Chương 134: Trận thủ thành Hẻm núi Hammerfall #6

WN Zmey—. Cái tên xa lạ ấy khiến huyết quản trong tôi vặn xoắn lại như một loài rắn trườn mình.

【—Zmey—! 】 Giọng nói âm u của Sabranik vang dội bên tai tôi.

Zmey là kẻ có mối nghiệt duyên sâu đậm với Sabranik. Bởi lẽ, bà ta chính là ma pháp sư đã đánh bại Tam Hung và đặt nền móng khai sinh ra Đế quốc. Nói cách khác, bà ta là kẻ thù không đội trời chung của Sabranik.

Bà ta cũng là người đã kiến tạo nên Tháp Ma thuật, thứ tạo cơ cớ cho Hermit vểnh mặt tự hào.

Nhưng chẳng phải Zmey là nhân vật từ hàng trăm năm trước sao? Đáng lý ra bà ta đã phải bỏ mạng từ lâu và hóa thành xương trắng rồi mới phải— Anh Hammer cất giọng ồ ề:

"Có vẻ như tên Akham đã đoạt được di hài của Đại ma pháp sư Zmey và hồi sinh bà ta. Đế quốc của chúng ta ra sức cổ xúy hỏa táng cũng chính vì những hiểm họa thế này đây!"

"Nhưng theo em biết, di hài của Zmey do đích thân Hoàng thất bảo quản cơ mà?"

Hermit không giấu nổi vẻ căng thẳng, dường như chẳng thể nào hiểu thấu sự tình.

Lẽ nào có kẻ đã cả gan đánh cắp thi hài đang được Hoàng thất nghiêm ngặt bảo vệ để dâng cho Akham sao?

「Đại ma pháp sư của Sự thật Zmey - Cấp độ 27」 Nhưng— Dẫu sao đi nữa, điều cốt yếu nhất lúc này là phải tìm cách đối phó với kẻ thù trước mắt.

Đứng trước một ma pháp sư vĩ đại đến mức ngay cả Hermit cũng phải kiêng dè vài phần, bà ta từ từ dang rộng đôi tay.

"Bảo châu của Nước."

"Tia chớp của Lửa."

Bà ta niệm xướng hai câu chú cùng lúc chỉ bằng một khuôn miệng.

Lập tức, một quả cầu màu chàm và một tia sét đỏ rực ngưng tụ trên hai lòng bàn tay đang giơ ra.

"Song trùng xướng chú hai ma pháp bậc 5 cơ á...!?"

Ngay khi Hermit còn đang thảng thốt, quả cầu nước và tia sét lửa đã xé gió lao đi khỏi tay Đại ma pháp sư.

Ngay khoảnh khắc tôi thầm nhủ "toang rồi", anh Hammer đã nhanh như chớp lao lên che chắn.

"Cam Chịu Đớn Đau!"

Xèo xèo, phừng phực—!

Hai luồng ma pháp cuồng bạo giáng thẳng vào người anh Hammer.

"Áaaaa!"

Anh Hammer bật ngửa ra sàn.

Tồi tệ hơn, sự xung đột giữa nước và lửa đã giải phóng một lượng hơi nước dày đặc bao trùm cả không gian.

"Mẹ kiếp, chẳng thấy cái quái gì sất!"

Felix lảo đảo lùi lại. Chuột Nhắt và ngài Mancha cũng lộ rõ vẻ lúng túng trước màn sương mù chết chóc này.

"Gió Thuận Của Thủy Thủ!"

Giữa lúc mọi người còn đang chới với trong lớp sương mù dị thường, Hermit dứt khoát vung quyền trượng tới trước.

Vù vù—.

Một cuồng phong rít gào thoát ra từ viên ngọc đính trên đầu trượng của cô, thổi bay toàn bộ màn hơi nước mù mịt.

"—Trái tim khô héo như ngày đại hạn này đang đập rộn ràng đây—" Zmey cất lời, ánh mắt hướng thẳng về phía Hermit.

Tôi giật nảy mình kinh ngạc vì bà ta vẫn có thể giao tiếp như một người sống.

