Chương 431: 432

Tập 1

"Đông đủ cả rồi."

Khi tôi kéo ghế ngồi xuống sau cùng, bốn người bạn đang vây quanh bàn trà phòng khách đều đồng loạt hướng ánh nhìn về phía tôi. Ulrike đang nhìn tôi với gương mặt vô cùng bi tráng.

Kẻ trộm Thánh tích chính là kẻ đã làm hại Heike — người biết rõ sự thật này chỉ có tôi, Elias, Leo và Narke. Elias và Narke cùng tôi ở Trier nên đương nhiên phải biết, còn Leo đã đồng hành cùng chúng tôi từ lúc vụ trộm xảy ra. Từ năm ngoái, bốn đứa tôi đã thống nhất sẽ chia sẻ thông tin cho nhau ngay khi có thể. Ngoại trừ đời tư bí ẩn của Narke, giữa bốn chúng tôi gần như không có sự bất cân xứng về thông tin. Việc chia sẻ này nhằm ứng phó tức thì với các tình huống đột phát.

Sau khi đợt tuyển chọn khóa 101 kết thúc, dù đã thân thiết hơn với ba người bạn còn lại, chúng tôi vẫn không mở rộng phạm vi tiết lộ thông tin. Không phải vì tôi không tin họ, mà vì hai lý do.

Thứ nhất, ai đó có thể dùng Thần lực để lục lọi tâm trí họ.

Số người có thể làm vậy không nhiều, nhưng trong số các pháp sư Thần lực của Đế quốc, chắc chắn có những kẻ đủ khả năng thẩm vấn tâm linh.

Lấy ví dụ một thông tin chí mạng: Tôi không được phép để lộ thân phận mình là Nikolaus Ernst. Phải tránh tuyệt đối việc đưa ra bất cứ manh mối nào dẫn đến suy đoán đó. Dù có vài kẻ thù đã biết — tôi có thể kể ngay ra ba tên — nhưng chúng đều là hạng cuồng lợi lộc cá nhân, chẳng đời nào làm việc có ích cho Pleroma. Nếu chúng muốn, "Biến số thay đổi" của tôi đã chạm đáy 0% từ lâu rồi.

Vậy tại sao phải giữ bí mật đến mức tối đa?

'Đương nhiên là vì nó có thể ảnh hưởng đến Biến số thay đổi của mình.'

Nhưng đó không phải lý do duy nhất. Tiết lộ thông tin là chấp nhận rủi ro, nhưng điều ngược lại cũng đúng.

Biết thông tin, cũng đồng nghĩa với việc phải gánh vác rủi ro.

Giả sử ai đó nghi ngờ danh tính của tôi, và một thẩm vấn viên của chính phủ triệu tập các bạn tôi để "mở nắp hộp sọ" bằng Thần lực: 1. Nếu tìm thấy thông tin về "Nikolaus" hay "bí mật quốc gia", thẩm vấn viên sẽ reo hò như bắt được vàng. Bạn tôi sẽ bị giam cầm trong phòng thẩm vấn ngày qua ngày để vắt kiệt thông tin. Sự kiện đó sẽ bị ghi vào hồ sơ mật và bám theo họ suốt đời.

2. Nếu không tìm thấy thông tin nhưng có dấu vết bị xóa ký ức, tất cả những người xung quanh họ sẽ lọt vào danh sách thẩm vấn cấp độ hai.

3. Nếu không thấy gì và cũng không có dấu vết tác động, họ sẽ được thả về như những công dân gương mẫu. Nhưng ngay cả khi không phải người của chính phủ, Pleroma hay bất cứ thế lực nào cũng có thể làm điều tương tự.

Ở thời đại này, biết quá nhiều là một gánh nặng. Chỉ có lòng tin và tình yêu thôi là chưa đủ để thổ lộ tất cả. Làm vậy chẳng khác nào sao chép gánh nặng của mình rồi đặt lên vai những người mình trân quý. Lời nói, một khi đã lọt tai, sẽ không bao giờ rút lại được.

'Dù Narke có thể xóa ký ức để tránh bị thẩm vấn... nhưng nói ra rồi xóa đi thì còn ý nghĩa gì nữa.'

