Chương 107: Thấy Tào Tháo

101-200 Tào Tháo chủ động cất lời chào Lưu Bị khi ông tiến lại gần. Dẫu tuổi tác đã cao, nhưng diện mạo ấy vẫn y nguyên như trong ký ức của Lưu Bị.

"Huyền Đức công. Đã bao lâu rồi chúng ta mới gặp lại nhau nhỉ."

"Minh công. Được tái ngộ Minh công thế này, trong lòng ta thực sự dạt dào cảm xúc."

Cuộc gặp gỡ giữa hai kiệt xuất thiên hạ, Tào Tháo và Lưu Bị, bắt đầu bằng những lời hỏi thăm bình dị.

Khí thái giữa hai người thanh thản đến mức khó ai tin nổi họ vừa mới chĩa đao thương vào nhau trên chiến trường cách đây không lâu. Tuy nhiên, dàn tướng sĩ đứng phía sau hai bên vẫn giương ánh mắt sắc lẹm, đề cao cảnh giác tối đa với xung quanh.

Chỉ riêng Quan Vũ – người vốn có mối thâm giao từ trước với Tào Tháo – là hơi giãn cơ mặt, nhẹ nhàng cất lời trò chuyện.

"Cả Quan công nữa. Dáng vẻ uy phong lẫm liệt năm xưa của ngài vẫn chẳng hề thay đổi, cả bộ râu này cũng vậy. Dù so với lần cuối ta nhìn thấy, nó đã điểm bạc nhiều hơn. Hơ hơ."

"Vâng. Minh công xem ra cũng không còn được như xưa nữa. Tuy bản thân không ở thế được nói ra những lời này, nhưng không biết sức khỏe của ngài dạo này thế nào?"

"Nhờ ơn trời, đến giờ ta vẫn còn đủ khỏe mạnh. Hơ hơ hơ."

Thân thể vốn đã già yếu và bệnh tật, chỉ còn biết ngồi chờ cái chết đến gõ cửa, nhưng Tào Tháo vẫn mỉm cười đáp lại. Dù lời nói ấy có thể nghe như một câu giễu kợt, nhưng ngữ điệu của ông lại tựa như một lời đùa vui khiến người nghe nhẹ lòng.

"Quan công, đã có lúc ta khao khát muốn biến ngài thành người của mình, nhưng xem ra ngài đứng bên cạnh Lưu Bị mới là lúc tỏa sáng rực rỡ nhất."

"Nói về điều đó sao? Ta vẫn nhớ rõ khi ấy Minh công từng bảo rằng mỗi người đều có vị chủ nhân của riêng mình, rồi thành toàn cho ta ra đi."

Tiếp đó, Tào Tháo nhìn sang Trương Phi.

"Trương công, từ sau trận Trường Bản đến nay ta mới lại được gặp ngài đấy nhỉ."

Dù Lưu Bị và Quan Vũ đã trải qua khoảng thời gian rất dài mới gặp lại ông, thì Trương Phi lại từng chạm mặt ông trong quá khứ không quá xa xôi. Dù đó chẳng phải là một ký ức dễ chịu gì cho lắm.

"Ờ, ừm. Lần đó ta có hơi nặng lời một chút."

"Ha ha. Ngài làm vậy là vì chủ nhân của mình, ta hoàn toàn hiểu được."

Sau vài câu khách khí qua lại, Lưu Bị đi thẳng vào vấn đề chính.

"Vậy Minh công, ngài hẹn gặp ta hôm nay là vì cớ gì?"

"Ừm. Đúng vậy. Phải bàn đến chuyện đó thôi."

Tào Tháo vuốt râu một cái rồi tiếp lời:

"Huyền Đức công. Ngài nghĩ sao về cuộc chiến này?"

"Nghĩ sao ư? Bôn ba khắp thiên hạ hàng chục năm qua, đây là lần đầu tiên ta cùng Minh công ngồi lại thảo luận về điều này. Tuy nhiên, điều duy nhất ta có thể khẳng định là: Ta tuyệt đối không có ý định lùi bước tại đây."

Thấy Lưu Bị lên tiếng với giọng điệu có phần đanh thép, Tào Tháo nở một nụ cười đắng ngắt.

"Hán hoàng thất."

Từ khóa mới mà Tào Tháo thốt ra khiến ánh mắt Lưu Bị lập tức biến đổi. Đó là một sự tồn tại mang ý nghĩa vô cùng thâm trầm đối với cả hai người.

"Một Hán hoàng thất đã sụp đổ chỉ còn lại đống đổ nát, ngài thực sự tin rằng mình có thể tái thiết lại sao? Còn ta, ta từng mơ về việc dọn dẹp đống đổ nát ấy để kiến tạo nên một đất nước hoàn toàn mới."

