Chương 553: Người chủ hiếu khách

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Effie và Kai trèo qua đống đổ nát của cánh cổng bị vỡ vụn rồi tiến vào pháo đài đã sụp đổ. Cả hai đều mệt nhoài, người phủ đầy bụi bặm, giáp trụ móp méo và vũ khí thì sứt mẻ. Hành trình đến tận rìa của những vùng đất đã được khám phá này chẳng hề dễ dàng.

Dù đã dừng chân và nghỉ ngơi tại các Citadel (Thành trì) của nhân loại dọc đường đi, họ vẫn phải tiêu tốn rất nhiều sức lực, sự bền bỉ, lòng quyết tâm và cả một chút may mắn mới có thể đặt chân đến Chained Isles (Quần Đảo Xích) mà vẫn còn sống sót.

Tuy nhiên, cả Raised by Wolves và Nightingale đều giữ được sự bình tĩnh và cảnh giác, đôi mắt sắc bén, đôi tay vững vàng. Họ đã sẵn sàng đối mặt với bất kỳ hiểm nguy nào… thật may mắn, bên trong đống đổ nát không hề có kẻ địch.

Thay vào đó, vài Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đang nằm chết trên mặt đất, một số bị cắt xẻ thành từng mảnh, số khác thì kỳ lạ thay chẳng có lấy một vết thương nhưng lại hoàn toàn bị nghiền nát — như thể có thứ gì đó mạnh mẽ đến kinh hoàng đã đè bẹp cơ thể chúng bằng một sức mạnh phi nhân loại.

Những cái bóng đột ngột chuyển động, và chỉ một tích tắc sau, Kai đã giương cung sẵn sàng. Tuy nhiên, Effie ra hiệu cho anh hạ cung xuống.

Từ trong bóng tối, một bóng hình cao lớn và duyên dáng trong bộ giáp đen cầu kỳ bước ra, hai ngọn lửa hồng ngọc tỏa sáng sau tấm kính che mặt của chiếc mũ giáp. Một tay cô cầm chiếc khiên hình cánh diều vững chãi được rèn từ thép xỉn màu, tay kia cầm một thanh kiếm nghiêm nghị, lưỡi kiếm vẫn còn nhỏ giọt máu hôi thối của những sinh vật bị tàn sát.

Kai thận trọng quan sát sinh vật đầy đe dọa kia.

"Đó là Echo (Vọng Ảnh) của Sunny sao? Cô ấy trông… khác quá?"

Effie cười toe toét.

"Ừ… thỉnh thoảng cô ấy lại như vậy. Chào nhé, người đẹp! Bạn trai lén lút của cô… ý tôi là, chủ nhân của cô đâu rồi?"

Ác quỷ trầm mặc nghiêng đầu một chút, nhìn chằm chằm vào Effie vài giây, rồi lặng lẽ quay người bỏ đi.

".. Chắc là chúng ta nên đi theo thôi."

Cả ba rời khỏi pháo đài đổ nát và đi dọc theo rìa hòn đảo. Chẳng bao lâu sau, mùi thơm ngào ngạt của thịt nướng đã xộc vào mũi họ.

Vài giây sau, cả Effie và Kai đều sững sờ, miệng há hốc.

Một hố lửa được dựng lên dưới bóng của một bức tường cổ, những dải thịt mọng nước, được tẩm ướp đậm đà đang xèo xèo trên than hồng.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Còn có rau củ tươi và trái cây mọng nước, một chiếc bình cezve bằng đồng tỏa ra mùi hương đặc trưng của cà phê mới pha, cùng vài thứ khác mà con người hiếm khi thấy được trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Người chịu trách nhiệm cho bữa tiệc này đang ngồi trên một chiếc ghế xếp thoải mái, lười biếng thưởng thức một lát dưa.

Khi nhìn thấy họ, một nụ cười tinh quái xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Ồ, chào mọi người! Cuối cùng các cậu cũng đến nơi!"

Nói đoạn, chàng trai trẻ nhảy khỏi ghế, thò tay vào một chiếc thùng đầy đá, rồi đặt hai chai bia lạnh ngắt, đắt tiền vào tay họ.

Sunny cười tươi.

"Chào mừng đến với Chained Isles (Quần Đảo Xích)!"

Một lúc sau, Effie và Kai đã thỏa mãn cơn đói và đang nghỉ ngơi với vẻ mặt mơ màng. Sunny đã nhường chiếc ghế xếp của mình và giờ đang ngồi bệt dưới đất. Cậu thầm than thở vì bên trong Covetous Coffer (Chiếc Rương Tham Lam) không đủ rộng để chứa được nhiều thứ hơn… ít nhất là lúc này. Có lẽ sau khi trở thành một Master (Bậc Thầy), mọi chuyện sẽ khác.

Kai nhấp một ngụm bia và liếc nhìn cái chai có nhãn hiệu trên tay với vẻ mặt buồn cười.

"Sunny… làm sao cậu có được đống đồ này vậy? Cậu có quan hệ tốt với gia tộc White Feather đến thế sao?"

Sunny cười lớn.

