Chương 501: Bước thứ hai

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Khi những đợt sóng nhiệt mùa hè tấn công thành phố, khu rừng bê tông và hợp kim này đã biến thành một cái lò nung nóng bức. Các hệ thống lọc không khí phải hoạt động không ngừng nghỉ để cứu người dân khỏi việc chết ngạt trong những đám mây ô nhiễm, và ở những khu vực nghèo khó hơn, nước phải được phân phối theo định mức vì hạn hán.

…May mắn thay, không điều nào trong số đó chạm tới khu phố sân thượng yên bình này.

Tại đây, mọi người thong thả tận hưởng thời tiết ấm áp dưới bóng râm mát mẻ của những hàng cây cao khi có thời gian rảnh rỗi, được sử dụng nước sạch và đồ uống lạnh ngon lành không giới hạn, và sống cuộc đời dường như chẳng chút lo âu.

Sunny luôn cảm thấy ngạc nhiên khi thấy mình ở giữa những con người may mắn và thịnh vượng này.

Trong suốt tháng qua, cuộc sống của cậu rất bận rộn, nhưng không hề có chút phiền muộn nào. Cậu đã làm việc ổn định hướng tới các mục tiêu khác nhau của mình, chậm rãi đạt được tiến bộ trong từng mục tiêu. Các mảnh vỡ bóng tối của cậu đang tiến gần đến mức bão hòa hoàn toàn, và của Saint cũng vậy.

Cậu đã quay trở lại Dreamscape và tham gia vô số trận đấu tại các đấu trường chuyên nghiệp, nơi các chiến binh có năng lực hơn nhiều và cho cậu cơ hội chứng kiến — và thấu hiểu — nhiều phong cách chiến đấu khác nhau. Kết quả là, Sunny đã có thể phát triển thêm Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối), khiến sự tinh thông của cậu về nó trở nên vững chắc hơn nhiều.

Phép bổ trợ [Prince of the Underworld] của chiếc Mantle giờ đây cũng rất khác so với trước kia. Ngay cả khi cậu sẽ không sớm đạt được cột mốc — sáu nghìn đối thủ bị đánh bại — hay thậm chí là một phần ba con số đó… cậu vẫn đang tạo ra những tiến bộ nhất quán. Bộ đếm đã hiển thị [1579/6000].

Tất nhiên, mặt trái là với mỗi ngày trôi qua mà không thua một trận nào, Mongrel lại nhận được nhiều lời khen ngợi và sự chú ý hơn. Những ngày này, mỗi trận đấu của cậu đều thu hút lượng khán giả lớn ngang ngửa với các chương trình phát sóng hàng đầu trên Dreamscape… đặc biệt là vì một loại giải đấu thường niên nào đó dường như đang đến gần.

Tuy nhiên, người hâm mộ của Mongrel định sẵn sẽ phải thất vọng cay đắng. Sunny không có kế hoạch tham gia vào một cuộc thi tưởng tượng ngớ ngẩn nào cả. Cậu không quan tâm đến danh tiếng và sự công nhận, và quá bận rộn để thậm chí dành một suy nghĩ cho nó.

Ngoài việc luyện tập Shadow Dance, cậu cũng tiếp tục huấn luyện cùng Effie và Saint, chậm rãi đưa sự tinh thông về thương thuật của mình đến gần với trình độ kiếm thuật. Cậu cũng phải điều hành Brilliant Emporium, nơi đang nhanh chóng nở rộ thành một doanh nghiệp thực thụ nhờ sự quản lý và làm việc chăm chỉ của Aiko.

…Và tất nhiên, cậu đã huấn luyện Rain.

"Thôi nào! Nghiêm túc đấy à?"

Cô bé hiện đang ở trong phòng khách của cậu, nhìn cậu đầy phẫn nộ.

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Chắc chắn rồi. Có vấn đề gì sao?"

Rain há miệng, rồi lắc đầu.

"Nghe này, Sunny, tôi hiểu anh là thầy, tôi thực sự hiểu. Nhưng! Đã một tháng trôi qua rồi, và tất cả những gì anh dạy tôi chỉ là các bài học sinh tồn nơi hoang dã. Và một — chỉ một! — đòn đánh, thứ mà tôi đã lặp lại hàng ngàn lần rồi. Khi tôi nhờ anh huấn luyện, tôi đã nghĩ…"

Sunny cười toe toét.

"Cô đã nghĩ gì? Rằng tôi sẽ dạy cô cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) và khiến tất cả kẻ thù phải quỳ gối?"

Cô bé ho khan vì xấu hổ, rồi nói bằng giọng nhỏ nhẹ:

".. Vâng?"

Cậu nhún vai.

"Nhưng đó chính xác là những gì tôi đang dạy cô. Cô nghĩ ai là người sống sót trong Dream Realm (Cõi Ác Mộng)? Những kiếm sĩ giỏi nhất? Chiến binh mạnh nhất? Không. Cô cần phải còn sống để chiến đấu với một Nightmare Creature, và để làm được điều đó, cô cần biết cách tìm thức ăn, nước uống, cách đọc dấu vết và di chuyển qua môi trường mà không để nó giết chết mình. Và nó sẽ cố giết cô đấy, tin tôi đi."

