Chương 82: Khởi Đầu Cuộc Công Phòng Chiến Tương Phàn

1-100 Chi binh ba vạn rời khỏi Giang Lăng, khí thế của Quan Vũ tựa núi cao sông dài, cuồn cuộn bức người. Mục tiêu hướng thẳng về phía Bắc: Tương Phàn – mảnh đất bao bọc lấy hai thành Tương Dương và Phàn Thành.

Cách đó không lâu, Lưu Bị vừa lập chiến công hiển hách tại Hán Trung, chính thức đăng cơ Hán Trung Vương. Tin vui truyền đến khiến sĩ khí của quân sĩ chạm đến tầng mây, sục sôi ngút trời.

Trái ngược với đoàn quân bắc phạt đang hừng hực khí thế, Tương Dương – tiền tuyến ngăn chặn bước tiến của Quan Vũ – lại đang bị bao phủ bởi một bầu không khí u ám, nặng nề.

Tại nghị sự đường, thủ lĩnh Tương Dương là Tào Nhân đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi trầm giọng lên tiếng:

"Quan Vũ đang rầm rộ kéo quân lên phía Bắc. Các vị có hiến kế gì chăng?"

Mấy năm trước, Tào Nhân từng bại trận dưới tay liên quân Quan Vũ và Chu Du tại Giang Lăng, phải tháo chạy nhục nhã về tận Tương Dương. Mỗi khi hồi tưởng lại quá khứ, vị đắng chát năm xưa như vịn vào cuống họng, đồng loạt dội về khiến tâm can gã không khỏi ê chề.

Sự lo lắng của Tào Nhân tuyệt nhiên không phải là nỗi sợ hãi vô căn cứ. Bản thân gã cũng là một vị mãnh tướng dạn dày sương gió, lừng lẫy của đất Ngụy. Nếu đối thủ chỉ đơn thuần là Quan Vũ bắc thượng, gã đã chẳng phải lao tâm khổ tứ đến nhường này.

Nỗi bất an lớn nhất của gã chính là Lưu Bị – kẻ đang có thế lực bành trướng mạnh mẽ nhất thiên hạ lúc bấy giờ – lại chính là chủ công đứng sau vị tướng ấy. Quả thực, sau khi đả bại Tào Tháo tại Hán Trung và tự xưng Hán Trung Vương, uy vũ của Lưu Bị đã lên như diều gặp gió, không thể coi thường.

Chẳng những thế, thời gian gần đây, các vùng Uyển Thành, Nghiệp Thành liên tiếp xảy ra tạo phản. Đây rõ ràng là những làn sóng ngầm do sự trỗi dậy của Lưu Bị kích động mà nên.

Mấy tháng trước, Hầu Ân ở Uyển Thành vì phẫn uất trước cảnh phu dịch nặng nề mà dấy binh làm loạn. Uyển Thành lại nằm ngay yết hầu phía bắc Tương Dương, buộc Tào Nhân phải thân chinh đi dẹp loạn.

Tuy cuộc nổi dậy của Hầu Ân đã bị Tào Nhân dập tắt sau hai tháng, và biến loạn ở Nghiệp Thành cũng sớm được bình định, mang lại chút an ủi tạm thời, thế nhưng đối thủ lần này họ phải đối mặt không còn là đám phản loạn ô hợp nữa, mà chính là Quan Vân Trường. Đại danh đỉnh đỉnh, tuyệt đối không thể xem nhẹ.

Mãn Sủng đứng bên cạnh liền hiến kế:

"Tương Phàn là nơi kiên cố bậc nhất. Chỉ cần dựa vào uy danh của tướng quân, dốc sức cố thủ thì ắt có thể giữ vững. Xin tướng quân hãy lập tức thượng thư lên Ngụy Vương điện hạ (Tào Tháo) xin viện binh. Quân số của Quan Vũ không quá đông đảo, một khi viện quân tới nơi, đại cục ắt định, ta có thể dễ dàng đẩy lui nghịch tặc."

