Chương 144: Dù sao cũng phải ăn cơm #1

WN

"Ý ngài là... một Điện hạ Hoàng tộc sẽ gia nhập tổ đội của chúng ta sao?"

Trong lúc đầu óc tôi còn đang váng vất, ánh mắt của Thiếu tướng Ezakiel khẽ hướng về phía rèm lều đang để ngỏ. Ngài ấy dường như đang ngước nhìn bầu trời xanh thẳm.

"Tôi nghĩ giờ này vị đó hẳn đã đến thành Hammerfall rồi. Cậu sẽ sớm được diện kiến thôi."

Đợt luân chuyển nhân sự đường đột này khiến tôi căng thẳng tột độ.

Dạ dày tôi cuộn lên, cảm giác như bữa sáng sắp trào cả ra ngoài.

'Cái số mình rốt cuộc không có số hưởng, lại phải đi làm trâu ngựa cho Hoàng tộc sao!' Có lẽ ngài ấy đã đọc được vẻ mặt nhăn nhó của tôi. Thiếu tướng Ezakiel cất giọng ôn tồn, mang hàm ý an ủi:

"Chỉ riêng việc có một thành viên Hoàng tộc gia nhập cũng đã mang lại cho tổ đội vô số đặc quyền. Anh hùng của Hammerfall, cậu Yor, tôi mong đợt thuyên chuyển nhân sự này sẽ là phần thưởng xứng đáng cho lòng trung thành của cậu."

Một vị Điện hạ Hoàng tộc chen chân vào tổ đội thì sao có thể gọi là phần thưởng cơ chứ? Ngài ấy bảo sẽ có "đặc quyền" nào đó xuất hiện, nhưng tới tận bây giờ tôi vẫn chẳng mường tượng hay cảm nhận được bất cứ lợi ích gì.

Tôi lững thững quay về doanh trại trong tâm trạng thất thần.

Và rồi, một cảnh tượng đập vào mắt khiến tôi giật bắn mình sững sờ─.

"Hộc!"

"Ciao."

Ngay trong lều của tổ đội lại chễm chệ một bóng hình mà tôi chẳng thể ngờ tới.

"Sao cậu lại kinh ngạc đến vậy? Trông cứ như gặp ma không bằng."

Đôi mắt tím biếc đặc trưng của Hoàng tộc Đế Quốc cong lên thành hình trăng khuyết. Một người phụ nữ đang nhún nhảy, huơ tay vẫy chào tôi.

Đúng lý mà nói, một tên Đạo tặc như tôi mà dám nhìn chằm chằm vào Hoàng tộc thì đã cấu thành trọng tội. Thế nhưng, trong vô thức, ánh mắt tôi vẫn lướt dọc người cô ta từ đầu đến chân.

Ả khoác trên mình một bộ đồ bó sát bóng nhẫy như làm bằng cao su, trong khi tứ chi bị trói chặt bởi những sợi xích sắt lủng lẳng.

Nhưng mấy chuyện râu ria đó sao cũng được.

"Greedyyyyyyy─!?"

"Ây da, đó là ai thế nhỉ? Tôi là Hoàng nữ Ingrid cơ mà. Puhaha, đùa cậu chút thôi!"

"Kẻ tự xưng là Hoàng nữ Ingrid" mang một khuôn mặt hồng hào, đang liên tục vẫy tay về phía tôi trong tiếng kim loại va đập loảng xoảng. Mùi gỉ sét tanh tưởi bốc lên nồng nặc từ mớ xích sắt và quả cầu sắt to bằng cái đầu người đang buộc chặt vào cổ tay cô ta.

Ai mà ngờ được, vị Hoàng nữ đến thay thế vị trí của anh Hammer – người đã tự phong ấn và giam cầm chính mình – lại chính là cô ta!

Tôi vò đầu bứt tai, quỳ sụp xuống đất và gào lên thảm thiết.

"Kuaaak!"

Đây là mơ sao? Không, phải gọi là một cơn ác mộng kinh hoàng mới đúng.

Hoàng nữ Gre... Ingrid nhào tới ôm chầm lấy tôi.

"Yor, tôi cũng vui lắm khi lại được gặp cậu đấy!"

