Chương 136: Trận thủ thành Hẻm núi Hammerfall #8

WN Thiên hạ đồn đại rằng, phần lớn những cao tăng vĩ đại hay các đại Pháp sư đều khiếp sợ cái chết. Phải chăng do bọn họ đã giao kèo quá nhiều với ác ma hay các Thần Tượng? Đại khái thì cảm giác giống như thế này: —Hãy ban cho ta tri thức vĩ đại!

—Đổi lại, sau khi chết, ta sẽ đem linh hồn này ra thế chấp!

Vấn đề chỉ thực sự nảy sinh khi thời khắc tử thần gõ cửa. Chắc chắn sẽ có những Pháp sư bắt đầu cảm thấy xót xa cho cái "linh hồn" đã đem đi cầm cố, đúng chứ? Vốn dĩ trên đời không thiếu kẻ lúc vay mượn thì đon đả, nhưng đến hồi trả nợ lại hậm hực như thể bị cướp mất tiền oan. Thế là họ quỵt nợ, đẩy kẻ cho vay xuống thế "kèo dưới" và phải nơm nớp lo sợ... Akham, kẻ từng là một đại sư lẫy lừng, cũng chẳng ngoại lệ.

Nỗi kinh hoàng tột độ về những gì đang chờ đợi sau cái chết đã thôi thúc hắn tạo ra một thứ gọi là "Hộp thánh vật". Hắn nhét một phần cơ thể mình vào đó và đoạt lấy sự sống ngang ngược dưới nhân dạng Lich, thứ Undead bậc cao nhất. Một Lich sẽ bất tử cho đến khi Hộp thánh vật bị tước đoạt và thứ bên trong nó bị nghiền nát—.

'Một chiếc Hộp thánh vật như thế hiện đang nằm gọn trong tay mình...!' 「Hộp thánh vật của Lich bậc cao – Độ khó mở khóa: 31」 Độ khó lên tới 31 cơ á—!? Mức cao đến độ kinh tởm!

Tôi nâng chiếc hộp nạm hình hộp sọ lên. Nó mang hình lập phương, kích cỡ trạc bằng đầu tôi, với các cạnh dài khoảng 50cm. Bốn góc được bọc bằng thứ kim loại cứng cáp và lạnh lẽo. Khi tôi áp tai vào bề mặt chiếc hộp và lắng nghe—....

Thịch, thịch.

"Hơ!"

Có thứ gì đó đang đập bên trong! Âm thanh nhịp nhàng, mạnh mẽ đến mức khiến tóc gáy tôi dựng đứng.

"Có thứ gì đó bên trong này!"

"Yor, mau mở nó ra đi!"

Anh Hammer chắp chặt hai tay vào nhau, điệu bộ muôn phần nôn nóng, thoạt nhìn cứ như đang khấn vái.

Nhắc mới nhớ, anh Hammer có một mối nghiệt duyên vô cùng sâu nặng với tên Lich Akham này. Nghe kể rằng hồi còn phục vụ ở Đội Quân Búa, toàn bộ đồng đội của anh đều đã bỏ mạng, chỉ duy nhất anh sống sót với hình hài bộ xương khô. Anh từng tâm sự rằng việc phải liên tục chống lại sự thao túng của Akham là một nỗi thống khổ tột cùng.

'Phải chăng chỉ cần phá hủy thứ bên trong này, anh Hammer sẽ hoàn toàn được giải thoát?' Tôi săm soi thật kỹ chiếc hộp để tìm lỗ khóa. Chợt Hermit đứng ngay cạnh nhảy cẫng lên cảnh báo.

"Khoan đã, cẩn thận! Phải cực kỳ cẩn thận đấy!"

"Cẩn thận á?"

"Chắc chắn có bẫy rập hay lời nguyền nào đó được gài vào. Nếu giải trừ thất bại là to chuyện đấy! Cỡ tôi mà biến thành Lich thì chí ít cũng phải ếm bẫy vào Hộp thánh vật của mình!"