Và càng kinh ngạc hơn nữa khi thấy đôi mắt của Zmey ánh lên vẻ thích thú tột độ lúc ngắm nhìn Hermit.

"Một đứa trẻ dùng thân xác phàm nhân để dung chứa chân lý siêu việt. Đám hậu bối ngày nay có những suy tưởng thật thú vị—. Nhưng đồng thời cũng thật liều lĩnh và ngu xuẩn làm sao—" Ánh mắt của Zmey giờ đây chuyển dời sang Felix.

"Cậu nhóc cầm kiếm đằng kia cũng khá kỳ quặc. Bề ngoài trông có vẻ phàm dung, nhưng thứ Khí hỗn tạp cuộn trào bên trong lại khiến ta chướng mắt."

"Bà nói ai cơ, tôi á?"

Felix tuốt kiếm ra khỏi vỏ, hừ lạnh một tiếng giễu cợt.

Tuy miệng tỏ vẻ ngông nghênh, nhưng cậu ta không dám tùy tiện lao vào tấn công Zmey.

Ma pháp là một thứ tà thuật lừa đảo chẳng thể lường trước được.

Vì không ai đoán định được chuyện gì sắp xảy đến, tất cả chỉ biết dè chừng nhìn nhau và nín thở thăm dò tình hình.

'Đã đến nước này, đành phải múa mép vờn chuyện để câu giờ và moi móc thông tin vậy.' E hèm—.

Tôi hắng giọng rồi cất tiếng hỏi:

"Bà không có lời nào để nhận xét về tôi sao? Tôi là Đạo tặc thế hệ mới mang danh hiệu Yor Jackpot, kẻ đã đoạt mạng tên Chột và khiến Vua Vực Thẳm phải muối mặt đấy."

"Không biết."

Hả?

Bà ta không biết tôi ư?

Đúng là cái đồ lỗi thời!

Tôi cố kìm nén cảm giác máu huyết đang sôi sùng sục trong người, tiếp tục thăm dò Zmey.

Zmey. Từng là khế ước giả của Sabranik.

"Zmey, tại sao bà lại phản bội Sabranik?""..."

Zmey, kẻ mới ban nãy còn tỏ ra tường tận mọi lẽ và luyên thuyên đủ điều, bỗng chốc ngậm chặt miệng.

Mình đâm trúng tim đen rồi sao?

Nhưng chỉ mươi giây sau, Zmey buông thõng một tiếng thở dài...

"Ta không thể nói dối. Có vẻ như lời thề nguyền mà ta tự trói buộc bản thân vẫn còn nguyên hiệu lực, dẫu ta đã bị biến thành một cái xác chết hoàn hồn. Sabranik... Thật là một cái tên hoài niệm."

"Nhắc đến lời thề nguyền, hóa ra đó là sự thật!"

Hermit vỗ tay cái bốp. Thấy tôi ném sang ánh nhìn khó hiểu, cô nàng liền liến thoắng giải thích.

"Một số ma pháp sư có thể cường hóa uy lực của chú ngữ hoặc khuếch đại hiệu năng ma pháp bằng cách tự thiết lập một ràng buộc khắc nghiệt cho bản thân. Từng có lời đồn Zmey đã đặt ra ràng buộc 'chỉ được phép nói sự thật', xem ra điều đó hoàn toàn là thật rồi!"

Hèn chi bà ta lại được phong tặng danh xưng 'Đại ma pháp sư của Sự thật'.

Một diệu kế bỗng lóe lên trong đầu tôi.

"Zmey, chúng tôi phải làm thế nào mới có thể hạ gục được bà?"

"Này cộng sự, nghĩ sao mà bà ta lại chịu khai ra mấy chuyện điên rồ đó..."

"Ta là một xác chết được gọi hồn nhờ tà thuật từ một trái tim vướng lời nguyền. Nếu muốn đánh bại ta, các ngươi chỉ có một cách duy nhất là đoạt lấy thủ cấp của ta. Hơn nữa, câu hỏi của ngươi sai trọng tâm rồi, Kobolos—"

"Sai ư? Sai ở chỗ nào?"

