Chương 148: Đừng tin cô ta #2

WN Trước tiên, hãy điểm lại tình hình hiện tại một chút.

Gần như có thể khẳng định, 'Stella' - mục tiêu truy lùng của Nameris, cánh tay phải của Đế vương Vực Thẳm - chính là người phụ nữ bị sư phụ Estelle bắt giữ làm vật thí nghiệm.

'Là người mà tôi vừa đích thân phá cũi thả ra.'

Vậy mà cái mạng của cô ta lại được treo giá lên tới một tỷ.

Tôi đã quay lại phòng thí nghiệm dưới lòng đất của sư phụ Estelle để dò la tung tích cô ta, thế nhưng─ "He he, ngài à, chúng ta lại gặp nhau rồi."

Tình cảnh lúc này là Stella lại vừa bị nhốt vào chính cái lồng sắt của sư phụ Estelle.

Chẳng biết thế này nên gọi là may mắn hay xui xẻo nữa.

"Là người đàn bà mà chúng ta đang tìm đấy à? Tốt quá rồi! Lôi ả ra rồi mang đi thôi!"

Nimble, kẻ vốn chúa ghét những chuyện đinh óc nhức đầu, vừa bẻ ngón tay kêu răng rắc vừa hùng hổ tiến đến gần lồng sắt.

Cô nàng gầm gừ một tiếng, gồng mình định bẻ cong chấn song, nhưng nó kiên cố đến mức chẳng hề suy suyển dù chỉ một ly.

Stella quan sát từ bên trong, điềm nhiên lên tiếng:

"Cái lồng này đúc từ Sắt thiên thạch lẫn mảnh Ngôi sao rơi, sức trần mắt thịt không thể nào phá nổi đâu."

"Này! Cô thử xem nào!"

Nimble đẩy quả bóng trách nhiệm sang cho Ingrid.

Đương nhiên, Ingrid khẽ lắc đầu.

"Một người phụ nữ chân yếu tay mềm như tôi sao có thể làm được mấy chuyện thô lỗ đó."

"Trời đất, đồ giả tạo."

Nimble chun mũi ọe một tiếng, điệu bộ hệt như vừa nhổ phải cọng lông lạc vào miệng.

Rõ ràng ban nãy tôi vừa tận mắt thấy cô ta dùng tay không xé xác bầy Nghiên cứu sinh bị nguyền rủa, vậy mà giờ lại xưng ốm xưng yếu từ chối bẻ cong song sắt, đúng là giả tạo hết sức.

"Vậy thì tránh ra xem nào."

Xoẹt─.

Cánh tay giả cọt kẹt của Felix lạnh lùng vung kiếm.

Trong lúc thần kinh căng như dây đàn, tôi tiện thể kiểm tra Cấp độ của các thành viên trong đội.

「Felix Một tay Cấp độ. 17」

「Hoàng nữ Cuồng nộ Ingrid Cấp độ. 17」

「Nimble Ấm áp Cấp độ. 16」 Cấp độ của tôi là 16.

Trung bình cả đội là 16, 5.

Nếu chúng tôi cả gan tự ý giải cứu Stella ngay tại đây và làm gai mắt sư phụ Estelle. Lỡ chẳng may phải động thủ với bà ta, liệu chúng tôi có nổi lấy một tia hy vọng chiến thắng?

'Hermit từng dặn dò thế nào ấy nhỉ?'

Cô ấy từng dặn rằng bọn Pháp sư thường dựng văn phòng hay xưởng chế tác làm sào huyệt riêng. Và tuyệt đối đừng bao giờ dại dột khiêu chiến với bọn chúng ngay tại lãnh địa đó. Nghe đâu giới Pháp sư luôn bộc phát sức mạnh kinh hoàng hơn hẳn khi chiến đấu ở những nơi chúng đã thuộc nằm lòng.

'Nói cách khác, nếu phải giao tranh với sư phụ Estelle tại chính nơi này, cơ may chiến thắng của chúng tôi sẽ tụt dốc thê thảm.'

