Chương 89: Cuối Cùng Cũng Gặp Được Quan Vũ

1-100 Bỏ lại Tào Hồng và Lưu Phong ở phía sau, tôi đã đến được Yển Thành, nơi Quan Vũ đang đóng quân.

Đó là một hành trình vừa dài lại vừa ngắn. Đây là khoảnh khắc tôi đã hằng mong chờ từ những ngày còn ở Tân Dã: Được nhìn thấy một Quan Vũ bằng xương bằng thịt, vẫn còn sống sờ sờ ngay trước mắt.

Giữ Từ Thứ ở lại, cứu sống Bàng Thống, thu phục Bàng Đức… Trong quá trình thay đổi từng chút một của dòng chảy lịch sử, tôi đã vắt cạn sức lực và trải qua biết bao gian nan, nhưng đằng sau đó cũng là một niềm tự hào khó tả.

Và xuyên suốt những biến cố ấy, trong lòng tôi luôn canh cánh một tâm nguyện duy nhất:

'Ngăn chặn cái chết của Quan Vũ.'

Đó chính là mầm mống dẫn đến sự sụp đổ của Thục Hán, cũng là tình tiết khiến vô số độc giả phải tức giận ném phăng cuốn sách khi lần đầu đọc Tam Quốc Diễn Nghĩa.

Có thể nói, toàn bộ hành trình gian khổ này của tôi tồn tại là để ngăn chặn thảm cảnh đau thương ấy.

Tôi cứ tưởng khi đối diện với một Quan Vũ bằng xương bằng thịt, mình sẽ xúc động đến nghẹn ngào, thế nhưng ngay khi ánh mắt chạm vào một chi tiết trên người ông, sắc mặt tôi lập tức đanh lại.

"Tiểu tướng nhận lệnh của Tàn Tướng quân (chức danh của Quan Vũ), nay dẫn theo viện binh tới hội quân. Dù vậy…"

"Ừ. Đã mấy năm rồi mới gặp lại nhỉ. Nghe nói lần này cháu được phong làm Bình Đông Tướng quân rồi sao? Chúc mừng cháu thăng chức nhé."

"Vâng, cháu cũng xin chúc mừng Quan tướng quân được thăng làm Tiền Tướng quân. Nhưng mà, cánh tay của ngài…"

Ánh mắt tôi găm chặt vào cánh tay đang được quấn băng kín mịt của Quan Vũ. Sắc mặt của Quan Bình và Liêu Hóa đang đứng hầu hai bên cũng lập tức tối sầm lại.

"Chuyện này sao? Trong lúc giao chiến với tên nhãi Hạ Hầu Uyên, ta vô tình bị thương thế này đây. Nhưng không đến mức phải lo lắng đâu, cháu đừng bận tâm."

"Vâng… Dù sao thì ngài vẫn bình an thế này đã là may mắn lắm rồi."

Nghe kể lại mới biết, do trận lũ cắt đứt đường lui, Hạ Hầu Uyên đã dẫn theo một toán quân nhỏ liều mạng chống trả đến cùng.

Dù đã bắt sống và trảm thủ được Hạ Hầu Uyên, nhưng trong lúc hỗn chiến, Quan Vũ lại bị trúng một mũi tên của hắn.

Vốn dĩ đây phải là vết thương do Bàng Đức gây ra. Tôi từng tin rằng khi đã lôi kéo được Bàng Đức về phe mình thì thảm cảnh này sẽ không lặp lại nữa, lẽ nào Quan Vũ đã mang cái định mệnh bất di dịch là phải bị tên bắn trúng tay ở chốn này sao?

Khoảnh khắc ấy, tôi lại một lần nữa hối hận vì đã không dứt điểm Hạ Hầu Uyên ngay tại Hán Trung.

