Chương 475: 476

Tập 1 Dù thần lực của Matteo đã bị cắt đứt được 30 giây, nhưng hơi thở của tôi vẫn còn dồn dập, khiến việc suy nghĩ có chút gián đoạn. Dẫu vậy, tôi vẫn thư thả điều hòa nhịp thở, tận hưởng một chút khoái cảm chiến thắng. Tôi đẩy vai Matteo Orsini, hắn đổ người nằm ngửa ra một cách vô lực, đầu đập xuống sàn như minh chứng cho việc cơ thể đã hoàn toàn buông lỏng dưới tác động của thần lực. Tôi túm lấy cằm Matteo, ép hắn phải nhìn mình rồi hỏi:

"Ông có biết Terminus Eukairia là ai không?"

Matteo mấp máy môi với đôi mắt vô hồn như đang mơ ngủ. Dù không phát ra âm thanh, tôi thừa hiểu phản ứng này nghĩa là gì. Tôi mỉm cười thúc giục:

"Biết không? Đó là gì?"

"A…."

"A?"

"Augustinus… <Thành phố của Chúa>…."

"……."

Thật cạn lời, tôi chỉ biết thở dài.

Học hành tôn giáo kỹ lưỡng đấy. Phải rồi, dù còn trẻ nhưng nếu một gã linh mục mà không nắm rõ tác phẩm của các Giáo phụ thì đúng là hơi thất vọng.

Giả thuyết của tôi là thế này: Thứ nhất, người này không phải gián điệp của Vatican—hắn không liên lạc với Terminus Eukairia. Thứ hai, Terminus Eukairia đã dùng bí danh khi liên lạc với gián điệp. Thứ ba, gián điệp là một kẻ khác, còn người này chỉ nhận thư và gửi sang Pháp mà không hề hay biết sự tình. Đã vậy, tôi phải nghe thử xem những linh mục học thần học từ trong trứng nước nghĩ gì về cái tên Terminus Eukairia.

"Hai từ đó vốn chẳng liên quan gì đến nhau cả. Terminus trong <Thành phố của Chúa> nghĩa là gì?"

Matteo Orsini mấp máy miệng với đôi mắt đờ đẫn. Phải mất một lúc hắn mới rặn ra được âm thanh khàn đặc từ dây thanh quản.

"Là vị thần báo hiệu sự kết thúc."

Tôi thầm nghĩ đúng là vẽ chuyện, và quyết định từ bỏ việc cố gắng thấu hiểu lũ tà đạo này. Tên của vị thần báo hiệu sự kết thúc là Terminus. Còn từ Eukairia đi kèm lại có nghĩa là cơ hội ngàn vàng.

Coi sự kết thúc là cơ hội ngàn vàng sao? Hay ý chúng là chính chúng là vị thần báo hiệu sự kết thúc? Dù chưa thể khẳng định, nhưng bức tranh toàn cảnh về những gì chúng đang lên kế hoạch và theo đuổi đã dần hiện rõ.

"Ông đã bao giờ chuyển giao bức thư nhận được từ Vatican cho người khác chưa?"

Hắn lắc đầu, tay cuộn lại nắm lấy tay tôi như đang nói mê.

"Vậy, ông đã bao giờ gửi một bức thư mà người khác đưa cho ông đến nơi khác chưa?"

Vẫn là phản ứng tương tự. Vậy là cả ba giả thuyết ban đầu đều sụp đổ. Kết luận còn lại là Matteo Orsini không phải gián điệp của Vatican. Thật đáng tiếc khi không bắt được hung thủ ngay lập tức, nhưng vì đã nắm được một chiếc chìa khóa tốt nên tôi cũng chẳng buồn phàn nàn. Tôi ép Matteo Orsini phải mở mắt ra và nói:

"Tại sao vào giờ đó ông không ở nhà thờ mà lại đến nhà hát Marcellus?"

"Tôi đã biết."

"Biết cái gì?"

"Vì được báo trước là sẽ như vậy nên tôi đã đến xem thử."

Matteo trả lời với gương mặt như chính mình cũng không biết mình đang nói gì.

"Ai đã báo cho ông?"

"Không phải là ai cả…."

Hắn đang chìm sâu vào cơn buồn ngủ. Tôi bóp mạnh cằm hắn để đuổi cơn buồn ngủ đi rồi nghiêng đầu:

"Nếu không phải là 'ai' thì là cái gì? Ông giữ vật gì sao?"

