Chương 559: Không có con đường duy nhất

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Một thời gian sau, Sunny đang ngồi đợi trong một quán cà phê, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ nhìn con phố nhộn nhịp. Mọi người đang vội vã lướt qua, cố gắng vào nhà trước khi những đám mây nặng trĩu bao phủ bầu trời ảm đạm trút xuống cơn mưa. Mùi vị tinh tế trong không khí mách bảo cậu rằng đây sẽ là một trận mưa tồi tệ — có lẽ chưa đủ độc để ăn mòn quần áo, nhưng vẫn là một mối nguy khó chịu.

Cơn mưa axit không làm Sunny quá bận tâm, vì đó là thứ mà ai cũng đã quen thuộc. Ngay cả ở vùng ngoại ô, người ta cũng biết cách tránh không bị mắc kẹt trong đó. Ở khu vực thịnh vượng này của thành phố, cư dân có nhiều biện pháp bảo vệ hơn hẳn.

Điều cậu đang suy nghĩ chính là con phố này.

Đây là cùng một quán cà phê cậu từng ghé qua khi theo dõi Rain, và cũng là con phố đã trở thành hiện trường của cuộc sơ tán hoảng loạn trong sự cố Cổng vài tháng trước. Những chiếc xe bọc thép của chính phủ đã cày nát mặt đường, và vài cuộc giao tranh dữ dội đã lan vào khung cảnh yên bình này.

Thế nhưng, chẳng còn dấu vết nào của trận chiến khốc liệt đó. Con đường đã được sửa chữa từ lâu, những hư hại do chiến tranh cũng đã được khắc phục. Quán cà phê mở cửa trở lại, và mọi người tiếp tục công việc của mình như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Họ đã chịu đựng thảm họa và bước tiếp, cho thấy sự kiên cường đáng kinh ngạc mà nhân loại sở hữu.

Ngay cả Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) cũng không thể khuất phục được điều đó.

Ít nhất là nó vẫn chưa làm được.

Sunny thở dài và liếc nhìn chiếc bánh ngọt trước mặt. Đúng lúc đó, cửa quán cà phê mở ra, và cảm giác lạnh lẽo quen thuộc bao trùm lấy cậu.

Master Jet trông còn phờ phạc hơn thường lệ, chiếc áo khoác đồng phục của cô thậm chí còn có vài lỗ thủng nhỏ, mép vải bị cháy sém. Tuy nhiên, cô vẫn trông thư thái và mạnh mẽ như mọi khi, đôi mắt xanh băng giá tỏa ra nguồn năng lượng mãnh liệt. Cô có vẻ mệt mỏi rã rời, nhưng bằng cách nào đó, vẫn tràn đầy sức sống.

Jet nhìn quanh, nhận ra Sunny và mỉm cười với cậu. Sau đó, cô phủi vài vụn muội than trên cầu vai, bước tới và đổ người xuống ghế.

"Hy vọng chiếc bánh này là dành cho tôi..."

Cậu mỉm cười, đẩy đĩa bánh và một tách cà phê nóng về phía cô.

"Tất nhiên rồi."

Master Jet cắn một miếng bánh, nhắm mắt tận hưởng trong giây lát, rồi ôm lấy tách cà phê trong tay. Một lúc sau, cô nhìn cậu và thở dài.

"Vậy là... Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) sao?"

Sunny chỉ gật đầu.

Soul Reaper Jet là người Ascended (Thăng Hoa) duy nhất mà cậu đủ tin tưởng để... một chút... nên cậu đã hẹn gặp cô, hy vọng nhận được vài lời khuyên. Không gì cậu có thể đọc được trên mạng, hay thậm chí trong thư viện của Học viện, có thể quý giá bằng việc trò chuyện với một người thực sự đã chinh phục được một Hạt Giống.

Cô nhấp một ngụm cà phê rồi lắc đầu.

"Đứa trẻ điên rồ này..."

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên gương mặt cậu.

"Đứa trẻ? Tôi không trẻ hơn cô bao nhiêu đâu. Chà... tôi nghĩ vậy?"