Dù vậy, bằng mọi giá tôi phải chặn đứng mọi nguy cơ khiến Quan Vũ bị thương thêm lần nào nữa. Thú thật, trong lòng tôi bắt đầu dấy lên một mối lo sợ mơ hồ rằng liệu mình có thực sự thay đổi được vận mệnh của con người này hay không. Bởi nếu không thể thay đổi, toàn bộ nỗ lực suốt 12 năm qua của tôi coi như tan thành mây khói.

"Nhưng mà Lưu Phong đâu rồi? Ta nhớ người ta yêu cầu gửi viện binh ban đầu là Lưu Phong cơ mà."

Lưu Phong là con nuôi của Lưu Bị, đồng thời cũng là người chịu trách nhiệm tối cao ở Thượng Dung. Do mối quan hệ giữa hai người vốn không mấy êm đẹp, nên có vẻ Quan Vũ tỏ ra hơi khó chịu khi thấy cậu ấy không trực tiếp đến.

Thế nhưng, tôi đã chuẩn bị sẵn lời lẽ để bào chữa cho Lưu Phong:

"Vâng. Chúng cháu cùng xuất quân, nhưng trên đường đi thì đụng độ đại quân của Tào Hồng. Do đó, tướng quân Lưu Phong đã ở lại cầm chân Tào Hồng, còn một mình cháu cấp tập tới đây. Nếu không có tướng quân Lưu Phong yểm trợ, cháu đã không thể bình an đến được đây rồi ạ."

Nghĩ đến Lưu Phong chắc hẳn vẫn đang vật lộn với Tào Hồng, tôi tự hỏi không biết cậu ấy có đang làm tốt không. Dù sao thì tôi cũng đã hiến kế giúp cậu ấy đối phó với Tào Hồng – một kế sách dù không thể thắng triệt để nhưng đủ để hành hạ và chặn đứng đà tiến quân của đối phương.

Hơn nữa, nếu cậu ấy kịp thời hội quân với Bàng Thống đang kéo đến phía sau, biết đâu chừng còn có thể đánh thắng một trận giòn giã. Chỉ cần đè bẹp được Tào Hồng, cơ hội sống sót của Quan Vũ sẽ càng gia tăng đáng kể.

"Hóa ra là vậy. Tào Hồng đã mò tới tận đây rồi sao. Nhưng để một mình Lưu Phong đối đầu với Tào Hồng thì liệu có ổn không? Giá như có cháu ở đó thì ta mới yên tâm được."

"Xin tướng quân đừng quá lo lắng. Dù không thể thắng, nhưng cháu tin chắc cậu ấy ít nhất cũng sẽ không để bị thất bại."

"Ừ. Được vậy thì tốt quá. Trận Hán Trung vừa mới bãi binh chưa lâu, cháu bôn ba đến tận đây chắc hẳn đã vất vả nhiều rồi. Mà nghe nói công tử… à không, Thái tử Điện hạ cũng đi cùng cháu sao?"

"Vâng, đúng vậy ạ. Có lẽ lúc này Người đã bước xuống thuyền và đang trên đường tiến vào đây."

Đúng như lời Quan Vũ nói, cuối cùng tôi cũng đã mang Lưu Thiện tới tận đây. Tôi từng tính đến chuyện để cậu ấy lại thành Thượng Dung, nhưng Thượng Dung cũng chẳng phải nơi an toàn 100%, chưa kể Lưu Bị đã đích thân chỉ định gửi gắm cậu ấy cho tôi, nên trước mắt tôi quyết định cứ mang cậu ấy theo cùng.

Thực sự là đại hạnh trong tiểu hạnh khi trên suốt chuyến đi này, chúng tôi không gặp phải bất kỳ nguy hiểm đáng tiếc nào.

Trắc trở đầu tiên trên hành trình cứu sống Quan Vũ – cuộc gặp gỡ với ông – vậy là đã hoàn thành êm đẹp. Kể từ giờ phút này, thử thách thực sự mới chính thức bắt đầu.