"Dẫu cho có sụp đổ, chỉ cần thu gom gạch đá cũ và kêu gọi lòng người, mọi việc đều có thể làm nên. Minh công từng là người dốc lòng vì nhà Hán, vậy nên ta tin ngài sẽ hiểu cho tấm lòng này của ta."

"Huyền Đức, xem ra ta và ngài thực sự không thể cùng đứng sánh vai mà ngước nhìn chung một bầu trời rồi."

"Rất tiếc vì không thể đáp lại kỳ vọng của ngài, nhưng bầu trời trong mắt mỗi người đứng ở mỗi góc độ vốn dĩ đã khác nhau."

Tào Tháo từng muốn thu phục Lưu Bị dưới trướng mình. Dù cuối cùng thất bại, nhưng điều đó giờ đây cũng đã trở thành ký ức của ngày qua.

'Ta từng gọi Lưu Bị là anh hùng. Đánh giá của ta quả nhiên không hề sai. Kẻ này đến cuối cùng cũng tuyệt đối không chịu cúi đầu trước bất kỳ ai, mà chỉ vững bước trên con đường của chính mình.'

Sau vài lời đối đáp ngắn ngủi dẫn đến kết luận chua chát, Tào Tháo lúc này mới chính thức đi vào trọng tâm.

"Huyền Đức. Ta nghĩ cuộc chiến vô nghĩa này nên chấm dứt tại đây là vừa. Nếu ngài chấp thuận điều kiện của ta, ta sẽ lập tức bãi binh."

"Điều kiện mà ngài nói là gì?"

"Ta muốn quý quân thả Tào Nhân, Vu Cấm cùng các binh sĩ đang bị bắt giữ ra."

Các thượng tướng của Tào Tháo là Tào Nhân và Vu Cấm vẫn đang trong thân phận tù binh, và dù một lượng lớn đã được phóng thích trước đó, vẫn còn hàng vạn binh sĩ đang sống kiếp tù tù tại thành Giang Lăng.

Dù không thốt ra thành lời, nhưng thực tế phần lớn những người có mặt ở đây – bao gồm cả Lưu Bị – đều mong muốn cuộc chiến này khép lại.

"Ý ngài là nếu ta chấp thuận điều kiện đó, ngài sẽ êm đẹp rút quân về?"

"À, vẫn còn một điều kiện nữa."

"Là điều kiện gì nữa đây?"

Tào Tháo không đáp ngay mà trầm ngâm với vẻ mặt có phần ảm đạm, sau đó mới cất lời:

"…Ta muốn nhận lại thi thể của Miêu Tài – Hạ Hầu Uyên. Nếu không còn thi thể, ít nhất hãy cho ta nhận lại di vật của chú ấy."

"Thi thể của ông ấy đã được Vân Trường bảo quản rất chu đáo. Đoán trước ngài sẽ ngỏ lời, nên khi tới đây ta đã mang theo cùng rồi."

"Ôi. Thật vậy sao?"

Lưu Bị ra hiệu, vài binh sĩ hộ vệ từ phía sau lập tức khiêng một chiếc quan tài tiến lại gần. Chiếc quan tài tuy không trang hoàng lộng lẫy nhưng lại chỉn chu, không hề thất lễ hay sai lệch nghi thức dù chỉ một ly.

Thịch.

Chiếc quan tài được đặt xuống trước mặt Tào Tháo, nắp quan từ từ trượt mở. Ông nuốt gạt tiếng thở dài đắng ngắt vào trong.

"Miêu Tài. Sao chú lại trở về trong dáng vẻ này cơ chứ…"

Do được ướp bằng muối, thi thể của Hạ Hầu Uyên không hề bị hư hại nhiều. Tào Tháo đẫn thờ ngắm nhìn thân xác ấy.

"Tất cả là lỗi của ta. Là lỗi tại ta…"

Đắm chìm trong cảm xúc thương đau một hồi, Tào Tháo truyền lệnh cho binh sĩ mang quan tài đi.

"Trở về ta sẽ cử hành tang lễ thật trang trọng cho chú ấy."

Sau khi cho lui thi thể của Hạ Hầu Uyên, Tào Tháo quay lại đối diện với Lưu Bị.

"Câu trả lời cho đề nghị của ta thế nào?"

"Ta chấp nhận."

"Tốt lắm."

Thỏa thuận đình chiến giữa hai bên đã được ký kết như thế. Và rồi,

"Nếu cứ thế này mà chia tay thì e là hơi lạnh nhạt, hay là chúng ta cùng ôn lại chuyện cũ, nâng chén rượu cuối cùng này có được không?"

Đó không phải là một yến tiệc hoành tráng. Chỉ đơn thuần là một bàn thức ăn được bày ra giữa hai người, Lưu Bị và Tào Tháo.

