Chương 469: 470

Tập 1 Tôi mới biết rằng chúng mình lại "có kiến thức chuyên sâu" về thiên văn học đấy. À thì, thực ra là vì chẳng có chút kiến thức nào nên mới phải nói thế.

'Thủy-Kim-Địa-Hỏa-Mộc-Thổ-Thiên-Hải là kiến thức đến học sinh trung học còn biết! Thế mà thầy dám dùng thứ trình độ đó để bảo là "hoàn hảo" sao?'

Nhưng đâm lao thì phải theo lao. Tôi vội vàng tiến đến đứng cạnh Elias trước khi người hầu kịp ra mặt, cố gắng vén một bên vạt áo chùng ra sau vai để trông bớt khả nghi. May là bên trong tôi mặc đồ bình thường — các tu sĩ dòng Tên vốn không bắt buộc phải mặc tu phục nghiêm ngặt.

"Có ai ở nhà không!"

Elias vẫn tiếp tục đập cửa giữa lúc dầu sôi lửa bỏng này. Chà, ai sẽ là người ra mặt đầu tiên đây?

Chủ nhà ư?

Đời nào có chuyện đó. Người đầu tiên xuất hiện chắc chắn là người hầu.

Tôi đã kịp thi triển ma pháp nhiễu loạn nhận thức để làm mờ khuôn mặt của mình và Elias. Tôi ngoái nhìn lại phía sau, nhưng chỉ có con hẻm vắng lặng đáp lại. Narke đã biến mất từ lúc nào không hay. Ngay sau đó, cánh cửa sắt nặng nề từ từ mở ra.

"Các vị tìm ai ạ?"

Một người hầu ăn mặc chỉnh tề nhìn chúng tôi với vẻ thắc mắc. Elias, sau khi gây chuyện, tất nhiên là quay sang nhìn tôi với vẻ "trăm sự nhờ thầy". Tôi thầm cảm ơn vì cậu ấy không nhảy từ sân thượng nhà bên sang mái hiên hay đào hầm, cũng cảm ơn vì cậu ấy không nói bừa câu nào lúc này, nhưng việc đùn đẩy trách nhiệm ứng biến cho tôi thì đúng là cạn lời. Tôi hắng giọng, nở một nụ cười dịu dàng nhất có thể để tạo ấn tượng tốt.

Chết tiệt, giờ phải nói gì đây? Ngay lúc đó, một đoạn văn bỗng lóe lên trong đầu tôi, chính là dòng chữ trên trang quảng cáo của tờ học báo lúc nãy:

"Đây có phải là nơi xuất bản cuốn 'Effemeridi astronomiche calcolate al mezzogiorno tempo vero nel meridiano di Roma ad uso della Specola Caetani' không ạ? Tôi nghe nói ấn phẩm định kỳ mang tính lịch sử này vừa mới được tái bản gần đây."

Cái tên dài dằng dặc đến phát khiếp. Nếu không nhờ vào trí nhớ siêu phàm, chắc giờ này tôi đã phải lôi tờ học báo ra lật giở trước mặt người ta rồi. Người hầu nghe cái tên dài ấy xong thì khẽ nhướn mày:

"Đúng là vậy, nhưng mà..."

Đúng rồi đấy, nhưng thì sao nào? Chắc hẳn anh ta đang muốn nói thế.

Giờ mới là lúc vào việc chính. Tuy nhiên, điều cốt yếu là trình độ tiếng Ý của tôi không đủ tốt để hiểu rõ rốt cuộc đây là loại ấn phẩm gì.

Nhưng không thể lùi bước ở đây được. Vẫn còn hy vọng. Thú thật, việc một người châu Âu học một ngôn ngữ châu Âu khác không quá khó nếu có sự nỗ lực. Nếu đã học vững tiếng Latin và Hy Lạp cổ thì có thể hiểu thấu cả từ nguyên, và may mắn thay, đó là những môn bắt buộc ở trường Gymnasium.

