Chương 516: Di Sản Của Sự Suy Tàn

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Việc quay trở lại Đảo Tàu Đắm mang lại một cảm giác kỳ lạ. Mọi thứ gần như y hệt, nhưng cũng đã khác xưa.

Họ men theo dấu vết của con đường cổ đại, vượt qua đỉnh đồi để nhìn xuống thung lũng hoang tàn bên dưới. Xác con tàu từng một thời kiêu hãnh giờ nằm ở trung tâm, cái cây chết khô quấn chặt lấy cột buồm. Những dây leo dày đặc mọc ra từ các vết nứt trên thân tàu rồi lan rộng ra ngoài, một số nằm trên mặt đất, số khác bị chôn vùi bên dưới.

Rải rác khắp nơi là những đống mảnh vụn gỗ — đó chính là những Sailor Doll (Búp Bê Thủy Thủ), những kẻ vẫn chưa kịp khôi phục hình dạng nhân hình sau khi biến đổi để chống chọi với áp lực của Crushing.

Tuy nhiên, điều đã thay đổi là không còn sợi xích nào ở phía bên kia thung lũng nữa. Twisted Rock đã bị phá hủy và sụp đổ xuống Sky Below, và giờ đây, Đảo Tàu Đắm tiếp giáp trực tiếp với Tear.

Sunny cảm thấy như chính bầu không khí cũng có chút khác biệt do kết quả đó.

Cậu chỉ tay vào đống mảnh vụn gỗ và nói:

"Đó là những Sailor Doll. Chỉ vài phút nữa thôi, chúng sẽ trở lại hình dạng thường thấy, và ngay khi một kẻ phát hiện ra chúng ta, những kẻ khác cũng sẽ biết đến sự hiện diện của chúng ta. Chúng sẽ bao vây các người rất nhanh đấy."

Các Fire Keeper đã triệu hồi vũ khí và sẵn sàng cho một trận chiến. Gương mặt họ bình thản, sự tập trung lạnh lùng rực cháy trong đôi mắt.

Cassie gật đầu.

"Vậy là đến lúc rồi. Hẹn gặp lại cậu ở phía bên kia."

Sunny do dự một chút, rồi liếc nhìn các thành viên trong đội. Theo thói quen, cậu đã muốn bảo cô hãy cẩn thận, nhưng rồi chợt nhớ ra cô là ai, cậu là ai, họ đã cùng nhau trải qua những gì, và tất cả đã kết thúc ra sao.

Khóe miệng cậu giật giật.

"... Hãy cho chúng một trận nhớ đời đi."

Các Fire Keeper mỉm cười. Một người trong số họ bật cười:

"Tôi khá chắc rằng nơi này vốn đã đủ là địa ngục rồi… cậu cũng hãy giữ an toàn nhé, Sunny."

Cậu thở dài, rồi lùi lại một bước và tan biến vào bóng tối. Được che giấu an toàn trong vòng tay đen tối ấy, Sunny quan sát khi các Fire Keeper tiến lên trong đội hình chiến đấu linh hoạt. Vài giây sau, cậu lặng lẽ theo sau họ.

Chẳng bao lâu, những đống mảnh vụn rung chuyển và bắt đầu lắp ghép lại thành những hình nhân gỗ cao lớn, đầy đe dọa, với đôi tay kết thúc bằng những lưỡi dao lởm chởm.

Các Fire Keeper không đợi kẻ đầu tiên lao vào mình mà đã chủ động tung đòn tấn công.

Shakti, cựu Artisan (Nghệ Nhân) với một Aspect (Khía Cạnh) xoay quanh thực vật, giương một cây cung nặng và bắn một mũi tên đi. Nó găm thẳng vào đầu con quái vật gần nhất rồi đột ngột nổ tung thành những mảnh vụn, tạo ra một làn sương giá lạnh lẽo.

Sinh vật đó loạng choạng, rồi quay lại đối mặt với họ, một bên cơ thể đã bị hư hại. Khi nó di chuyển về phía con người, một lớp băng mỏng hình thành trên tứ chi, khiến con búp bê chậm lại.

