Chương 114: Ngôi Sao Lớn Băng Hà

101-200 Tào Tháo cùng Hứa Chử thong thả tản bộ ở ngoại ô Lạc Dương.

"Tâu Điện hạ, thần e là ngài đã ra ngoài quá lâu rồi, hay là chúng ta trở về cung thôi ạ?"

Nhận thấy sự lo lắng cho sức khỏe của mình trong lời khuyên gián khéo léo từ Hứa Chử, Tào Tháo mỉm cười đĩnh đạc:

"Không sao. Lâu lắm rồi mới ra ngoài hít thở khí trời, ta thấy trong người khá thoải mái. Ở lại thêm chút nữa rồi hẵng về."

Nói đoạn, Tào Tháo đăm đăm nhìn ngắm dòng Lạc Thủy đang êm đềm trôi ngay trước mắt.

'Sống trên đời ngần ấy năm, ta chẳng còn điều gì luyến tiếc với nhân gian nữa. Chỉ là…'

Tuy vẻ ngoài cất lời khoáng đạt, nhưng sâu thẫm nội tâm ông vẫn đè nặng một nỗi muộn phiền khôn nguôi. Giá như có chuyện gì đó cũng có thể được giải tỏa thông suốt, êm xôi như dòng nước cuồn cuộn chảy kia thì tốt biết mấy.

'Tử Kiến (Tào Thực)... Rốt cuộc ta phải tính sao với đứa trẻ đó đây?'

Vị trí người thừa kế đã định đoạt là Tào Phi, nên ông không còn trăn trở về việc ai sẽ nối nghiệp mình. Chính xác hơn, điều khiến ông đau đớn lo âu chính là những biến cố sau khi ông nhắm mắt xui tay.

Một khi Tào Phi lên làm Thái tử, không biết Tào Thực – kẻ từng tranh giành ngôi vị với nó – sau này sẽ ra sao.

Phe cánh ủng hộ Tào Thực hiện tại vẫn còn rất hùng hậu.

Từ anh em Đinh Nghi, Đinh Dị cho đến Tuân Uẩn – con trai của Tuân Úc. Thậm chí, con gái của danh gia vọng tộc Thôi Diêm cũng là thiếp thất của Tào Thực.

Và không thể không kể đến Dương Tu – tâm phúc số một của Tào Thực.

Đặc biệt là Dương Tu, kẻ từng được Tào Tháo hết sức coi trọng về tài năng, nhưng cũng chính vì tính cách ngông cuồng, thích thể hiện quá đà mà dần bị ông ruồng bỏ. Nhưng điều nguy hại nhất chính là…

'Tên Dương Tu đó dấn quá sâu vào cuộc chiến giành ngôi vị. Dã tâm của hắn lại quá lớn.'

Một khi Tào Phi đã nối nghiệp, việc tập trung quyền lực cho nó là điều tất yếu. Nếu thế lực của đối thủ cạnh tranh là Tào Thực vẫn cứ lớn mạnh như vậy, đây chắc chắn sẽ là mầm mống gây ra đại loạn về sau.

Do đó, ông cảm thấy cần phải ra tay dẹp bỏ Dương Tu cùng bè lũ phe cánh của Tào Thực ngay từ sớm.

Thế nhưng, có một nỗi niềm lại níu giữ bàn tay của Tào Tháo.

Chính là vào đêm lập Tào Phi làm Thái tử. Mộc mạc, ngây thơ và mê mệt trong giấc ngủ mà chẳng hay biết mình đã sa vào cạm bẫy của anh trai – hình ảnh ấy của Tào Thực cứ quẩn quanh, dằn dặt trong tâm trí ông.

Dù cố tỏ ra lạnh lùng ruồng bỏ Tào Thực, nhưng sau cùng Tào Tháo vẫn là một người cha.

'Nên tiếp tục tàn nhẫn xử lý với tư cách một quân vương? Hay là dừng lại, không làm cho con trẻ phải rơi thêm giọt nước mắt nào nữa…?'

Thừa biết đó là mưu đồ của Tào Phi nhưng ông vẫn phế bỏ Tào Thực. Sự dằn dặt lương tâm của một người cha khi đã nỡ tàn nhẫn với con mình là điều ông chẳng thể nào rũ bỏ.