Thứ hai, ngoài rủi ro xã hội, việc nắm giữ bí mật còn là gánh nặng tâm lý. Nếu các bạn thực sự muốn, tôi sẵn lòng chia sẻ, nhưng tôi không muốn phá hủy sự bình yên của họ trước khi họ lên tiếng yêu cầu. Thời học sinh qua đi sẽ không bao giờ trở lại. Tôi không muốn họ phải gánh thêm những hệ lụy từ tôi, ngoài những gánh nặng quốc gia mà họ đã buộc phải mang.

Vì thế, tôi luôn là người tiên phong đột phá mọi rủi ro.

'Nhưng.'

Giờ thì khác rồi. Heike đã ngã xuống, và việc tìm ra kẻ thủ ác không còn là mục tiêu của riêng tôi. Đây là vấn đề của cả đội, tôi không thể độc hành đưa ra quyết định. Đó là sự thiếu tôn trọng đối với bạn bè.

Vì thế, tôi phải nói ra: kẻ khiến lõi của Heike ngừng hoạt động và kẻ trộm Thánh tích là một, và sự thật về vụ trộm đó. Trước đây tôi từng dùng ma pháp cách âm vì chưa đến lúc, nhưng trước thềm đại sự thì không thể giấu nữa.

'Phải rồi. Đáng lẽ họ không thể biết mới đúng...'

Tôi liếc nhìn Zähringen. Anh ta ngồi đó, thản nhiên như không. Có vẻ Zähringen đã biết về vụ trộm Thánh tích.

'Nghe từ Leo sao?' Hay Elias? Hay qua cục tình báo? Hay là...

Bắt gặp ánh mắt tôi, Zähringen mỉm cười hỏi:

"Sao thế?"

Chẳng rõ đó là bộ mặt poker của anh ta hay gì. Tôi đáp không có gì rồi trải tờ giấy lớn ra. Elias quan sát tôi phát bút cho mọi người rồi lên tiếng:

"Nào các cậu. Có chuyện này tớ phải nói trước."

"……."

"Thánh tích ở đại thánh đường Trier đã bị đánh cắp."

Zähringen chớp mắt, không hề ngạc nhiên. Ulrike, vì vừa nghe tôi nhắc đến "kẻ trộm Thánh tích" lúc nãy, nên cũng đã lờ mờ đoán ra, cậu nói với vẻ quyết tâm:

"Phải rồi. Gan to gớm, dám trộm bảo vật của nước ta? Nhưng không lẽ chúng ta phải đi tìm nó sao? Không phải chứ?"

"Và?"

Đó là tiếng của Zähringen. Leo khoanh tay nhìn anh ta. Những người khác cũng vậy. Zähringen bình thản tiếp lời:

"Chắc chắn không chỉ dừng lại ở việc bị trộm. Điều cậu muốn nói là gì?"

"Chúng ta phải gặp kẻ trộm đó vào đêm nay. 11 giờ 50 phút, tại Giesing, Munich."

Một bầu không khí căng thẳng bao trùm.

Dù thuộc Munich nhưng Giesing giống như một vùng ngoại ô hơn là nội thành đông đúc. Tầm giờ đó, đường xá gần như không một bóng người. Zähringen xoa cằm:

"Là hai mảnh giấy xanh hôm trước sao?"

"Phải. Kẻ sẽ xuất hiện đêm nay chính là kẻ đã lấy cắp Thánh tích tại Trier."

"Nhưng tại sao một mảnh giấy lại nằm trong ngăn tủ của Heike?"

Zähringen đâm trúng tim đen. Vị trí của mảnh giấy — đúng vậy, đó là mấu chốt. Anh ta đang muốn biết mối liên hệ giữa Thánh tích và ngăn tủ của Heike.

"Đây là điều tớ cần nói. Theo suy luận, kẻ trộm Thánh tích và kẻ khiến lõi của Heike ngừng hoạt động là cùng một người."

"……."

Một khoảng lặng kéo dài. Ngoại trừ Elias, dường như không ai hiểu nổi.

