Chương 115: Ngoại truyện - Tào Tháo

101-200 Cốp!

"Hự!"

"Tên kia! Ngươi đã biết tội của mình chưa!"

"Ngươi… Tào A Man (tên gọi thời thơ ấu của Tào Tháo, ở đây mang hàm ý giễu cợt), gã ranh con xấc xược… Ta đã bảo là sẽ đưa tiền cho ngươi rồi cơ mà… N-ngươi dám đối xử với ta thế này sao?"

Cốp!

"Khụ!"

"Tên này vẫn còn cứng đầu! Đã không biết hối cải lại còn lắm môi nhiều lời. Phải đánh bao nhiêu trượng nữa ngươi mới chịu tỉnh ngộ ra đây!"

"T-tên… tên ranh con này, ngươi có biết ta là ai không… T-ta mà ra khỏi đây được, nhất định… sẽ lấy đầu ngươi đầu tiên… Cứ chờ đấy…"

Cốp!

"Á á á!"

"Vẫn chưa chịu ăn ăn hối lỗi sao!"

"Tên kia… Ta là… chú của thái giám Kiển Thạc… Là chú ruột của Kiển Thạc – người được Bệ hạ sủng ái nhất đấy. N-nếu bây giờ ngươi xin lỗi, ta còn có thể tha cho ngươi một con đường sống…"

Cốp!

"Á á á! Thôi xong, ta chết mất!"

"Thân là thân thích của quan lại thì càng phải giữ gìn pháp luật nghiêm minh hơn, ngươi không biết điều đó sao! Hôm nay ta sẽ lấy ngươi làm tấm gương để cho thiên hạ thấy sự uy nghiêm của phép nước!"

"Ư ư ư. Tên ranh con không biết trời cao đất rộng là gì… Ta sẽ…"

Cốp!

"Á cộc cộc!"

"Nếu ngươi không nhớ ra tội trạng của mình, ta sẽ nói cho ngươi nghe: Tội thứ nhất: Vi phạm lệnh giới nghiêm ban đêm. Tội thứ hai: Phạm tội không hối cải mà còn dùng tiền hối lộ. Tội thứ ba: Cản trở người thi hành công vụ. Tội thứ tư: Đe dọa quan lại!"

"Ưk. Ta sẽ không chỉ tiêu diệt một mình ngươi, mà cả dòng họ nhà ngươi ta cũng sẽ san bằng…!"

Mấy lời đe dọa đó chẳng thể lọt vào tai Tào Tháo. Dù tay vung trượng dồn dập, nhưng trong đầu ông lại chớp gợn lên một câu nói khác:

'Ngươi sẽ là vị thần tử tài năng thời bình.'

'Lũ sâu bọ đục khoét đất nước này! Ta sẽ tự tay trừng trị chúng và chấn chỉnh lại giang sơn!'

Cốp! Cốp! Cốp!

"Ớ! Á! Á á á!"

Tào Tháo không muốn tốn lời chửi rủa với loại người này nữa, liền vung chiếc gậy Ngũ Sắc đập xuống xối xả.

Gã chú của Kiển Thạc mông đít đã máu me đầm đìa, chỉ còn biết thét lên những tiếng thảm thiết, thô giáp.

Các viên quan đứng cạnh bên sợ hãi đến mức mặt mày xám ngoét vì e rằng sẽ xảy ra án mạng lớn, nhưng trước uy thế đùng đùng sát khí của Tào Tháo, chẳng ai dám tiến lại can ngăn mà chỉ biết lén nhìn nhau.

'Chính vì cái lũ này ngang nhiên hoành hành nên đất nước mới ra nông nỗi này!'

Cốp! Cốp!

"Á á á! T-Tào A Man… À không, Tào Tháo đại nhân… Xin tha mạng…"

'Ta sẽ trừng phạt kẻ này để chấn chỉnh kỷ cương, lấy lại uy nghiêm cho đất nước!'

"T-Tào Tháo… Ngươi… Tên này… Khụ, khụ…"

Tên chú của Kiển Thạc ú ớ thốt ra vài tiếng rồi lè lưỡi ra, thân hình rũ rượi bất động.

Tào Tháo vì quá phẫn nộ nên nhất thời không nhận ra tình trạng của kẻ đang bị mình trượng đập, vẫn tiếp tục vung gậy.

"Đại nhân! Đại nhân! Tình hình tên này lạ lắm!"

Một viên quan đứng cạnh mặt tái giát chét, hét lên với Tào Tháo. Chiếc gậy Ngũ Sắc dừng khựng lại giữa không trung.