Sư phụ Estelle là một ma nữ cực kỳ nguy hiểm, đến độ một Pháp sư xuất sắc như Hermit cũng phải e dè. Chẳng thể nào lường trước được bà ta sẽ tung ra loại ma pháp tà đạo gì để đối phó với chúng tôi.

"Chờ đã."

Thế nên, tôi vội vã túm chặt lấy vai Felix ngay khi anh ta vừa nhấc kiếm toan chém đứt chấn song.

Có lẽ vì cú giật bất ngờ ấy, cánh tay giả của anh ta rơi rụng xuống đất cái "cạch".

"Mẹ kiếp, chết tiệt─" Felix hốt hoảng buông lời chửi thề.

Tôi cũng hoang mang tột độ. Cánh tay giả của Felix lỏng lẻo đến mức này sao?

Chứng kiến cảnh tượng nực cười ấy, người phụ nữ nhem nhuốc rách rưới tựa ăn mày bên trong lồng sắt - Stella - bỗng dưng sáng rực hai mắt.

"Chà, một cánh tay giả được chế tác từ những vật liệu cực kỳ trân quý nhỉ. Trông có vẻ không được kết nối với hệ thần kinh, nhưng cứ nhìn cách nó chuyển động linh hoạt như thật thế kia thì chắc chắn chẳng phải hàng phàm phẩm đâu, đúng chứ?"

Bị nhốt như chuột trong rọ mà xem ra cũng tinh ranh gớm.

Đã đến nước này, tôi đành trực tiếp gạn hỏi Stella.

"Cô Stella này, sư phụ Estelle đi đâu mất rồi? Chúng tôi có việc cần phải đưa cô đi, nên muốn đánh tiếng xin phép sư phụ một câu."

"Các người định đưa tôi đi đâu?"

"Có một người đàn bà tên là Nameris, Ngón tay thứ hai của Cunning Town, đang lùng sục cô đấy."

"Nameris (Vô danh). Cái tên nghe đã sực mùi mờ ám rồi. Có phải ả hứa nếu giao nộp tôi thì sẽ thưởng một khoản kếch xù không? Nếu thế thật thì đừng có tin lời ả."

Giác quan của Stella sắc bén hệt như ma quỷ vậy.

Chẳng thể ngờ cô ta lại dư sức đoán trúng phóc cả việc mình bị treo thưởng một số tiền khổng lồ.

Trong lúc tôi còn đang lúng túng vì bị chọc trúng tim đen, cẩn trọng rào trước đón sau từng câu chữ, thì Nimble – kẻ chúa ghét vòng vo – đã ném thẳng một câu chốt hạ.

"Cái mạng cô đáng giá tận một tỷ đấy, vậy mà bảo đừng tin á?"

"Một tỷ Ether á? Phụt! Tôi làm gì có giá đến nhường ấy. Hơn nữa, cô nghĩ ả ta sẽ ngoan ngoãn giao nộp sòng phẳng số tiền lớn thế sao? Đảm bảo cứ nhận được người xong là ả sẽ lật lọng ngay lập tức cho xem."

Nghĩa là... lời hứa hẹn một tỷ Ether của Nameris chỉ là trò lừa bịp thôi sao? Ý Stella là vậy ư?

Lúc này, Hoàng nữ Ingrid mới lạnh nhạt lên tiếng.

"Tôi quá rành bộ dạng của những kẻ bị giam cầm và hành hạ trong một thời gian dài rồi. Tinh thần điên loạn, đầu óc chập cheng cũng là chuyện thường tình, thế mà cô lại tỏ ra thong dong gớm nhỉ. Rốt cuộc cô làm cái nghề ngỗng gì vậy?"

Cũng phải.

Bản thân tôi cũng từng dạn dày kinh nghiệm bóc lịch trong ngục.