Cô ấy nói có lý.

Món bảo vật trân quý nhất của Akham - kẻ được mệnh danh là Vua Xác Chết. Một chiếc hộp chứa đựng thứ như vậy mà lại vắng bóng cạm bẫy hay tà thuật thì mới là chuyện lạ.

'Sẩy tay một phát là tan xương nát thịt ngay!' Mồ hôi hột bắt đầu rịn ra ướt đẫm lòng bàn tay. Tôi liền chà vội tay vào ống quần của Felix để lau khô.

"Thằng khốn này, sao cậu lại chùi mồ hôi tay vào quần tôi hả?"

Felix gắt lên phẫn nộ, nhưng dăm ba cái chuyện cỏn con đó giờ chẳng hề hấn gì.

Phần hốc mũi của hình khắc hộp sọ án ngữ ngay giữa mặt trước trông vô cùng khả nghi. Khi tôi nhét thanh lockpick vào đó, một lực cản kỳ lạ dội lại, cho đến khi cảm nhận được tiếng *lạch cạch*—ăn khớp với chốt khóa. Là cảm giác các rãnh trụ của ổ khóa đang xoay chuyển. Trải nghiệm đích thân phá khóa này lúc nào cũng mang lại một cơn hưng phấn râm ran dọc sống lưng.

Cạch—. Ổ khóa cứ thế bung mở!

"Mẹ kiếp, xong rồi! Ố hô hô hô!"

Tôi sướng rơn, nhảy cẫng lên ăn mừng.

Bốp— Giáo quan Rose giáng một cú vỗ rõ kêu vào lưng tôi.

"Thằng ranh điên này! Có lời đồn nhóc từng 'luộc' Đạo tặc Độc Nhãn, hóa ra là thật à!!!"

Tất cả mọi người đều không giấu nổi sự hân hoan. Chắc trên thế gian này, chỉ có mỗi tôi là được thiên hạ tán dương vì tài ăn trộm thôi quá. Tôi đưa tay, từ từ nâng nắp chiếc hộp vừa phá khóa lên.

Ngay khoảnh khắc ấy—.

"━━━━───!!!"

Một tràng âm thanh hệt như tiếng thét chói tai từ đâu đó bất thần dội vang khắp hành lang Bộ tư lệnh. Tiếng gào rú như thể của một vong hồn đang bị tra tấn tàn khốc, bị rút từng cọng lông dưới tận đáy địa ngục.

"Cậu... cậu có nghe thấy... tiếng đó không?"

Chuột Nhắt bịt chặt hai tai, cất giọng rụt rè với vẻ mặt kinh hoàng tột độ. Không riêng gì Chuột Nhắt, tất cả mọi người đều phải che tai hoặc giật mình lùi lại một nhịp.

"Là tiếng thét của tên Akham đấy. Hắn đã nhận ra chiếc hộp bị mở. Thằng khốn kiếp! Có nằm mơ hắn cũng chẳng ngờ được Hộp thánh vật của mình lại bị cạy tung như thế này!"

Anh Hammer nghiến răng, rít lên từng chữ.

Vừa lúc đó, một con chuột nhỏ kêu *chít chít*— lạch bạch chạy tới từ góc nào đó, rồi ghé sát vào rỉ tai Chuột Nhắt. Đang tán gẫu với chuột đấy à? Tôi cứ ngỡ đó là một cảnh tượng kỳ dị dở hơi, nhưng chỉ chốc lát sau, nét mặt Chuột Nhắt bỗng giãn ra.

"Quân đoàn tử thần đang ru... rút lui khỏi Thành Hammerfall!?"

Akham rút lui rồi sao? Quả nhiên diễn biến đúng in như kế hoạch của chúng tôi. Mọi việc trôi chảy đến mức khó tin. Vậy thì, giờ là lúc chiêm ngưỡng thứ giấu bên trong Hộp thánh vật. Tôi vươn tay, dứt khoát mở toang nắp hộp.