"Cái gì?"

"T-tình hình tên này lạ lắm ạ. Hắn hoàn toàn không cựa quậy gì nữa rồi."

Đến lúc này Tào Tháo mới nhận ra cái mồm ba hoa vừa rồi đã im bặt. Không chỉ cái mồm, mà cả cơ thể hắn cũng chẳng còn lấy một sự chuyển động nhỏ. Chỉ có chiếc quần đẫm máu là vẫn đang nhễ nhại nhỏ từng giọt huyết xuống sàn.

Tào Tháo hạ chiếc gậy Ngũ Sắc xuống rồi ra lệnh cho đám nha dịch:

"Xem xét tình hình hắn thế nào."

"Vâng. Vâng vâng…"

Mấy viên quan cuống quýt tiến lại. Trong lòng họ liên tục cầu nguyện: Xin trời Phật cho hắn không sao. Xin đừng xảy ra chuyện gì.

Nếu chú của Kiển Thạc mà có biến cố gì, e rằng tính mạng của họ cũng khó bảo toàn.

Thế nhưng, cầu trời trời chẳng thấu.

Gương mặt viên quan kiểm tra sát sạt thi thể trở nên cứng đờ. Bằng một giọng run rẩy, hắn cất tiếng:

"C-chết… chết rồi ạ, đại nhân."

"Chết rồi sao?"

"Vâng. Vâng ạ. Chắc chắn là đã chết rồi."

Đám nha dịch cảm thấy sống lưng lạnh ngắt.

Tào Tháo có chút bất ngờ, nhưng rất nhanh đã lấy lại sự bình tĩnh.

"Đại nhân. Giờ phải làm sao đây ạ?"

"Có gì mà phải xôn xao? Ta chỉ xử lý theo đúng pháp luật mà thôi. Nhưng dẫu sao cũng là tình người, hãy lo liệu an táng thi thể cho hắn."

"N-nhưng mà…"

Mặt đám nha dịch vẫn cắt không còn một giọt máu. Việc đánh chết người nhà của tên thái giám hung hăng Kiển Thạc thuộc phe Thập Thường Thị khiến họ vô cùng khiếp sợ tai họa sẽ đổ ập xuống đầu mình.

"Không phải lo lắng. Dù sao chúng ta cũng làm theo đúng quy định, cả ta và các ngươi đều không làm gì sai cả. Cho dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, một mình ta sẽ chịu trách nhiệm."

Đó là thời trẻ của Tào Tháo. Chuyện xảy ra khi ông mới ra làm quan và đảm nhận chức vụ Lạc Dương Bắc Bộ Úy (quan chi phụ trách an ninh phía Bắc kinh thành Lạc Dương).

Dựa vào uy thế gậy Ngũ Sắc, ông đã đánh chết gã chú ngông cuồng ngạo mạn của Kiển Thạc. Sự kiện này đã gây chấn động toàn bộ Lạc Dương, không ít người lo lắng Tào Tháo sẽ gặp phải tai họa lớn. Thế nhưng, Tào Tháo lại không hề chịu bất kỳ hình phạt nào.

Bởi vì ông không làm điều gì sai trái, phe Thập Thường Thị cũng như Kiển Thạch không tìm được cớ để khép tội Tào Tháo. Phần nữa cũng nhờ gia tộc của Tào Tháo lúc bấy giờ vốn sở hữu quyền lực không hề nhỏ.

Nhờ sự kiện này, danh tiếng của Tào Tháo bỗng nhiên vang xa khắp chốn, ở Lạc Dương không còn kẻ nào dám ngang nhiên vi phạm pháp luật nữa.

Sau đó, Tào Tháo liên tục thăng tiến trên con đường quan lộ. Ông được thăng làm Huyện lệnh huyện Đốn Khâu, rồi thăng lên làm Nghị lang.

Tiếp đó, Tào Tháo thăng chức làm Tế Nam Tướng (quan Quốc tướng của nước Tế Nam thuộc Thanh Châu). Việc đầu tiên ông làm khi đến Tế Nam chính là trừng trị nạn tham nhũng, hủ bại.

"Ta sẽ tận diệt lũ quan lại tham nhũng chỉ biết ăn hối lộ mà không lo cho đời sống của nhân dân."

Ông lập tức cho điều tra tỉ mỉ hơn 10 vị Huyện lệnh tại Tế Nam Quốc. Trong số đó, ông đã cách chức 8 kẻ chỉ biết vơ vét tư lợi cho bản thân.

Thế nhưng, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để ổn định đời sống của nhân dân.