Thực tế, dù bắt đầu từ những suy luận mơ hồ, nhưng độ chính xác của nó không hề thấp. Qua Extra Chapter và những thông tin khiêu khích từ Tòa thánh, tôi đã kiểm chứng được nhiều điều. Nhưng nếu nói trắng ra, tôi sẽ phải tiết lộ mình là Hồng y. Việc đó sẽ mang lại nguy hiểm thực sự cho họ, và tôi không muốn gây ra sự hỗn loạn đột ngột cho những người vốn đã phải tiếp nhận quá nhiều thông tin.

Ulrike mấp máy môi với gương mặt thẫn thờ.

"... Cái gì?"

"Tớ nghĩ khả năng rất cao. Bản thân Thánh tích đó là một tạo vật đã được biến thành Tạo vật."

"Nhưng, nhưng mà...! Đợi đã. Thánh tích là Tạo vật thì liên quan gì đến lõi của Heike? Cả ngài Ismaylov cũng bị ngất mà!"

Ulrike hét lên, gương mặt trắng bệch, không tin nổi rằng chúng tôi đã ở gần hung thủ đến thế.

"Là vì năng lực của Thánh tích đó. Theo điều tra, nó có khả năng 'thu hồi' những thứ có cùng bản chất."

"... Thu hồi sao..."

Zähringen lẩm bẩm, ném cái nhìn vào hư không. Có vẻ anh ta thấy điều này ngoài dự tính. Cùng lúc đó, Ulrike chống tay lên bàn, gằn giọng:

"Nghĩa là hai người đó có cùng một thứ gì đó sao? Ý cậu là gì?"

"Đúng. Tùy vào tỉ lệ của thứ chung đó mà mức độ thiệt hại của hai người khác nhau. Một người gần như mất sạch, người kia thì không."

"Hai người họ hoàn toàn là người dưng, Lukas. Đặc biệt nếu thứ chung đó là yếu tố có thể đo lường bằng tỉ lệ, thì càng không thể có chuyện đó."

Giọng Ulrike trầm xuống. Đúng là họ không có gì chung cả, ngoại trừ việc bị tác động nhân tạo để trở nên giống nhau. Tôi gật đầu tán thành:

"Tất nhiên là vậy rồi."

"……."

"Luise. Về mối quan hệ giữa Heike và vụ này, tớ sẽ giải thích kỹ sau. Nhưng có những phần tớ rất khó để nói rõ mình đã thu thập thông tin từ đâu và bằng cách nào. Dù vậy, cậu vẫn tin tớ chứ?"

"……."

Ulrike im lặng nhìn xoáy vào tôi. Không có sự thù địch, chỉ có sự căng thẳng tột độ khi biết rằng có thể tìm lại được bạn mình. Cậu đáp ngắn gọn:

"Được."

"Tốt rồi. Cảm ơn cậu."

Tôi mỉm cười rồi nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc, quay lại mục đích chính của buổi họp.

"Đêm nay chúng ta phải tìm ra kẻ đã làm hại Heike. Tốt nhất là lập phương án ứng phó tại chỗ và mô phỏng kịch bản trong đầu ngay từ bây giờ. Đầu tiên, dù chúng ta đến Giesing đúng 11 giờ 50, đối phương chắc chắn sẽ không lộ diện ngay đâu."

"Tại sao? Chẳng phải họ chủ động gọi chúng ta sao?"

"Không. Chúng ta phải tìm thấy họ trước. Chúng sẽ mai phục và quan sát chúng ta."

"Ý cậu là cuộc hẹn này là một cái bẫy? Mà... đúng là Lukas cũng gọi chúng là 'lũ khốn' nhỉ."

Ulrike khẽ mỉm cười một thoáng rồi lại nghiêm nghị. Tôi nhìn Leo để kết thúc phần này:

"Về phần đó, Leo sẽ phát tín hiệu cho chúng ta. Về cơ bản, người ở hiện trường phải tìm ra chúng, nhưng phải làm thật bí mật."

Zähringen lên tiếng:

"Vậy là cậu quyết định mượn sức mạnh của hoàng gia Bayern."