Vòm ngực của Hoàng nữ Ingrid phẳng lỳ nên chẳng tạo ra chút cảm giác va chạm nào. Thành thử ra, tôi chẳng cảm nhận được sự thân mật của một cái ôm, nhưng vì cơ thể cô ta khá ấm áp nên đầu óc tôi chợt bừng tỉnh.

Lảo đảo─.

Tôi giằng mình khỏi vòng tay của Hoàng nữ Ingrid, gắt gỏng hỏi:

"Chuyện này là sao...?"

Chẳng phải cô ta đã bị tống giam rồi ư? Tôi tưởng bở rằng ả ít nhất cũng phải bóc lịch trong ngục chừng mười năm nữa cơ. Dù sao thì người phụ nữ này cũng đã gây ra biết bao nhiêu sóng gió.

Trước thắc mắc của tôi, đôi mắt tím của Hoàng nữ Ingrid khẽ híp lại.

"Tôi đã đạt được một thỏa thuận. Họ bảo rằng chỉ cần tôi ngoan ngoãn tuân lệnh, tôi sẽ có quyền tự do đi lại. Dĩ nhiên, bị gông cùm thế này mà vẫn gọi là 'tự do' thì quả là một nghịch lý mang tính triết học nhỉ?"

Xoảng xoảng─.

Tôi liếc nhìn đống xích sắt trên người Hoàng nữ Ingrid. Cấu tạo ổ khóa trông có vẻ vô cùng phức tạp, nhưng tôi thừa biết nếu muốn, mình hoàn toàn có thể phá được nó.

Dĩ nhiên là tôi sẽ chẳng rảnh rỗi mà làm thế.

Hoàng nữ Ingrid là kẻ độc ác nhất trong số những người phụ nữ mà tôi từng biết. Một khi để cô ta tự do, chẳng ai lường được ả sẽ còn gây ra chuyện tày đình gì. Đứa con gái này đã khắc sâu vào lòng tôi một bóng ma tâm lý khổng lồ đến nhường nào chứ? Ngay cả lúc này đây, mỗi khi hồi tưởng lại sự kiện ngày hôm đó, nước mắt tôi vẫn chực trào ra ướt đẫm cả gối.

"Nhưng sao ở đây lại có nhiều nấm với cỏ dại thế này?"

Hoàng nữ Ingrid nhìn những nhành thảo mộc rải rác quanh doanh trại rồi cười khúc khích. Đó là số thảo dược mà Nimble đang phơi khô─vậy mà ả lại tiện tay chộp lấy một cây nấm rồi cắn cái rụp.

"Ơ... ơ này─!?"

Tôi giật bắn mình hoảng hốt.

Thứ nhất, Nimble cực kỳ chán ghét việc kẻ khác dám động tay vào mớ thảo dược cô ấy đang phơi khô. Nếu bị phát hiện, tôi rất có thể sẽ phải hứng chịu một tràng cằn nhằn đinh tai nhức óc, thậm chí là bị cắn cho ứa máu.

Và thứ hai là─.

"Fufufu, mùi vị kỳ lạ thật đấy."

Điều đáng nói ở đây là Hoàng nữ Ingrid dù đang nhai ngấu nghiến thức ăn dạng rắn nhưng lại không hề bị nôn mửa. Theo những gì tôi biết, sau khi bị giam trong "Hũ Cổ Độc" kinh hoàng ấy, cơ thể cô ta đã suy kiệt đến mức không thể dung nạp bất kỳ thức ăn nào nữa cơ mà. Chẳng phải trước đây ả chỉ có thể miễn cưỡng nuốt những loại nước ép có vị kinh tởm thôi sao?

"Giờ cô không bị nôn nữa à?"

Tôi gặng hỏi, cõi lòng căng như dây đàn. Nhỏ con gái quái đản trước mắt giống hệt một quả bóng bầu dục, chẳng ai đoán được sẽ nảy về hướng nào, khiến tôi bất giác rùng mình. Dù cô ta có đột nhiên lên cơn điên mà giáng nắm đấm tới tấp vào mặt tôi thì cũng chẳng phải chuyện gì lạ lùng.