Tào Nhân gật đầu đồng tình. Ý kiến của Mãn Sủng hoàn toàn trùng khớp với suy tính của gã.

Tương Dương và Phàn Thành là hai tòa thành đối xứng qua sông Hán Thủy – một nhánh của Trường Giang. Chúng như cặp thành sinh đôi nhìn nhau qua dòng nước, tạo thành một thế trận phòng thủ liên hoàn, tương trợ và tiếp tế cho nhau vô cùng linh hoạt.

Dẫu cho kẻ tấn công có là Quan Vũ đi chăng nữa, muốn công phá phòng tuyến kiên cố khét tiếng này cũng là điều không tưởng.

"Mau truyền lệnh, tốc phái thông tín binh hướng về Ngụy Vương điện hạ cầu viện!"

Dù thất bại ở Hán Trung là một vết thương đau đớn, nhưng giang sơn nhà Ngụy vẫn rộng lớn và hùng mạnh, viện binh muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.

Thế nhưng, sâu trong lòng Tào Nhân vẫn dâng lên một cảm giác bất an mơ hồ, như thể gã đã bỏ sót một điều gì đó vô cùng hệ trọng.

Giữa lúc gã đang trầm tư suy nghĩ, một thông tín binh hớt hải chạy vào báo tin:

"Báo! Chinh Tây tướng quân Hạ Hầu Uyên đã tới!"

"Ồ! Hạ Hầu Uyên sao! Mau, mau mời vào!"

Nghe thấy cái tên quen thuộc, gương mặt Tào Nhân lập tức rạng rỡ hẳn lên.

Sau thất bại tại Hán Trung, Hạ Hầu Uyên được điều động về đóng giữ Uyển Thành. Tào Tháo vì cảnh giác trước sự phản bội của Hầu Ân nên mới đặc phái ông tới đó. Vừa nghe tin Quan Vũ bắc phạt, Hạ Hầu Uyên liền thống lĩnh tinh binh dưới trướng, hành quân thần tốc như sấm giật chớp nhoáng tới chi viện.

"Hạ Hầu Uyên, ông đến nhanh thật đấy. Quả không hổ danh là Quỷ Tốc tướng quân!"

Dù quân số mang theo không nhiều, nhưng sự hiện diện của Hạ Hầu Uyên đã giúp Tào Nhân trút bỏ được gánh nặng ngàn cân. Dẫu sao, ông cũng là một trong những dũng tướng hàng đầu của đại Ngụy.

Vừa bước vào nghị sự đường, Hạ Hầu Uyên đã lập tức bày tỏ lập trường của mình. Ông chủ trương chuyển từ thủ sang công:

"Chỉ ôm thành cố thủ thì không bao giờ thắng được. Tôi sẽ dẫn quân ra ngoài thành, bẻ gãy nhuệ khí của Quan Vũ!"

Quả thực, Hạ Hầu Uyên sở hữu tư duy quân sự hoàn toàn khác biệt với lối đánh thiên về phòng ngự của Tào Nhân và Mãn Sủng.

"Thế nhưng, vạn sự vẫn cần cẩn trọng. Quân đội do Quan Vũ thống lĩnh lúc này sĩ khí đang dâng cao ngút trời." Tào Nhân lên tiếng bày tỏ sự lo ngại.

Hạ Hầu Uyên vẫn thản nhiên đáp lại:

"Tôi đâu có bảo sẽ chính diện nghênh chiến với hắn. Trường tướng của tôi là gì chứ? Đích thân tôi sẽ dẫn theo toán khinh binh tinh nhuệ nhất để tập kích. Dù có là Quan Vũ đi chăng nữa, một khi bị đánh vỗ mặt cũng không thể tùy ý hoành hành."

"Được! Vậy trông cậy vào ông bẻ gãy nhuệ khí của Quan Vũ!" Tào Nhân bị hào khí ấy khuất phục, liền lớn tiếng tán thành.

Hạ Hầu Uyên chỉ mang theo một toán quân tinh nhuệ, gọn nhẹ lén xuất thành tập kích Quan Vũ.