"Phải. Xử lý an toàn nhất có thể là thượng sách. Phía đối phương chắc chắn sẽ bố trí thuộc hạ mai phục để xác nhận xem chúng ta có đến không. Với tư cách là những người cần gặp 'ông trùm', việc này khá phiền phức."

Ulrike gật đầu. Tôi tiếp tục:

"Vì vậy, chúng ta cần một người lộ diện để 'làm mồi', và những người khác bí mật chờ đợi để tóm gọn lũ thuộc hạ."

"Cậu định bắt thuộc hạ làm con tin để ép ông trùm ra mặt sao?"

"Đúng vậy."

Zähringen, người nãy giờ im lặng lắng nghe, liền hỏi:

"Khả năng không thành công thì sao?"

Rất sắc sảo. Anh ta vốn được nuôi dạy để trở thành một nhà lãnh đạo nên tính toán rất nhanh. Nếu không thành công, tôi sẽ dùng ma pháp thao túng tinh thần để ép chúng dẫn về sào huyệt. Nhưng tôi không thể nói là mình sẽ làm việc đó.

"Tớ đã tính đến. Khi đó, chúng ta sẽ nhờ đến các pháp sư Thần lực của Bayern đang chờ sẵn."

Leo nheo mắt. Tôi lờ đi vẻ mặt khó chịu của anh ta và tuyên bố:

"Tớ sẽ là người lộ diện tại điểm hẹn."

"Ai cho phép?"

Giọng nói sắc lẹm của Leo vang lên. Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta:

"Chẳng cần ai cho phép. Tớ tự quyết định."

"Không, để tớ. Nếu bị đánh lén thì sao? Đó là vị trí nguy hiểm nhất."

"Phải. Thế cậu định thế nào, Leo?"

Một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm phòng khách. Tôi tiếp lời:

"Cậu phải quan sát toàn cục và phát tín hiệu cho chúng ta. Hơn nữa, việc một Thái tử như cậu tham gia vào một trận ẩu đả ở Giesing không phải là một hình ảnh đẹp đâu."

"Cậu nói cái gì...!"

"Vậy thì tớ!"

Elias huýt sáo giơ tay. Tôi đáp lại bằng vẻ không hài lòng:

"Đùa à? Cậu cũng thế thôi. Cả Julia nữa."

"Vậy thì—" Ulrike định nói nhưng tôi lắc đầu:

"Để tớ làm. Luise, khả năng cận chiến của cậu là lợi thế cực lớn, nên tớ muốn cậu mai phục."

"Không, cậu bảo vị trí đó nguy hiểm hơn tất cả mà. Tớ không đồng ý."

Tôi lặng người nhìn Ulrike. Cậu ấy đáp với ánh mắt kiên định:

"Để tớ làm. Tớ không muốn lại mất thêm bạn vì bị tấn công bởi những kẻ không rõ lai lịch nữa."

"……."

Tôi mấp máy môi. Tôi biết rõ khả năng thắng của mình cao hơn cậu ấy, và cậu ấy cũng thừa biết điều đó. Nhưng vì nỗi sợ mất bạn, cậu ấy sẵn sàng lao vào chỗ nguy hiểm nhất. Ulrike khẩn khoản thêm lần nữa:

"Để tớ làm đi. Chẳng phải cậu bảo đây là tác chiến chung sao. Chỉ lần này thôi, cậu nghe theo ý tớ không được sao?"

Tôi cũng không muốn đẩy bạn mình vào chỗ nguy hiểm. Nếu bị tấn công, Ulrike chắc chắn sẽ bị thương nặng hơn tôi.

"... Vậy thế này đi." Tôi cắn môi rồi chậm rãi ngẩng đầu.

"Cả hai chúng ta cùng lộ diện. Hoặc là nhờ một pháp sư Thần lực của vương quốc cải trang thành một trong hai chúng ta?"

"Liệu có ai dùng Thần lực điêu luyện đến mức đó mà chịu giúp... À không, còn sự an toàn của vị đó..."

"Ít nhất người đó cũng dày dạn kinh nghiệm hơn tớ. Ví dụ như ngài Nikolaus Ernst chẳng hạn."