Tôi tạm thời dừng chân ở Yển Thành một thời gian, trực tiếp sát cánh cùng Quan Vũ tham gia vào chiến dịch công hạ Phàn Thành và Tương Dương.

Theo tình hình tình báo thu thập được, Phàn Thành hiện do Tào Nhân và Mãn Sủng cố thủ, trong khi Tương Dương do Lã Thượng trấn giữ. Còn về phần Vu Cấm cùng 3 vạn đại quân viện binh trước đó thì đã đầu hàng và bị giải về Giang Lăng.

Nhiệm vụ còn lại duy nhất lúc này là san phẳng Tương Dương và Phàn Thành.

"Tào Nhân ở Phàn Thành mau nghe đây! Vu Cấm đã bị bắt sống, Tào Hồng cũng đã tháo chạy tan tác! Viện binh của các ngươi không còn ai nữa đâu, mau mau mở cửa hàng phục! Nếu hàng, ta bảo đảm sẽ giữ lại tính mạng!"

Ban đầu, chúng tôi thử dùng lời lẽ dụ hàng như vậy. Đối với một đội quân chỉ biết thụ động mòn mỏi chờ viện binh như chúng, đây chẳng khác nào một đòn sét đánh ngang tai. Bầu không khí u ám, tuyệt vọng trên gương mặt những binh sĩ giữ thành ngày càng đậm đặc.

Thế nhưng, ngay cả trong nghịch cảnh tuyệt vọng ấy, Tào Nhân vẫn ngoan cố chọn cách cố thủ đến cùng, buộc chúng tôi phải tập trung dồn toàn bộ binh lực để công phá thành bằng vũ lực.

Do ảnh hưởng của trận đại hồng thủy, việc công hạ Dương Phiên diễn ra cực kỳ gian gian. Nước lũ chưa rút hết đã chắn ngang các tuyến đường tấn công chính, buộc chúng tôi phải dùng thuyền áp sát. Đã vậy, tướng giữ thành lại là những kẻ lão luyện như Tào Nhân và Mãn Sủng, khiến hệ thống phòng thủ của chúng vô cùng kiên cố. Dù sĩ khí quân địch đã sụt giảm nghiêm trọng, nhưng việc chúng vẫn lì lợm bám trụ được quả thực là một điều đáng ngạc nhiên.

Dẫu vậy, nhờ kiên trì gia tăng sức ép công thành, chúng tôi cũng đã thu được những tiến triển nhất định.

Vấn đề then chốt nhất lúc này chính là lương thảo. Dù nguồn cung cấp của chúng tôi không đến mức quá thiếu hụt, nhưng cũng chẳng lấy gì làm dư dả, và đây chính là điểm khiến tôi trăn trở nhất.

Tuy nhiên, tình cảnh bên trong Dương Phiên chắc chắn còn thảm hại hơn chúng tôi gấp bội. Bị bao vây cô lập hoàn toàn, không thể nhận tiếp tế từ bên ngoài, lại thêm nước lũ dâng cao chắc chắn đã làm một lượng lớn lương thực của chúng bị mốc meo, thối rữa.

Và điều khiến tôi canh cánh trong lòng nhất vào lúc này chính là:

'Không biết tình hình ở Giang Lăng hiện tại ra sao rồi.'

Trong lúc trận công thành dai dẳng đang diễn ra, chúng tôi liên tiếp nhận được hai luồng tin tức quan trọng: Một đến từ phía Bắc, và một đến từ phía Nam.

Tin tức từ phía Bắc báo về như sau: Bàng Thống quân sư đã đánh tan nát quân của Tào Hồng. Hiện tại Người đang tiến hành dọn dẹp tàn quân Tào, thu gom toàn bộ lương thảo nhu yếu phẩm rồi sẽ cấp tập tiến về đây hội quân.

Tốt lắm! Cuối cùng thì thầy cũng đã tới!