Effemeridi, phát âm của nó giống với Ephemeride trong tiếng Đức, chắc chắn không phải ngẫu nhiên. Astronomiche thì quá rõ nghĩa, calcolate cũng vậy. Meridiano gợi nhắc đến meridian. Ephemeride là thiên thể lịch, meridian là kinh tuyến, vậy ấn phẩm này chẳng phải là "Thiên thể lịch thiên văn tính toán theo giờ chính ngọ tại kinh tuyến Rome dùng cho Đài quan sát Caetani" sao? Mong là suy đoán của tôi đúng. Thấy tôi không đáp ngay, Elias định mở miệng. Tôi nắm chặt cánh tay cậu ấy để ngăn lại rồi nói:

"Cuốn thiên thể lịch đó, tôi đã luôn theo dõi với niềm hứng thú lớn lao. Dù đó là loại thiên thể lịch không thể sử dụng ở nơi tôi sống, nhưng tôi đã hằng mong mỏi rằng một khi đến Rome, tôi có thể quan sát các hành tinh được ghi chép đúng vào ngày mình ghé thăm."

Người hầu gật đầu với vẻ mặt không hẳn là thấu cảm nhưng cũng tạm chấp nhận. Cảm giác nhẹ nhõm dâng lên trong lòng. Tốt rồi, thành công rồi. Dù không biết tiếng Ý nhưng tôi đã không thốt ra mấy lời nhảm nhí kiểu "Tôi đã đọc bài báo trên ấn phẩm đó rất ấn tượng". Linh cảm thấy cần phải giải thích thêm, tôi nheo mắt tạo ra một vẻ mặt hiền lành, đáng tin cậy:

"Thật thất lễ, tôi chưa giới thiệu. Tôi là sinh viên năm nhất khoa Triết học, Đại học Geneva, Thụy Sĩ. Cậu bạn này cũng vậy."

Triết học? Elias nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc. Đúng là biết một mà không biết hai. Nếu ở đây mà nói là chuyên ngành Khoa học tự nhiên thì chẳng phải sẽ sớm phải đối mặt với những tình huống "dở khóc dở cười" sao? Với người hầu thì không sao, nhưng nếu gặp một học giả đích thực, họ sẽ nhận ra ngay chúng tôi là "hàng giả". Cách tốt nhất là chuồn trước khi chạm mặt các chuyên gia.

"Vì học Triết học nên tôi bắt đầu quan tâm đến Thiên văn học, tôi tự hỏi liệu có thể được gặp gỡ những người biên soạn cuốn thiên thể lịch này không. Tôi biết kính thiên văn để quan sát hành tinh không dành cho người mới gặp lần đầu, tôi cũng không dám kỳ vọng đến thế. Tôi chỉ muốn tìm hiểu các học báo và thiên thể lịch xuất bản tại đây, vì tôi không tìm thấy bộ sưu tập đầy đủ trong thư viện."

Tôi nói xen lẫn vài từ tiếng Đức, và vì người hầu biết tôi đến từ Thụy Sĩ nên anh ta chỉ gật đầu mà không thấy có gì quá lạ thường.

"Hóa ra là vậy. Nhưng liệu khoa Triết có thể học được gì ở đây không?"

"Tất nhiên là có chứ. Vì vũ trụ và triết học luôn gắn liền với nhau mà. Nếu chúng ta rời mắt khỏi bản thân và suy nghĩ từ một tầm nhìn vĩ mô, triết học chính là nỗ lực để hiểu về thế giới xung quanh, tức là vũ trụ. Và chẳng phải chúng ta là những thực thể được sinh ra từ vũ trụ sao? Quan sát vũ trụ, ở một góc độ nào đó, chính là cơ hội để thấu hiểu bản thân và nhân loại. Đó là việc khái quát hóa những thấu thị về các hiện tượng. Thật ra, học kỳ tới tôi định đăng ký thêm chuyên ngành Thiên văn học nữa..."

