Chương 88: Phá bĩnh là tuyệt nhất #1

WN Tên lính canh Erdari kinh ngạc đến mức luống cuống tay chân.

"... Tại sao một Người Thăng Thiên lại mang nhân dạng của Rendo chứ!?"

"Người Thăng Thiên" là một chức vị cao cấp trong hệ thống của Erdari, tương đương với quý tộc hay tướng quân của bọn chúng.

'Mình mà lại là Người Thăng Thiên á?'

Có lẽ do mình đã nuốt Rễ Huyết Mộc chăng. Dù sao đi nữa, có vẻ như mình có thể mượn nước đẩy thuyền, lợi dụng tình huống này.

"Ta mang hình dạng này chính là để thử lòng ngươi!"

"Hức! S-sao có thể chứ...!"

"Dám khinh thường ta, ngươi đã chuẩn bị tinh thần chịu tội chưa?"

Tên lính canh Erdari run rẩy quỳ rạp xuống sàn.

"... Xin ngài hãy cho thuộc hạ một cơ hội đoái công chuộc tội!"

"Nếu ta cho ngươi cơ hội, ngươi định làm gì?"

"Thuộc hạ sẽ dâng thẻ ra vào hầm ngục này cho ngài!"

Không ngờ việc nuốt Rễ Huyết Mộc lại mang đến tác dụng thần kỳ nhường này. Tuy nhiên, đúng lúc đó, một thắc mắc bỗng nảy lên trong đầu tôi.

"Ngươi coi trọng mệnh lệnh và quyền uy của Người Thăng Thiên hơn cả kẻ đã thuê ngươi là Đế Vương Vực Thẳm sao?"

"Khục khục, Đế Vương Vực Thẳm chẳng qua chỉ là một kẻ sử dụng lao động hào phóng thôi. Quê hương của thuộc hạ luôn là Eldonar tăm tối, và trái tim thuộc hạ mãi mãi hướng về Nhánh Thăng Thiên!"

Hóa ra, dù là những Erdari trà trộn vào xã hội loài người, chúng vẫn không thể chống lại uy quyền tuyệt đối của tầng lớp Người Thăng Thiên. Cho dù những lời vừa rồi mang đậm màu sắc xun xoe nịnh bợ, nhưng quả nhiên đám Erdari này chẳng đáng tin chút nào.

Ngay khi tôi định lướt qua tên lính gác để tiến vào hầm ngục.

"... Bẩm ngài, trận động đất rạng sáng qua quả nhiên là do Huyết Mộc gây ra phải không ạ?"

Đúng là rạng sáng qua đã xảy ra một trận động đất. Có vẻ tên Erdari trước mặt cho rằng đó là dị tượng do Huyết Mộc tạo ra.

"Sao ngươi lại nghĩ vậy?"

"Bởi vì thuộc hạ loáng thoáng cảm thấy như Huyết Mộc đang gào thét điều gì đó. Đương nhiên là thuộc hạ không đủ tư cách để lĩnh hội lời ngài ấy..."

"Ngươi không hiểu được ngôn từ của Huyết Mộc sao?"

"Chẳng phải đó là đặc quyền chỉ dành cho những Người Thăng Thiên bậc cao hay sao ạ?"

Nhớ lại cuộc trò chuyện với Huyết Mộc trong giấc mơ đêm qua, tôi thầm nghĩ đó hẳn là một trải nghiệm vô cùng quý giá, ngay cả với những Erdari cuồng tín tôn thờ cội cây ấy.

Vừa bước xuống hầm, tôi vừa tính toán xem làm thế nào để trục lợi Ether từ chuyện này.

Hầm ngục dưới cung điện của Đế Vương Vực Thẳm quả nhiên bốc lên thứ mùi ẩm mốc đặc trưng, xen lẫn hương độc thảo chua loét đến buồn nôn. Giữa ánh đuốc chập chờn là những dãy song sắt kiên cố san sát nhau, bên trong giam giữ đủ mọi hạng người.

Lộp cộp, lộp cộp… Lộp cộp… Dưới hầm vẫn có vài tên lính gác đang đi tuần. Từ lớp giáp sắt đúc nặng nề trên người, có thể thấy chúng không phải lính quèn mà là những Kỵ sĩ có thực lực đáng gờm. Có điều, nhờ tấm thẻ ra vào lủng lẳng trên vai áo, bọn chúng dường như chẳng mảy may nghi ngờ sự hiện diện của tôi. Chúng chỉ nán ánh nhìn đôi chút lên khuôn mặt của Nimble – người đang phải kéo sụp mũ áo choàng để giấu đi đôi tai thú.