"Thứ mà các ngươi đáng lý phải hỏi không phải là cách hạ gục ta, mà là Hộp thánh vật của tên Lich Thượng cấp đã hồi sinh ta hiện đang nằm ở đâu mới phải."

"Nếu hỏi cái đó thì bà sẽ thành thật khai ra sao? Vậy nó đang ở đâu?"

"Ngay phía sau cánh cửa này."

Bà ta thực sự tuôn ra tuốt tuột những gì tôi gặng hỏi, cảm giác này quả thực vô cùng sảng khoái.

Chắc hẳn bọn tra tấn viên cũng tận hưởng cái khoái cảm này nhỉ?

Nếu có dịp, tôi cũng muốn thử khoác áo đao phủ một lần cho biết mùi.

"Tại sao bà lại ngoan ngoãn hợp tác với chúng tôi đến vậy? Có vẻ nguyên nhân chẳng đơn thuần chỉ vì cái khế ước hay giới luật sự thật gì đó nhỉ?"

Anh Hammer cũng cất tiếng hỏi, giọng điệu đã dịu đi đôi chút.

Nghe vậy, Zmey liền đáp:

"Hoàng đế Bệ hạ của chúng ta mới đích thực là chân mệnh thiên tử xuất hiện giữa thế giới nhiễu nhương này. Đế quốc mới chính là ánh sáng soi đường của ta. Ta tuyệt đối không dung thứ cho bất cứ kẻ nào dám cả gan phá hoại trật tự ấy. Dẫu cho kẻ đó có là chính bản thân ta đi chăng nữa—" Với tư cách là mẫu quốc khai sinh ra Đế quốc, Zmey hiển nhiên chướng mắt tột độ trước việc Akham dám tự xưng vương.

Và bà ta cũng chẳng hề cam tâm khi bản thân bị một kẻ như vậy gọi hồn thành xác sống để rồi mặc sức sai khiến.

"Thử đánh bại ta xem. Dẫu sao thì linh hồn chân chính của ta cũng chẳng còn hiện diện ở đây. Bản thân ta lúc này chỉ là một mảng ký ức tàn dư bám víu vào thể xác, đang vụng về mô phỏng lại sự tồn tại mang tên 'Zmey' mà thôi—" Ngay khoảnh khắc đó, biến cố ập đến.

"—Chết tiệt. Ý thức của ta đang mờ dần."

Zmey thốt ra một âm thanh kỳ quái.

Rồi đột nhiên, bà ta nghiến chặt quai hàm.

Sột soạt... sột soạt...

Bất thình lình, vô vàn các loài độc trùng như rết và nhện nhớp nháp bắt đầu lúc nhúc chui lên từ dưới chân bà ta.

"Lửa Cuộn Sóng Dâng!"

Hermit vung quyền trượng lên.

Đúng như tên gọi, ngọn lửa cuồn cuộn đổ ập xuống tựa sóng thần, thiêu rụi sạch sành sanh lũ độc trùng. Những tiếng xèo xèo vang lên kèm theo mùi khét lẹt, nhưng lại pha lẫn chút ngầy ngậy của lũ bọ bị nướng chín giòn.

Rắc—.

Zmey lại hé miệng.

Và lần này, phát ra từ thanh quản bà ta là một chất giọng nam trầm đục, âm u rợn người.

"Lũ ma pháp sư các ngươi quá lắm lời. Vấn đề là tất cả chỉ toàn mớ lý thuyết suông vô dụng, một trò phô trương tri thức để lòe bịp thiên hạ mà thôi."

Zmey sao?

Không, không phải Zmey.

Khí tức sặc mùi tà gở này chắc chắn là— "Akham!"

Anh Hammer gầm lên, vung thanh chùy khổng lồ lao thẳng vào Zmey.

Vút... Ầm—!

Anh giáng mạnh thứ vũ khí chết chóc xuống, nhưng Zmey chỉ nhẹ nhàng lùi lại nửa bước đã dễ dàng né tránh đòn công kích.

