Chương 86: Erdari (1) #1

WN Tôi chợt nhớ đến một giai thoại về rượu rắn.

Chuyện kể rằng có người nọ bắt một con rắn độc vẫn còn sống nhăn đem ngâm vào hũ rượu. Cỡ một năm sau, khi người đó vừa mở nắp định nếm thử─.

Phập-!

─Con rắn bị ngâm ròng rã trong rượu bất ngờ bật dậy cắn phập vào cổ ông ta.

'Vô lý, làm quái gì có chuyện một con rắn ngâm rượu lâu thế lại bật dậy cắn người được?'

Ngày trước tôi từng mỉa mai như vậy. Nhưng nghe đâu loài rắn vốn có tập tính ngủ đông. Bản năng sinh tồn mạnh mẽ cho phép chúng duy trì trạng thái giả chết trong một thời gian dài. Nên biết đâu chừng, chúng thực sự có thể sống lay lắt bên trong hũ rượu kín mít suốt cả một năm trời.

Vấn đề cốt lõi là, cái rễ cây tà ác của bọn Erdari chết tiệt kia cũng mang đặc tính y hệt.

Phập-!

Rõ ràng tôi đã dùng hết bình sinh để đạp nát, thế mà thứ quỷ quái đó vẫn lao thẳng vào miệng tôi như một sinh vật sống.

Phập-!

Sự việc diễn ra quá đỗi chớp nhoáng, tôi chẳng kịp nảy số để mà phản ứng. Ngay từ đầu, chuyện một cái rễ cây biết ngọ nguậy đã là điều phi lý tột cùng rồi.

"Guaaak!"

Tôi rống lên thảm thiết. Cái rễ cây khốn khiếp trơn tuột từ miệng chui thẳng xuống yết hầu, chặn đứng khí quản, làm ngay cả tiếng thét của tôi cũng ứ nghẹn nơi cổ họng.

"Khục... khục!"

Hô hấp bị tắc nghẽn, trước mắt tôi lập tức tối sầm, nổ đom đóm vàng khè. Thấy tôi ôm cổ giãy giụa kịch liệt, Hermit và ngài Yona luống cuống cả lên.

"Trời ơi, cái rễ cây chui tọt vào họng cộng sự mất rồi!"

"Đứng im xem nào! Đứng im!"

Soạt-.

Ngài Yona sấn tới từ phía sau, vòng tay siết chặt lấy eo tôi. Rồi ngài ấy dùng hết sức bình sinh xốc bổng tôi lên, thực hiện thủ thuật sốc bụng. Cảm giác như dị vật nghẹn trong cổ họng sắp sửa trào ra đến nơi.

Ực-.

Không, sự thật hoàn toàn trái ngược. Thứ bít chặt cổ họng vừa nãy đã trôi tọt thẳng xuống dạ dày tôi mất rồi.

"Aaaaaaak!"

Tôi thét gào trong tuyệt vọng. Mình vừa mới nuốt phải cái giống ôn gì thế này!

Huyết Mộc. Loài cây chuyên hút máu người. Thần Tượng tà ác mà đám Erdari tôn thờ! Tôi vừa mới nuốt trọn cái rễ cây nguyền rủa—thứ mà chỉ cần ăn vào là cơ thể sẽ lập tức biến dị thành Erdari!

Nhưng cơn ác mộng thực sự bây giờ mới bắt đầu.

Xoẹt xoẹt xoẹt-.

Từ sâu trong dạ dày, tôi cảm nhận rõ rệt thứ đó đang tỏa ra vô số sợi rễ mỏng tang, sắc lẹm, đâm xuyên qua từng mao mạch. Đây tuyệt đối không phải ảo giác! Khốn nạn thật, thứ quỷ đó đang sống dậy và bén rễ ngay bên trong cơ thể tôi.

"Cộng sự!

Móc họng nôn ra đi! Mau lên!"

Hermit cuống cuồng định thò tay vào miệng tôi. Nhưng Mạch ma lực của cô nàng đang bạo phát nổ lách tách, báo hại lưỡi tôi suýt chút nữa thì bị nướng chín khét lẹt.

"Aak!"

"A a! Làm sao bây giờ! Ngài Yona! Ngài nghĩ cách gì đi chứ!"

Hermit cuống cuồng giậm chân bình bịch. Ngài Yona lộ rõ vẻ hoảng hốt, ngài ấy chẳng nề hà mà thọc thẳng những ngón tay thon dài vào cuống họng tôi. Quả nhiên, phản xạ nôn mửa lập tức ùa tới.