Trước khi nó kịp vung những lưỡi dao, một Fire Keeper khác lao tới và giáng lưỡi rìu nặng nề lên vai nó, cắt đứt hoàn toàn một cánh tay của con quái vật. Một người khác xuất hiện bên cạnh anh, đỡ lấy đòn phản công trên chiếc khiên của mình. Chàng trai trẻ khẽ gầm gừ nhưng vẫn đứng vững.

Một lát sau, Sailor Doll đã bị tiêu diệt, bị chặt thành từng mảnh bởi những thành viên còn lại trong đội.

'Khởi đầu không tệ...'

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu.

Chẳng mấy chốc, tám con người đã bị bao vây bởi hơn một tá Fallen Beast (Dã Thú Sa Ngã), tất cả đều cao lớn hơn hẳn họ với sự quyết tâm khát máu đầy đe dọa. Tình hình sắp trở nên tồi tệ đối với các Fire Keeper, nhưng ngay lúc đó, Kaor — người Artisan chuyên về mộc công — khựng lại một chút và nheo mắt. Ngay lập tức, một sự thay đổi tinh vi xảy ra với những sinh vật gỗ.

Dù không thực sự trở nên yếu ớt, nhưng chúng đã trở nên chậm chạp và lờ đờ hơn đôi chút. Điều đó giúp các thành viên trong đội có thể chống đỡ được đợt tấn công của những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) có cấp bậc cao hơn hẳn họ một bậc.

... Tuy nhiên, điều đó chẳng hề dễ dàng.

Các Fire Keeper vẫn giữ vững đội hình, nhưng chỉ vừa đủ. Chàng trai trẻ cầm chiếc rìu nặng nề giờ đang sử dụng Ability (Năng Lực) từ Aspect của mình, khiến lưỡi vũ khí tỏa ra ánh sáng đỏ giận dữ. Nó cắm sâu vào lớp thịt gỗ của con quái vật mà anh đang chiến đấu, xuyên thấu sâu hơn nhiều so với mức bình thường.

Đồng đội của anh như một bức tường thành, không chịu lùi dù chỉ một bước. Anh chặn đứng từng đòn tấn công bằng chiếc khiên nặng, thỉnh thoảng lại đâm ra từ phía sau khiên bằng một ngọn giáo ngắn để ngăn kẻ thù không thể áp đảo họ bằng kích thước và khối lượng. Đây là người chữa trị của đội, vì vậy sự kiên cường và gan dạ của anh đến từ chính sức mạnh thể chất thuần túy, không phải từ bất kỳ loại Ability nào.

Có một Fire Keeper khác cũng sử dụng khiên, một cô gái trẻ với mái tóc vàng bẩn và một Aspect cho phép cô bộc phát sức mạnh hung bạo trong mỗi nhát kiếm. Cô chiến đấu song hành cùng một chàng trai trẻ sử dụng hai thanh đại kiếm... trong bốn cánh tay của mình. Cặp tay thứ hai xuất hiện khi anh kích hoạt Ability từ Aspect của chính mình. Hai người này phối hợp với nhau tạo nên sức tàn phá vô cùng khủng khiếp.

Shakti tiếp tục bắn cung, luân phiên giữa các mũi tên Memory (Ký Ức) và những mũi tên bình thường do Kaor chế tạo. Cây cung của cô đủ mạnh, và khả năng nhắm bắn của cô đủ chính xác để gây sát thương nặng nề lên những Sailor Doll đang tiến tới. Bản thân người thợ mộc vẫn đang duy trì lời nguyền kỳ lạ mà anh đã đặt lên những con quái vật, đồng thời yểm trợ cho cô bằng một cây trượng gỗ trên tay, gương mặt anh nghiêm nghị và đầy quyết tâm.

Một Fire Keeper khác sở hữu một Aspect cho phép anh ban cho đồng đội sự gia tăng về thể lực và sức bền, cũng như làm cho một trong số họ trở nên kiên cường hơn nhiều. Anh sử dụng một thanh kiếm cong và bảo vệ phía sau lưng Cassie.

... Và rồi, chính là Cassie. Người hóa ra lại là kẻ nguy hiểm nhất trong tất cả.