Toàn bị tóm oan tóm uổng nên mới gánh tận mười bốn tiền án. Chứ hồi ấy mà vắt chân lên cổ chạy lẹ hơn chút nữa thì chắc số tiền án đã giảm xuống chỉ còn tầm năm cái rồi.

Giờ nghĩ lại vẫn thấy tiếc hùi hụi.

Cuộc sống sau song sắt quả thực tẻ nhạt và tù túng đến phát điên.

Thế nhưng, giữa cái tầng hầm trường đại học rùng rợn văng vẳng tiếng gầm gào của lũ quái vật đáng ngờ này, dù bị tống vào một cái lồng chật hẹp đến mức chẳng thể đứng thẳng lưng, thái độ của Stella vẫn quá đỗi ung dung tự tại.

Thậm chí, phần lớn những lời cô ta tuôn ra đều rất lọt tai, trôi chảy đến mức toát lên vẻ thông tuệ sắc sảo.

"Tôi phản đối việc nhắm mắt thả bừa người phụ nữ này ra ngoài."

Ingrid khoanh tay trước ngực, thẳng thừng nêu ý kiến.

Đúng lúc này, tôi bắt đầu dùng năng lực quan sát Stella.

「Stella Cấp độ. 3」

「Quần áo cũ kỹ và bẩn thỉu」 Cấp độ lẹt đẹt, tài sản trên người cũng chỉ có độc một bộ đồ cáu bẩn.

Dấu hiệu cho thấy chẳng có gì đáng để phải nâng cao cảnh giác cả.

Đột nhiên, Stella run lẩy bẩy như thể đang kinh sợ tột độ, cô ta bấu chặt lấy chấn song khẩn thiết van lơn.

"Đừng vậy mà, cầu xin mọi người hãy cứu tôi với! Tôi còn phải mang thảo dược về cho người mẹ mù lòa của mình! Nếu tôi không về bón cơm cho bà ấy, bà ấy sẽ chết đói mất thôi..."

Từng hàng nước mắt lã chã lăn dài trên đôi gò má nhem nhuốc của Stella.

Quả là một hoàn cảnh bi đát đáng thương.

Có điều, một sự thật hết sức kệch cỡm bỗng xẹt qua tâm trí tôi.

"Người mẹ mù lòa sao?"

"Vâng! Nếu không có tôi, bà ấy đi lại đã khó khăn chứ đừng nói là làm được việc gì. Nếu tôi cứ tiếp tục bị nhốt ở đây làm vật thí nghiệm cho tên Pháp sư quái đản kia, mẹ tôi chắc chắn sẽ chết đói mất..."

Một câu chuyện thương tâm đến mức chỉ vừa nghe qua đã thấy quặn lòng.

Nhưng mà─ "Lần trước rõ ràng cô bảo là đi hái thảo dược cho người chị gái mù lòa, rồi mới bị bắt tống giam cơ mà?"

'Người chị gái' mù lòa.

Tôi nhớ in như in Stella đã lôi cái câu chuyện đó ra diễn để thao túng tấm lòng thương xót chị gái của Nimble.

Nghe tôi vạch trần, Nimble cũng ngớ người tru lên: "A á─!?"

"Lúc đó rõ ràng cô đã nói vậy mà! Bảo là có bà chị gái mù lòa cơ mà!"

"Tôi đã nói thế á? Không có đâu."

"Đừng có chối! Rành rành lúc đó cô bảo là chị gái!"

"... Thật ra, vì thấy thân phận quá nhục nhã ê chề nên tôi không muốn nhắc tới, nhưng..."

Stella ấp úng ngập ngừng.

Cuối cùng, một câu chuyện động trời bật ra khỏi miệng cô ta cùng với một tiếng thở dài thườn thượt.

"Bố tôi sau khi một tay nuôi lớn chị gái, đã bắt ép chị ấy sinh ra tôi. Chính vì lẽ đó, đối với tôi, người chị gái mù lòa kia cũng chính là người mẹ mù lòa của tôi."