Đáp lại câu hỏi nửa e dè nửa tò mò tột độ của tôi, Hoàng nữ Ingrid há to miệng "A-" lên một tiếng.

"A─. Nhìn này. Tôi nuốt hết rồi đúng không? Tôi không buồn nôn nữa. Cơ thể này đang dần hồi phục. Yor, tất cả là nhờ 'ngày mai' mà cậu đã trao cho tôi đấy."

Hoàng nữ Ingrid tự ôm lấy chính mình.

"Bây giờ tôi có thể sống sót, hoàn toàn là nhờ có Yor cả."

Nhìn kỹ lại thì cơ thể từng tiều tụy, gầy gò vì không thể ăn uống giờ đây đã có da có thịt hơn nhiều. Dù chẳng hề tô son điểm phấn lòe loẹt, sắc mặt của ả vẫn hồng hào, rạng rỡ.

Đáng chú ý hơn, cái điệu cười khúc khích bệnh hoạn và đáng sợ kia cũng đã biến mất tăm.

Phải chăng đây là công hiệu thần kỳ của đóa "Hoa Bóng Đêm" mà tôi đã hái trộm từ vườn của Nimble để đưa cho cô ta?

"Yor à, tôi vẫn thích cậu lắm."

Người phụ nữ nhếch mép cười ranh mãnh.

Hai má tôi nóng bừng lên, nhưng tôi cũng đâu phải thằng ngu.

"Cô là đồ lừa đảo. Cho dù cô có nói một cộng một bằng hai đi chăng nữa, tôi cũng chẳng tin đâu!"

Bị lừa một lần là tai nạn, nhưng nếu bị lừa đến lần hai, lần ba thì kẻ bị lừa cũng chẳng khác nào đồng phạm của sự ngu dốt.

"Cậu nói thế làm tôi buồn thật đấy."

"Buồn cái nỗi gì chứ!"

# Tối muộn.

Nimble và Hermit tập trung tại doanh trại. Biểu cảm của hai người họ khi giáp mặt Hoàng nữ Ingrid quả thực vô cùng đặc sắc.

"Con khốn hề kia!"

"Tại sao ả lại ở đây chứ!"

Cả Nimble và Hermit đều tỏ rõ thái độ thù địch và cảnh giác cao độ. Dù sao thì trước đây bọn họ cũng từng sống mái với nhau một phen, phản ứng thế này là chuyện hiển nhiên.

Trái ngược hoàn toàn, Hoàng nữ Ingrid lại tỉnh bơ như thể mấy chuyện xích mích râu ria đó chẳng can dự gì đến mình. Cô ta bám riết lấy tay tôi, dí miếng bánh pizza sát vào khóe miệng tôi.

"Yor à, để tôi đút cho cậu ăn nhé."

"Thôi dẹp đi, tôi tự ăn được!"

Chợt nhớ lại ngày xưa, tôi từng vẩn vơ nghĩ rằng... sẽ thật tuyệt vời biết bao nếu có một cô gái đem lòng thích mình. Khi đó, tôi chẳng thể tài nào hiểu nổi tại sao những gã đàn ông lại có thể nhẫn tâm đá phăng một cô gái đang ra sức bám lấy họ chỉ vì tình yêu, thậm chí còn phũ phàng đòi chia tay.

Nếu có một cô gái nói thích tôi, nũng nịu bám lấy tôi và đối xử chân thành với tôi thì sao? Tôi thừa sức chuẩn bị sẵn tâm lý để cùng cô ấy xây dựng một cuộc sống êm đềm, ngọt ngào và hạnh phúc đến hết đời.

Nhưng con mẹ nó, nhỏ này thì không!

Cô ta là loại người có thể cắm một nhát dao vào lưng tôi bất cứ lúc nào.

Vì thế, tôi vội vã lùa qua loa cho xong bữa tối rồi lỉnh ra ngoài doanh trại.

Hermit lẳng lặng bám theo sau tôi.

"Cộng sự à, cậu ổn không đấy? Cậu thừa biết nhỏ đó không phải loại sẽ ngoan ngoãn tuân lệnh Đế Quốc mà. Chắc chắn ả đang ủ mưu tính kế gì đó cực kỳ tồi tệ."