Cô cầm Quiet Dancer trên một tay và một con dao găm dài trên tay kia, sử dụng chúng để làm chệch hướng các đòn tấn công và thỉnh thoảng tung ra những đòn đánh nhanh, bất ngờ. Cô gái mảnh khảnh này không phải là người mạnh nhất, cũng chẳng phải là người nhanh nhất trong số các Fire Keeper. Tuy nhiên, cô chiến đấu với sự duyên dáng đầy tự tin và sự thấu thị chết người giống như một bậc thầy thực thụ.

Nếu là bất kỳ ai khác, Sunny sẽ cho rằng họ đã đạt đến đỉnh cao của kỹ năng từ lâu và giờ đây không chỉ có thể theo kịp mà còn kiểm soát được nhịp độ trận chiến... điều đó làm cậu nhớ đến cách Nephis chiến đấu, cách cô hòa hợp sâu sắc với những quy luật ngầm định chi phối chiến đấu.

Tất nhiên, sự khác biệt là trong khi Changing Star có thể dự đoán và thao túng nhịp độ trận chiến nhờ vào kiến thức, tài năng và kỹ năng của mình... thì Cassie thực sự có thể nhìn thấy trước tương lai vài khoảnh khắc.

Điều đó khiến cô trở thành một sự hiện diện đáng sợ trên chiến trường.

Khi Sunny quan sát, một Sailor Doll cao lớn giơ một trong những lưỡi dao của nó lên và bổ xuống cô gái mù, nhắm cắt đôi cơ thể cô. Tuy nhiên, Cassie chỉ đơn giản di chuyển nhẹ sang một bên một tích tắc trước khi lưỡi dao kịp cắt trúng mình, và vung con dao găm ra. Cùng lúc đó, thanh Quiet Dancer đột ngột bay ra khỏi tay cô và lao vút qua không trung.

Con dao găm đâm xuyên qua ngực con quái vật, trong khi thanh rapier làm chệch hướng lưỡi dao thứ hai của nó đi vài centimet, rồi tiếp tục lao tới và xé toạc cổ của một con quái vật khác.

Trong vòng một giây, hai Fallen Beast đã bị trọng thương và nhanh chóng gục xuống đất.

... Dẫu vậy, Sunny vẫn nhận ra sự thật đằng sau vẻ ngoài hào nhoáng đó. Đúng, Cassie có một lợi thế đáng kinh ngạc nhờ vào Aspect độc nhất và mạnh mẽ của mình. Nhưng không phải ai cũng có thể tận dụng được nó.

Trên thực tế, hầu như không ai có thể làm được những gì cô đã làm.

Trong sự hỗn loạn của một trận chiến — đặc biệt là trận chiến giữa Awakened và Nightmare Creature, nơi một phần nhỏ của giây có thể tạo nên sự khác biệt giữa sống và chết — việc nhận thức, thấu hiểu và phản ứng kịp thời với hành động của kẻ thù đã là vô cùng khó khăn.

Vậy thì, việc nhận thức cả hiện tại lẫn tương lai, thấu hiểu không chỉ một mà là hai trạng thái của trận chiến, và nhanh chóng hành động để đạt được kết quả... chắc chắn còn khó hơn gấp bội, chưa kể đến việc Cassie làm tất cả những điều đó trong khi bị mù. Sự căng thẳng và gánh nặng tinh thần của tất cả những điều đó... Sunny thậm chí không thể tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, điều cậu biết chắc chắn là không thể thực hiện được kỳ tích như vậy nếu thiếu một thứ quan trọng.

Sự minh mẫn (Clarity).

... Có vẻ như Cassie đã không uổng phí những bài học mà Nephis đã dạy họ. Dù sao thì cô cũng là học trò còn lại của Changing Star.

Chẳng bao lâu, các Fire Keeper đã giải quyết xong đợt Sailor Doll đầu tiên. Nhưng đợt thứ hai, đông đảo hơn, đã bắt đầu tiến đến.

Tuy nhiên, trước khi chúng kịp tiếp cận, Cassie đã chộp lấy thanh Quiet Dancer từ không trung, quay sang đồng đội và hét lớn:

"Chuẩn bị!"

Sau đó, cô dùng một tay che miệng và mũi, chúc mũi thanh rapier xuống... và đâm mạnh nó sâu vào lòng đất.

Một lát sau, mặt đất rung chuyển.