Jet liếc nhìn cậu với một cái nhếch mép đầy nguy hiểm.

"Cậu đang hỏi về tuổi của tôi đấy à? Chết tiệt. Chắc là lâu rồi tôi chưa tát cậu..."

Hai người nhìn nhau vài giây rồi bật cười.

Thực ra, Sunny biết Master Jet đã gần ba mươi tuổi, nên khoảng cách tuổi tác giữa họ không phải là nhỏ. Xét đến những gì đã xảy ra với cậu trong hai năm qua, mười năm dường như là cả một đời người. Nhưng đồng thời, cậu không còn là một đứa trẻ nữa... không hề.

Cậu cúi đầu, suy nghĩ vài giây rồi nói:

"Bây giờ là thời điểm thích hợp nhất. Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định thách thức một Hạt Giống. Đây là điều tốt nhất."

Cô quan sát cậu một lúc rồi gật đầu.

"Tôi hiểu. Chà, việc trở thành một Ascended (Thăng Hoa) có rất nhiều lợi ích. Tất nhiên cũng có những... hạn chế nhất định. Nhưng cậu không cần phải lo lắng về điều đó lúc này. Bây giờ, cậu cần tập trung vào việc sống sót qua Nightmare (Ác Mộng)."

Sunny mỉm cười.

"Tôi cũng nghĩ vậy. Vậy... có trí tuệ nào mà một bậc tiền bối đáng kính như cô có thể chia sẻ với hậu bối thiếu hiểu biết này không?"

Master Jet trừng mắt nhìn cậu, rồi cắn thêm một miếng bánh.

"Tiền bối? Có lẽ tôi thực sự nên tát cậu..."

Cô ngập ngừng vài giây rồi thở dài.

"Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai)... nó rất giống với cái đầu tiên, nhưng đồng thời cũng rất khác biệt. Spell (Thần Chú) sẽ đưa cậu và nhóm của mình vào một ảo ảnh của quá khứ, một ảo ảnh xoay quanh một xung đột trung tâm. Để chinh phục Nightmare (Ác Mộng), cậu sẽ phải giải quyết xung đột đó — bằng cách này hay cách khác. Không có cách nào là đúng hay sai cả. Cậu chỉ cần kết thúc nó bằng mọi giá."

Jet im lặng, như thể đang nhớ lại thử thách của chính mình. Đôi mắt xanh băng giá nhìn vào khoảng không.

"... Điều đó tất nhiên sẽ không dễ dàng. Bạn bè của cậu có thể chết. Cậu cũng có thể chết. Nhưng cậu biết điều này rồi... vậy hãy nói về những khác biệt. Điều đầu tiên khá rõ ràng — Nightmare (Ác Mộng) sẽ lớn hơn, dài hơn và khó hơn cái đầu tiên của cậu. Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cư ngụ trong đó sẽ có Rank (Cấp bậc) và Class (Phân loại) cao hơn, thường là Awakened (Thức Tỉnh) hoặc Fallen (Sa Ngã). Nhưng nếu không may, cậu cũng có thể gặp phải một con Corrupted (Tha Hóa)."

Sunny nhăn mặt. Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên của cậu đã khiến cậu phải đối đầu với một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh)... liệu có cơ hội nào để cậu may mắn lần này và chỉ gặp phải những kẻ thù trong khả năng xử lý của mình?

... Rất mong manh.

Trong khi đó, Master Jet tiếp tục:

"Sự khác biệt còn lại ít được nhắc đến hơn, nhưng lại rất quan trọng. Không giống như Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên, cái này sẽ không được thiết kế riêng cho cá nhân cậu. Cậu đủ thông minh để tự suy luận ra những hàm ý của sự thật đó, nhưng tôi sẽ đề cập đến một điều mà rất ít người cân nhắc. Spell (Thần Chú) sẽ cố gắng tìm cho cậu một cơ thể gần giống với cơ thể của chính cậu, nhưng vì lý do tôi vừa nói, nó có thể không giống như người ta mong đợi."

Sunny nghiêng đầu, cau mày.

"Chúng ta đang nói về sự khác biệt đến mức nào?"