Người hầu nhìn tôi với vẻ mặt như đã đóng sập thính giác trước khi bài diễn văn của tôi kết thúc. Rồi anh ta đột ngột hỏi:

"Người không biết ma pháp?"

"Phải."

Thế rồi anh ta tránh sang một bên, nhường đường cho chúng tôi vào. Nếu tôi trả lời là pháp sư, chắc chắn anh ta sẽ tạm tắt kết giới hoặc bắt chúng tôi đeo một loại tạo vật đặc thù để cho phép vào cửa. Vì đã lén vào bằng tạo vật chuyên dụng của Bộ Giáo lý Đức tin của Narke, nên khi ra ngoài chúng tôi cũng có thể lén lút như vậy.

Chúng tôi đi qua lối hành lang tối tăm của mặt tiền để tiến vào một sân trong khổng lồ tràn ngập ánh nắng. Anh ta dẫn chúng tôi đến một khu vườn khác phía sau, ngay sát cửa hậu.

"Nơi dùng làm phòng họp của hội là tòa nhà này. Đây là nơi người ngoài có thể ra vào. Tuy nhiên, nếu các thầy đi dạo sang các tầng khác sẽ bị đuổi ra ngay, nên xin hãy chỉ ở lại tầng này thôi."

"Cảm ơn anh. Dãy cuốn đằng kia dẫn ra cửa hậu phải không ạ?"

"Vâng."

Anh ta đáp ngắn gọn rồi đứng trước phòng tiếp khách.

"Trong thư viện này có các ấn phẩm của hội. Đây là giới hạn cuối cùng tôi có thể cho người ngoài xem."

"Cảm ơn anh. Xem xong chúng tôi sẽ tự rời đi bằng cửa hậu vào lúc thích hợp.... À."

Nghe tiếng tôi gọi, người hầu quay lại.

"Các học giả ở đây khi nào thì đến ạ? Tôi biết ở đây có trụ sở nên chắc không phải chỉ đến vào ngày có hội thảo chứ?"

* Các học giả ở tầng trên. Thật đấy. Chúng tôi đang đứng trước khả năng chạm mặt họ chỉ qua một lớp trần nhà. Phải chạy trốn sang nơi khác trong dinh thự này trước khi họ phát hiện ra tôi và Elias. Bởi vì tất cả những gì tôi có thể nói thực sự chỉ là kiểu "Thủy-Kim-Địa-Hỏa-Mộc-Thổ-Thiên-Hải" mà thôi.

Kiến thức thiên văn của tôi chỉ dừng lại ở trình độ Địa chất học 1 thời trung học, cùng lắm là thêm mấy cuốn sách phổ biến khoa học đọc đến đâu nhớ đến đó, và quan trọng nhất là tôi chẳng biết thiên văn học ở thế giới này, thời đại này dạy đến đâu, nên tốt nhất là ngậm miệng lại.

Và thực ra, đây không phải lúc để lo lắng về sự xuất hiện của các học giả.

"……."

Tôi và Elias nhìn người hầu trẻ đang đứng canh trước cửa. Anh ta là một người hầu khác, được người mở cửa lúc nãy nhờ đến đây để trông chừng chúng tôi. Có vẻ họ vẫn lo ngại những người lạ mặt như chúng tôi sẽ đi quá khu vực cho phép và làm loạn dinh thự.

"Khụ khụ."

Elias ngồi dựa lưng vào sofa nhìn anh ta. Có người gác thế này thì không thể thoát ra được. Elias đảo mắt nhìn từ tập học báo sang người hầu rồi vẫy tay:

"Này."

"Vâng, mời thầy nói."

"Làm ơn cho tôi một tách cà phê được không?"

"……."