Bàng Thống kéo đến cùng với hàng loạt danh tướng lẫy lừng như Mã Siêu, Bàng Đức, Mã Đại. Chỉ riêng việc gửi viện binh đến thôi đã là quá đủ để ăn mừng, đằng này lại còn là một dàn tướng lĩnh hùng hậu như thế. Lại thêm việc Tào Hồng đã bị đánh bại hoàn toàn, xem ra cục diện ở khu vực này trong thời gian tới có thể tạm thời yên tâm được rồi.

Thế nhưng, rắc rối thực sự lại nằm ở phía Nam.

Nghe xong tin tức từ phía Bắc, Quan Vũ khẽ gật đầu hài lòng, nhưng ngay khi đọc bản tấu báo do Từ Thứ gửi từ phía Nam tới, ông lập tức nổi giận đùng đùng, sát khí đằng đằng:

"Tên nhãi Mi Phương này lại dám làm ra cái trò phản phúc đê tiện thế này sao?! Thật may là có Từ quân sư kịp thời ngăn chặn, nếu không thì… Ta nhất định phải băm vằn tên này! Trước khi xuất quân thì đốt sạch lương thảo trang bị, giờ lại tính dâng cả tòa thành cho giặc! Còn tên chuột dắt kia thì dám thèm khát dòm ngó Giang Lăng của ta!"

Quả nhiên…

"Ý ngài là Tôn Quyền bên Đông Ngô đang thèm khát dòm ngó Giang Lăng sao ạ?"

"Tôn Quyền thì đã đành một lẽ, nhưng chẳng lẽ Nam Quận Thái thú Mi Phương đại nhân lại thực sự có ý định phản bội sao?!"

"Đúng vậy. Có vẻ như hắn định thừa lúc ta bỏ trống tòa thành để giở trò phản phúc."

"Binh lực ở Giang Lăng hiện tại chẳng có bao nhiêu, thế này thì nguy to rồi!"

Các phó tướng như Quan Bình, Liêu Hóa nghe thấy tin tức chấn động này thì hoảng hốt, nháo nhào không biết phải làm sao.

Những thông tin gây sốc biến bên trong chướng bạt nhanh chóng rơi vào cảnh hỗn loạn.

Trong bầu không khí nhốn nháo ấy, tôi lại nhẹ nhõm trút ra một hơi thở dài thượt. Qua các chi tiết trong bản tấu báo, dù Giang Lăng có lâm vào thế ngàn cân treo sợi tóc nhưng ít nhất là nó vẫn chưa bị rơi vào tay địch.

Nghe đâu ngay từ trước khi chiến tranh nổ ra, Mi Phương đã gây ra thảm họa làm cháy sạch quân nhu, nhưng nhờ có Câu Phù xử lý tình huống kịp thời nên mới giảm thiểu được tối đa thiệt hại. Nhờ vậy mà tình hình cung ứng lương thảo lúc này không đến mức rơi vào ngõ tẻ.

Tiến cử Câu Phù quả là một quyết định sáng suốt!

Tuy Từ Thứ đã dập tắt được ngọn lửa dập dềnh ban đầu, nhưng Tôn Quyền chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ cuộc mà sẽ tiếp tục xua đại quân đánh chiếm Giang Lăng lần thứ hai. Xem ra đã đến lúc tôi phải trực tiếp thân chinh đến Giang Lăng một chuyến rồi. Quan Vũ ở lại đây cũng không sao vì đã có Bàng Thống đang trên đường tới hội quân.

"Tướng quân! Xin hãy bớt giận. Xem chừng Tôn Quyền bên Đông Ngô vẫn chưa từ bỏ dã tâm với Giang Lăng đâu ạ. Dẫu sao xin ngài hãy phái cháu đi, cháu nhất định sẽ gia cố và bảo vệ vững chắc phòng tuyến Giang Lăng."