"……."

Ulrike nhìn tôi đầy nghi hoặc, như muốn hỏi liệu tôi có thực sự mời được người đó không. Nhưng khi cái tên đó vừa thốt ra, tôi thấy đôi lông mày cậu khẽ nhíu lại rồi giãn ra. Ánh mắt cậu không còn dao động nữa.

Vì cả hai đều là tôi, nên tôi không khỏi thấy cắn rứt lương tâm. Nhưng tôi không thể để Ulrike đứng đó. Vì cậu lo cho sự an toàn của tôi, thì tôi cũng phải nghĩ đến mạng sống của cậu, bằng mọi giá.

Hơn nữa, đóng vai "Nikolaus Ernst" thay vì "Lukas Askanier" thực sự tốt hơn nhiều. Sức mạnh của hai danh tính này khác biệt một trời một vực vì sự khác nhau giữa việc chỉ dùng ma lực và dùng cả Thần lực. Khi dùng Thần lực, tôi thấy thoải mái hơn, nên khoảng cách sức mạnh càng lớn.

Leo thở dài thườn thượt, Elias thì lặng lẽ nhìn xuống bàn.

"... Được rồi, nếu có thể thì làm vậy đi."

Ulrike đáp, gương mặt vẫn còn chút băn khoăn. Cậu ấy là kiểu người sẽ lo lắng cho cả một Nikolaus Ernst mà mình chẳng hề quen biết. Tôi mỉm cười gượng gạo rồi tiếp tục:

"Vậy Julia, cậu đi cùng Ulrike nhé?"

"Hừm, được thôi. Cứ giao cho tớ."

Zähringen, người nãy giờ chỉ đứng ngoài quan sát, đáp lại với vẻ đầy tự tin. Tôi biết sự tự tin đó có cơ sở. Tôi mỉm cười nắm lấy mu bàn tay Elias:

"Vậy Elias và tớ sẽ cùng ẩn nấp. Julia và tớ sẽ hỗ trợ tầm xa cho hai người chuyên cận chiến."

"Nghĩa là chúng ta phải là những người nhận biết nhanh nhạy nhất."

"Đúng là vậy. Kế hoạch có thể thay đổi, nhưng tạm thời cứ thế này đã. Và, điều mấu chốt cuối cùng."

Tôi nhìn quanh một lượt các bạn:

"Dù gặp được ông trùm đó, cũng tuyệt đối không được giết. Dù là dùng lại Thánh tích hay làm bất cứ cách nào, để cứu Heike, hắn phải còn sống. Sau khi gặp, chúng ta phải giải quyết bằng đối thoại."

"Nếu đối thoại không thành?"

Trước câu hỏi của Zähringen, tôi đáp gọn lỏn:

"Lúc đó mới dùng vũ lực."

"Tỉ lệ thắng?"

Một khoảng lặng. Leo và Elias, những người đã biết tôi nghi ngờ ai là hung thủ, đều đanh mặt lại. Tôi đáp ngắn gọn:

"Tớ không đánh giá cao khả năng đó."

"Ngay cả khi năm đứa mình cùng hợp sức...?"

Ulrike định nói gì đó rồi im bặt. Gương mặt cậu cứng đờ, ánh mắt rực lửa. Tôi biết rõ biểu cảm đó — quá rõ là đằng khác. Tôi khẽ trấn an Ulrike, người đang nghiến răng vì bất mãn với thực lực của chính mình:

"Không cần phải quá căng thẳng. Chỉ giết đối phương thôi thì không đạt được mục đích của chúng ta. Lý do là vậy thôi."

"... Phải rồi. Tớ nghe mẹ nói, bắt sống một pháp sư khó hơn giết chết nhiều."

Ulrike cười nhẹ như để tôi yên tâm rồi cúi mặt xuống. Tôi nói với cả nhóm:

"Tớ tin là có thể thương lượng được. Nếu không được cũng phải bằng mọi cách mà làm. Nhưng vấn đề thực sự nằm ở trước đó cơ."