Người hầu bước ra ngoài với vẻ mặt đầy vẻ phiền toái. Tôi nheo mắt nhìn tình huống này với vô vàn suy nghĩ rồi hỏi:

"Cậu không định chuồn ngay bây giờ đấy chứ?"

"Ừ, không đâu. Bảo người ta đi pha trà rồi bỏ chạy thì lộ quá."

"Biết thế là tốt."

"Tớ có phải mới làm chuyện này ngày một ngày hai đâu?"

Elias vừa nói vừa nghiêng người về phía tôi qua chiếc bàn.

"Luca. Chúng ta không thể chỉ lật sách trong im lặng được. Phải có một cuộc đối thoại đầy nhiệt huyết học thuật chứ. Chúng ta là những sinh viên đầy đam mê đến mức mò vào tận dinh thự có đài quan sát cơ mà."

"Được rồi, phải thế chứ."

"Chỉ cần cậu tung hứng tốt, phần còn lại cứ để tớ lo."

Tôi nhìn vào mắt Elias rồi gật đầu. Để cậu lo, nghe cũng được đấy. Ít ra thì đến nước này cậu ấy cũng không hành động liều lĩnh đâu.

Tôi vươn vai một cái rồi hỏi:

"Narke đi đâu rồi nhỉ?"

"Đừng lo cho cậu ấy. Chắc đang ở xó xỉnh nào đó thôi."

Vừa dứt lời thì cửa mở. Người hầu đặt cà phê xuống trước mặt chúng tôi rồi lại đứng về phía cửa. Elias vỗ tay:

"Ồ, tuyệt quá. Cảm ơn anh."

Lúc nãy bảo chỉ cần tung hứng tốt là cậu ấy tự lo liệu đúng không? Giờ đến lượt tôi tung đây. Không thể cứ ngồi đây bị giám sát mãi được. Tôi lật trang giấy rồi nói:

"Tôi nghĩ mãi vẫn thấy định luật thứ ba của Kepler thật thú vị. Cậu thấy sao?"

Elias suýt chút nữa thì phun cả cà phê ra ngoài. Không biết là do tôi gọi cậu ấy là "cậu" hay do tôi lôi kiến thức học sinh trung học ra nói vào lúc này.

(자네 (Ja-ne): thường được dùng bởi người có địa vị cao hơn hoặc lớn tuổi hơn nói với người dưới nhưng vẫn có sự tôn trọng nhất định.)

"Thú vị gì đâu chứ. Thường thôi. Mà chẳng phải cái này được học ở Kim... à không, ở trường trung học sao?"

"Tại tôi thấy ở đây họ đang dùng định luật thứ ba để tính toán vận tốc hành tinh nên bỗng nhớ ra thôi."

"Trình độ của học báo mà cũng chỉ đến thế thôi á..."

Elias cười khì, tôi vội nghiêng người về phía cậu ấy thì thầm: Tớ đang tạo cơ hội để cậu đối đáp đấy, cậu có hiểu hết đống chữ trên này không? Elias hiểu ý ngay lập tức. Tuy nhiên, chính tôi cũng bị thuyết phục bởi ý kiến cho rằng nói về định luật Kepler không được thích hợp cho lắm, nên cuối cùng đành bỏ dở câu chuyện đó. Tôi kiểm tra đồng hồ. Thời gian vẫn cứ trôi. Không thể cứ nói mãi về thiên văn được. Phải chọn chủ đề nào dứt điểm một lần thôi.

Tôi vuốt cằm, so sánh những kiến thức phổ thông trong đầu với mốc thời gian phát hiện của chúng theo trình tự biên niên sử rồi nói:

"Có một chuyên mục nói rằng quầng sáng của Andromeda thực chất có thể không nằm trong ngân hà của chúng ta. Cậu nghĩ sao?"

"Tớ thấy cũng có lý."

"Thế thì có lý ở chỗ nào?"

Thời đại này cậu đâu đã có thể thấy nó có lý được chứ?