"Nimble, cô có đánh hơi được gã người lùn ở đâu không?" Tôi hạ giọng thì thầm.

Nghe vậy, chóp mũi và đôi tai dưới lớp áo của Nimble khẽ giật giật.

"Hình như ở phía kia. Tôi ngửi thấy mùi trái cây chín nẫu đến mức thối rữa."

Mùi trái cây thối? Tôi không biết cô ấy đang ám chỉ điều gì, nhưng vẫn lặng lẽ bám theo sự dẫn đường của Nimble.

"Mang thêm rượu tới đây! Rượu!"

Chẳng mấy chốc, đập vào mắt tôi là cảnh một gã đàn ông thấp bé chỉ cao đến thắt lưng tôi đang thò tay qua khe song sắt, huơ huơ chiếc cốc gỗ rỗng tuếch. Mùi rượu vang nồng nặc bốc ra từ người gã xộc thẳng vào xoang mũi khiến tôi suýt nghẹt thở.

'Là người lùn thật kìa!'

Bộ râu xồm xoàm của gã khiến gã trông chẳng khác nào một ông già Noel thu nhỏ. Không chỉ vậy, phòng giam ngay kế bên còn nhốt theo hàng loạt phụ nữ. Gần chục người thân hình tiều tụy, khoác trên mình những mảnh vải rách rưới bẩn thỉu đang bị dồn chung trong một không gian chật hẹp.

"Ở đây có Tiểu thư Ellie không?"

Tôi cất tiếng hỏi đám đông. Thế nhưng, đáp lại chỉ là một khoảng không tĩnh lặng. Chẳng rõ do họ đã kiệt sức hay không muốn hợp tác với kẻ lạ mặt này.

'Cảnh giác gớm nhỉ.'

Tôi cẩn thận quan sát những người phụ nữ một lượt, rồi đưa tay chỉ thẳng vào cô gái có mái tóc rối bù nhất.

"Cô là Tiểu thư Ellie, đúng chứ?""......!"

Cô gái giật mình thảng thốt. Đôi mắt mở to như muốn thốt lên: 'Sao anh biết?'.

Cách nhận diện thực ra lại vô cùng đơn giản. Tiểu thư Ellie dẫu sao cũng là con gái quý tộc. Tựa như ngọc ngà châu báu, dẫu có bị vùi lấp dưới lớp bùn nhơ thì giá trị và ánh hào quang bên trong vẫn không hề mai một. Dù mái tóc có rối bời, dù khoác trên người những mảnh giẻ rách rưới, thì cách cô đặt hờ những đầu ngón tay hay tư thế giữ thẳng lưng kiêu hãnh kia... tất cả đều là cốt cách không thể tìm thấy ở những thường dân thấp kém.

Tôi bước lại gần song sắt, chậm rãi nói.

"Tôi đến đây vì nhận được ủy thác giải cứu cô."

Kèm theo đó, tôi khẽ giơ chiếc "Áo choàng Bão tố" - thứ mà tôi đã nhận làm tiền đặt cọc - ra trước mặt cô.

Đôi mắt Tiểu thư Ellie lập tức mở to sững sờ.

"... Đó là gia bảo của gia tộc tôi!"

Ánh mắt vốn chất chứa đầy sự hoài nghi cảnh giác chớp mắt đã ngập tràn niềm tin và hy vọng. Ánh sáng rực rỡ lấp lánh trong đôi đồng tử ấy khiến tôi bất giác tự hỏi, liệu mắt của con người có thể sáng đến nhường này sao.

"Anh đến cứu chúng tôi sao?!"

"Cứu tôi với!"

"Đ-Đưa tôi ra khỏi đây đi!"

Khốn nỗi, những người phụ nữ khác bắt đầu kích động gào thét. E sợ đám Kỵ sĩ của Đế Vương Vực Thẳm sẽ chú ý đến sự ồn ào này, tôi vội đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu 'Suỵt...'.

"Người tôi có thể cứu chỉ có duy nhất Tiểu thư Ellie mà thôi."