Lại thêm cái chết của đứa con trai trưởng Tào Ngang năm xưa…

'Có lẽ vì đã già rồi nên ta mới trở nên ủy mị thế này. Nếu là trước kia, ta đã lập tức vung đao quyết đoán. Dù sao thì trước khi nhắm mắt… Ứm? Ực…'

Phải chăng do thân xác già nua kiệt sức lại phải lao tâm khổ tứ quá độ? Tào Tháo đột nhiên ôm lấy đầu rồi đổ gục xuống.

"Điện hạ!"

Hứa Chử kinh hoàng ôm chồm lấy thân thể Tào Tháo sắp ngã rụi xuống đất.

"Mau! Mau đưa Điện hạ về cung!"

Thị vệ cuống cuồng đặt thân thể rũ rượi của Tào Tháo lên kiệu.

'Vẫn… ta cứ nghĩ mình vẫn còn chút thời gian nữa chứ. Rốt cuộc phải ra đi thế này sao…'

Đó là dòng suy nghĩ cuối cùng lóe lên trước khi sợi dây ý thức của ông hoàn toàn đứt đoạn.

"Hứa Chử."

Tào Tháo cất tiếng gọi vị mãnh tướng hộ vệ chưa từng rời bỏ ông nửa bước. Thị lực giờ đã mờ đục chẳng nhìn rõ vật gì, nhưng bằng giác quan, ông vẫn cảm nhận được vóc dáng ấy đang túc trực ngay bên cạnh.

"Dạ, Ngụy Vương Điện hạ."

"Mai này ta có đi rồi, ngươi cũng đừng quá đau buồn. Đời người đến giờ thì phải đi, đó là lẽ tự nhiên. Bao năm qua đã vất vả cho ngươi vì phải hầu hạ một vị quân chủ tài cạn sức mỏng này rồi."

"Điện hạ! Sao ngài lại cất những lời bi quan như thế ạ? Ngài chỉ là lao lực quá độ nên tạm thời mệt mỏi thôi, sẽ sớm bình phục trở lại ngay thôi mà. Hứa Chử thần nhất định phải sinh thời được nhìn thấy thiên hạ của Điện hạ!"

"Thân thể ta ra sao, ta là người rõ nhất. Dù không còn ta nữa, quốc gia này… lũ con dại của ta, phiền ngươi trông nom giúp."

"Vâng. Dù là cả đời này thần cũng sẽ nguyện phụng sự, nhất định giữ vững đất nước và bảo vệ các Vương tử cho ngài."

'Khừ khừ.'

Tào Tháo thầm cười trong lòng. Tên ngốc này, lẽ nào định dành cả đời bảo vệ dòng họ ta cho đến chết sao.

"Ngươi cũng lùi ra nghỉ ngơi đi. Chẳng phải cả ngày qua ngươi đã túc trực ở đây rồi sao."

"Xin Điện hạ… xin cho phép thần được ở lại bên ngài thêm một chút nữa thôi ạ…"

"Cái tính bướng bỉnh này thật là. Tùy ngươi vậy."

"Tạ Điện hạ."

Nhưng dù sao, trên con đường dặm xẫm đi về bên kia thế giới, có tên này bên cạnh thì cũng bớt cô quạnh phần nào.

Di chúc đã soạn xong, người nối nghiệp cũng đã an bài. Giờ đây chỉ còn mong những người ở lại sẽ làm tốt phần mình. Mấy đứa con dại của ta… mong sao chúng không tàn sát lẫn nhau, sống hòa thuận với nhau…

Và còn một điều nữa cứ canh cánh trong lòng…

Nghĩ đến điều đó, thân thể và đầu óc ông lại càng thêm nặng trĩu, nhưng ông muốn giãi bày nó ra ngay lúc này. Tào Tháo khép chặt bờ mi, khàn khàn cất lời:

"Hứa Chử…"

"Dạ, Điện hạ. Thần xin nghe."

Giọng nói trầm đục của Hứa Chử vang lên bên tai.

"Liệu trên đời này có linh hồn thật không?"

Trước câu hỏi bất ngờ, Hứa Chử thoáng chút bối rối rồi hỏi lại:

"Linh hồn sao ạ? Ùm… Sao tự nhiên Điện hạ lại hỏi vậy ạ?"