Sau khi hoàn tất các thủ tục kiểm tra độc tố mang tính hình thức, hai người bắt đầu rót rượu và hàn huyên.

"Đã 20 năm trôi qua rồi nhỉ. Kể từ lần cuối hai chúng ta ngồi trước bàn rượu trò chuyện thế này."

"Vâng. Minh công vẫn còn nhớ rõ sao?"

"Sao mà quên cho được."

Đang trò chuyện, Tào Tháo chợt liếc nhìn qua vai Lưu Bị, hướng ánh mắt về phía dàn tướng sĩ mà ông mang theo.

Đứng hầu phía sau Lưu Bị là Quan Vũ, Trương Phi, Trần Đáo, và Trần Thanh.

Phía sau Tào Tháo dĩ nhiên cũng có Hứa Chử, Trương Liêu, Văn Sính, và Tào Chương đứng túc trực.

"Quan công, và cả Trương công nữa, không phải hai người là huynh đệ kết nghĩa sao? Ta nghe nói dù không sinh cùng ngày cùng tháng, nhưng hai người đã thề sẽ chết cùng ngày cùng năm, lời thề ấy đến nay vẫn còn hiệu lực chứ?"

"Đúng vậy. Đó là lời thề mà chúng ta sẽ giữ trọn cho đến khi nhắm mắt xôi tay."

Quan Vũ mỉm cười nhẹ nhàng gật đầu, còn Trương Phi thì giương bộ râu cứng đờ như muốn bảo sao lại đi hỏi một điều hiển nhiên đến thế.

Khi bản thân ông dùng sức mạnh và mưu lược để xưng bá, thì những con người này lại giương cao ngọn cờ nghĩa khí để chiếm giữ một phương thiên hạ.

Dù từng bị đập tan, bị bẻ gãy vô số lần nhưng họ vẫn không hề xáo trộn mà kiên định bước tiếp trên con đường của mình, đã từng có lúc ông căm hờn họ đến xương tủy.

Thế nhưng giờ đây, khi giấc mộng thiên hạ đã rời xa theo năm tháng, Tào Tháo lại cảm nhận được một thứ cảm xúc hoàn toàn khác.

Đó là sự kinh ngạc và thán phục.

Vốn dĩ không chung một dòng máu, họ tộc cũng chẳng giống nhau, vậy mà cái nghĩa khí ấy còn sâu đậm hơn cả anh em ruột thịt.

Tào Tháo thèm khát cái nghĩa khí ấy của họ. Thậm chí ông còn ước sao con cái của mình có thể noi theo…

"Ra là vậy. Cái nghĩa huynh đệ đó. Đúng là thứ đáng để người đời học hỏi."

Nói đoạn, Tào Tháo chuyển dời ánh mắt sang vị tướng đứng bên cạnh Trương Phi.

Trần Đáo. Vị Thân binh đại tướng dũng cảm và trung thành của Lưu Bị. Đó từng là toàn bộ đánh giá của ông về người này, nhưng gần đây Tào Tháo bắt đầu đắn đo liệu có nên thêm vào một dòng đánh giá nữa hay không.

'Biết đâu chừng, kẻ này lại là người biết nuôi dạy con cái giỏi nhất trong số những người ta từng biết?'

Tào Tháo từng đưa ra nhận xét thế này về con cái của Lưu Biểu: Sinh con thì phải được như Tôn Trung Mưu (Tôn Quyền). Còn đám con của Lưu Cảnh Thăng (Lưu Biểu) thì chẳng khác nào chó lợn.

Thế nhưng dạo gần đây, đánh giá về Tôn Quyền cũng trở nên mơ hồ. Nghe đâu hắn bắt đầu nghi ngờ thuộc hạ, ghen tị với tài năng của người dưới quyền…

Con gái của Trần Đáo. Người duy nhất mang thân phận nữ giới có mặt tại nơi này với tư cách một mãnh tướng. Dù sở hữu đường nét của một mỹ nhân thanh tú, nhưng cô lại khoác trên mình bộ giáp trụ gươm giáo như bao vị tướng khác, và dáng vẻ ấy tuyệt nhiên không có một chút gì gượng gạo.

Dù đứng giữa một rừng mãnh tướng như hùm như hổ, cô vẫn không hề tỏ ra nao núng hay e sợ, ngược lại còn toát ra cái uy nghiêm và khí phẩm của riêng mình.

'Lưu Bị quả thực có phúc về nhân tài. Ta dẫu chiêu mộ được nhiều anh kiệt, nhưng không ngờ lại có một nữ hào kiệt thế này. Giá mà sớm về dưới trướng ta… Ơ?'

Đôi mắt xinh đẹp của cô đang lóe lên những tia sáng bất thường. Tào Tháo nhìn kỹ thì hóa ra cô đang gườm gườm thi tài ánh mắt với Tào Chương đang đứng ngay đối diện. Nếu đây không phải là hội đàm mà là chiến trường, e rằng hai người đã tuốt kiếm lao vào nhau từ lâu.