Cái túi không gian của tôi đâu phải là cái túi thần kỳ chứa đồ vô hạn. Chỉ cần nhét Tiểu thư Ellie và gã người lùn nát rượu kia vào là đã chật ních rồi. Nhưng khi nghe tôi dứt lời, Tiểu thư Ellie lại cau mày quả quyết.

"... Vậy thì, tôi sẽ không đi đâu hết."

"Hả?"

# Ellie Cheferi.

Dù xuất thân bình dân, cô lại được gia tộc Cheferi nhận nuôi và nuôi dạy theo chuẩn mực quý tộc. Sau khi bị bắt cóc và đem bán, cô đã bị nhốt dưới tầng hầm cung điện của Đế Vương Vực Thẳm.

"Tôi, sẽ không đi đâu cả."

Chịu cảnh giam cầm suốt mấy tuần liền, chắc chắn cô không có được một cuộc sống tử tế. Đáng lẽ trong lòng cô giờ phút này chỉ nên tràn ngập khao khát đào tẩu, vậy mà Tiểu thư Ellie vẫn bướng bỉnh đến khó tin.

"Cô không muốn thoát khỏi chốn này sao?"

"Muốn chứ. Nào ai biết bao giờ bản thân lại bị tống đi bán cho lão già bệnh hoạn nào đó. Nhưng những người phụ nữ ở đây là chị em đã đồng cam cộng khổ cùng tôi."

"T-Tiểu thư Ellie..."

"Anh cứ mặc xác chúng tôi đi."

"Ít nhất thì cô cũng phải..."

Gì đây chứ. Cứ làm như tôi mới là vai phản diện độc ác vậy. Chẳng phải tôi đang sắm vai chàng kỵ sĩ cưỡi ngựa trắng xuất hiện để giải cứu nàng tiểu thư quý tộc sa cơ hay sao?

Đứng trước tình cảnh ngang trái này, Nimble khẽ gầm gừ trong cổ họng, tỏ vẻ cực kỳ khó chịu.

"Đám đàn bà này phiền phức thật đấy."

Cô nói cấm có sai. Nhưng mọi chuyện đã đến nước này thì đành chịu vậy.

"Nimble, có lẽ chúng ta phải chuyển sang kế hoạch B thôi."

"Kế hoạch B? Là cái gì?"

"Cô phải đi đánh lạc hướng lũ Kỵ sĩ kia một lát."

Muốn dắt díu chừng này người bình an trốn khỏi ngục tối, ưu tiên hàng đầu là phải kéo dời sự chú ý của đội gác. Với năng lực của Nimble thì việc đó hoàn toàn nằm trong tầm tay.

"Đúng là chỉ giỏi rước họa vào thân."

Chậc.

Nimble tặc lưỡi rồi áp hai lòng bàn tay xuống đất, thủ thế bò rạp. Ngay sau đó, cùng một tiếng khừ trầm đục, cơ thể Nimble thoắt cái đã biến thành một con sói lớn.

Gâu! Gâu gâu! Biến thành sói, nhưng Nimble lại sủa gâu gâu như chó rồi vút đi, chìm nghỉm vào bóng tối phía xa. Lập tức, đám Kỵ sĩ đang canh gác ở tít đằng kia bắt đầu rục rịch.

"Mày có nghe thấy tiếng chó sủa đâu đây không?"

"Không, tiếng sói đấy. Kích thước chắc tầm cỡ hai mét. Hơn nữa còn là một con cái."

"Không lẽ lũ Thú nhân đã mò được tới tận đây rồi...!?"

"Cơ mà đệch mợ, sao mày chỉ nghe tiếng mà biết rõ tường tận thế hả? Biến thái vãi nồi."

Lộp cộp, lộp cộp... Kèm theo tiếng giáp trụ kim loại va chạm leng keng, đám Kỵ sĩ lũ lượt rời vị trí, đuổi theo hướng Nimble vừa biến mất.

Chính là lúc này!

Lạch cạch—! Tôi tung ngón nghề bẻ khóa.

Xong xuôi, xoay người lại thì thấy gã người lùn nặc mùi hèm rượu đang giật thót mình kinh ngạc.

"Cái hệ thống khóa ngục tối tân do đích thân tôi chế tạo mà cậu dùng dăm ba cái dụng cụ tồi tàn đó để nạy bung á...!? Mẹ kiếp, làm ta tỉnh cả rượu! Rốt cuộc cậu là thằng quái nào vậy!?"