Một ngày nọ, khi đang đi tuần tra trong vùng phụ trách, Tào Tháo bắt gặp một cảnh tượng kỳ quặc. Đằng xa là một ngôi đền thờ. Việc có đền thờ thì không nói làm gì, nhưng những gì đang diễn ra ở đó lại khiến ông không thể nào chấp nhận được.

Rất nhiều người đang thắp hương, tấu nhạc.

Và những vật tế lễ, tiền bạc cứ liên tục được dâng lên trước bàn thờ. Đặc biệt, hình ảnh những người nông dân nghèo khổ, không có tài sản gì cũng phải dốc hết chút tiền còm cõi ra dâng nộp đã thắp lên ngọn lửa nghi vấn trong lòng Tào Tháo.

Thấy quy mô và khí thế ở đó có điều bất thường, Tào Tháo hạ lệnh cho hạ thần:

"Lập tức điều tra kỹ lưỡng về cái lễ tế đó cho ta!"

Chẳng mấy chăng, sự thật về buổi lễ tế đã được làm sáng tỏ.

Đó là buổi lễ tế dành cho Thành Dương Cảnh Vương Lưu Chương. Lưu Chương là cháu nội của Hán Gao Tổ Lưu Bang, người từng lập nhiều công trạng cho nhà Hán. Sau khi ông qua đời, tín ngưỡng thờ phụng ông như một vị thần lan rộng, nhân dân đã lập đền thờ và tổ chức cúng tế.

Đặc biệt tại vùng Tế Nam nơi Tào Tháo cai quản, tín ngưỡng này phát triển vô cùng mạnh mẽ, có tới hơn 600 ngôi đền thờ như vậy.

Thế nhưng, sự xa hoa của các buổi cúng tế ngày càng gia tăng bao nhiêu thì đời sống của người dân lại càng kiệt quệ bấy nhiêu. Qua các đời quan lại, không một ai đứng ra bãi bỏ điều này.

Nói một cách ngắn gọn, người dân đang phải dốc hết giọt máu cuối cùng chỉ để phụng sự một nhân vật đã chết từ mấy trăm năm trước.

Thế nhưng Tào Tháo thì khác. Ông lập tức hành động. Ông cho đập phá toàn bộ các đền thờ, cấm đoán việc tổ chức cúng tế. Nhờ đó, ông đã ngăn chặn được việc tài sản của nhân dân bị bóc phốt, vơ vét vô lý.

Vào một ngày nọ, khi ông đang dốc sức sửa chữa những hủ tục và thực thi chính sách thương dân, có một người đàn ông tìm đến gặp Tào Tháo.

"Đại nhân. Xin ngài hãy nhận lấy thứ này."

Người đàn ông tự giới thiệu mình là một thợ rèn, dâng lên trước mặt Tào Tháo một thanh kiếm.

Trên vỏ kiếm có khắc hai chữ: Ỷ Thiên (倚天) Chỉ cần nhìn qua cũng biết đó là một thanh bảo kiếm vô cùng quý giá.

"Tại sao ngươi lại tặng thứ này cho ta?"

"Bởi vì ngoài đại nhân ra, không ai có đủ tư cách để vung thanh kiếm này."

"Nhưng nhận một thanh kiếm quý giá thế này thì chẳng khác nào nhận hối lộ. Ta xin ghi nhận tấm lòng của ngươi, ngươi hãy mang nó về đi, đừng buồn nhé."

"Đây không phải là hối lộ ạ. Nhờ có đại nhân về cai quản vùng này mà lũ tham quan lại nhũng đã biến mất, những buổi cúng tế bất hợp lý cũng bị bãi bỏ. Đây là món quà của người dân chúng tôi dâng tặng cho người đã dốc lòng vì dân. Đại nhân chính là người sở hữu chí hướng cao cả vươn tới tận trời xanh."

"Trời xanh sao? Thật vô lý. Lời đó coi như ta chưa từng nghe thấy."

Tào Tháo một lần nữa từ chối. Đặc biệt, hai chữ "trời xanh" làm ông cảm thấy điềm chẳng lành. Một viên quan nhỏ mà lại dám ví với trời xanh sao?

Thế nhưng người thợ rèn vẫn kiên quyết không lui. Cuối cùng, không thể lay chuyển được sự cứng cỏi của người thợ rèn, Tào Tháo nhận lấy thanh kiếm và nói:

"Nếu vậy, ta sẽ nhận thanh kiếm này với ý nguyện sẽ cai quản vùng đất này tốt hơn nữa. Mỗi lần nhìn thấy thanh kiếm, ta sẽ tự nhắc nhở bản thân không được quên đi ý nguyện ban đầu."