"Được! Nếu là Trần tướng quân thì ta hoàn toàn tin tưởng. Cháu hãy đi đi, và cho con chuột dắt Tôn Quyền đó biết tay!"

"Vâng, cháu nhất định sẽ dốc toàn lực!"

Tôi lập tức dẫn theo các phó tướng, Lưu Thiện cùng 2. 000 binh sĩ cấp tập lên đường hướng về Giang Lăng. Dẫu sao thì sự thể hiện xuất sắc của Từ Thứ và Bàng Thống cũng giúp tôi trút bỏ được phần nào gánh nặng trong lòng.

Tốc hành phi ngựa xuống phía Nam, cuối cùng tôi cũng đã gặp lại Từ Thứ tại Giang Lăng.

"Từ quân sư! Đã lâu không gặp!"

"Vâng! Thấy tướng quân vẫn khỏe mạnh thế này tôi mừng lắm. Thời gian qua tôi vẫn thường xuyên nghe ngóng tin tức về tướng quân. Mới mấy tháng trước còn đại chiến ở Hán Trung, rồi lại kinh qua Thượng Dung, Dương Phiên để đến tận đây. Xem ra Trần tướng quân chính là người bận rộn nhất trong quân ta rồi đấy nhỉ."

Cũng phải tầm 2 năm rồi mới gặp lại nhau. Bờ vai mệt mỏi sau chặng đường dài dường như tan biến sạch sẽ khi thấy nụ cười rạng rỡ, sảng khoái quen thuộc của ông.

"Làm gì có chuyện đó ạ. Từ quân sư mới là người vất vả nhất khi phải gánh vác trách nhiệm giữ vững Giang Lăng đấy ạ."

Sau vài câu chào hỏi ân cần, chúng tôi bước vào bên trong công quán, hạ thấp giọng bắt đầu bàn bạc chính sự.

"Mi Phương đã âm thầm thông đồng với kẻ địch. Thú thực nếu trước đó Trần tướng quân không đánh tiếng cảnh báo, có khi chúng tôi đã bị bất ngờ mà sập bẫy rồi. Làm thế nào mà tướng quân lại biết trước được hay vậy?"

"…À, chuyện đó để sau này hãy nói tiếp đi ạ. Vậy rốt cuộc tình hình hiện tại thế nào rồi ạ?"

Từ Thứ bắt đầu tường thuật lại chi tiết: Nghe lời dặn từ trước, Từ Thứ, Mã Tắc và Câu Phù sau khi tiến vào Kinh Châu đã âm thầm cắt cử người theo dõi từng cử động của Mi Phương. Vì Từ Thứ phải quán xuyến quá nhiều việc ở trung ương nên nhiệm vụ giám sát chủ yếu do Mã Tắc và Câu Phù đảm nhận.

Đặc biệt, Mã Tắc nhờ tính cách khéo ăn khéo nói, xởi lởi nên cực kỳ thích hợp với công việc này. Mã Tắc chủ động tiếp cận Mi Phương, giả vờ như muốn nịnh hót lấy lòng, nhưng thái độ của Mi Phương lại vô cùng gượng gạo, ấp úng như thể đang giấu giếm một bí mật động trời nào đó.

Và rồi, họ đã bắt trọn thư từ hứa hẹn làm nội ứng của Mi Phương gửi cho phe Tôn Quyền. Từ Thứ lập tức nảy ra kế đâm sau lưng: Ông giả vờ như không hề hay biết để dụ quân Ngô sập bẫy tiến sâu vào. Ngay khi quân Ngô đang chủ quan ngạo mạn, ông cho quân phục kích đánh cho chúng tan tác chim muông.

Và chiến tích ấy đã mang lại một kết quả vượt ngoài mong đợi của tôi.

"Chúng ta không chỉ đánh bại đại quân Ngô, mà còn bắt sống được hai danh tướng của địch là Cam Ninh và Lăng Thống!"