"Này ông anh người lùn! Chui ra rồi mau theo chúng tôi rời khỏi đây đi!"

"Tên ta không phải là 'ông anh người lùn', ta là Umbatu!"

Umbatu? Một cái tên nghe lạ hoắc. Tôi tiến tới bẻ nốt ổ khóa trên cánh cửa xà lim của gã người lùn.

"Hừm, chà! Ổ khóa này vốn không được thiết kế để mở từ bên ngoài đâu! Thôi, chuyện vặt ấy cứ bỏ qua đi!" Gã người lùn Umbatu bỗng bày ra vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

"Không thể lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu cướp chúng tôi khỏi tay tên Vua Trộm tàn nhẫn đó đâu. Chàng trai trẻ, cậu nhắm có gánh vác nổi hậu quả không?"

Gánh vác á? Chuyện đó để chừng nào xôi hỏng bỏng không rồi tính sau.

Chỉ cần tôi không để lộ dấu vết lén tuồn họ ra ngoài là được chứ gì.

'Cơ hội ngàn năm có một chỉ nằm ngay khoảnh khắc này, khi tên Đế Vương Vực Thẳm còn đang bận tâm đến cái rễ cây giả kia.'

Sự chú ý của Đế Vương Vực Thẳm đã bị dời đi. Tôi có thể tự do đi lại trong hầm ngục. Cộng thêm việc đám Kỵ sĩ đã bị Nimble dụ đi chỗ khác.

Một bối cảnh tụ hội đủ ba yếu tố thiên thời địa lợi nhân hòa thế này sẽ chẳng bao giờ lặp lại lần thứ hai. Vậy nên, bằng bất cứ giá nào cũng phải hành động ngay lúc này.

Nghĩ là làm, nhưng ngay khi tôi vừa rón rén bước về phía lối ra, gã người lùn Umbatu bỗng lên tiếng ngăn cản.

"Chàng trai trẻ! Không được đi hướng đó! Hãy đi sâu xuống tầng đáy của hầm ngục!"

"Sâu xuống tầng đáy sao?"

"Tin tôi đi! Nếu chỉ một hai người lẻn trốn thì hướng cậu chọn là đúng, nhưng để tất cả cùng an toàn sống sót thì bắt buộc phải đi xuống dưới!"

Một gã người lùn xa lạ tự dưng bắt tôi phải tin gã. Đúng lúc này, Tiểu thư Ellie túm lấy vạt áo sau lưng tôi.

"Ngài Umbatu là người rất đáng tin cậy!"

"Đành vậy, liều một phen xem sao!"

Tôi dẫn đầu đoàn người men theo bậc thang đi sâu xuống phần hầm u tối.

Lộc cộc, lộc cộc... Sau một chặng rảo bước thật dài, chúng tôi đặt chân đến một khoảng không rộng lớn tựa như một quảng trường ngầm, tĩnh mịch và không lọt lấy một tia sáng. Thứ mùi tanh tưởi, hôi hám đặc quánh lấp đầy không khí.

Đang cau mày tự hỏi đó là mùi gì thì khừ... ừ... ừ..., một tràng tiếng thở nặng nhọc của loài mãnh thú hoang dã nào đó dội thẳng vào màng nhĩ.

Phừng! Umbatu châm đuốc rọi thẳng về phía trước. Ngay lập tức, một sinh vật với lớp vảy thô ráp, khô khốc như sỏi đá hiện ra, theo sau đó là một đôi mắt bò sát khổng lồ rực sáng đang trừng trừng nhìn thẳng vào tôi.

Mẹ kiếp, là Thạch Long Isidor!

Con quái vật có khả năng khạc ra tia sáng kỳ dị từ mõm, biến mọi thứ nó chạm phải thành hóa thạch! Tại sao một thứ kinh khủng như vậy lại bị xích dưới tầng hầm cung điện của Đế Vương Vực Thẳm chứ!?

"Ááá!"

"Đ-Đó là cái quái gì vậy!?"

"Hiii!"

Sự xuất hiện đột ngột của một con rồng khổng lồ khiến đám phụ nữ hoảng loạn tột độ, nhiều người sợ đến mức nhũn chân tè cả ra quần!

Gã người lùn Umbatu huých cùi chỏ vào mạn sườn tôi, hất cằm ra hiệu cho tôi ghé tai lại gần. Khi tôi vừa khom lưng xuống, gã thì thầm.