Trận đột kích diễn ra vô cùng khốc liệt, thế nhưng Quan Vũ đã phô diễn thần lực khuynh đảo, đánh bật đòn tấn công của Hạ Hầu Uyên. Nhận thấy tình thế bất lợi, Hạ Hầu Uyên lập tức rút lui trước khi chịu tổn thất lớn.

Tuy nhiên, Hạ Hầu Uyên không bỏ cuộc, ông kiên trì tổ chức những cuộc quấy nhiễu liên tục khiến quân Quan Vũ vô cùng khốn đốn. Trong quân doanh của Quan Vũ, cái tên "Quỷ Tốc tướng quân Hạ Hầu Uyên" bắt đầu được nhắc đến với sự kiêng dè cao độ.

Dẫu vậy, Quan Vũ vẫn cứ là Quan Vũ. Dù chịu không ít tổn thất âm thầm sau những trận tập kích dai dẳng của Hạ Hầu Uyên, ông vẫn thành công tiến quân đến dưới chân thành Tương Phàn.

Và rồi, một cuộc tổng tấn công nổ ra. Sức công phá mãnh liệt tựa thần thánh của vị "Vũ Thánh" ấy đã ép những danh tướng lừng lẫy như Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên, Mãn Sủng phải co cụm, thu mình cố thủ trong thành.

Thế nhưng, uy vũ của vị Thần tướng dù có thể đè bẹp ý chí của các tướng lĩnh, lại chẳng thể dễ dàng san phẳng những bức tường thành sừng sững của Tương Phàn. Sự kiên cố của hai tòa thành này quả thực danh bất hư truyền.

Đoàn quân của Quan Vũ bao vây Tương Phàn rốt cuộc cũng bị cầm chân tại chỗ.

"Thưa cha, viện quân của Vu Cấm đã đi qua Tân Dã và đang tiến thẳng về phía này. Dự là chẳng bao lâu nữa sẽ tới chiến trường, xin cha sớm định liệu kế sách."

"Ta biết rồi."

Quan Bình lên tiếng, giọng không giấu nổi vẻ sốt ruột. Hai thành Tương Dương và Phàn Thành vẫn chưa thể hạ được, nay lại có tin đại quân cứu viện của địch đang áp sát, đây rõ ràng là tình thế vô cùng bất lợi.

Thế nhưng, trước tin tức ngàn cân treo sợi tóc ấy, gương mặt Quan Vũ vẫn không gợn một chút sóng lòng. Quan Bình sốt ruột phải nhắc lại lần nữa, thầm nghĩ đáng lẽ ra lúc này phải có sách lược đối phó rồi mới phải.

"Thưa cha, quân đội do Vu Cấm thống lĩnh chính là Thất quân tinh nhuệ của Ngụy quốc, quân số lên tới ba vạn năm nghìn người. Chúng ta buộc phải hành động ngay thôi."

"Hành động sao? Chẳng phải ta đã sớm hành động rồi đó ư?"

"Cha đang nói đến việc phái người sang Thượng Dung cầu viện tướng quân Lưu Phong sao?"

"Ngoài việc đó ra, vẫn còn một việc nữa."

"Dạ? Việc gì ạ?"

Lời nói lấp lửng của Quan Vũ khiến đầu óc Quan Bình rối bời. Trong đầu anh lúc này chỉ nghĩ đến việc cầu viện ở Thượng Dung.

Khoảng cách từ đây đến Thượng Dung không quá xa, nếu Lưu Phong và Mạnh Đạt chịu phát binh chi viện thì chắc chắn sẽ là một nguồn trợ lực lớn. Chưa kể nghe nói cách đây vài ngày, Trần Thanh cũng đã hội quân tại đó, Quan Bình vốn kỳ vọng rất nhiều vào cánh quân này. Thế nhưng, so với Thất quân của Vu Cấm, lực lượng của họ vẫn quá đỗi mỏng manh. Đó mới là điều khiến anh ngày đêm lo lắng.