"Ta chợt nhớ đến Tử Tu (Tào Ngang). Nếu ta chết đi, liệu ta có biến thành linh hồn không? Giả sử, nếu thật sự có linh hồn và ta được gặp lại con trai mình… Nếu đứa con trai Tào Ngang nhìn ta và hỏi: 'Mẫu thân của con đâu rồi?', thì ta biết phải trả lời làm sao đây?"

"Điện hạ… Xin ngài đừng quá đau lòng như vậy…"

Bình thường Tào Tháo chưa từng bộc lộ nỗi niềm này ra ngoài, nhưng là người kề cận hầu hạ ông lâu nhất, Hứa Chử hoàn toàn thấu hiểu nỗi đau đớn xé lòng đằng sau từng câu chữ ấy.

Hứa Chử không biết phải khuyên lăm thế nào cho phải.

Vốn là người thô kệch vụng ăn vụng nói, trước đây ông chưa từng bận tâm về điều đó. Nhưng đến hôm nay, ông mới cay đắng oán trách sự vụng ăn vụng nói của mình đến thế. Ông chỉ biết nghẹn ngào cất lời:

"Điện hạ. Xin ngài hãy giữ gìn dưỡng bệnh trước đã. Ngài nghĩ ngợi nhiều quá chỉ làm thân thể thêm mệt mỏi mà thôi."

"Ừ, đúng rồi…"

Dù không trông đợi một câu trả lời, nhưng việc có thể trút bỏ nỗi lòng với ai đó trước khi nhắm mắt xui tay cũng khiến tâm can ông nhẹ nhõm đi đôi phần.

"Ngươi cũng lui ra nghỉ ngơi đi."

"Thần xin ở lại bên ngài thêm chút nữa. Thần sẽ giữ yên lặng, xin Điện hạ cứ thong thả chợp mắt. Nhắm mắt nghỉ ngơi một giấc ngài sẽ hồi phục lại sức lực thôi ạ."

Khừ khừ. Đúng là tên đầu đá bướng bỉnh. Tào Tháo định cất tiếng nói thêm điều gì đó, nhưng bờ môi ông đã chẳng thể cựa quậy được nữa.

Đôi mắt không thể mở ra, thân thể như chìm sâu vào lòng đệm ấm, hoàn toàn bất động. Chỉ có điều, cơn đau đầu dữ dội hoành hành ông suốt nửa đời người đột nhiên tan biến sạch sẻ, như tòa lâu đài cát bị từng đợt sóng biển cuốn trôi.

Mơ hồ nghe thấy tiếng Hứa Chử cất lời điều gì đó, nhưng ông không đáp lại. Và rồi, Tào Tháo trôi dạt vào một giấc ngủ ngàn thu.

Tào Tháo mở mắt.

"Ừm?"

Cơn say ngủ này kéo dài bao lâu rồi nhỉ? Nhìn khung cảnh xung quanh sáng rực, có vẻ như mặt trời đã lên tới đỉnh đầu.

Và kỳ lạ thay, tinh thần ông vô cùng sảng khoái. Thân thể chẳng còn chút nặng trĩu nào, cảm giác sung mãn đến mức có thể chạy nhảy ngay lập tức.

Khẽ liếc mắt sang bên, ông vẫn thấy thân hình đồ sộ của Hứa Chử đang đứng lặng im như pho tượng bên cạnh giường bệnh.

'Tên ngốc này, ngươi đứng đây cả ngày rồi đấy à? Ta đã bảo vào nghỉ ngơi rồi mà.'

Tào Tháo khẽ mỉm cười rồi nhổm người đứng dậy. Sự cử động diễn ra vô cùng nhẹ nhàng, thanh thoát đến mức khó tin đây là thân xác của một kẻ già nua sắp chết. Tình trạng này dường như có thể lập tức cưỡi ngựa xông pha trận mạc được ngay.

"Hứa Chử, hôm nay ta thấy trong người rất tốt. Ta muốn ra ngoài dạo một chút."

Từ bên cạnh, một giọng nói trầm hùng vĩ đại vang lên:

"Chúa công, ngài đã tỉnh rồi sao?"

Tào Tháo giật mình khựng lại. Chúa công sao? Chờ đã, đây không phải là giọng của Hứa Chử. Nhưng rõ ràng là một giọng nói vô cùng quen thuộc mà ông ghi nhớ sâu trong tâm khảm.