"Oẹ, oẹ oẹ!"

Nhân đà đó, tôi cố hết sức gồng mình nôn khan liên tục. Nhưng thứ duy nhất tuôn ra khỏi miệng chỉ là dãi rớt nhoe nhoét.

"Không thể nào─!!!"

Tôi rơi vào vực sâu tuyệt vọng. Tiếng gào thét uất ức vang lên từ tận cùng đáy lòng.

Cứ thế này, tôi phải bó tay chịu trói, chờ ngày biến thành Erdari sao? Cái thứ giống loài rác rưởi tà ác, lũ ký sinh hạ đẳng chỉ chực chờ hút máu người khác để sống bám. Bọn huyết tộc ác ma thèm khát ăn sẵn, trơ trẽn đến mức giới Đạo tặc chúng tôi cũng phải gọi bằng cụ! Việc bắt tôi trở thành một kẻ như lũ Erdari đê tiện đó ư? Chuyện đó vạn lần không thể chấp nhận được.

Sự ghê tởm trào dâng mãnh liệt từ sâu trong bản năng, thấm vào từng tế bào, một thôi thúc tự sát điên cuồng lập tức xâm chiếm đại não. Thà chết quách đi còn hơn là biến đổi thành cái thứ Erdari mà tôi tởm lợm đến tận xương tủy─.

Nghĩ vậy, tay tôi lần mò xuống thanh đoản kiếm giắt bên thắt lưng.

Thế nhưng, đúng lúc đó, tôi lại cảm nhận được cái rễ cây đang quẫy đạp cuồng loạn bên trong nội tạng.

*Hãy sống đi*─.

Tựa như thứ sinh vật ma quái ấy đang thì thầm cất tiếng. Bởi ý chí sinh tồn quá đỗi mãnh liệt từ cái rễ đang cắm sâu vào da thịt, bàn tay cầm dao của tôi bỗng run rẩy, đành bất lực từ bỏ ý định tự sát.

Nhưng, khoan đã, tôi vẫn còn một cơ hội.

"Hermit, dùng ma pháp bắn tôi đi! Xuyên thủng bụng tôi luôn cũng được!"

Thứ đó mới chỉ nằm gọn trong dạ dày. Nếu dùng ma pháp của Hermit đục một lỗ thủng trên bụng rồi cấp cứu kịp thời thì chắc chắn vẫn còn đường sống, đúng không?

"Cộng sự à, cậu làm thế là chết thật đấy!"

Trên làn da Hermit nổi hằn lên những Mạch ma lực phát sáng. Mỗi khi tâm trạng cô nàng dao động tột độ, Mạch ma lực lại mất kiểm soát và bạo phát. Tình cảnh lúc này cũng y hệt như vậy.

"Tình trạng của tôi bây giờ làm sao mà nhắm chuẩn được!"

Trời ơi là trời! Tôi vội quay ngoắt sang nhìn ngài Yona. Bằng một ánh mắt van lơn, thảm hại và đáng thương nhất trần đời! Xin ngài, làm ơn nghĩ ra cách gì đi! Vậy mà đáp lại khao khát sống còn đó, ngài Yona chỉ im lặng lắc đầu.

# Tôi đang đứng trần như nhộng trước mặt ngài Yona.

Vô cùng nhục nhã. Nhưng so với cái sĩ diện hão, nỗi lo âu về cái mạng nhỏ đang treo lơ lửng trên cành cây của mình còn lớn hơn vạn lần.

Ngài Yona dùng ngón tay chọc chọc vào khắp nơi trên cơ thể tôi.

"Cảm giác thế nào?"

"Có vẻ vẫn bình thường ạ... Ít nhất là cho đến lúc này!"

"Bây giờ thì thế thôi. Sớm muộn gì ngươi cũng sẽ biến đổi thành Erdari."

"…Lẽ nào không có cách nào ngăn chặn sao thưa ngài!"

"Trong số đồng đội của ta, có một kẻ đã dành cả đời để nghiên cứu về bọn Erdari. Nếu là kẻ đó thì họa may sẽ biết cách."

"Thật vậy sao ạ!"

Tôi mừng quýnh lên, cảm giác như người sắp chết đuối vừa vớt được cọc. Nhìn bộ dạng hớn hở của tôi, ngài Yona khẽ nheo đôi mắt nhỏ lại.

