Chương 537: Đường Cong Học Tập

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Lễ khai mạc của giải đấu lẽ ra phải là một sự kiện hoành tráng, với hàng ngàn ứng viên — mỗi người đều là một chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) tài năng — tụ họp tại sân trong tráng lệ của Bastion ảo ảnh. Hơn một ngàn người trong số đó tham gia vào nội dung thi đấu cá nhân, số còn lại là thành viên của các đội ngũ tranh tài.

Đại diện của đại gia tộc Valor chào đón họ và có một bài phát biểu ngắn, sau đó là một nhân vật phi giới tính không rõ độ tuổi trong bộ y phục lụa tinh xảo — vị Saint (Thánh) lập dị chịu trách nhiệm tạo ra Dreamscape. Vị Transcendent (Siêu Việt Giả) này sở hữu gương mặt đẹp đến mức thôi miên, nhưng không hiểu sao lại trát lên một lượng phấn son dày đặc đến vô lý, cùng với phong thái lịch thiệp, gần như là yểu điệu.

Nếu Sunny có mặt ở đó, cậu sẽ nhận ra giọng nói dễ chịu của người này chính là giọng đọc tất cả các thông báo trong Dreamscape.

Nhưng cậu không có ở đó.

Tại sao phải lãng phí thời gian vào mấy trò kịch nghệ này chứ? Cậu bỏ qua các bài phát biểu, các màn trình diễn, đoạn phim tổng hợp những khoảnh khắc kịch tính nhất từ các trận chiến ngày hôm trước, và thậm chí cả sự kiện mà mọi người đang nín thở chờ đợi — việc bốc thăm phân nhánh giải đấu để xác định ai sẽ đối đầu với ai và theo thứ tự nào.

Sunny chẳng quan tâm ai sẽ đấu với mình, cậu chỉ muốn giết quái vật càng sớm càng tốt.

Với mỗi vòng đấu, một nửa số người tham gia sẽ bị loại. Điều đó có nghĩa là cậu phải thắng mười trận liên tiếp để nhận được phần thưởng tốt nhất. Tất nhiên, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng… đến giờ phút này, không còn tay mơ nào trụ lại trong giải đấu nữa. Mỗi một trong số một ngàn ứng viên đều là những chiến binh đáng gờm, và đến cuối cùng, chỉ những tài năng thực thụ mới có thể ở lại.

Đây cũng là cơ hội hoàn hảo để cậu thử học hỏi phong cách chiến đấu điêu luyện của họ.

Sunny đợi cho đến khi bảng phân nhánh gần như hoàn tất rồi mới lao vào Dreamscape. Hình bóng đen tối đầy đe dọa của Mongrel xuất hiện giữa đám đông ứng viên, gây ra một chút xôn xao. Ngay lập tức, những người đứng gần cậu bắt đầu thì thầm.

"Này! Là hắn kìa!"

"Trời ạ. Tên khốn đó ngoài đời còn đáng sợ hơn. Cảnh tượng trong đoạn phim tổng hợp đó... các vị thần ơi, tôi thật mừng vì chúng ta đã chọn tham gia giải đấu theo đội!"

"Phì! Có gì ghê gớm đâu? Hy vọng tôi sẽ bốc trúng hắn làm đối thủ… nghiền nát kẻ tự phụ này chắc sẽ thú vị lắm đây…"

Phớt lờ những lời thì thầm, Sunny tò mò nhìn quanh. Cậu không quan tâm đến những người đang tụ tập xung quanh mình, mà là chính cái sân trong này. Đây là lần đầu tiên cậu đặt chân vào Bastion… à, một phiên bản ảo ảnh của nó. Dẫu vậy, cậu vẫn không khỏi cảm thấy chút kinh ngạc. Đây là một nơi huyền thoại… một trong những Citadel (Pháo đài) đầu tiên được con người chinh phục, điểm tựa lớn nhất của họ trong Dream Realm (Cõi Mộng). Trụ sở quyền lực của một Đại Gia Tộc.