"Là… gia bảo đã nói cho tôi biết."

"Gia bảo đó là gì, và ai có thể tiếp cận nó?"

Không có tiếng trả lời. Tôi đợi thêm một lúc nhưng cuối cùng vẫn không có lời nào được thốt ra, tôi đặt tay lên trán hắn, dồn thần lực vào mà không cần ma pháp thức. Tiếng tia lửa điện va chạm giữa các luồng ma lực phát ra từ đầu hắn.

"A, a! Ác…!"

Hắn giật bắn người, co quắp run rẩy. Tôi thiết lập ma pháp cách âm rồi ấn mạnh vào trán hắn. Dù cố vùng vẫy để ngồi dậy nhưng hắn vẫn không thể thoát khỏi sức ép trên trán, hắn hổn hển nắm lấy tay tôi. Tôi từ từ giảm bớt thần lực. Với đôi mắt vẫn còn giãn ra vô hồn, hắn nói như súng liên thanh:

"Vật, vật đó được chia sẻ trong Viện Nguyên lão, và nó đưa ra những lời khuyên khác nhau cho mỗi người. Sáng nay tôi chỉ ghé qua để cầu nguyện cho sự bình an trong ngày thôi. Làm ơn, dừng lại đi…."

"Bảo là gia bảo mà lại chia sẻ trong Viện Nguyên lão, nực cười thật. Pythia của vùng Delphi à?"

"Tôi không biết đó là gì…. Đền thờ Hy Lạp thì…."

Chắc vì đang hoảng loạn nên câu chữ của hắn cứ rối tung lên. Hiểu đại khái ý tứ, tôi lắc đầu:

"Một linh mục mà tại sao lại đi dựa dẫm vào thứ đó?"

"Nó không phải vật phẩm tôn giáo. Dù nó hoạt động bằng ma lực—ân sủng của Chúa, nên cũng có thể coi là mang tính tôn giáo, nhưng mà, thứ đó là…."

"Vật đó chính xác đã nói gì?"

"Nó tỏa ra một luồng ma lực hình vòng tròn. Về phía nhà hát Marcellus…."

Có vẻ việc giải mã thuộc về người nhìn thấy. Tôi ghi nhớ kỹ những lời Gabriele đã nói, rồi hỏi một câu không chạm đến quá nhiều bí mật:

"Viện Nguyên lão là gì?"

"Liên minh…. Chỉ là một liên minh thôi."

"Của ai?"

"Liên minh của các quý tộc thành Rome."

Thấy hắn cứ lặp đi lặp lại một câu trong tình trạng mất đi lý trí, tôi biết đây là tất cả những gì hắn nắm rõ. Hóa ra tôi đang đối phó với một kẻ chẳng biết gì nhiều. Tôi mỉm cười hạ thấp người xuống, chỉ hỏi về những chủ đề mà hắn có thể trả lời:

"Vị trí của Viện Nguyên lão ở đâu?"

"Forum Romanum…. Nhưng cũng có thể không phải."

"Lắm trò thật đấy. Tôi có vào được không?"

"Không được."

Tôi gật đầu, giờ mới chính thức chuyển sang câu hỏi khác.

"Có bao nhiêu người nhà Orsini ở Rome?"

Hắn chỉ ngơ ngác chớp mắt như thể cái đầu đang quá tải vì phải suy nghĩ quá nhiều.

Được rồi. Tính cả các nhánh phụ thì chắc khoảng hai mươi người. Những nhánh khác hẳn sống ở các dinh thự ngoài thành Rome. Trong số những người nhà Orsini ở Rome, chỉ có ba người đảm nhiệm chức sắc tôn giáo, và quan trọng là một trong số đó hoàn toàn trong sạch, không dính líu đến Pháp.

"Ông có thường xuyên liên lạc với hai vị Hồng y khác của nhà Orsini không?"

Hắn lắc đầu. Chức vụ khác biệt, tuổi tác lại chênh lệch đến gần 80 tuổi, nên việc không liên lạc thường xuyên cũng là điều dễ hiểu.

"Tốt lắm."

Tôi chậm rãi đứng dậy, rồi khắc sâu vào não bộ của hắn:

"Làm thư ký cho ông cũng không phải là ý tồi."