"Với ngón nghề bẻ khóa của cậu thì tháo tung xích sắt hay mấy món đồ giam giữ con quái vật kia cũng dư sức phải không? Chúng ta sẽ giải phóng nó, lợi dụng lúc nó nổi điên phá phách để tất cả cùng tẩu thoát!"

Để Thạch Long nổi điên sao?

Đúng là nếu làm vậy, vạn vật xung quanh sẽ sụp đổ tan tành và biến thành một mớ bòng bong hỗn loạn. Để dắt díu gần chục nhân mạng này trốn thoát an toàn, mượn nước đục thả câu trong bối cảnh hỗn loạn tột độ đó chính là thượng sách.

Vấn đề duy nhất là: liệu có cái gì bảo đảm cái mõm khổng lồ kia sẽ không ngoạm đứt đầu tôi hay không? Tôi có linh cảm mãnh liệt rằng vừa tháo xích xong, bản thân sẽ biến thành bữa điểm tâm cho nó ngay tắp lự. Như lờ mờ đọc được sự chần chừ trong mắt tôi, Umbatu vỗ ngực đôm đốp.

"Để tôi đàm phán với nó cho, đừng lo!"

Umbatu lập tức bước lại gần con rồng. Thấy gã, con rồng đang bị gông cùm lập tức bộc lộ bản tính hung bạo rít gào.

【 Cút đi, tên người lùn khốn kiếp. 】 【 Kẻ đã rèn ra sợi xích giam cầm ta. 】 【 Cút trước khi ta xé xác ngươi thành trăm mảnh. 】

"Này Isidor, anh bị Vane lừa rồi bị nhốt ở cái xó này đâu phải lỗi của tôi cơ chứ?"

【 Khừ... ừ... ừ... 】 【 Giờ ta cóc tin bất cứ lời rác rưởi nào từ cửa miệng lũ không có vảy các ngươi nữa. 】 【 Một khi thoát khỏi cái chuồng này, ta sẽ nuốt chửng các ngươi trước, rồi sau đó xé xác Vane. 】 Ra là con rồng đã bị Đế Vương Vực Thẳm lừa gạt và giam cầm tại ngục tối này. Chẳng hiểu bằng lời dối trá kinh thiên động địa nào mà hắn có thể trói buộc được cả một con rồng dưới hầm ngục cơ chứ?

"Isidor, chẳng phải vì cần một tên trộm vặt nên anh mới chịu giao dịch với Vane sao? Biết đâu cậu bạn trẻ đằng kia chính là siêu trộm mà anh đang nhọc công tìm kiếm đấy!"

【 Thằng nhãi ranh kia á? 】

"Đúng thế, chính cậu ta vừa nạy tung song sắt và gỡ gông cùm cho tôi đấy! Nếu là cậu ta, biết đâu dư sức nẫng được thứ anh muốn. Tôi sẽ cho anh thấy bằng chứng ngay đây!"

Umbatu hất cằm về phía tôi. Ý bảo tôi hãy thử mở khóa mớ dây xích sắt đang siết chặt con rồng. Tuy không rõ làm thế liệu có phải là hành động tự sát hay không, nhưng vì chẳng còn đường lui, tôi đành chép miệng liều mạng tiến tới gỡ những vòng xích.

Lạch cạch... Chẳng rõ do trình độ bẻ khóa của tôi hay nhờ vận may mỉm cười, ổ khóa khổng lồ đã bị vô hiệu hóa chỉ sau một cú vặn tay.

Ầm ầm ầm ầm—. Thạch Long vốn phải phủ phục sát đất vì sức nặng của ngấn xích sắt giờ đây đang từ từ vươn mình đứng dậy, bụi đá rào rào trút xuống. Đôi mắt thú khổng lồ kia thích thú cong lên như hình trăng khuyết.

【 Hô, nạy được ngấn xích của tên người lùn mà không cần dùng đến chìa khóa sao? 】 【 Khá khen cho ngươi, Kobolos bé nhỏ. Ta sẽ sớm quay lại tìm ngươi. 】 Phạch! Thạch Long Isidor kiêu hãnh dang rộng đôi cánh vĩ đại. Đoạn, nó tung thân đập nát những bức tường kiên cố, dũng mãnh vút bay thẳng lên mặt đất, để lại đằng sau là ngục tối đang ầm ầm đổ sập.