"Giọng nói này... là Thượng sĩ Hammer sao? Sống sót được đến tận bây giờ quả là đáng khen đấy. Ngươi là món đồ sưu tập đầu tiên dám khước từ sự cai trị của ta."

"Ngậm mõm lại!"

Vút! Vút!

Anh Hammer điên cuồng vung chùy nện xuống.

Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến một Hammer hoàn toàn mất đi lý trí và hung bạo đến nhường này.

"Toái Cốt!"

Keng—!

Cuối cùng, mũi chùy khổng lồ của anh Hammer cũng giáng trúng sườn trái của Zmey.

Rắc rắc.

Một âm thanh chói tai vang lên, báo hiệu xương cánh tay trái và xương sườn của Zmey đã gãy nát thành nhiều khúc.

Cơ thể bà ta văng đi, lăn lông lốc trên sàn.

Tuy nhiên, bà ta lại thản nhiên đứng dậy, đồng thời điềm nhiên bẻ lại cánh tay đang gập ngược ở một góc độ dị dạng.

"Ta vốn dĩ đã là kẻ tàn mạng. Chẳng còn biết thế nào là đau đớn hay thống khổ nữa rồi."

Xương gãy gập đến mức đó mà vẫn không thấy đau sao?

Mẹ kiếp, cái thứ thây ma tởm lợm!

Ngay khoảnh khắc đó, giọng nói của Sabranik lại vang lên trong tâm trí tôi.

【—Người được ban phước của ta—】 【—Hãy kết liễu kẻ phản trắc Zmey đi—】 Tôi cảm nhận được một luồng ý chí nào đó đang trào dâng mãnh liệt trong huyết quản.

Một viễn cảnh xa lạ đột ngột ập vào võng mạc tôi tựa một cơn sóng dữ.

# Ở một ngọn núi nọ, có một đầm nước sâu thẳm.

Sâu bên trong đầm nước ấy là nơi ẩn mình của một con cự xà.

Người dân quanh vùng thường xuyên hiến tế thức ăn cho cự xà để cầu mong mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu.

Con rắn cứ thế cắn nuốt hết thảy lợn, gà, trâu bò mà dân làng dâng bái để không ngừng bành trướng kích thước cơ thể.

Mãi cho đến một năm nọ.

Một trận đại hạn hán kinh hoàng kéo dài ròng rã suốt nhiều năm trời đã cướp đi sinh mạng của biết bao người, và rồi, một bé gái đã lần mò tìm đến đầm nước nơi con cự xà ngự trị.

"... Trời đất ơi, thực sự có rắn khổng lồ sống ở đây sao?"

Một bé gái nhỏ thó.

Trông chừng chỉ độ mười tuổi.

Gương mặt nhem nhuốc lấm lem bùn đất, duy chỉ có đôi mắt đen láy là lấp lánh sáng ngời, thoạt nhìn hệt như một chú chuột nhắt con.

"—Là vật hiến tế sao—" Con rắn trừng mắt rủ xuống nhìn cô bé.

Giờ nhìn kỹ mới thấy đôi chân cô bé đi lại tập tễnh, khắp cơ thể cũng chằng chịt những vết thương rướm máu.

"—Nhóc con, tên ngươi là gì? —"

"... Zmey..."

"—Ta là Palabradike Sabranik Bederfinat—"

"... Tên dài quá khó gọi chết đi được. Gọi là ngài Sabranik thôi không được sao?"

Cự xà đã không xơi tái cô bé.

Đơn giản vì vóc dáng cô bé quá đỗi còi cọc và ốm đói.

'Cứ để con nhãi này lớn thêm chút da chút thịt rồi ăn cũng chẳng muộn.' Nó chỉ lẩm nhẩm một suy nghĩ đơn giản như vậy.

Vòng đời của nhân loại vốn rất ngắn ngủi.

Cô bé rồi sẽ mau chóng phổng phao và trưởng thành.

Quả thực, chỉ trong khoảng thời gian cự xà thay da lột xác một lần, cô bé đã lớn nhanh như thổi.