Elias giơ tay ngắt lời:

"Tớ thấy không khó đến thế đâu. Leo và thuộc hạ quan sát từ trên cao, thấy kẻ khả nghi thì phát tín hiệu bằng Tạo vật, lúc đó chúng ta xông ra tóm gọn thôi."

"Đúng. Nhưng vì không được giết, nên chúng ta tuyệt đối không được để lộ việc mình đang huy động quân đội Bayern, Eli."

Elias chu môi như đang huýt sáo rồi gật đầu. Có vẻ cậu ấy biết rồi nhưng vẫn muốn hỏi để được tôi xác nhận. Tôi tiếp tục:

"Chúng ta cũng vậy. Không được để lộ việc tất cả đều có mặt tại Giesing. Chỉ người có hẹn mới được phép lộ diện."

"... À, hóa ra cậu định huy động pháp sư Thần lực của Bayern là vì thế. Mỗi đội chúng ta sẽ có thêm ít nhất một người hỗ trợ đúng không?"

Ulrike vỡ lẽ. Tôi gật đầu, sau đó trải bản đồ Giesing lên, phủ ba lớp giấy nến lên trên rồi dùng các cục chặn giấy nhỏ cố định bốn góc. Cuộc họp tác chiến thực sự bây giờ mới bắt đầu. Làm sao có thể thiếu bản đồ được chứ.

Nhưng trước khi đi sâu vào chi tiết, tôi có điều muốn nói với các bạn.

"Đến đây, thực ra có hai điều tớ chưa nói với các cậu."

"Hửm...? Điều gì cơ?"

Ulrike nghi hoặc liếc nhìn những người khác.

Tôi chưa nói gì ư? Tôi chưa nói mình là Nikolaus Ernst. Đó là điều tôi không thể nói, vì sự an toàn của chính họ. Tôi nhìn Ulrike và Zähringen:

"Một trong số đó... thực ra tớ không thể tiết lộ cho các cậu trước khi công bố với tất cả mọi người. Nhưng nếu đến ngày đó tớ có thể công khai mọi thứ..."

Tôi vô thức nuốt nước bọt rồi nhìn lại các bạn.

"Tớ nhất định sẽ nói với các cậu đầu tiên. Hiện giờ tớ chưa thể nói, các cậu đợi tớ được chứ?"

Zähringen nghiêng đầu hỏi:

"Bây giờ không được sao?"

"... Xin lỗi. Bây giờ thì chưa thể."

"Muốn nói với bọn tớ đến thế sao... Hửm, có gì mà phải xin lỗi. Đừng áp lực quá."

Đừng áp lực? Tại sao? Lần này đến lượt tôi phải nghiêng đầu thắc mắc. Tôi kìm nén thôi thúc muốn hỏi lại, chỉ lặng lẽ nhìn Zähringen chờ anh ta nói tiếp. Zähringen dang tay ra như cách quý tộc hay làm khi đưa ra một lời đề nghị, anh nở nụ cười sảng khoái:

"Dù kế hoạch có chệch hướng và tớ không phải người biết đầu tiên thì cũng không sao. Ngay giây phút này, tớ đã nhận được chân tâm của cậu rồi."

"... Thật sự tớ chẳng hiểu gì cả... nhưng tớ cũng vậy. Đừng áp lực nhé! Tớ sẽ không thất vọng đâu~" Ulrike lấy lại vẻ hoạt bát thường ngày.

"Cảm ơn cậu, Julia. Luise."

Tôi nhìn họ với tất cả sự chân thành. Ulrike mỉm cười dịu dàng, Zähringen cũng đáp lại bằng nụ cười, anh nhướn mày chống cằm:

"Vậy còn điều còn lại?"

"À, phải rồi. Điều còn lại thì tớ có thể nói ngay. Về mảnh giấy màu xanh ấy."

Tôi lấy từ trong túi ra mảnh giấy xanh có ghi hình tròn và tọa độ đối cực của Munich, đưa cho các bạn xem. Ulrike nheo mắt nhìn, ánh mắt lấp lánh:

"Ừ, nó làm sao?"

"Thực ra, là do tớ viết đấy."