Tôi có cảm giác mình đang làm điều không phải với Narke. Chắc chắn là vậy rồi. Nhưng đến tận bây giờ, anh ấy vẫn không gửi bất kỳ tín hiệu nào qua tạo vật của tôi, dù biết tôi đã gặp ai nhưng cũng không đến để đưa tôi thoát khỏi tình huống này. Không phải tôi thấy tiếc vì Narke không liên lạc. Chỉ là, có một điều chắc chắn: đó là một loại tín hiệu, tín hiệu cho thấy tôi có thể tự ý sắp xếp ván bài này theo ý mình.

Để kết thúc chuyện này mà không để lại hậu họa, việc đối phó với Matteo Orsini đến cùng theo kế hoạch ban đầu là lựa chọn tốt nhất. Trước khi xóa ký ức của hắn, tôi hỏi câu cuối cùng:

"Bình thường ông nghĩ gì về 'Đức hạ'?"

"……."

"Hãy nói cho tôi nghe chính xác những gì ông thường nghĩ về 'Đức hạ'."

"Điều đó…."

Hắn như đang du ngoạn trong giấc mơ, nâng tay tôi lên. Hắn nhắm mắt, đặt nụ cười hôn lên mu bàn tay tôi, rốt cuộc cũng thực hiện được nghi thức chào hỏi mà lúc nãy đã bị tôi ngấm ngầm từ chối. Hắn cứ giữ như vậy một hồi lâu khiến tôi phải chủ động hất tay hắn ra. Việc một chức sắc cao cấp như Hồng y nhận được sự kính trọng này từ tín đồ là chuyện thường tình, nhưng việc hắn chỉ lặp lại hành động này thay cho câu trả lời là điều đáng lưu tâm.

Thật tình, tôi bắt đầu muốn rút lại lời nói rằng làm thư ký cho hắn cũng không tồi. Nhưng bây giờ chưa phải lúc. Sau khi xóa đi ký ức về việc bị tôi thao túng tinh thần, tôi chèn vào đó những ký ức giả phù hợp. Vừa niệm chú thao túng tinh thần, tôi vừa lẩm bẩm:

"Bây giờ hãy tỉnh dậy đi. Ông sẽ cảm thấy cơ thể tràn đầy năng lượng. Dù có chút rắc rối nhỏ do người này gây gổ, nhưng ông đã thành công đạt được điều mình muốn. Tôi đã xóa ký ức khi ông đề nghị chức thư ký lúc nãy, và thay vào đó là những thông tin khiến ông có thiện cảm với việc nhận người này làm thư ký. Thế này là hoàn hảo nhất rồi."

Đó là phần bối cảnh, còn từ bây giờ tôi sẽ đặt nền móng để có thể lợi dụng hắn.

"Nói cho ông biết, việc thỉnh thoảng cảm thấy mông lung không phải do yếu tố bên ngoài, mà là vì ông không thể kiềm chế được niềm vui sướng khiến tinh thần trở nên mơ hồ. Với sự tôn sùng cuồng nhiệt của mình, ông thừa biết mình hoàn toàn có thể phản ứng như vậy và điều đó chẳng có gì lạ lùng cả."

Tôi xóa đi ký ức việc Matteo Orsini bị tôi đánh vào đầu, rồi nằm xuống bên cạnh như thể chính tôi mới là người bị hắn đánh. Nhìn vào đôi mắt trong veo của hắn, tôi búng tay một cái. Đồng tử của Matteo Orsini thu nhỏ lại trong thoáng chốc. Ánh mắt hắn đảo quanh trần nhà, sau đó nhận ra tình hình và vội vàng ngồi dậy với gương mặt hoảng hốt. Tôi hít một hơi sâu, bắt chước y hệt vẻ mặt mơ màng vừa rồi của Matteo Orsini.

Matteo Orsini nhìn xuống tôi một hồi lâu với vẻ nghi hoặc, rồi dường như nhớ lại ký ức tôi không xóa—tức là việc hắn mời tôi làm thư ký—hắn hơi nhếch môi đầy ngượng nghịu rồi nói:

"…Vậy, thấy sao? Theo tôi thì đó là một đề nghị đáng hoan nghênh."

Đây là câu hỏi thăm dò trước khi giải trừ ma pháp thao túng tinh thần. Vì hắn đã dùng ma pháp để khiến tôi có thiện cảm với chức thư ký, nên sau khi giải trừ ma pháp, hắn sẽ đề nghị lại một lần nữa. Cái lạnh từ sàn đá chạm vào má tôi. Tôi nhắm mắt, chậm rãi nói:

"…Được thôi."