"Tôi biết chứ. Nhưng hiện tại chúng ta đâu thể làm gì khác được."

"Ngày mai tôi sẽ bắt đầu quá trình tu nghiệp dưới sự chỉ dẫn của Đại ma pháp sư Falcona rồi đấy. Tạm thời, tôi sẽ cố gắng dốc sức cày cuốc toàn bộ chương trình học trong khoảng một tháng rồi quay lại. Thế nên, trong thời gian tôi vắng mặt, cậu liệu mà tự lo cho cái thân mình đi!"

Hermit buông tiếng thở dài sườn sượt, mang đầy vẻ lo âu cho cái phận phải ở lại tổ đội của tôi sau khi cô ấy rời đi. Thú thực, chính tôi cũng đang tự lo cho cái mạng nhỏ của mình đây.

Thời gian thấm thoắt trôi, ngày hôm sau─.

Tôi, Nimble và Hoàng nữ Ingrid tuân theo lệnh triệu tập của Thiếu tướng Ezakiel, tức tốc có mặt tại Bộ tư lệnh thành Hammerfall. Thiếu tướng Ezakiel đưa mắt quét một lượt qua chúng tôi, đoạn tuyên bố bằng chất giọng đanh thép.

"Chúng ta đang tiến hành đàm phán đình chiến với Akham. Sớm muộn gì đội quân của Akham cũng sẽ bị đẩy lùi. Lần này có được kết quả như vậy đều là nhờ sự nỗ lực không ngừng nghỉ của cậu Yor và các thành viên. Cậu hoàn toàn có quyền ngẩng cao đầu tự hào về điều đó."

Đình chiến!

Điều này đồng nghĩa với việc chúng tôi rốt cuộc cũng có thể cuốn gói khỏi cái thành Hammerfall khỉ ho cò gáy này để trở về phía bên kia Bức Tường. Nghĩ đến đây, tâm trí tôi lại bay tới số Aether khổng lồ mà mình đã chôn giấu cẩn thận dưới Bãi huấn luyện.

"Vậy thì, các cô cậu đi nghỉ ngơi đi."

Nhận lệnh giải tán từ Thiếu tướng Ezakiel, chúng tôi cất bước trở về doanh trại.

Ingrid bất ngờ kéo tay tôi.

"Yor, cậu thích thu thập Aether lắm phải không? Đi cày Aether thôi nào. Ngay tại thành Hammerfall này cũng có Bàn cờ Aether, chúng ta có thể xuất kích thông qua đó."

Xuất kích cày Aether ư?

Tai tôi bất giác vểnh lên nghe ngóng.

"Với thân phận của tôi hiện tại, chúng ta dư sức tiến vào Bãi săn dành riêng cho Hoàng tộc. Ở đó, cậu có thể vơ vét được một lượng Aether khổng lồ đấy. Thấy sao nào?"

Vừa nghe đến cụm từ "Bãi săn dành riêng cho Hoàng tộc", tôi có cảm giác như vừa bị sét đánh trúng đỉnh đầu.

Trước đây, lũ Erdari cũng từng sở hữu một bãi săn dành riêng cho gia tộc, và số lượng Aether farm được ở đó đã khổng lồ tới mức phi lý. Huống hồ, đây lại là một bãi săn chỉ dành riêng cho Hoàng tộc Đế Quốc? Tôi thậm chí chẳng dám tưởng tượng ra khối lượng Aether có thể gặt hái được ở một nơi như thế.

Vấn đề duy nhất cản bước tôi là sự hoài nghi—liệu đây có phải là một cái bẫy giăng sẵn để gài hàng tôi không? Suy cho cùng, những lời thốt ra từ miệng Ingrid nào có lấy một lạng đáng tin.

Nhưng Nimble lại tỏ ra hứng thú với chuyện này hơn cả tôi.

"Chỗ đó rốt cuộc tuyệt vời cỡ nào mà cô phải mở lời rủ rê cơ chứ? Được thôi, vậy đi thử một chuyến xem sao."