Người thợ rèn cúi đầu bái tạ nhiều lần rồi lui ra.

Thế nhưng, lời thề đó lại chẳng kéo dài được bao lâu.

Tào Tháo đã nhiều lần dâng sớ lên Bệ hạ, tố cáo những hành vi gian ác của đám quyền thần và can gián nhà vua phải chấn chỉnh lại.

Thế nhưng vị Hoàng đế đương thời là Lưu Hoành (Linh Đế) lại coi những lời can gián của Tào Tháo như gió thoảng qua tai, chỉ lao vào việc mua quan bán chức và ăn chơi trác táng.

Và những lời can gián, tấu sớ của Tào Tháo ngược lại lại trở thành cái cớ để kẻ thù kìm hãm ông.

Ông chịu sự sức ép nặng nề từ đám quyền thần thuộc phe Thập Thường Thị, và áp lực đó không chỉ giội xuống đầu Tào Tháo mà còn lan sang cả gia tộc ông.

Cuối cùng, lo sợ gia tộc bị liên lụy, Tào Tháo đành mượn cớ cáo bệnh, từ quan về quê.

"Hãy đốt sạch những thứ không cần thiết đi. Ta chỉ mang theo hành lý tối thiểu mà thôi."

Trước khi trở về quê nhà, Tào Tháo ra lệnh cho gia nhân dọn dẹp đồ đạc.

Khi mới đến Tế Nam nhậm chức, ông đã mang theo biết bao nhiêu hành lý.

Thế nhưng giờ đây, khi đã quá ghê tởm chốn quan trường hủ bại, ông muốn rũ bỏ tất cả những thứ không cần thiết để trở về quê.

Những đồ đạc vô dùng bị ném ra giữa sân, chìm trong ngọn lửa rực cháy. Khói đen kịt bốc lên phủ kín cả bầu trời tối thẫm.

Tào Tháo bước vào trong phủ quan để xem xét xem có bỏ quên thứ gì không. Khi ánh mắt đảo qua đảo lại, chợt ông khựng lại ở một góc.

'Cái này là…?'

Đó là một vật đang nằm vứt xó ch chới ở một góc phủ.

Chiếc gậy Ngũ Sắc.

Vật từng mang theo chí hướng của ông thời còn làm Lạc Dương Bắc Bộ Úy. Đó cũng là vật ông từng mang theo khi đến Tế Nam để tự nhắc nhở bản thân không quên đi sơ tâm ban đầu.

Nhưng đã bao lâu rồi ông quên bẵng nó đi? Màu sắc đã phai nhạt, mối mọt đục phá đến mức chẳng còn ra hình thù gì để gọi là "Ngũ Sắc" nữa. Nó giờ đây chỉ là một khúc gỗ mục cũ kỹ.

Tào Tháo cầm nó lên rồi bước ra ngoài. Xong, ông hất tay quăng mạnh khúc gỗ vào đống lửa đang cháy ngùn ngụt.

Ngay lập tức, ngọn lửa ngấu nghiến nuốt trọn lấy chiếc gậy. Và chí hướng từng gửi gắm trong đó cũng hóa thành một nắm tro tàn rồi biến mất.

Cảm giác hụt hẫng tràn ngập tâm trí. Mọi nỗ lực của ông trong thời gian làm Tế Nam Tướng dường như đã biến thành tro bụi. Khi ông đi rồi, vùng đất này rồi sẽ lại trở về vũng lầy như xưa mà thôi.

Ngay lúc đó, trong đầu Tào Tháo chợt lóe lên một câu nói: - Ngươi sẽ là vị thần tử tài năng thời bình.

Đó là lời nhận xét ông từng nghe từ một nhà bình luận nhân vật năm xưa.

'Tại sao thế gian này lại không phải là thời bình?'

Giấc mơ trở thành "thần tử tài năng thời bình" đã bị vứt bỏ cùng với chiếc gậy Ngũ Sắc đang tan thành tro bụi kia rồi.

Lẽ nào lại chịu đầu hàng, từ bỏ tất cả ở đây sao?

Một tiếng nói từ sâu thẫm dâng lên trong lồng ngực.

Không đời nào.

Lời nhận xét về ông đâu chỉ dừng lại ở "thần tử tài năng thời bình". Nó vẫn còn một vế sau nữa. Nếu một giấc mơ đã vỡ tan, thì ta sẽ tiến về phía trước để thực hiện giấc mơ tiếp theo!

Tào Tháo nắm chặt lấy thanh kiếm Ỷ Thiên đang đeo bên hông.