Cô đang lải nhải cái quái quỷ gì thế hả.

Trên đời làm quái gì có cái gia phả khốn nạn chó má như thế chứ.

Đúng lúc đó, "Cạch", Felix – sau khi lắp lại cánh tay giả đâu vào đấy – lạnh lùng tuốt kiếm.

"Mấy người có phản đối cũng vô ích thôi. Ta sẽ giải ả đàn bà này đến chỗ Nameris để cạy miệng cô ta lấy vị trí của Đế vương Vực Thẳm. Kẻ nào không muốn nhúng tay thì cứ rút lui đi."

Phập─.

Felix chỉ vung nhẹ tay một cái, "Roẹt", chấn song sắt nứt toác ra thành một khe hở vừa đủ cho Stella chui lọt.

Chứng kiến màn đó, Stella kinh ngạc tột độ.

"Ngài Kỵ sĩ, kiếm pháp của ngài quả thực trác tuyệt! Ngài đã chẻ đôi chính xác vào thớ Pha lê của Sắt thiên thạch. Ngài hẳn là một trong những đại kiếm khách hàng đầu của Đế quốc này, đúng không?"

"Câm miệng đi."

Felix tháo phăng chiếc thắt lưng đang quấn ngang hông, bẻ ngoặt hai tay Stella ra sau lưng rồi trói giật lại. Chứng kiến sự thô bạo đó, Ingrid chun mũi lè lưỡi ọe một cái.

"Cái tên sến súa này chẳng biết thương hoa tiếc ngọc chút nào cả."

Quả đúng là vậy thật.

Felix chưa bao giờ nhẹ tay chỉ vì đối phương là phái nữ. Thế mà đám con gái vẫn cứ bu lấy anh ta như điếu đổ.

Tại sao chứ? Cớ sao phụ nữ lại thích đâm đầu vào một gã đàn ông đối xử tệ bạc với mình nhỉ?

'Lẽ nào đó chính là cái gọi là sức hấp dẫn của trai tồi sao?'

Xét cho cùng, tôi cũng là một gã trai tồi mà.

Trước khi dùng giấy ân xá cạo sạch lý lịch, tôi gánh trên lưng những mười bốn tiền án tiền sự cơ đấy.

Vậy cớ sao tôi lại không nổi tiếng với phái nữ nhỉ...

'Mình cũng phải thử giả vờ lạnh lùng tệ bạc với mấy cô ả xem sao mới được.'

Ngay lúc tôi còn đang mải nung nấu ý định đó, Nimble chợt ngoái sang cất tiếng:

"Này, nếu vớ bẫm được một tỷ Ether thì sắm cho tôi cái cuốc nào xịn xịn chút nhé."

Cơ hội đến rồi.

Đây chính là thời cơ vàng để kiểm chứng giả thuyết 'trai tồi' của tôi.

"Không thích."

Tôi thử bắt chước phong thái của Felix. Cố tình hắt hủi phái yếu một cách phũ phàng.

Quả nhiên, mặt Nimble nhăn rúm lại như thể điên tiết lắm rồi.

"Cái gì cơ? Không thích á? Cái tên khốn kiếp này, anh nốc nhầm bả chó à!"

Dứt lời, cô nàng hóa thành một con sói rồi gầm lên "Gừ─" một tiếng, ngoạm thẳng một phát vào mắt cá chân tôi.

"Á á á!"

Cô ả cắn tợn đến mức tôi ứa cả nước mắt. Ân sủng 'Da chó' xin được từ Nihil-Raz cũng hóa thành đồ bỏ đi.

* Felix một mực đòi đưa Stella rời khỏi Đại học Miskatonic để giao cho Nameris. Lúc này, trong tôi dấy lên hai mối e ngại.

Thứ nhất, cứ đà này thì kiểu gì Felix cũng nuốt trọn một tỷ Ether tiền thưởng của Nameris một mình cho xem. Một tỷ đấy, để một mình gã ẵm trọn món hời khổng lồ đó thì có chết tôi cũng không cam tâm.