Nimble khoanh tay trước ngực, mang theo vẻ mặt đầy kiêu ngạo. Dáng điệu của cô ấy tỏa ra một luồng khí thế mang tính thách thức, kiểu như 'Để bà đây chống mắt lên xem nó ra làm sao─' Cuối cùng, theo lời dụ dỗ của Ingrid, chúng tôi quyết định tiến vào nơi được gọi là "Bãi săn dành riêng cho Hoàng tộc".

Khi tôi đặt tay lên Bàn cờ Aether đặt tại Phòng Chiến lược của thành Hammerfall, *ù ù ù*─một cảm giác cồn cào như lộn mửa ruột gan ập đến.

Lúc lấy lại được tỉnh táo, tôi nhận ra mình đang đứng giữa một chốn ngập tràn những đóa hoa muôn màu muôn vẻ đang nở rộ rực rỡ.

Phóng mắt quan sát những cây cột đá cẩm thạch gãy nát nằm rải rác khắp nơi, khung cảnh này trông tựa như phế tích của một ngôi đền đổ nát, hay một thần điện vĩ đại bị bỏ dở giữa chừng. Trong lúc tôi giơ tay lên che đi ánh nắng gay gắt đang rọi thẳng xuống đỉnh đầu, cái đuôi của Nimble bỗng ngoáy tít sang hai bên một cách đầy phấn khích.

"Ở đây có vô vàn loài hoa này! Giữa mùa đông giá rét mà hoa xuân lại đua nhau khoe sắc thế này sao!"

Nimble phấn khích lao thẳng vào giữa những khóm hoa. Đúng như lời cô ấy nói, nơi đây là một vườn hoa tuyệt bích, bung nở rực rỡ bất chấp quy luật khắc nghiệt của thời tiết.

「Nơi an nghỉ của các anh hùng」 Nơi an nghỉ sao?

Bụp─ Ngay lúc đó, mũi giày tôi vấp phải một vật cứng. Khi cúi đầu nhìn xuống, đập vào mắt tôi là một khối kiến trúc trông giống như tấm bia đá hoa cương nằm lăn lóc dưới chân.

「Đại ma pháp sư khai quốc, Zmei an nghỉ tại đây─. 」 Bia đá của Đại ma pháp sư Zmei ư? Lẽ nào đây chính là phần mộ của ngài ấy? Nơi mà cái xác từng bị tên Akham đào trộm đó sao….

Không, không chỉ có mỗi Zmei.

「Long Tướng Genedor, tại nơi này…. 」

「Anh hùng Hẻm núi Donatello, nhắm mắt tại nơi đây. 」 Vô số những tấm bia đá tương tự mọc lên la liệt.

Tuy không tỏ tường ngọn ngành, nhưng những bậc tiền bối được chôn cất cùng Đại ma pháp sư Zmei chắc chắn đều là những vĩ nhân hiển hách một thời. Chẳng trách nơi này lại mang cái tên "Nơi an nghỉ của các anh hùng".

"Yor, nhìn đằng kia kìa."

Roạt─.

Cánh tay của Hoàng nữ Ingrid chỉ về một hướng xa xăm.

Căng mắt nhìn kỹ lại, tôi nhận ra lẩn khuất phía sau vườn hoa là một công trình kiến trúc nguy nga tráng lệ. Tòa nhà có mái vòm cong vuốt, trên các bức tường đá cẩm thạch là những bức bích họa tinh xảo đẹp đến nao lòng.

Tâm điểm của bức bích họa phác họa một vầng hào quang chói lọi tỏa ra từ bóng lưng của một người đàn ông vận bộ chiến giáp vàng rực. Hắn ta đang cắm phập thanh kiếm xuyên thấu trái tim của một con cự xà, đồng thời đạp một chân lên thân xác của một con sư tử dữ tợn.

"Hoàng đế Bệ hạ 'vĩ đại' đang ngự ở đằng kia kìa."

Écccc─?!

Vậy ra đây là Hoàng cung ư?

Đây tuyệt đối không phải là nơi mà một tên Đạo tặc mạt hạng như tôi có quyền bén mảng tới! Giữa lúc tôi còn đang cuống cuồng hoảng loạn thì Hoàng nữ Ingrid đã rảo bước tiến về phía Hoàng cung mất rồi.