…Và là thành trì cũ của một trong những daemon (ác quỷ).

Cảm giác như cậu đang là một phần của lịch sử vậy.

Tuy nhiên, sự tò mò của Sunny không kéo dài lâu, nhanh chóng bị nhấn chìm bởi sự tức giận và khó chịu.

'Con nhỏ đó! Nó thì biết cái gì chứ!'

Đôi bàn tay cậu đang ngứa ngáy muốn tàn sát một ai đó.

Cuối cùng, bảng phân nhánh đã hoàn tất. Sunny không buồn nghiên cứu nó mà chỉ chuẩn bị tinh thần cho trận chiến.

Vài giây sau, tầm nhìn của cậu tối sầm lại trong chốc lát, rồi cậu thấy mình lại đứng trong sân trong — chỉ có điều lần này, đám đông ứng viên đã biến mất, chỉ còn lại cậu và đối thủ đứng đối diện nhau.

Những lá cờ bay phấp phới trong không trung, và hàng ngàn khán giả phấn khích đang nhìn xuống từ các khán đài. Họ đang hò reo, gào thét và vẫy tay.

Đối thủ của cậu là một thanh niên mặc bộ giáp màu đỏ máu nổi bật, tay cầm một thanh trường kiếm espadon. Trông anh ta có vẻ hơi quen mắt.

Ngay khi nhìn thấy chiếc mặt nạ đen, mặt thanh niên kia tái mét.

"Mình biết ngay là sẽ thế này mà! Chết tiệt, không phải lại là..."

Sunny gầm gừ và lao tới, giương cao Soul Serpent (Rắn Linh Hồn).

Vài khoảnh khắc sau, một cái đầu người bay lên không trung, khán giả bùng nổ trong tiếng reo hò, và giọng nói dễ chịu vang lên:

"Ứng viên Paradise in Red đã bị loại!"

Syclus đang trong một cuộc thảo luận vui vẻ với Dimi thì nhà sản xuất chương trình phát sóng liên lạc với anh qua tai nghe, buộc chàng trai trẻ phải chớp mắt vài cái và che giấu sự ngạc nhiên bằng một nụ cười.

"À, xin lỗi vì đã ngắt lời anh, Dimi, nhưng có vẻ như chúng ta đã có một chiến thắng rồi! Wow, nhanh thật đấy!"

Màn hình chuyển sang phát lại một trận đấu nhanh gọn và tàn bạo, kết thúc trước khi giọng nói của Dreamscape kịp giới thiệu các võ sĩ. Đó là lần đầu tiên trong trí nhớ của anh...

"À, ha-ha! Tất nhiên rồi, là Mongrel mà. Còn ai vào đây nữa?"

Đồng nghiệp của anh cười lớn.

"Thật xui xẻo cho đối thủ của hắn! Hy vọng anh ta không nản lòng. Chẳng có gì đáng xấu hổ khi thua một kẻ địch đáng sợ như vậy… tất cả những ai vượt qua vòng loại đều xứng đáng nhận được sự tôn trọng của chúng ta. Thời của tôi, việc lọt vào giải đấu dễ dàng hơn nhiều..."

Syclus đồng tình, liếc nhìn hình bóng trong bộ giáp đen đang đứng bất động phía trên thi thể đối thủ, và không khỏi rùng mình.

Có phải chỉ mình anh thấy vậy, hay hôm nay Mongrel trông đặc biệt hung dữ?

'Có lẽ hắn thực sự là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)...'

Sau chiến thắng bất ngờ đầu tiên đó, một vài trận đấu nảy lửa khác đã được trình chiếu. Syclus và Dimi chuyển từ việc bình luận sang các đoạn quảng cáo, đôi khi tham gia cùng các bình luận viên khác để theo dõi những trận chiến đội ngũ thú vị nhất. Sau một lúc, đến lượt Mongrel thi đấu lần nữa.