Ngoài chuyện đó ra, cha còn có sự chuẩn bị nào khác sao?

"Ý cha là ngoài viện binh ra, cha còn bài bố một kế sách khác?"

"Con hãy thử ngẫm nghĩ lại những quân lệnh ta ban ra gần đây xem."

Quân lệnh gần đây sao? Gần đây, cách bài binh bố trận của quân ta quả thực có sự thay đổi. Hầu hết các cánh quân đều được lệnh di chuyển lên những vùng địa thế cao để hạ trại.

"Chẳng lẽ cha muốn dựa vào địa thế hiểm trở trên cao để ngăn chặn đòn tấn công của địch?"

Điều này nghe qua thì có vẻ hợp lý. Thế nhưng, Quan Vũ còn ban ra một mệnh lệnh khác vô cùng khó hiểu:

"Dốc toàn lực trưng dụng thật nhiều thuyền bè. Không chỉ ở vùng Tương Dương, mà ngay cả thuyền bè của người dân quanh vùng Giang Lăng cũng phải thu gom bằng sạch, có bao nhiêu gom bấy nhiêu."

Tương Dương và Phàn Thành vốn được bao bọc bởi dòng Hán Thủy, việc dùng đến thuyền bè không có gì là lạ. Nhưng cớ sao lại cần một số lượng thuyền lớn đến mức cực đoan như vậy?

"Mưa rồi."

Lời của Quan Vũ kéo Quan Bình trở về thực tại, anh ngước mắt nhìn lên. Những giọt nước đầu tiên bắt đầu rơi xuống từ bầu trời. Những đám mây đen xám xịt cuốn đến dày đặc từ trước đã dự báo về một cơn mưa lớn.

"Vâng, thưa cha. Xem chừng sắp có mưa giông lớn rồi. Xin cha mau vào trong doanh trại trú mưa."

Quan Bình lên tiếng thúc giục, nhưng Quan Vũ vẫn đứng bất động như một pho tượng đá dưới làn mưa bắt đầu nặng hạt, ánh mắt xaăm không chút lay chuyển.

Mãi đến khi trời nổi gió lớn, mưa trút xuống xối xả, Quan Bình mới có thể hộ tống cha mình vào sâu trong trướng.

Thế nhưng, vì mải bận tâm đến cơn mưa giông dữ dội bên ngoài, Quan Bình đã vô tình bỏ lỡ một nụ cười ẩn ý vừa khẽ thoáng qua trên gương mặt của cha mình.

"Báo, thưa Vu Cấm tướng quân, trời bắt đầu đổ mưa rồi."

"Chậc, phiền thật đấy."

Vu Cấm tặc lưỡi đầy ngán ngẩm. Việc thúc quân hành quân không quản ngày đêm đến bờ cõi Phàn Thành là một nước đi tốt, thế nhưng ông trời lại đột ngột đổ mưa lớn thế này.

"Trận mưa này, rốt cuộc là phúc hay là họa đây?"

Mưa gió nổi lên, thế công của quân địch có khả năng sẽ bị trì hoãn. Tuy nhiên, quân ta cũng khó tránh khỏi cảnh khốn đốn vì bão bùng. Nếu binh khí và lương thảo bị thấm nước thì hậu quả sẽ vô cùng khôn lường.

Giá như trời xanh hiển linh, giáng một trận thiên tai bắt Quan Vũ phải rút quân thì tốt biết mấy. Nhưng Vu Cấm không thể phó mặc vận mệnh vào sự may rủi viển vông ấy, ông có trách nhiệm phải bảo toàn lực lượng cho đại quân.

"Truyền lệnh xuống, trước hết phải bảo quản lương thảo thật kỹ, tuyệt đối không được để dính nước mưa. Binh khí cũng phải vậy. Khi ra trận, làm sao có thể chiến đấu bằng những thanh đao rỉ sét được?"

"Rõ!"