Chính vào khoảnh khắc đó, một hiện tượng kinh hoàng bỗng chốc xảy ra.

Xoạt xoạt xoạt─.

Ngay giữa vườn hoa rực rỡ chói lòa, từ khu lăng mộ u ám, hàng loạt những cái bóng đen đặc kịt bắt đầu lồm cồm bò dậy.

「Tàn niệm của Lính giáo - Cấp độ 21」

「Tàn niệm của Long nhân - Cấp độ 20」

「Tàn niệm của Pháp sư - Cấp độ 20」 Do cấu tạo hoàn toàn bằng bóng tối nên tôi không tài nào nhận diện được khuôn mặt của chúng, nhưng vóc dáng cơ thể và vũ khí chúng mang lại vô cùng đa dạng.

Vút─.

Một thanh giáo bóng tối xé gió lao thẳng về phía tôi. Tôi vội vã ngửa đầu ra sau theo phản xạ, mũi giáo đen ngòm sượt qua gò má.

"Á da!"

Cảm giác da thịt bị một lưỡi dao sắc lạnh rạch nát hiện lên sống động, mang theo cơn đau điếng người.

'Mẹ kiếp, cái thứ khốn nạn này không chỉ là những cái bóng đơn thuần!' Có lẽ nguyên lý tồn tại của chúng cũng tương tự như kỹ năng 《Đồng Hành Bóng Tối》 của tôi.

Lúc bấy giờ, Nimble mải mê ngắt hoa có vẻ vừa hứng trọn một cú búa bóng tối trời giáng. Với một cục u to tướng sưng vù trên đỉnh đầu, cô ấy lập tức nổi trận lôi đình.

"Ugak! Cái quái gì tự dưng xông ra thế này!"

Phập─. Nimble vươn mạnh cánh tay.

"Bão hoa!"

Vù vù vù vù─.

Vô số cánh hoa bắt đầu cuộn lên, bay lả tả khắp bốn phương tám hướng. Ngay khi tôi còn đang ngơ ngác không hiểu chiêu thức này có ý nghĩa gì, những cánh hoa mỏng manh ấy đã hóa thành hàng ngàn lưỡi dao sắc lẹm, điên cuồng chém nát bầy bóng đen.

Leng keng─.

「+187, 337 Aether」

「+170, 000 Aether」

「Tàn niệm của anh hùng: Mảnh vỡ nhân tính chỉ có thể đoạt lấy từ những cường giả xoay chuyển thế cục」

"Ồ ồ! Ồ ồ ồ!"

Chỉ một cái bóng mà rớt tận......

gần 180. 000 Aether cơ á─!?

Không chỉ rớt Aether, chúng còn tuôn ra một vật phẩm kỳ lạ mang hình dáng hệt như ngọn lửa ma trơi.

Trong khi tôi còn đang thắc mắc vật phẩm này có công dụng gì, Hoàng nữ Ingrid lại bộc lộ vẻ kinh ngạc tột độ.

"Tôi từng nghe nói rằng việc tàn niệm còn sót lại là một hiện tượng cực kỳ, cực kỳ hiếm gặp."

Đúng lúc đó.

Một giọng nói dị thường vang lên văng vẳng bên tai tôi.

【Giao "tàn niệm" đó cho ta. 】 【Ta sẽ ban cho ngươi Ân sủng của sóc. 】 Thần Tượng sóc Ramsey sao?

Không, không chỉ có mỗi Ramsey.

Khung cảnh xung quanh tôi đột ngột bị bóp méo. Cả vườn hoa rực rỡ, lẫn dáng vẻ của Nimble hay Hoàng nữ Ingrid đều nhạt nhòa rồi tan biến vào hư không. Thay vào đó, vô số tia sáng rực rỡ từ khắp nơi bắt đầu cuồn cuộn ùa tới, choán ngợp cả tầm mắt.

Ngay giữa thanh thiên bạch nhật, lại chẳng phải là vùng đất hoang vu phía bên kia Bức Tường, thế mà lũ Thần Tượng lại đánh mùi kéo đến đông đúc nhường này sao─!?