy đau khổ của ông, trên bầu trời cao rộng lúc này, một vầng trăng sáng trong đang tỏa ánh hào quang dịu mát, soi sáng cả màn đêm đen thẳm.

'Giá như ngày đó thằng Áng không chết, thì có lẽ tấn bi kịch ngày hôm nay đã không bao giờ xảy ra. Tại sao mày lại ngu muội, vì một người đàn bà mà lơi lỏng cảnh giác để rồi mang họa vào thân chứ…'

Trong ký ức của ông, hình ảnh đứa con trai trưởng hiếu thảo Tào Áng – người đã hi sinh mạng sống để cứu ông năm xưa – bỗng chốc ùa về rõ mồn một.

Chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Tại Uyển Thành năm ấy, vì say đắm nhan sắc của một người đàn bà mà ông đã lơ là canh phòng, tạo cơ hội cho quân địch bất ngờ tập kích đêm khuya. Trong khi hữu tướng điển vệ liều chết chặn cửa dụ địch, đứa con trai Tào Áng đã nhanh chóng hộ tống ông tháo chạy.

"Phụ vương! Người hãy mau chóng cưỡi lên con ngựa này! Hãy mau rời khỏi chốn hiểm nguy này đi ạ!"

Gương mặt của đứa con trai dũng cảm lúc trao cương ngựa cho ông năm ấy vẫn còn vẹn nguyên trong tâm trí. Ngày hôm đó, Tào Áng không chỉ trao cho cha con chiến mã tốt nhất, mà đứa trẻ ấy còn dâng hiến cả mạng sống quý báu của mình để đổi lấy sự sinh tồn cho cha.

Và rồi còn cả Đinh phu nhân – chính thất của ông. Mặc dù Tào Áng không phải do một tay bà dứt ruột đẻ ra, nhưng bà đã thương yêu, nuôi nấng đứa trẻ ấy chẳng khác nào con ruột của mình.

"Ông vì tư tình mà hại chết con trai tôi, cớ sao ông lại có thể mặt dày, bình thản trở về đây như chưa có chuyện gì xảy ra được chứ?! Ông có còn là con người nữa không?! Ông có xứng đáng làm một người cha không hả?!"

Kể từ cái ngày Tào Áng hi sinh nơi sa trường, bà đã tuyệt tình dứt áo ra đi, rời bỏ ông mãi mãi. Sau đó, không biết bao nhiêu lần ông đã hạ mình tìm đến tận nơi, muối mặt cầu xin sự tha thứ, nhưng bà tuyệt nhiên quyết giữ vững lập trường, đến cả nửa khuôn mặt của ông bà cũng chẳng thèm ngó ngàng tới.

'Ngẫm lại cả cuộc đời mình, quả thực đã phạm phải biết bao tội lỗi tày đình. Có lẽ, những đau khổ, u uất mà ta đang phải gánh chịu ngày hôm nay chính là quả báo nhãn tiền mà ông trời dành cho ta.'

Cứ như thế, vị Ngụy Vương ngồi lặng lẽ dưới ánh trăng suốt một hồi lâu, tâm trí ông không ngừng hiện về hình ảnh đứa con trai Tào Áng, người cháu ruột Tào An Dân cùng vị trung thần Điển Vệ đã bỏ mạng tại Uyển Thành năm xưa. Và rồi ông lại nghĩ đến Đinh phu nhân – người vừa mới tạ thế cách đây không lâu, khiến ông vĩnh viễn mất đi cơ hội được nhìn mặt bà lần cuối, mất đi cơ hội được nói một lời xin lỗi chân thành từ đáy lòng.

Bước lên đỉnh cao vinh quang, trở thành vị vương giả thống trị cả một cõi thì có ích gì chứ? Suy cho cùng, đối với gia đình, ông vẫn chỉ là một người cha bất lực, một người chồng thất bại, hoàn toàn không đủ tư cách mà thôi.

"Phù uuu…"

Tào Tháo buông thõng hai vai, nở một nụ cười tự giễu đầy cay đắng. Bóng dáng ông lúc này, trông chẳng có một chút gì là uy nghiêm của một bậc đế vương đang nắm giữ vận mệnh của cả vương quốc Ngụy rộng lớn, mà chỉ đơn thuần là hình ảnh của một lão già cô độc, đáng thương trước gương soi thời gian.