Ngoảnh đầu lại, ông nhìn thấy một tấm lưng vạm vỡ khoác trên mình bộ chiến giáp uy nghiêm.

Ông nhìn kỹ vào gương mặt ấy. Vì đối phương đứng ngược ánh sáng rực rỡ nên ban đầu khó lòng nhận ra, nhưng giờ thì ông đã biết đó là ai. Làm sao ông có thể quên được gương mặt ấy cơ chứ!

"Điển Vi…"

"Vâng, Chúa công. Thần vẫn luôn đứng đây chờ Chúa công thức giấc."

"Ngươi… ngươi vẫn còn gọi ta là Chúa công sao…?"

"Chúa công nói gì vậy ạ. Với thần, Chúa công trên đời này chỉ có duy nhất một người mà thôi."

"Điển Vi. Cảm ơn ngươi. Và… cho ta xin lỗi… Đến tận bây giờ ta mới có thể cất lời xin lỗi ngươi."

"Sao Chúa công lại phải xin lỗi thần? Thần chỉ làm tròn nghĩa vụ của một kẻ làm thần tử mà thôi."

"Dù là vậy…"

Điển Vi cất tiếng cười sảng khoái rồi nói tiếp:

"Chuyện đó gác lại đã, xin Chúa công mau đi thôi. Mọi người đều đang đợi ngài ở phía trước đấy ạ."

Mọi người sao…?

"Có cả Diệu Tài (Hạ Hầu Uyên) chứ? Cả Hạ Hầu phu nhân nữa? Và… liệu đứa con Tử Xiu (Tào Áng) của ta cũng có ở đó không?"

"Đương nhiên rồi ạ. Để thần dẫn đường, xin Chúa công mau bước tiếp."

"Được."

Tào Tháo nở nụ cười rạng rỡ. Đã bao lâu rồi ông mới có thể nở một nụ cười trọn vẹn, thanh thản đến thế này.

Ông cất bước chân nhẹ nhàng bước xuống giường. Và cùng với vị mãnh tướng hộ vệ của mình, ông sải bước tiến về phía vùng ánh sáng rực rỡ chan hòa phía trước.

"Điện hạ! Xin ngài hãy mở mắt ra! Điện hạ, sao ngài lại nỡ bỏ hạ thần mà đi trước thế này!"

Mọi người xung quanh hỗn loạn, toát cả mồ hôi hột. Không chỉ vì sự ra đi của Tào Tháo, mà còn vì họ phải tốn bao sức lực mới tách được Hứa Chử ra khỏi thi thể của ông.

Tấm thân cuồn cuộn của con hổ già đang gào khóc thảm thiết đột ngột khựng lại. Và rồi, ông đổ gục xuống đất, hộc ra một bãi máu tươi nhuốm đỏ mặt sàn.

"Tướng quân Hứa Chử hộc máu rồi!"

Cảnh tượng càng thêm phần náo loạn. Sau khi dốc sức sơ cứu cho Hứa Chử đang ngất đi, người ta mới có thể tiến hành cử hành tang lễ cho Tào Tháo.

Tào Tháo, tự Mạnh Đức, người huyện Tiêu, quận Bái. Thời trẻ, ông từng nhận được lời nhận xét nổi tiếng từ nhà bình luận nhân vật Hứa Thiệu:

'Ngươi là thần tử tài năng thời bình, nhưng sẽ là gian hùng kiệt xuất thời乱 (hoạn nạn).'

Năm mười tám tuổi, ông bắt đầu con đường quan lộ với chức vụ Lạc Dương Bắc Bộ Úy (Đội trưởng đội bảo vệ cửa bắc kinh đô).

Lập nhiều chiến công trong cuộc chiến dẹp giặc Hoàng Cân, ông dần dần chiêu mộ nhân tài, tích lũy thế lực.

Sau đó, ông nghênh đón Hán Hiến Đế về Hứa Xương, lần lượt thu phục các quân hùng đương thời, mà đỉnh cao là đánh bại Viên Thiệu ở Hà Bắc.

Thế nhưng, đến cuối cùng ông vẫn chưa thể chứng kiến cảnh thiên hạ thu về một mối mà đã trút hơi thở cuối cùng tại Lạc Dương.

Sinh năm 155, trở về với cát bụi vào năm 220, ông hưởng thọ 65 tuổi.