Cậu dừng lại, rồi nói thêm:

"Đúng, họ đã dạy cô những điều cơ bản ở trường, nhưng không đủ đâu. Cô muốn sống đủ lâu để trở nên mạnh mẽ? Vậy thì đây là bước một."

Rain thở dài một hơi dài, rồi nhìn Effie để tìm sự ủng hộ.

Nữ thợ săn hiện đang giữ thăng bằng trên chiếc xe lăn với vẻ mặt chán chường, chờ đợi món ăn nhẹ mà cô đã đặt hàng được mang đến.

".. Gì thế? Nghe lời Sunny đi, nhóc. Trông cậu ta có vẻ như một con chồn ướt sũng, nhưng gã này biết rõ những gì mình làm đấy. Những thứ gã đã trải qua đơn giản là phi lý. Thành thật mà nói, nếu gã có chút liêm sỉ nào, gã đã chết từ lâu rồi."

Sunny ném cho cô một cái nhìn u tối, và nói:

"Cảm ơn. Tôi đoán vậy."

Rain cau mày, chấp nhận thất bại. Vài giây sau, cô bé đột nhiên hỏi:

"Bước thứ hai là gì?"

Cậu nhướng mày.

"Gì cơ?"

"Anh nói rằng học cách điều hướng môi trường mà không chết là bước một. Vậy bước thứ hai là gì?"

Sunny nhìn cô bé vài giây, rồi nói:

"Đó là về tư duy của cô. Tuy nhiên, cô vẫn chưa sẵn sàng cho bước thứ hai đâu. Chúng ta sẽ đến đó khi thời điểm thích hợp."

…Đối với một người như Rain, bước đó sẽ là bước khó khăn nhất. Cô bé thực sự không có năng khiếu về bạo lực, vì cuộc sống của cô cho đến nay vẫn rất êm đềm và nhẹ nhàng. Nhưng cô bé sẽ không chỉ phải chấp nhận bạo lực, mà còn phải đưa nó vào tận cốt lõi của bản thể, biến nó thành một trong những nền tảng của chính mình. Đó là cách duy nhất để sống sót qua Spell (Thần Chú).

Trớ trêu thay, đối với Sunny, bước đó lại là bước dễ dàng nhất. Trên thực tế, cậu đã thực hiện nó từ rất lâu trước First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình, từ rất lâu trước khi Spell thậm chí biết đến sự tồn tại của cậu.

Rain nhìn cậu đầy thất vọng, rồi thở dài.

".. Tôi chỉ muốn trở nên mạnh mẽ như cô ấy."

Cậu chớp mắt vài lần.

"Ờ… như ai cơ?"

Rain đột nhiên mỉm cười.

"Người Awakened (Thức Tỉnh) đã cứu tôi ấy. Cô ấy thật tuyệt vời! Rất mạnh mẽ, rất xinh đẹp. Một chiến binh thực thụ, không phải kiểu người như anh…"

Đột nhiên, một vẻ mặt bẽ bàng thay thế nụ cười mơ màng của cô bé.

"Ôi! Tôi xin lỗi! Tôi không có ý đó… anh cũng rất tuyệt, Sunny! Tôi chắc chắn vậy! Chỉ là, anh biết đấy… không cùng đẳng cấp với cô ấy."

Sunny nhìn cô bé một lúc, rồi nói bằng giọng kỳ lạ:

".. Chắc chắn rồi. Không có gì phải bận tâm cả. Không phải ai cũng được sinh ra để trở thành một chiến binh thực thụ, đúng là vậy."

Cậu muốn nói thêm điều gì đó, nhưng ngay lúc đó, thiết bị liên lạc của cậu đột nhiên đổ chuông, thông báo một cuộc gọi đến. Sunny cau mày.

'Có thể là ai nhỉ?'

Rất ít người gọi cho cậu. Nhìn vào màn hình, cậu đột nhiên cảm thấy hơi lạnh sống lưng.

…Đó chính là Sour Reaper, Ascended Jet.

'Cái gì?! Tại sao… tại sao cô ấy lại gọi cho mình?!'

Sunny do dự vài giây, rồi trả lời cuộc gọi:

"Ờ… vâng? Master Jet?"

Giọng nói quen thuộc, vẫn thoải mái như mọi khi, phát ra từ loa:

"Ồ, chào nhé, Awakened Sunless. Cậu có rảnh không?"

'Cô ấy muốn gì chứ?'

Cậu liếc nhìn Rain, suy nghĩ một chút, rồi thận trọng nói:

"Cũng tạm. Sao vậy?"

Trong vài giây, không có gì ngoài tiếng nhiễu và âm thanh của một chiếc PTV đang di chuyển phát ra từ thiết bị liên lạc.

Sau đó, Master Jet hỏi:

".. Có phiền nếu giúp tôi một tay không?"