Chẳng biết ông đã ngồi bất động ở đó bao lâu.

"Điện hạ! Ngụy Vương điện hạ, người đang ở đâu ạ?!"

Từ phía xa, tiếng hét thất thanh, đầy lo lắng của Hứa Chử bất ngờ vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của ông.

"Đại vương! Nếu người có ở đó, xin hãy lên tiếng đáp lời thuộc hạ một câu đi ạ! Thuộc hạ đến để hộ tống người trở về đây! Điện hạ ơi~ Làm ơn…"

"Ha ha ha…"

Một tràng cười khàn đặc, đầy bất lực bỗng chốc bật ra từ khóe môi Tào Tháo. Hứa Chử vốn là một vị mãnh tướng dũng cảm vô song, ngay cả cái chết cũng chưa bao giờ khiến gã phải chớp mắt, vậy mà giờ đây, trong giọng nói của gã lại nghe như có cả tiếng khóc nghẹn ngào. Ông hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh cái thân hình hộ pháp ấy đang cuống cuồng chạy đôn chạy đáo khắp nơi, giậm chân thình thịch để tìm kiếm tung tích của mình.

'Cái thằng dốt nát này, nếu ta có mệnh hệ gì ở đây, chắc nó cũng sẽ không ngần ngại mà tự sát để tạ tội mất. Thôi, cũng đến lúc phải trở về rồi.'

Ông từng vô cùng sợ hãi khoảnh khắc bình minh ló rạng. Bởi vì khi ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp thế gian, cũng là lúc ông phải chính thức công bố quyết định tàn khốc của mình cho toàn thiên hạ biết.

Thế nhưng, sự xuất hiện của vị hộ vệ trung thành, chất phác ấy đã phần nào làm vơi bớt nỗi sợ hãi, u uất trong lòng ông.

Tào Tháo chống tay đứng dậy khỏi tảng đá, chậm rãi cất bước tiến về phía tiếng gọi của vị mãnh tướng trung kiên.

Trời đã sáng.

Khoảnh khắc màn đêm đen tối dần lùi xa để nhường chỗ cho những ánh bình minh đầu tiên xuất hiện, khoảng thời gian tuy ngắn ngủi nhưng lại vô cùng dài đằng đẵng đối với biết bao người.

Đối với một số kẻ, đó là khoảng thời gian chứng kiến một quyết định tàn khốc, định đoạt số phận của cả một vương triều được thông qua.

Còn đối với một số người khác, đó lại là khoảnh khắc mà mọi niềm hy vọng, hoài bão lớn lao bỗng chốc tan tành mây khói, biến thành nỗi tuyệt vọng tột cùng.

Ngay vào lúc này, tại một góc của ngoại thành Nghiệp Thành, có một nam nhân đang hốt hoảng chạy thục mạng, hơi thở đứt quãng. Người đó không ai khác chính là Dương Tu.

"Tam công tử! Tam công tử! Đã xảy ra chuyện gì thế này?! Tại sao người lại ở cái chốn này hả?!"

Sau một hồi lùng sục khắp nơi, Dương Tu cuối cùng cũng tìm thấy tung tích của Tào Thực. Nhìn vào diện mạo của chủ quân lúc này, gã không khỏi kinh hoàng: Thần sắc của Tào Thực trông vô cùng phờ phạc, tiều tụy, đôi mắt hằn lên vẻ mệt mỏi tột độ, chẳng còn chút thần thái nào của một bậc tài tử kiệt xuất ngày thường.

"Rốt cuộc… Rốt cuộc đêm qua đã xảy ra chuyện kinh thiên động địa gì vậy công tử?!"

Tào Thực thều thào, dùng chút tàn lực ít ỏi kể lại toàn bộ sự việc diễn ra đêm qua cho gã nghe. Nghe xong câu chuyện từ chính miệng chủ quân của mình, Dương Tu đứng chết trân tại chỗ, đôi mắt trợn trừng, hoàn toàn không dám tin vào sự thật phũ phàng vừa mới tai nghe mắt thấy.