Đôi chân khẳng khiu trơ xương ngày nào giờ đã tròn trịa đẫy đà, đôi gò má ửng hồng căng tràn nhựa sống tựa như cánh hoa mùa xuân.

Mỗi khi thiếu nữ lên núi hái hoa, không biết bao nhiêu gã đàn ông đã cất công trèo lên những vách đá cheo leo hi hiểm, chỉ để thỏa mãn dục vọng ngắm trộm bóng dáng thướt tha ấy.

Dĩ nhiên, thiếu nữ Zmey chẳng mảy may bận tâm đến đám ruồi nhặng đó. Cô chìa đôi bàn tay ra trước mặt con rắn khổng lồ.

"Ngài Sabranik! Nhìn này! Trông giống như hai bàn tay trắng chẳng có gì phải không? Nhưng... Ta da!"

Một đóa hoa rực rỡ đột ngột nở rộ trên lòng bàn tay Zmey.

"Ngài thấy sao? Cháu tự mày mò học ma pháp đấy. Đóa hoa này tặng ngài Sabranik nè!"

"—Ta không ăn hoa cỏ—"

"Cháu tặng thì ngài phải ăn chứ."

"—Ta hiếm khi từ chối cống phẩm của kẻ khác dâng lên—"

"Vậy sao ngài không ăn thịt cháu?"

"—Bởi vì ngươi quá đỗi còi cọc và gầy guộc xấu xí—"

"Vậy bây giờ thì sao? Giờ trông cháu đã đủ ngon miệng chưa?"

Zmey vòng một tay ra sau gáy, tay kia chống hông, kiêu hãnh ưỡn ngực tạo dáng.

Con rắn khổng lồ chỉ cười khẩy.

"—Vẫn còn bé lắm—" Trong suốt ngần ấy thời gian, cự xà đã lột xác và kích thước ngày càng bành trướng vĩ đại hơn trước.

Việc nuốt chửng một mình Zmey giờ đây chắn chắn chẳng bõ dính răng.

"—Zmey, vật hiến tế của ta—"

"—Hãy tìm kiếm một gã đàn ông rồi sinh con đẻ cái đi—"

"—Sau đó hãy mang dâng những đứa trẻ ấy cho ta—" Cự xà vẫn kiên quyết không ăn thịt Zmey.

Nếu Zmey sinh con đẻ cái, bầy đàn của cô có thể giúp nó lấp đầy cái dạ dày tham lam kia nhiều hơn.

Cũng hệt như cái cách nhân loại chăn cừu, nuôi gà, bản thân nó cũng chỉ đang chăn nuôi Zmey mà thôi.

Nhưng Zmey chỉ ranh mãnh lè lưỡi lêu lêu.

"Đám con trai xóm dưới trẻ con lắm, cháu ghét cay ghét đắng! Cháu thà sống ru rú trên ngọn núi này cả đời với ngài Sabranik còn hơn."

Ôm—.

Zmey nhào tới, vòng tay ôm chầm lấy lớp vảy quanh cổ con rắn khổng lồ."... Sabranik, cháu dựng tạm một túp lều cạnh đầm nước này rồi dọn lên đây sống luôn có được không? Trở về làng cũng chẳng có chuyện gì vui vẻ cả."

"—Không được—"

"—Ngươi nói quá nhiều—"

"—Đã thế lại còn lười tắm rửa, hôi mù cả lên—"

"Ngài nói cái gì cơ!"

Bị hắt hủi, Zmey hậm hực càu nhàu rồi ấm ức quay bước về làng.

Và ròng rã suốt mấy ngày liền sau đó, cô bặt vô âm tín, chẳng hề xuất hiện trên núi.

Zmey – kẻ ngày nào cũng đếu đặn vác xác đến quấy rầy cự xà không sót một buổi – nay lại biến mất tăm mất tích suốt mấy ngày liền.

Rắn khổng lồ sốt ruột bò dọc theo con đường mòn mà Zmey thường lượn lờ để tìm kiếm.