Kééét. Bên trong rương là một lớp vải nhung tím thanh lịch, và chễm chệ bên trên là một trái tim đỏ au, vẫn đang *thịch... thịch.

.. * đập liên hồi.

"Một trái tim!"

Khoảnh khắc tôi vươn tay về phía nó—.

Xoạch. Bàn tay anh Hammer bất thình lình bóp chặt lấy gáy tôi.

"Thằng Đạo tặc ranh con lắt nhắt như con sóc kia."

"Hự... a, anh Hammer!?"

"Dám hớt tay trên trái tim của ta sao? Ta đã quá sơ suất. Ta cứ ngỡ trần đời chỉ có hạng như Đế vương Vực Thẳm Vane mới đủ sức phá được ổ khóa này. Lũ oắt con các ngươi mà cũng dám—!"

"Cộng sự! Chạy mau đi! Đó không phải anh Hammer đâu!"

"Ư hự... khục... khẹc!"

Rắc... răng rắc— Lực tay anh Hammer siết quanh gáy tôi bạo liệt đến kinh hồn. Chẳng lẽ anh Hammer đang bị Akham thao túng?

"Yor, cậu không biết cạo râu à?"

"Có tuyệt chiêu gì đặc biệt sao anh?"

"Cứ đưa lưỡi dao không lên mặt là dễ cứa thành sẹo đấy. Phải tạo bọt như thế này, lúc cạo sẽ trơn tru, bớt xước xát hơn nhiều."* Nhờ anh Hammer chỉ bảo, tôi mới biết cách xoa kem cạo râu lên mặt. Chợt thấy tò mò, tôi liền hỏi.

"Anh Hammer học mấy cái này từ ai thế ạ?"

"Tôi thì học từ bố." Kẻ chưa từng có bố như tôi dĩ nhiên mù tịt về ba cái chuyện cạo râu này. Dẫu sao cũng may mà có anh Hammer. Dù ngại ngùng chưa từng nói ra thành lời, nhưng trong thâm tâm tôi, anh chẳng khác nào một người anh trai, hay thậm chí là một người cha. Anh cũng là người hiếm hoi đối xử với một tên Đạo tặc như tôi mà chẳng mảy may mang chút thành kiến.

"Khẹc!"

Vậy mà người anh Hammer đó giờ đây lại đang nhẫn tâm siết cổ tôi.

"Ta sẽ bóp chết ngươi rồi biến ngươi thành món công cụ phá khóa vĩnh viễn của ta."

Ngữ điệu rành rành là giọng của anh Hammer. Nhưng ẩn chứa trong đó lại nồng nặc sự phẫn nộ và đầy vẻ gớm ghiếc. Đây không phải là anh ấy. Anh Hammer đang bị Tử Linh Thuật Sư Akham giành quyền thao túng.

"Khục... tỉnh... tỉnh táo lại đi anh!"

Tôi vừa cố chống chọi với cơn ngạt thở tưởng chừng lịm đi đến nơi, vừa tuyệt vọng gọi tên anh Hammer. Giữa tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, Giáo quan Rose hét lớn:

"Các ngươi còn đứng đực ra đó làm gì! Mau tách hắn ra!"

"Bọn bây thử nhúc nhích một ngón tay xem, cái cổ của thằng ranh này gãy vụn ngay tắp lự. Ta không nói đùa đâu. Mạng sống của một tên Đạo tặc vốn chỉ là thứ giẻ rách xài xong rồi vứt, nhưng thằng nhãi này có vẻ hơi 'đặc biệt' với bọn bây nhỉ?"

Rắc—.

"Ư khẹc!"

Cổ tôi sắp gãy thật rồi. Cảnh vật trước mắt đảo lộn quay cuồng, não bộ đình trệ, chỉ còn một màn sương đen kịt nuốt chửng lấy dòng suy nghĩ. Có vẻ tên Akham đang chiếm xác anh Hammer thực sự muốn lấy mạng tôi. Hắn định giết tôi để biến cái xác này thành con rối ngoan ngoãn của hắn!