Lần này, các nhà sản xuất đã chuyển luồng phát sóng sang trận đấu của hắn từ trước, mong đợi một màn kết liễu nhanh chóng và tàn bạo khác. Tuy nhiên, họ đã phải thất vọng. Trong trận đấu đó — và cả vài trận tiếp theo nữa — vị kiếm sĩ bí ẩn dường như mất hết sự sắc bén, sa vào những trận chiến kéo dài, chậm chạp và mệt mỏi với đối thủ, chỉ có thể hạ gục họ sau những cuộc giao tranh gian khổ.

Syclus, một người hâm mộ Mongrel nhưng không phải là fan cuồng, cảm thấy hơi bối rối trước sự thay đổi đột ngột này.

May mắn thay, anh có một đối tác chuyên gia.

"Này, Dimi… tại sao có vẻ như Mongrel đột nhiên gặp khó khăn vậy? Sau màn trình diễn ngày hôm qua, tôi đã chắc chắn rằng chúng ta sẽ lại được chứng kiến một cuộc thảm sát thuần túy!"

Người đàn ông lớn tuổi cười khúc khích.

"À, tôi thấy anh không chịu làm bài tập về nhà rồi! Đó chính là cách Mongrel làm, và cũng là điều khiến hắn trở nên nguy hiểm đến vậy. Đúng, có vẻ như hắn đang chật vật, nhưng thực tế thì không. Hắn đang… học hỏi."

Syclus liếc nhìn khung chat, rồi cười lớn.

"Không, tôi chắc chắn Dimi không có ý nói là 'học cách làm trò hề'. Nhưng mà… ý anh chính xác là gì vậy, Dimi?"

Vị chuyên gia thường trú mỉm cười.

"Mongrel được biết đến là một võ sĩ thiên tài không phải vì hắn mạnh và điêu luyện — có rất nhiều người như vậy trong số các đấu sĩ — mà vì hắn có khả năng kỳ lạ là hấp thụ và phản chiếu phong cách chiến đấu của đối thủ. Vì vậy, những gì anh thấy không phải là hắn đang thua, mà là hắn đang cố gắng thấu hiểu kỹ thuật của kẻ địch bằng cách trực tiếp hứng chịu nó. Thật sự rất đáng kinh ngạc! Và cũng hơi đáng sợ nữa..."

Syclus nhìn chằm chằm vào màn hình và cuối cùng cũng nhận ra rằng, quả thực, phong cách của Mongrel dường như thay đổi theo từng trận đấu, giống hệt với phong cách của đối thủ. Vũ khí kỳ lạ của hắn cũng biến đổi và thay đổi để phản chiếu vũ khí của họ.

'…Ngầu thật!'

Anh quay sang camera với một nụ cười rạng rỡ và thích thú.

"Vâng, các bạn thấy đấy! Vậy nên đừng vội gạt Mongrel sang một bên… ai mà biết được, có lẽ hắn sẽ còn khiến tất cả chúng ta phải kinh ngạc đấy!"

Chẳng bao lâu sau, đã đến trận đấu cuối cùng trong ngày của Sunny. Một lần nữa, cậu xuất hiện trong sân trong và liếc nhìn đối thủ, hào hứng muốn biết họ sẽ sử dụng phong cách gì.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy kẻ địch, một nụ cười đen tối xuất hiện trên gương mặt cậu.

'Một bất ngờ thú vị đây… vậy là chúng ta lại gặp nhau! Hay đúng hơn là, lần đầu tiên. Hôm qua, chúng ta chưa có cơ hội làm quen tử tế, đồ khốn kiếp…'

Đối diện với cậu là một thanh niên cao lớn với bờ vai rộng và vóc dáng cơ bắp đáng kinh ngạc. Anh ta trông mạnh mẽ và tự tin, như một bức tượng của một vị thần cổ đại sống dậy.

…Đó chính là tên cung thủ đáng nguyền rủa đã suýt bắn tỉa được cậu từ bên kia đấu trường trong trận battle royale.

'Dar của gia tộc Maharana, phải không nhỉ? Chà, chà. Để tôi tự giới thiệu bản thân nhé…'