Nhận lệnh từ Vu Cấm, binh sĩ lập tức tản ra hành động một cách vô cùng ngăn nắp và kỷ luật. Quả không hổ danh là những người lính được rèn giũa dưới bàn tay sắt đá, nghiêm minh của ông.

Thế nhưng, ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, Vu Cấm cũng không thể ngờ được rằng.

Trận mưa này, tuyệt đối không phải là một cơn mưa giông tầm thường chỉ đến để làm ướt chút lương thảo hay binh khí rồi thôi.

"Tướng quân! Tướng quân ơi!"

"Vâng, thưa Thái tử điện hạ. Có chuyện gì mà Ngài vội vã thế?"

Nghe tiếng gọi thất thanh của Lưu Thiện, tôi đặt cuốn sách đang đọc dở xuống bàn rồi quay đầu lại. (Lưu Bị sau khi lên ngôi Hán Trung Vương đã lập Lưu Thiện làm Vương thái tử, chính thức định đoạt người kế vị. Vì vậy, lúc này mọi người đều tôn kính gọi cậu là Thái tử điện hạ).

"Trời mưa rồi kìa!"

Mưa. Mưa rồi sao.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên đúng như lời cậu nói, từng dải nước dạt dào đang từ trên chín tầng mây trút xuống xối xả.

"Vâng, đúng vậy. Mưa lớn thật."

Tôi và Lưu Thiện đứng song vai bên nhau dưới hiên nhà, lặng lẽ ngắm nhìn những giọt nước mưa thi nhau gõ nhịp xuống thềm đất.

"Nhìn mưa rơi, tự nhiên ta lại nhớ đến một câu chữ mà mấy hôm trước được tướng quân dạy cho. Khát… khát gì ấy nhỉ… Ơ, ta lại quên mất rồi. Tiếc quá…"

"Có phải điện hạ muốn nói đến câu 'Khát dân đãi vũ' không?"

"Đúng rồi! Chính là nó! Khát dân đãi vũ. Nghĩa là bách tính đang chịu cảnh khô hạn, mòn mỏi chờ đợi một cơn mưa rào đúng không? Người làm nông cũng ngày đêm mong mưa đến, vì có nước thì mới cày cấy được."

"Điện hạ nhớ rất tốt. Câu nói ấy còn mang một tầng thâm ý nữa, đó là biểu thị cho 'sự chờ đợi mòn mỏi, khát khao cháy bỏng' từ tận đáy lòng."

Suốt thời gian qua, tôi ở Thượng Dung đảm nhận việc dạy chữ cho Lưu Thiện. Thấy cậu có tiến bộ hơn so với ngày đầu, lòng tôi cũng nhẹ nhõm phần nào. Và điều đáng quý là, thay vì bận tâm đến những binh pháp mưu lược rập khuôn, cậu lại bày tỏ sự quan tâm sâu sắc đến đời sống của tầng lớp bách tính lầm than.

Cơn mưa vốn dĩ chỉ lác đác vài hạt ban đầu, nay đã nhanh chóng biến thành trận cuồng phong trút nước như thác đổ. Những vũng nước nhỏ đọng lại nơi sân nhà chẳng mấy chốc đã nuốt chửng lấy nhau, phình to ra một cách nhanh chóng.

"Ta nhớ rồi, là khát khao chờ đợi. Vậy tướng quân có nghĩ rằng trận mưa này cũng đang được ai đó mong chờ lắm không?"

"Vâng, chắc chắn là có rồi."

Lòng tôi thầm nghĩ: Tất nhiên là có chứ. Kể từ ngày tôi đặt chân đến thế giới này, thấm thoắt đã mười hai năm trôi qua. Suốt mười hai năm dài đằngẵng ấy, chẳng phải chính tôi cũng đang mòn mỏi đợi chờ trận mưa này sao? Liệu đây có đúng là cơn mưa mà tôi hằng mong đợi trong ký ức lịch sử?

"Oa! Mưa to quá. Từ bé đến giờ ta chưa từng thấy trận mưa nào khủng khiếp đến thế này."