"Mau đặt trái tim đó vào tay ta."

Anh Hammer chìa bàn tay còn lại ra. Mọi ánh nhìn đều đổ dồn vào trái tim đang lăn lóc trên sàn nhà, nhịp đập vẫn thình thịch không ngừng. Thế nhưng, chẳng một ai dám manh động.

Ngay khoảnh khắc đó.

"Yor, trốn đi! Ư... ư ư!"

Anh Hammer cất tiếng rên rỉ đau đớn, bàn tay đang siết cổ tôi bỗng nới lỏng ra.

"... Tôi cũng... không chống cự được lâu đâu... Chạy mau! Cậu tuyệt đối không được chết!"

"Anh Hammer!"

Tôi xúc động đến mức nước mắt chực trào. Trước cảnh tượng ấy, ngay cả gã Akham đang điều khiển cơ thể anh Hammer dường như cũng phải sững sờ.

"Vẫn còn giữ được ý thức sao? Thượng sĩ Hammer. Quả là một gã đàn ông đáng gờm."

Thú thực thì trong mắt tôi, khung cảnh này cứ như thể anh Hammer đang độc diễn vở kịch hai vai vậy. Nhưng dù sao đi nữa, cái cổ họng vừa được giải phóng đột ngột khiến tôi thở hắt ra, ho sặc sụa và nôn khan dữ dội.

"Khục... oẹ!"

Cơn đau buốt óc ập tới khiến tôi tự hỏi liệu xương cổ mình đã nứt rạn đoạn nào chưa. Dẫu vậy, giữ được mạng sống mới là chân lý.

Chớp lấy thời cơ ngàn vàng, ngài Mancha lao vọt tới.

"Chỉ cần đập nát thứ này là xong xuôi hết chứ gì! Ý ta là cái trái tim này ấy!"

Ngài Mancha nhấc chân, giẫm đạp điên cuồng lên trái tim đang thoi thóp trên mặt đất.

Bình... bịch... bịch—! Cứ thế, trái tim bị nghiền nát bét, bẹp dúm dó như miếng mực khô tả tơi. Cảnh tượng thê thảm đến mức tôi nhìn cũng phải nhíu mày kinh tởm. Trái tim trong Hộp thánh vật của Akham đã bị hủy diệt, vậy là trận chiến này chính thức ngã ngũ rồi—!?

Nghĩ tới đó, tâm trạng tôi bỗng chốc nhẹ bẫng.

Thế nhưng, chỉ một khoảnh khắc sau, nhục khối nát bét ấy lại bắt đầu đập loạn nhịp, những thớ thịt đứt lìa nhanh chóng cuộn vào nhau để tự tái tạo.

"Trái tim đang tự chữa lành sao? Chẳng lẽ—" Hermit kinh hãi giật nảy mình, khẽ run lên bần bật.

Đúng lúc đó, một dị vật xé gió bay vút tới từ không trung. Kích thước của nó chỉ nhỉnh bằng một nửa người trưởng thành. Tò mò không biết đó là thứ quỷ quái gì, tôi căng mắt nhìn kỹ, hóa ra đó chính là bản thể thực sự của Lich Akham. Một cái xác ướp rách rưới, mục rữa và mất hẳn nửa thân dưới!

Hắn cất chất giọng đặc sệt tử khí:

"Trái tim đó là của Hoàng tử Ingram. Ta đã tước đoạt trái tim bất diệt của hắn làm của riêng, từ đó hoàn thiện một Hộp thánh vật vĩnh viễn không thể bị phá hủy."

CÁI GÌ CƠ—!?