'Nhắc mới nhớ, ở Hán Trung cô ta từng đấu với Tào Chương vài lần. Dù từng nếm mùi cay đắng, nhưng coi như đó cũng là một bài học tốt cho Chương nhi chứ nhỉ?'

Ông, Lưu Bị cùng các vị tướng khác giờ đây đều đã bước vào tuổi xế chiều. Người duy nhất khoe sắc xuân phơi phới ở đây chỉ có Tào Chương và Trần Thanh. Chỉ hai người họ mà thôi.

'Ta rồi cũng sẽ ra đi, nhưng tương lai rồi sẽ thuộc về những người trẻ tuổi ấy.'

Đúng lúc ông đang manh nha ý nghĩ giá như sớm chiêu mộ được Trần Đáo và cô con gái này, biết đâu chừng cô đã nên duyên cùng Chương nhi, tạo nên một cặp vợ chồng hào kiệt có một không hai trên đời…

"Trần Đáo Tướng quân?"

"Hả? Vâng! Minh công."

Không ngờ bản thân lại được xướng tên, Trần Đáo hơi khựng lại một chút rồi mới cất lời đáp.

"Nói mới nhớ, ta chưa từng có cơ hội trò chuyện nhiều với tướng quân nhỉ."

"Vâng. Đúng là vậy ạ. Do chức trách của thần có phần đặc thù…"

Với vai trò là Thân binh đại tướng, Trần Đáo luôn đặt sự an toàn của Lưu Bị lên hàng đầu thay vì tiếp xúc hay giao thiệp với người ngoài.

"Ta không hề biết, nhưng giờ nhìn kỹ mới thấy tướng quân cũng là một kỳ nhân đấy."

"Hả?"

"Thấy giọt máu của ngài làm ta nảy ra ý nghĩ đó thôi, ngài không cần kinh ngạc. Việc mà ngay cả Tào Tháo ta cũng chưa làm được, ngài làm được thì chẳng phải là kỳ nhân sao. Ha ha ha."

"Vâng. À… ha ha…"

Giây phút ngỡ ngàng qua đi, Trần Đáo nhận ra Tào Tháo chỉ đang bông đùa nên nét mặt dần thả lỏng. Trần Thanh đứng bên cạnh nhận ra ông đang nhắc đến mình cũng thu lại vẻ căng thẳng.

"Trần Thanh Tướng quân?"

"Vâng. Bái kiến Minh công. Do thân phận và vị trí nên đến giờ mới có thể chào hỏi. Thần là Trần Thanh, tự là Thế Anh."

Nghe Tào Tháo gọi tên, cô hơi cúi người chào hỏi. Trái ngược với luồng sát khí của nhà binh lúc trước, giọng nói của cô cất lên vô cùng bình thản và trong trẻo.

"Ta đã nghe danh cháu rất nhiều, nhưng đây là lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến. Ta gọi cháu chỉ là vì muốn nghe thử giọng nói một lần thôi, cháu không cần phải bận tâm đâu."

"Vâng, Minh công."

Dù có chút bất ngờ, cô nhanh chóng quay trở lại với bổn phận của mình, tiếp tục quan sát xung quanh để bảo vệ an toàn cho Lưu Bị.

Sau vài lời trò chuyện ngắn ngủi, Tào Tháo quyết định khép lại cuộc hội đàm.

Đã nhận được lời hứa trả lại Tào Nhân, Vu Cấm cùng dàn tù binh, ông không còn gì phải hối tiếc khi cất công đến đây.

Thế nhưng, việc không thể tiếp tục chứng kiến những câu chuyện mà những con người này sẽ viết tiếp vào lịch sử lại khiến ông không khỏi dấy lên chút tiếc nuối trong lòng.

"Vậy thì, đến lúc chúng ta phải giải tán cuộc vui này rồi. Ta rất muốn ở lại lâu hơn, nhưng hoàn cảnh hiện tại không cho phép."

"Vâng. Vậy ta sẽ ấn định ngày giờ rồi trao trả lại các tù binh cho ngài."

"Tốt lắm. Ta cũng sẽ chuẩn bị rút quân."

Cuộc rượu ngắn ngủi chính thức khép lại. Khi đứng dậy khỏi bàn tiệc, Tào Tháo khẽ cất giọng trầm đục:

"Huyền Đức công. Giá như thời đại chúng ta đang sống là thời thái bình thịnh trị, có lẽ bàn rượu này đã có thể kéo dài hơn đôi chút."

"Ta cũng từng ước mong như thế."

Và như vậy, hai con rồng của thời đại cúi đầu đáp lễ nhau một cách trang trọng, rồi lẳng lặng quay lưng đi về hai hướng.