Cô nhún vai.

"Cậu chắc chắn sẽ ở cùng Rank (Cấp bậc). Vóc dáng của cậu sẽ không khác biệt nhiều. Nhưng vấn đề là ở đó... nếu không chuẩn bị, trong một trận chiến, 'không khác biệt nhiều' có thể khiến cậu mất mạng. Một chuyên gia phải dựa vào cơ thể của chính mình... đó là công cụ đầu tiên và quan trọng nhất của chúng ta. Hãy tưởng tượng cậu đột nhiên cao hơn hoặc thấp hơn một chút, các chi có độ dài khác đi một chút, trọng tâm của cậu đã thay đổi một chút.

Nhiều người đã chết vì họ không đủ nhanh hoặc không thể thích nghi với sự thay đổi đột ngột đó."

Sunny nhắm mắt lại một lúc.

Đối với một chiến binh, cơ thể họ giống như một cỗ máy được bôi trơn kỹ lưỡng mà họ hiểu rõ đến từng chi tiết. Họ biết mọi thứ về nó, cách nó di chuyển, cách nó hoạt động trong bất kỳ tình huống nào, những gì nó có thể đạt được và những gì nằm ngoài khả năng của nó. Tất cả các kỹ thuật chiến đấu đều được tinh chỉnh cho chính xác cỗ máy đó... thay đổi các thông số của nó giống như ném một chiếc cờ lê vào cơ chế, có khả năng gây ra sự sụp đổ.

Cậu đã không biết chi tiết đó. May mắn thay, giờ khi đã được thông báo, cậu sẽ có thể chuẩn bị và rút ngắn thời gian điều chỉnh càng nhiều càng tốt.

"Cảm ơn cô. Đó là một thông tin rất quý giá."

Master Jet lắc đầu.

"Đâu phải bí mật gì. Mọi người chỉ là không nghĩ đến những thứ này thôi."

Cô ngập ngừng, rồi nói với giọng trầm hơn:

"Sự khác biệt lớn cuối cùng... hy vọng là cậu sẽ không cần dùng đến kiến thức đó. Nhưng nếu tình huống xấu nhất xảy ra, tốt hơn hết là nên chuẩn bị."

Sunny nhìn cô, nhướng mày.

"Gì vậy?"

Cô liếc nhìn tách cà phê, nhấp một ngụm rồi cẩn thận đặt nó xuống bàn.

"Vấn đề là... tôi đã nói rằng không có con đường duy nhất để chinh phục Nightmare (Ác Mộng). Điều đó có nghĩa là một số giải pháp có thể mâu thuẫn với nhau. Và những người tham gia thử thách không bị buộc phải hướng tới cùng một kết quả."

Cậu cau mày.

"Ờ... chính xác thì cô đang muốn nói gì?"

Master Jet nhìn thẳng vào mắt cậu và nói, giọng lạnh lùng và nghiêm nghị:

"Tôi đang nói rằng không phải tất cả những người thách thức đều phải đứng cùng một phía. Điều đó hiếm khi xảy ra... nhưng dù sao thì cậu cũng nên ghi nhớ điều đó."

Sunny nhìn cô vài giây rồi quay đi.

Cậu tự hỏi cô muốn cậu nhận ra điều gì...

Phải chăng Master Jet đang cảnh báo rằng đồng minh của cậu có thể phản bội cậu và trở thành một chướng ngại vật khác mà cậu phải vượt qua để thoát khỏi Nightmare (Ác Mộng)?

Hay đang nói rằng cậu... có thể phản bội họ, nếu cần thiết?

... Họ trò chuyện thêm một lúc, thảo luận về nhiều vấn đề liên quan đến Nightmare Seed (Hạt Giống Ác Mộng) và chính thử thách đó. Sunny thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích, cũng như vài lời khuyên giá trị.

Nhưng trong suốt cuộc thảo luận, cậu vẫn tiếp tục suy nghĩ về câu nói đó.

'Hiếm khi xảy ra... nhưng dù sao thì cậu cũng nên ghi nhớ điều đó...'