Mọi khúc mắc bỗng chốc sáng tỏ. Tôi lập tức hiểu ra lý do tại sao Akham lại phải nhờ vả đến những kẻ Khế ước của Tam Hung để ám sát Hoàng tử Ingram. Đối với những Lich bậc cao, Hộp thánh vật và trái tim giấu bên trong chính là tử huyệt duy nhất. Hắn đã dùng trái tim bất diệt của Hoàng tử Ingram làm vật thế mạng để triệt tiêu hoàn toàn điểm yếu chí mạng đó! Một con Lich bất tử, lại không tồn tại bất kỳ điểm yếu nào. Đây chẳng phải là thảm họa mang tầm vóc diệt vong sao?

Akham dang rộng hai tay, cợt nhả tuyên bố:

"Lũ sâu bọ các ngươi coi ta là một Kẻ tàn sát nhẫn tâm sao? Hoàn toàn không phải. Ta mới là kẻ đang thực thi chân lý. Chính Hoàng tử Ingram cũng đã đồng thuận với đề xuất của ta."

"Ngài ấy... đã đồng thuận ư?"

Tôi vừa nắn xoa phần xương cổ tưởng như đã đứt gãy của mình, vừa cất tiếng hỏi. Một phần vì muốn câu giờ, nhưng phần lớn là do bản thân tôi cũng đang vô cùng tò mò.

"Đúng vậy, Hoàng tử Ingram đã chấp thuận. Hắn là một gã đàn ông cực kỳ khôn ngoan."

Có lẽ vì đinh ninh bản thân đang nắm toàn quyền sinh sát những con kiến có mặt tại đây, thái độ của Akham toát lên vẻ nhàn nhã đến ngạo mạn. Chẳng thế mà hắn bắt đầu thao thao bất tuyệt tuôn ra một tràng những bí mật chẳng ai mướn kể. Nhìn điệu bộ cứ như thể hắn đang cố thuyết phục chúng tôi thấu hiểu cho lý tưởng của hắn vậy.

"Kẻ khao khát cái chết của Hoàng tử Ingram nhất, không ai khác ngoài chính bản thân hắn. Hắn sắp phải đối mặt với một cuộc 'Trưng thu', nên chẳng còn dư dả thời gian để mà kén cá chọn canh. Hắn tuyệt đối không được phép sống tiếp. Cũng không được quyền hồi sinh."

"Trưng thu?"

Đây là một thuật ngữ mà cả đời này tôi mới nghe lần đầu. Đón nhận vẻ mặt ngơ ngác của tôi, vùng da quanh hốc mắt trên khuôn mặt xác chết mục rữa của Akham khẽ nhăn rúm lại.

"Gì đây, các ngươi thực sự không biết gì sao? Xem ra ta đã đánh giá lũ chuột nhắt các ngươi quá cao rồi. Khi 'Người được ban phước' chạm đến một Cấp độ nhất định, sinh mạng cùng vô vàn thứ khác của kẻ đó sẽ bị 'Trưng thu' và tước đoạt sạch sẽ."

"... Hảảả...!? Ngươi đang lảm nhảm cái quái gì thế!"

Hermit kinh ngạc hét toáng lên. Giáo quan Rose cũng không giấu nổi sự bàng hoàng.

"Đó... đó là dối trá!"

"Ta không rảnh rỗi để buông lời dối trá. Các ngươi nghĩ tại sao Đế vương Vực Thẳm Vane, người từng được vạn dân suy tôn là anh hùng, lại phải vắt chân lên cổ chạy trốn qua Bức Tường? Các ngươi nghĩ tại sao Kravitz - danh gia vọng tộc về kiếm thuật bậc nhất Đế quốc lại rước họa diệt môn? Tất cả... đều là để né tránh 'Trưng thu' đấy."

"Kravitz ư—!?"

Felix run lẩy bẩy.

Nếu nhớ không lầm thì tên gia tộc của Felix chính là Kravitz. Cái tên mang đầy sức nặng thốt ra từ cái miệng thối rữa của Akham dường như đã đánh cho hồn phách của Felix bay biến sạch sành sanh.