Trước cái nhìn sắc lẹm và cái vuốt cằm của tôi, Elias đưa ra một câu trả lời mà tôi không ngờ tới:

"Con người cứ tưởng nơi mình sống là có đủ mọi thứ, nhưng thực ra cần phải tỉnh táo lại đi..."

"Cậu đang nói cái quái gì thế..."

Vốn liếng đối thoại của hai kẻ chỉ biết mỗi "Thủy-Kim-Địa-Hỏa-Mộc-Thổ-Thiên-Hải" coi như đã cạn sạch.

"Thực ra thì, thời đại chúng ta coi Andromeda là một khối mây bằng ánh sáng, nhưng thực chất nó có thể là một ngân hà khác đấy. Chẳng phải điều này rất đáng kinh ngạc sao?"

"Kinh ngạc thật đấy."

Elias mở to mắt, lần này là vẻ ngạc nhiên chân thành.

"Ý cậu là cái đám mây đó thực chất là một cụm mây phát sáng nhờ các ngôi sao sao? Giống như tinh vân Lạp Hộ và tinh vân Đại Bàng ấy hả?"

"Chính nó đấy. Nhưng thực ra có chút khác biệt. Hiện tại cậu nghĩ ở chòm sao Andromeda có một đám mây và đám mây đó tự phát sáng đúng không?"

"Đúng vậy."

Elias gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng. Tôi xích lại gần cậu ấy, nói với giọng trầm trọng:

"Cậu nghĩ trong tinh vân Lạp Hộ có mây, và bên trong đó sinh ra những ngôi sao đóng vai trò như những bóng đèn đúng không?"

"Đúng thế."

"Nhưng tôi lại nghĩ khác. Đám mây đó, tất nhiên là có bụi, nhưng thực chất nó là một cụm sao. Cậu thấy sao?"

"Đây là một góc nhìn thú vị đấy. Nhưng từ trước đến nay chúng ta chưa từng phát hiện ra thứ gì gọi là sao ở chòm sao Andromeda mà. Chỉ có đám mây phát sáng thôi."

"Biết đâu một ngày nào đó sẽ phát hiện ra."

"Vậy sao cậu lại có ý nghĩ đó? Cậu đâu có trực tiếp quan sát sao đâu."

Hubble đã dùng kính thiên văn để tìm ra điều đó. Nhưng Hubble còn chưa ra đời, nên tôi không thể nói thế được. Phải lấp liếm thế nào đây? Tôi nhún vai, Elias nháy mắt với tôi một cái rồi tự nhiên quay đầu sang phía người hầu:

"Anh nghĩ sao về chuyện này? Về việc có sao trong Andromeda ấy."

"Thầy hỏi tôi ạ?"

Người hầu bàng hoàng chỉ tay vào ngực mình. Chúng tôi gật đầu. Anh ta trả lời với vẻ mặt ngơ ngác:

"Chịu thôi ạ.... Chẳng phải chưa tận mắt thấy thì không biết sao."

Trước lời đó, tôi nhiệt tình dang rộng hai tay nói:

"Tại sao chứ? Vậy tôi hỏi ngược lại anh nhé. Tại sao anh lại nghĩ bụi vũ trụ ở Andromeda có thể tự phát sáng mà không cần có ngôi sao nào?"

Người hầu chớp mắt liên tục. Anh ta nhìn chúng tôi với vẻ mặt kiểu "trên đời sao lại có những kẻ đi hỏi mấy thứ này nhỉ". Vẻ lúng túng hiện rõ mồn một. Elias nửa nằm nửa ngồi trên sofa, giơ tay đáp thay:

"Tớ biết rồi nhé. Là do bụi vũ trụ tụ lại, hấp thụ ánh sáng từ các ngôi sao xung quanh khiến nhiệt độ tăng lên, và cuối cùng dù là mây nhưng nó lại tự tỏa sáng như một ngôi sao."