Những vũng nước mưa ban nãy giờ đây đã kết tụ lại thành một dòng khe nhỏ chảy xiết, cảnh vật ngoài cửa sổ bị che phủ bởi một màn sương nước trắng xóa, mờ mịt chẳng thể nhìn rõ phân minh.

Sự hoài nghi trong lòng tôi dần biến thành một niềm xác tín mãnh liệt.

Sự chờ đợi khát khao.

Cơn mưa mà tôi, và cả Quan Vũ nữa, đã kiên nhẫn đợi chờ. Đây tuyệt đối không phải là một trận mưa rào thoáng qua, mà là một trận đại hồng thủy. Và thứ đang chực chờ phía sau màn mưa xối xả này, chính là danh chấn thiên hạ: Hỏa Hạ Chấn Động.

Đã đến lúc tôi phải thu dọn hành lý để rời khỏi Thượng Dung rồi. Nói đúng hơn, mọi sự chuẩn bị vốn đã hoàn tất từ lâu, tôi chỉ đang kiên nhẫn chờ đợi thời cơ chín muồi mà thôi.

Cách đây không lâu, ngay khi thông tín binh của Quan Vũ mang theo quân lệnh cầu viện đến nơi, tôi đã lập tức ra sức thuyết phục Lưu Phong. Ban đầu, vị tướng vốn có mối bất hòa sâu sắc với Quan Vũ này tỏ ra vô cùng gượng gạo và khước từ, nhưng tôi đã dùng hết lời lẽ để phân tích thiệt hơn:

"Quan Vũ tướng quân đang nắm giữ Cờ tiết và Rìu phủ việt do đích thân Hán Trung Vương điện hạ ban thác. Nếu tướng quân kháng lệnh không cứu, ngày sau triều đình truy cứu, hậu quả sẽ khôn lường. Ngược lại, nếu lần này chịu xuất quân chi viện, đây chính là cơ hội ngàn năm có một để tướng quân lập nên chiến công hiển hách."

Người nắm giữ đặc quyền này có quyền sinh quyền sát tuyệt đối trong tay, kẻ nào dám cả gan chống lại chẳng những bị khép tội mà còn có thể chịu án chém đầu.

Nếu chiếu theo dòng chảy của lịch sử chính thống, chính vì Lưu Phong trơ mắt đứng nhìn, không chịu xuất binh cứu viện dẫn đến việc Quan Vũ phải bỏ mạng, Lưu Bị trong cơn thịnh nộ lôi đình đã hạ lệnh xử tử Lưu Phong. Lần này xuất đầu lộ diện, tôi không chỉ muốn giữ lại mạng sống cho Quan Vũ, mà còn muốn cứu Lưu Phong thoát khỏi vết xe đổ của số phận.

Việc đích thân Quan Vũ phát binh cầu viện chúng tôi chính là một cái cớ hoàn hảo. Đây là danh chính ngôn thuận để chúng tôi khởi binh mà không một ai có thể dị nghị hay bắt bẻ nửa lời.

"Được rồi, ta hiểu ý tướng quân. Năm xưa tại Hán Trung, chính Trần Thanh tướng quân đã cứu ta một mạng. Lần này, ta chọn tin tưởng tướng quân, lập tức xuất binh!"

"Vâng, ta cũng vừa nhận được mật báo từ Bàng Thống quân sư ở Hán Trung, ông ấy đang dẫn theo một cánh quân chi viện hướng về phía này. Thượng Dung giờ đây đã có người trấn giữ, tướng quân không cần phải lo lắng nữa đâu."

Vài ngày trước, tôi cũng nhận được tin Bàng Thống đang thân hành dẫn viện binh tiến về Thượng Dung. Xem ra kế sách thuyết phục Lưu Bị trước khi tôi lên đường tới đây đã phát huy tác dụng.

Giờ đây, khi đã nhận được cái gật đầu của Lưu Phong, việc cần làm lúc này chỉ là kiênẫn chờ đợi thời cơ để tiến về phía trước hội quân với Quan Vũ mà thôi.