"…Khoan bàn chuyện đó đã, phần thân dưới của ngươi vĩ đại phết nhỉ. Đây là phản ứng phụ do nuốt phải Rễ Huyết mộc sao?"

Phần thân dưới của tôi á? Cúi xuống nhìn, quả thực máu dồn hết xuống dưới, thứ đó đang ngóc đầu dậy. Nhưng xin đính chính, đó tuyệt đối không phải là hiện tượng biến dị do ăn Rễ Huyết mộc.

"…Ư hừm! Phải đứng trần truồng trước một mỹ nhân tuyệt sắc như ngài Yona khiến tôi có chút bối rối... và cũng hơi kích thích một tí nên nó mới chào cờ như thế thôi ạ!"

"…Trẻ tuổi sinh lực dồi dào kể cũng tốt đấy. Mặc quần áo vào đi."

"Vâng ạ!"

Tôi vội vàng tròng quần áo vào người rồi chuồn thẳng khỏi phòng ngài Yona.

'Khoan đã, rốt cuộc thì ngài ấy cứ thế bỏ qua luôn chuyện mình móc trộm cái túi sao?'

Ngài Yona có vẻ khoan dung độ lượng hơn hẳn so với những lời đồn thổi trên giang hồ. Cứ cái đà này, khéo có móc túi ngài ấy thêm vài bận nữa, chắc ngài ấy vẫn mắt nhắm mắt mở cho qua đến tận lần thứ ba mất. Sau này phải thử lại mới được.

"Cộng sự!"

Ngay khoảnh khắc tôi bước ra, Hermit—người nãy giờ đang ngồi thiền ngoài hành lang để bình ổn lại Mạch ma lực—vừa thấy tôi liền lao vọt tới, ôm chầm lấy.

"Ngài Yona bảo sao rồi?"

"Tạm thời chưa thấy biểu hiện gì bất thường. Nhưng biến đổi chỉ là vấn đề sớm muộn thôi."

"Ôi trời đất ơi, cộng sự của tôi sắp biến thành Erdari sao!" Hermit đưa hai tay ôm mặt, bàng hoàng thốt lên.

Tôi hạ giọng, nghiêm túc dặn dò cô nàng.

"Ngài Yona đã căn dặn rồi, tốt nhất là nên giữ kín nhẹm chuyện này."

Phàm là con người, việc căm thù đám quái vật Erdari là lẽ hiển nhiên. Ấy vậy mà giờ đây, tôi lại đang mang trong mình mầm mống của một Erdari tiềm tàng─. Nếu những kẻ khác biết được sự thật động trời này, chẳng phải tất cả bọn họ sẽ quay sang thù địch và tế sống tôi sao?

"Cộng sự, nhất định sẽ có cách giải quyết thôi! Tôi sẽ sát cánh cùng cậu tìm ra phương thuốc chữa trị!"

Hermit siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm. Trên gương mặt non nớt của cô nàng ánh lên một sự quyết tâm cao độ.

Giống hệt như cách tôi từng ở bên ủng hộ, vực dậy tinh thần Hermit khi cô ấy đánh mất khao khát sống vì chứng bạo phát Mạch ma lực; giờ đây, cô nàng lại đang dốc lòng động viên tôi—một kẻ xui xẻo mang trong mình mầm bệnh nan y vô phương cứu chữa.

Cảm động thật đấy, suýt chút nữa là tôi rơi nước mắt rồi.

"Vậy... cậu định tính sao với vụ giao kèo của Đế Vương Vực Thẳm?"

Câu hỏi bất chợt của Hermit như gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt, làm tôi bừng tỉnh. Đế Vương Vực Thẳm Vane.

Rơi vào cái nghịch cảnh sắp biến thành Erdari đến nơi, tôi đã tự nhủ dăm ba cái danh xưng Đế Vương Vực Thẳm gì đó giờ cũng chẳng còn là cái thá gì quan trọng nữa. Thế nhưng, nếu gã ta đánh hơi được việc tôi đã làm hỏng nhiệm vụ được giao, không chừng gã sẽ ra tay trừ khử tôi để bịt đầu mối trước.

Tình thế đã đến nước này, đành phải viện đến sự trợ giúp của Nimble thôi. Tôi lân la đi tìm Nimble. Cô nàng lúc này đang cuộn tròn người, ngoan ngoãn nằm sưởi ấm bên ngọn Lửa trại được ban phước.

"Nimble."

"Chuyện gì nữa."

"Ái chà, giật cả nảy!" Nimble ở trong hình dạng sói mà vẫn nói tiếng người được cơ à?