"Ha ha ha ha…."

Matteo Orsini dù vẫn còn vẻ ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng mặt khác lại cười một cách đầy mãn nguyện. Hắn tự nói như đang tẩy não chính mình:

"Có thể học đại học ở Rome thì đương nhiên phải hài lòng rồi. Đúng thế. Chính là nó."

*

"Chắc vì quá mệt nên đang đi đường thì anh ngất đi đấy."

Nói xạo không biết ngượng.

Tôi thầm tự khen mình vì đã không thốt ra câu đó. Hắn kéo tôi ra khỏi kho, quay lại nhà thờ rồi dùng ma pháp thao túng tinh thần để xóa ký ức của tôi. Đương nhiên vì cấp bậc của hắn thấp hơn tôi nên ký ức của tôi chẳng hề hấn gì. Nếu có thể xóa sạch ký ức theo cách này thì tốt biết mấy. Tôi biết những suy nghĩ vẩn vơ đang lướt qua nơi góc khuất của ý thức, nhưng cứ để kệ nó trôi đi.

Hiện tại, tôi đang tựa vào chiếc ghế trống trong nhà thờ. Tôi cười gượng gạo, xoa gáy:

"Vậy sao? Ngại quá đi mất. Cảm ơn ông đã giúp đỡ."

"Đó là việc nên làm mà."

Hắn mỉm cười ôn hòa trước cây thánh giá, rồi lại đan tay vào nhau nói:

"Vậy nên, vì lúc nãy anh ngất đi nên tôi chưa kịp nói, tôi có một đề nghị dành cho anh. Tôi nói được chứ?"

"À, vâng. Ông nói đi."

"Anh thấy sao nếu làm thư ký cho tôi? Người bạn làm thư ký trước đó vừa mới nghỉ việc. Nếu anh giúp tôi, tôi sẽ giúp anh được học thần học ngay tại Rome."

Tôi nheo mắt ra vẻ suy nghĩ một chút rồi gật đầu cái rụp:

"Tốt quá. Chẳng hiểu sao nhưng tôi thấy đây là một đề nghị rất tuyệt."

Matteo Orsini nhướng mày, thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng. Tôi giả vờ trầm tư rồi lắc đầu:

"Nhưng tôi là người Anh, ở Rome không có nhà thì phải làm sao bây giờ?"

"À."

Tôi theo sự dẫn dắt của Matteo Orsini bước vào dinh thự của hắn. Đó chính là dinh thự ở Monterotondo, nơi tôi từng phái Elias đến. Cảm giác thật mới lạ khi mang gương mặt của Narke bước vào chính dinh thự có Elias ở đó.

"Ông thường để khách dùng bữa một mình trong một phòng ăn lớn thế này sao?"

Tôi hỏi khi đang ngồi một mình trước đĩa thức ăn trong phòng ăn rộng mênh mông, nơi chắc hẳn cả gia tộc Orsini từng quây quần. Vừa về đến dinh thự, Matteo Orsini đã cho dọn bữa ngay lập tức.

"Chẳng có lý do gì là không được cả. Đây là sự chuẩn bị để chúc mừng chúng ta sẽ cùng làm việc với nhau. Anh cần biết rằng mình tuyệt đối không phải ở cùng vị thế với những người hầu ở đây, mà là một vị khách có vị thế ngang hàng với tôi."

"Tôi biết, nhưng thường thì người ta sẽ ngồi ăn cùng gia đình chứ không để mặc khách lẻ loi thế này. Dù đây là Ý chứ không phải Anh thì cách sống của con người chắc cũng tương tự nhau cả thôi."

"Vì anh không biết tiếng Ý nên tôi muốn tạo sự thoải mái cho anh thôi."

Tôi gật đầu. Dù biết không phải vậy nhưng tôi cũng chẳng buồn bắt bẻ mấy lời xằng bậy đó.

Hắn cứ ngồi im đó, thưởng thức cảnh tôi ăn uống một cách chậm chạp. Tôi đặt nĩa xuống khi đĩa thức ăn còn gần như nguyên vẹn, đan hai tay vào nhau và nói một cách nghiêm túc:

"Tôi sẽ bị đau bụng mất. Ở chỗ khác ông cũng thế này à?"