Nó sục sạo thảm hoa nơi cô từng chạy nhảy đùa vui, kiểm tra cả những vách đá dốc ngược mà cô từng thoăn thoắt trèo lên trèo xuống chẳng giữ chút ý tứ nữ nhi nào, kiểm tra luôn cả khu vực dưới chân vách đá mấp mô.

Nhưng chẳng thấy bóng dáng Zmey ở đâu cả.

Rắn khổng lồ đành thận trọng trườn mình về phía ngôi làng của nhân loại.

Vật hiến tế mà nó nhắm nhe để xơi tái tuyệt đối không được phép tùy tiện bỏ trốn—.

Lý do chỉ đơn giản có vậy.

Đang trườn đi, rắn khổng lồ bỗng nghe thấy tiếng đám đàn ông đang tụ tập lại và quát tháo ầm ĩ.

"Con ranh khốn khiếp! Một đứa trẻ mồ côi tứ cố vô thân như mày được dân làng cưu mang cho ăn cho ngủ thì phải biết điều chứ! Cũng phải biết trả nợ tiền cơm chứ! Có đúng không hả?"

"Cái ngữ mồ côi mồ cút như mày giành được vinh hạnh làm thiếp thất cho Đức Vua thì đáng lý phải khấu đầu tạ ơn mới phải đạo chứ? Đúng là cái loại chó chết vô ơn..."

"... Hehe, thôi bỏ qua đi, hay là để anh em tụi mình 'nếm thử' con nhỏ này một chút trước khi tiến cung đi? Dẫu sao cũng phải đích thân kiểm tra xem hàng họ có gai góc hay độc hại gì không chứ."

"Công nhận, con ranh ốm nhom ốm nhách ngày xưa giờ trổ mã phổng phao nhìn ướt át thật..."

"—Các ngươi đang lảm nhảm cái gì vậy? —"

"Ái chà, mẹ kiếp! Cái quái quỷ gì thế này!"

"R... rắn khổng lồ!"

"Sao... sao nó lại bò xuống làng thế này?"

"—Zmey đâu rồi? —" Đúng ngay lúc ấy.

Một nam nhân mang đôi đồng tử màu tím bí ẩn lững thững bước vào làng.

"Chuyện gì mà ồn ào vậy?"

Hắn khoác trên mình bộ khinh giáp, ngang hông giắt một thanh trường kiếm, dáng điệu toát lên vẻ phiêu bạt của một kiếm khách lãng du.

"Ta nghe đồn ở ngôi làng này có một thiếu nữ sở hữu tài năng kỳ bí..."

Gã nam nhân vạm vỡ và con rắn khổng lồ chạm mắt nhau.

Ngay lập tức, đám đàn ông trong làng như vớ được cọc, mừng rỡ ra mặt.

"Cậu là thợ săn quái vật do trưởng làng vung tiền thuê đến phải không!"

"G-giết con rắn đó đi!"

"Nó đã nhai đầu mấy mạng người trong làng chúng ta rồi đấy!"

Xoẹt—.

Nam thanh niên tuốt kiếm ra khỏi vỏ.

Bằng bản năng hoang dã, cự xà thấu tỏ một sự thật.

Gã thanh niên kia và nó.

Một trong hai kẻ rốt cuộc sẽ phải vong mạng.

Thế nhưng, mũi kiếm lạnh lẽo của nam thanh niên lại chĩa thẳng vào lũ đàn ông thối nát.

"Chân tay run rẩy co giật đến thế cơ à. Đó là triệu chứng của lũ mạt hạng ăn thịt đồng loại phải không? Nạn đói khát và hạn hán tột cùng đã đẩy các ngươi bước qua ranh giới cấm kỵ cuối cùng rồi sao."

Chàng thợ săn quái vật đã vung kiếm thanh trừng những con quái vật thực sự mang nhân dạng.

Ngôi làng chìm trong biển lửa thiêu rụi, còn thiếu nữ Zmey nép mình trong vòng tay bảo bọc của nam thanh niên, bật khóc nức nở.

Cô nhóc bé nhỏ ngày nào giờ đây đã thực sự hóa thành một người phụ nữ.