Chắc nhờ nằm sưởi quanh ngọn lửa trại này nên tình trạng cơ thể của cô nàng đã khởi sắc hơn hẳn. Nghe đồn, chỉ cần hơ ấm cơ thể bên ngọn Lửa trại được ban phước đang bùng cháy rực rỡ, những căn bệnh vặt vãnh sẽ tự động tiêu tan. Tuyệt vời hơn nữa, nó còn giúp cường hóa sức chống chịu trước 'Bóng Đêm' bên ngoài Bức Tường, cho phép chúng tôi dễ dàng sống sót ngay cả khi không có đuốc soi đường.

'Cái đệt, ngọn lửa diệu kỳ thế này mà từ trước đến nay tổ đội của mình chẳng ai được hưởng ké tí sái nào sao!'

Thôi bỏ đi, chuyện đó tính sau. Tôi nhe nhởn cười, xun xoe hỏi Nimble.

"Hehe, Nimble này. Tôi muốn nhờ cô đào giúp vài cái rễ cây."

"Rễ cây?"

"Cái loại đắng ngắt và khô quắt queo ấy!"

Nimble vốn là một Druid kiêm chuyên gia hái lượm thảo mộc. Ở bên trong Bức Tường này, số người am hiểu thực vật tường tận hơn cô ấy chỉ đếm trên đầu ngón tay. Kế hoạch của tôi là nhờ Nimble đào mấy thứ rễ củ có hình thù tương tự như nhân sâm hay sâm núi. Sau đó, tôi sẽ đem đi bịp Đế Vương Vực Thẳm Vane rằng đó chính là 'Rễ Huyết mộc'.

"Hứ, tôi không làm không công đâu nhé."

Lần này Nimble lại chẳng thèm hợp tác một cách ngoan ngoãn. Chẳng nhẽ cô nàng vẫn còn ôm hận vì hồi nãy bị tôi bán đứng, vứt ra làm mồi nhử để thu hút sự chú ý của ngài Yona sao?

"Yên tâm, tất cả tiền công tôi sẽ ghi sổ nợ đàng hoàng."

Sột soạt-.

Nimble lồm cồm đứng dậy, cơ thể loài sói nhanh chóng biến đổi, khôi phục lại vóc dáng thiếu nữ loài người. Chắc do lâu lắm rồi mới chiêm ngưỡng lại hình dạng người của Nimble nên tự dưng tôi lại thấy có chút lạ lẫm.

Vừa khôi phục nhân dạng, Nimble liền thoăn thoắt tiến vào bìa rừng.

Chẳng bao lâu sau, cô nàng đã xách về hai cái rễ cây to tướng. Dù tôi chẳng rành về thực vật học cho lắm, nhưng trông hình dáng bọn chúng khá giống rễ hoa cát cánh hay sa sâm gì đó.

Bắt tay vào việc, tôi lập tức thả tọt cái rễ củ Nimble vừa mang về vào trong hũ rượu ngâm. Tuy nhiên, cái màu xanh lục nhợt nhạt của nó làm tôi hơi cấn cấn. Màu đỏ cơ. Rõ ràng cái rễ tôi nuốt ban nãy có màu đỏ tươi như máu cơ mà?

'Hay là thử ném thêm chút bột ớt vào xem sao nhỉ.'

Tôi sấn lại gần khu vực đống lửa trại để mua một ít bột ớt khô. Mẹ kiếp, những 50. 000 Ether cho 1kg.

'Cái quần què gì mà bột ớt đắt cắt cổ thế!'

Cắn răng mua xong, tôi trút ầm ầm vào hũ rượu rồi cầm lên lắc cật lực. Nhuộm một lúc, cái rễ cây phế phẩm kia từ từ chuyển sang màu đỏ ối.

"Khà! Đúng là màu này rồi!"

Cứ ngâm thêm một thời gian nữa thì màu sắc trông sẽ càng chân thật hơn. Đang lúc tôi cắm cúi chế hàng giả, Nimble bỗng lên tiếng hỏi.

"Nghe Hermit bép xép là cậu vừa nuốt nhầm cái rễ cây kỳ lạ nào đó hả?"

Chết tiệt! Con nhóc Hermit này, rõ ràng tôi đã khóa mồm khóa miệng dặn dò cặn kẽ là phải giữ bí mật rồi cơ mà. Thế quái nào cô ả lại ngứa miệng khai tuốt tuồn tuột với Nimble thế hả trời? Chắc do cái nết ba hoa chích chòe ăn sâu vào máu rồi nên cái loa phường ấy chẳng giấu được chuyện gì quá một nén nhang.