"Không, tôi tự tay vận chuyển tất cả những thứ này đến đây. Sao nào, các cậu đã quên mất Brilliant Emporium (Cửa Hàng Rực Rỡ) của tôi rồi à? Có vẻ như Aiko đã không thúc ép các cậu quảng bá đủ mạnh… hoặc có lẽ là quá mạnh khiến các cậu bị mất trí nhớ do sang chấn? Ý tôi là, các cậu về cơ bản là đồng sáng lập đấy! Thương vụ đầu tiên tôi thực hiện là nhờ sự giúp đỡ của các cậu, nhớ không?"

Kai mỉm cười.

"Những Memory (Ký Ức) khủng khiếp mà cậu nhờ tôi mua hộ trong Castle (Lâu Đài) ấy hả? Ừ, tôi nhớ."

Sunny gật đầu đầy hào hứng.

"Hoạt động của tôi có vẻ nhỏ bé so với những gì hai cậu đã thấy ở Bastion, nhưng ở Chained Isles (Quần Đảo Xích) này, tôi là doanh nhân thành đạt nhất. Chắc là người ta nói đúng về chuyện kinh doanh… cậu biết đấy. Phải tìm đúng người ở đúng giếng. Hoặc đại loại thế."

Chàng cung thủ quyến rũ chớp mắt vài cái nhưng không bình luận gì.

Ngược lại, Effie thì có. Uống cạn chai bia, cô liếc nhìn cái chai rỗng với vẻ tiếc nuối rồi thở dài.

"Sunny, tôi có một câu hỏi nghiêm túc… hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời… cứ từ từ thôi. Cậu cưới tôi nhé? Không, nghiêm túc đấy! Tôi đã cải tà quy chánh rồi. Tôi thề sẽ không trêu chọc cậu nữa… tôi thậm chí không bận tâm nếu cậu có bạn gái! Chỉ cần tiếp tục cung cấp cho tôi đống đồ này là được!"

Cậu khinh bỉ.

"Không. Từ chối. Đồ đào mỏ trơ trẽn."

Effie làm vẻ mặt thất vọng, rồi ngửa đầu ra sau cười lớn.

"Ồ, được rồi. Vậy thôi."

Sau đó, cô trở nên nghiêm túc hơn một chút và hỏi:

"Vậy, kế hoạch là gì? Chúng ta sẽ tiến hành thế nào từ đây?"

Sunny thở dài, rồi lấy bản đồ Chained Isles (Quần Đảo Xích) ra và đặt lên bãi cỏ.

Effie và Kai tiến lại gần và chăm chú quan sát.

Cậu chỉ vào điểm cực nam trên bản đồ và nói:

"Chúng ta đang ở đây. Việc đầu tiên, chúng ta cần đưa các cậu đến Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis), cách đây khoảng ba ngày đường, và để các cậu neo đậu ở đó. Gia tộc White Feather thường xuyên tuần tra tuyến đường này, nên chúng ta sẽ không gặp phải chuyện gì quá rắc rối đâu."

Sau đó, cậu chỉ vào một hòn đảo cụ thể được đánh dấu bằng hình ảnh một cái cây bị cháy.

"Sau khi các cậu ổn định, chúng ta sẽ đi kiểm tra tình hình của Fire Keepers (Người Giữ Lửa) và tiến độ đóng tàu của họ. Theo những gì tôi nghe được, họ sẽ mất ít nhất một tháng nữa mới sửa xong con tàu đó, nên các cậu sẽ phải tận dụng thời gian này thật tốt. Hãy săn bắn, bão hòa Soul Core (Lõi Linh Hồn) của các cậu nhiều nhất có thể, và tìm kiếm trang bị tốt hơn."

Effie gật đầu.

"Còn cậu và Cassie thì sao? Các cậu đã chuẩn bị kỹ chưa?"

Sunny ngập ngừng, rồi gật đầu.

"Tôi đã chuẩn bị khá ổn. Còn Cassie… tôi không biết. Nhưng hai chúng tôi còn một nhiệm vụ phải hoàn thành trước khi con tàu sẵn sàng ra khơi."

Cậu chỉ vào phía cực bắc của Chained Isles (Quần Đảo Xích), nơi có một hòn đảo tối tăm gần như chạm vào những sườn núi đầy điềm gở của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng).

"Có thứ chúng tôi cần lấy lại từ Night Temple (Đền Thờ Đêm). Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng tôi sẽ đi về phía bắc và quay lại trong vòng một tháng. Nếu lâu hơn, chúng ta sẽ tập hợp ở đây."

Ngón tay cậu đặt lên Shipwreck Island (Đảo Tàu Đắm).

".. Và thách thức Seed (Hạt Giống). Đó là tóm tắt kế hoạch. Đừng lo, chúng ta sẽ bàn bạc chi tiết mọi thứ trước khi Cassie và tôi rời đi."

Effie và Kai nhìn nhau.

"Nghe có vẻ ổn đấy."

Sunny gật đầu, rồi liếc nhìn mặt trời đang lặn.

"Tốt. Vậy tối nay nghỉ ngơi cho khỏe đi. Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành."

.. Mùa đông đang đến gần hơn bao giờ hết.

Và càng gần đến mùa đông, cậu càng trở nên lo lắng.