Thứ hai là việc cả gan tự ý thả người mà sư phụ Estelle đã cất công giam giữ. Gọi là 'sư phụ' Estelle cho xuôi tai vậy thôi, chứ thật ra người đàn bà đó là một ma nữ lập dị lai lịch bất minh.

Một kẻ bình thường ai đời lại đi dựng phòng thí nghiệm ở cái căn hầm âm u nhung nhúc lũ Waluwalu bò lổm ngổm rồi ru rú ở đó cơ chứ?

Chẳng biết là phúc hay họa khi sư phụ Estelle lại không có mặt ở phòng thí nghiệm lúc này.

Hoàn toàn không thấy bóng dáng bà ta tăm hơi đâu.

Giữa lúc tôi còn đang miên man với trăm mối tơ vò, cả đội đã tìm thấy cổng dịch chuyển.

Nimble dõng dạc xướng lên thần chú dịch chuyển mà cô ấy đã học mót được từ Hermit.

"Cái gì ấy nhỉ, cánh cửa kia, mở ra đi─?"

U u u...

Cứ thế, chúng tôi đứng trên vòng tròn ma pháp và an toàn đáp xuống Phòng chiến lược của Thành Hammerfall. Tôi quyết định vòng qua Bãi huấn luyện của Thành Hammerfall trước.

Để kiểm tra xem vườn hoa bìm bìm của Nimble có bề gì không.

Gia tài kếch xù bốn trăm triệu Ether của tôi đều được chôn hết dưới lớp đất đó, tuyệt đối không thể lơ là việc trông coi được.

「Cảnh báo sói dữ - Kẻ nào tự ý đụng vào vườn hoa sẽ bị cắn nát xác!!! 」 Ngay cả tấm biển gỗ tôi cắm xuống vẫn còn nằm y nguyên chỗ cũ.

Thở phào nhẹ nhõm được một phen, tôi lững thững quay lại doanh trại thì đập vào mắt là cảnh Felix đang buộc nghiến Stella vào cây cột kèo chắc nịch chống giữa lều.

"Sáng mai tờ mờ sáng là ta sẽ khởi hành đến Cunning Town tìm Nameris. Cấm có kẻ nào được tự tiện cởi trói cho ả đấy."

Felix cấm tiệt không cho Stella nhét bụng nửa hạt cơm hay một giọt nước nào.

Gã bảo phải để đối phương đói khát dặt dẹo thì mới ngoan ngoãn, dễ bề kiểm soát.

"Ú u, đồ cặn bã!"

Tôi chép miệng lên án thói tàn nhẫn của Felix, nhưng gã giả điếc làm ngơ.

Dường như trong cái đầu chứa toàn mã tấu của gã lúc này chỉ chăm chăm mưu tính việc giao nộp Stella cho Nameris để moi thông tin về Đế vương Vực Thẳm mà thôi.

Màn đêm cứ thế buông xuống.

Khi mọi người đều đã an giấc nồng trên những chiếc giường xếp dã chiến của mình.

Thút thít─ Một tiếng thút thít văng vẳng bên tai khiến tôi giật mình tỉnh giấc.

Chẳng rõ có phải do quen lăn lộn ở những môi trường sống khắc nghiệt hay không, nhưng kỳ thực tôi vốn không phải kiểu người ngủ sâu giấc.

"Ư ư u, đói quá... khát khô cả họng rồi..."

Tôi vểnh tai thì nhận ra tiếng lẩm bẩm nức nở của Stella, lúc này vẫn đang bị trói gô vào cây cột giữa lều.

Bản thân tôi cũng từng nếm trải cái cảnh nhịn đói nhịn khát đến rã rời, nên trong lòng bất giác trào dâng một cõi áy náy.

Tự dưng lại có cái ảo giác như thể chính cái dạ dày của mình cũng đang bị hành hạ vậy."……."