Nimble dí sát mặt lại gần tôi, chun mũi khịt khịt đánh hơi.

"Hình như trên người cậu thoang thoảng mùi ngai ngái, đắng đắng thì phải."

Phải rồi, Nimble là một Druid cơ mà. Kiến thức uyên thâm của cô ấy về các loài rễ cây và thảo mộc rất đáng gờm, chắc hẳn cô ấy cũng có nghe phong thanh ít nhiều về thứ 'Rễ Huyết mộc' ma quái đó, đúng chứ? Đang lúc tôi thầm nuôi hy vọng mong manh, ai dè Nimble chép miệng một cái rồi quay ngoắt đi thẳng, bộ dạng trông như thể đã tụt hết cảm hứng.

Đúng là cái con bé sói hoang hâm dở, nắng mưa thất thường.

Sau nhiều giờ đồng hồ đánh vật với mớ bột ớt xộc mũi và rượu soju cay xé họng, cuối cùng cực phẩm 'Rượu nhân sâm hiệu Yor' cũng chính thức ra lò. Chỉ xét riêng về ngoại hình, tác phẩm nghệ thuật này chẳng khác mẹ gì cái Rễ Huyết mộc tôi vừa nuốt lúc nãy.

"Khà khà, độ hoàn thiện cỡ này thì có là Đế Vương Vực Thẳm cũng bị lừa sái cổ cho mà xem."

Quả thực, chính tôi cũng không ngờ bản thân lại có thiên bẩm tuyệt vời trong bộ môn sản xuất hàng giả như thế này. Bây giờ chỉ cần xách hàng đến Thị Trấn Cunning giao dịch là xong thủ tục. Nghĩ đến chuyện sắp được nhận phần thưởng cho món hàng fake loại 1 này, lòng tôi lại rộn rạo hẳn lên.

'Dù gì gã cũng là một Vua Trộm lừng danh, tay to mặt lớn thế chắc sẽ không bo bo giữ của keo kiệt đâu nhỉ?'

Nhân dịp tạt qua Thị Trấn Cunning, tôi cũng định tìm một gã thợ rèn người lùn xịn xò để đập đồ nâng cấp giáp trụ. Rồi tiện đường công tác, giải cứu luôn mấy cô tiểu thư khuê các đang bị bắt cóc về với gia đình. Ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày chạy sô bận rộn đây.

Giữa dòng suy nghĩ miên man ấy, mí mắt tôi trĩu nặng rồi thiếp đi lúc nào chẳng hay.

Tõm-.

Chớp mắt một cái, tôi bàng hoàng nhận ra mình đang đứng giữa một dòng sông ngập ngụa thứ chất lỏng đỏ tươi, đặc quánh như máu dâng mấp mé mắt cá chân. Bầu trời trên đỉnh đầu cũng bị vấy bẩn bởi một màu huyết dụ u ám, chết chóc.

Chuyện quái gì đây? Mình đang nằm mơ sao?

Ngay khoảnh khắc tôi nhận ra khung cảnh quỷ dị này trông giống hệt không gian linh ảnh nơi tôi từng chạm trán với các Thần Tượng, một cái cây khổng lồ mang tán lá rợp bóng che kín cả bầu trời bất thần mọc sừng sững ngay trước mặt. Khối kiến trúc hữu cơ đồ sộ ấy xuất hiện quá đường đột, chẳng hề có lấy một điềm báo, báo hại tôi giật bắn cả mình.

"Ái chà, mẹ kiếp nhà nó!"

Cái cây quái gở đó có kích cỡ ngang ngửa một tòa chung cư cao tầng. Lớp vỏ sần sùi và muôn ngàn nhánh cây uốn lượn đỏ rực như những mạch máu căng phồng. Hãi hùng hơn cả, treo lủng lẳng trên những cành cây ấy là hàng loạt thi thể người bị thắt cổ, đung đưa trong gió y như những chùm sung rụng.

Chỉ liếc nhìn qua thôi cũng đủ thấy tà khí ngút trời, một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng đến sởn gai ốc. Và rồi, giữa không gian nặc mùi tử khí ấy, một giọng nói cổ kính, ma mị vang vọng thẳng vào đại não tôi.

【Hãy hiến dâng, sự sát lục của ngươi. 】 【Hãy trèo lên, Nhánh Thăng thiên. 】