Tất nhiên cái thời mà tôi cảm thấy khó tiêu chỉ vì bị người khác nhìn chằm chằm như xem thú trong sở thú đã qua lâu rồi. Đã từng có lúc tôi hoàn toàn không hiểu nổi tại sao người ta lại thấy mình kỳ lạ, tại sao họ lại muốn quan sát mình làm những việc bình thường. Bây giờ tôi đã biết tại sao hắn nhìn mình, và có thể giải mã toàn bộ những ẩn ý trong ánh mắt đó. Tôi nghĩ, nếu nhận định này của mình là kiêu ngạo thì có lẽ lại hay hơn. Hắn lẩm bẩm:

"Giống thật đấy."

"Không, tôi không hề giống người mà ông đang thấy đâu."

Lần này tôi đáp lại một cách cộc lốc. Vì tôi biết hắn đinh ninh ma pháp thao túng tinh thần chỉ có tác dụng với chủ đề chức thư ký, nên tôi cần phải duy trì tính cách ban đầu đã thiết lập. Hắn không hề bối rối hay khó xử trước thái độ của tôi, trái lại còn bắt đầu nói những điều khó lọt tai:

"Cứ nói năng thoải mái đi."

"Cái vị 'Đức hạ' đó đã bao giờ nói năng thoải mái với ông chưa?"

Matteo Orsini không trả lời. Tôi nhìn ra sự tò mò chết tiệt của hắn mà suýt bật cười. Tôi tự hỏi không biết hắn định thử nghiệm đến mức nào nữa. Ánh mắt của Matteo vẫn dính chặt lấy tôi. Thở dài một tiếng thườn thượt, tôi vuốt ngược tóc, đáp đại khái:

"Chỉ là làm thư ký thôi mà được ông chuẩn bị bữa ăn chu đáo thế này, tôi vui lắm."

"Đây là một sự kiện mang tính cột mốc…."

"A, thôi được rồi. Tôi hiểu rồi. Không cần giải thích đâu…."

Tách, cùng với tiếng búng tay, đồng tử của Matteo Orsini lại giãn ra. Tôi nhìn tiêu cự biến mất trong mắt hắn và nói:

"Tôi có thể chứng minh cho người khác thấy mình là thư ký của ông bằng cách nào?"

"……."

Không trả lời được. Nếu là chủ đề có thể đáp ngay thì hắn đã nói rồi, việc hắn im lặng chứng tỏ đây không phải là một câu hỏi thỏa đáng. Nghĩa là, khi ghé thăm nơi nào đó, tôi không nhất thiết phải chứng minh mình là thư ký—tức thư ký riêng—ngay từ đầu. Dù sao khi thư ký hành động, họ sẽ mang theo thư từ hoặc giấy tờ có thể chứng minh thân phận.

Tốt. Chủ đề này xong, chuyển sang cái tiếp theo.

Chúng tôi vẫn còn một manh mối chưa sử dụng từ mật mã 'Thánh Marco' của Einsiedel. Không nhất thiết phải dùng hết mọi manh mối đã vạch ra, nhưng vì manh mối Orsini đơn thuần chưa đủ để thu hẹp phạm vi nghi phạm, nên cần cân nhắc đến ý đồ trùng lặp của Einsiedel nằm trong cái tên 'Thánh Marco'.

Tuy nhiên, lúc này việc có cân nhắc ý đồ đó hay không không phải là điều quan trọng nhất. Tên Orsini này không mạnh lắm, tất nhiên, có lẽ tiêu chuẩn về sức mạnh của tôi đã bị lệch lạc từ lâu rồi…. Nhưng nếu tôi đi lại tự do trong dinh thự mà chạm mặt một kẻ nhà Orsini mạnh hơn Matteo Orsini, khả năng tôi bị lộ việc dùng ảo ảnh là rất cao. Bây giờ cần phải chuẩn bị cho điều đó. Tôi thọc tay vào túi áo, hếch cằm:

"Tiền lương cứ trả trước đi."

"…Dĩ nhiên rồi…."

Biết cái gì mà dĩ nhiên. Tôi xua tay. Matteo Orsini im lặng phục tùng với đôi mắt đờ đẫn. Tôi mỉm cười nói:

"Chắc hẳn ông phải có một tạo vật chứa thần lực chứ nhỉ. Kiểu như đồng hồ hay dây chuyền thánh giá chẳng hạn. Tôi sẽ nhận thứ đó làm khoản lương đầu tiên của mình."