Tôi biết Elias chẳng có kiến thức nền tảng đặc biệt nào mà chỉ đang nói bừa thôi, nhưng tôi vẫn gật đầu:

"Tốt đấy."

"Tốt hả?"

"Ừ. Vì tớ sẽ phản bác lại ngay đây."

"Hả?"

"Nếu vũ trụ này chính là ngân hà của chúng ta, và nếu những ngôi sao vô tận kia phân bố đồng đều trong vũ trụ, thì tại sao khi mặt trời lặn, bầu trời đêm lại đen kịt như một tấm màn che? Ánh sáng của các vì sao không nên chỉ thắp sáng những điểm nhỏ như lỗ kim trên tờ giấy, mà phải thắp sáng cả vũ trụ chứ. Cuối cùng, ban đêm lẽ ra phải trắng rực như ban ngày mới đúng chứ?"

Tôi nhìn người hầu, ra hiệu bằng tay thúc giục anh ta trả lời. Anh ta nhìn chúng tôi như nhìn những gã điên, rồi định thần lại, nở một nụ cười gượng gạo:

"Thì đấy.... Tôi cũng không biết nữa."

Đến lúc này, Elias xen vào rất đúng lúc:

"Thì như tớ nói đấy, bụi vũ trụ tụ lại sẽ hấp thụ ánh sáng. Vì thế chỉ có một lượng nhỏ ánh sáng truyền tới mặt đất thôi."

Đây chính là quan niệm phổ biến của thời đại này. Tôi cũng từng ngồi trong giờ Khoa học của Viện Giáo dục 2, nên tôi biết Elias sẽ trả lời như vậy. Tôi nghiêng người, hạ giọng nói:

"Hay lắm. Nhưng nếu nó hấp thụ hết ngần ấy ánh sáng, thì như cậu nói, nhiệt độ của bụi phải tăng vọt lên chứ, tại sao vô số đám mây lơ lửng trong vũ trụ lại không tự phát sáng? Cuối cùng bầu trời đêm chẳng phải vẫn phải sáng như ban ngày sao?"

"……."

Elias chớp mắt với vẻ kinh ngạc. Cậu ấy thực sự bị sự diễn xuất của tôi làm cho sững sờ, há hốc mồm cười với một biểu cảm kỳ lạ. Tôi quay sang ra hiệu cho người hầu:

"Được rồi. Anh nghĩ sao về..."

"Tôi xin phép ra ngoài một lát. Tôi sực nhớ ra mình còn có việc phải làm."

Người hầu nói một cách dứt khoát như thể không muốn tiếp chuyện chúng tôi thêm một giây nào nữa rồi bước ra khỏi phòng. Elias nhìn cánh cửa đang đóng lại, khẽ liếm môi:

"Thành công."

Nghe vậy, tôi thở hắt ra một hơi dài rồi đưa tay lên trán. Cuối cùng cũng thoát khỏi sự giám sát. Tôi cười khì nói:

"Cậu cũng biết cách làm người ta phát ngán để đuổi đi cơ đấy, thật là bất ngờ..."

"Tớ vốn vẫn sống thế mà."

Phải rồi. Cách làm người ta phát ngán theo nghĩa khác thì cậu biết rõ quá rồi. Ý chí kiên cường quả nhiên ở đâu cũng phát huy tác dụng. Elias ghé mắt vào lỗ khóa của phòng tiếp khách. Cậu ấy quan sát hành lang một hồi lâu, rồi đến một thời điểm nào đó bỗng ra hiệu cho tôi. Chúng tôi tự nhiên bước ra khỏi phòng.

Quả nhiên hành lang không một bóng người. Elias tháo những chiếc vòng kiềm chế trên tay, tôi cũng làm tương tự. Sau đó, tôi nắm lấy tay cậu ấy và thi triển ma pháp tàng hình. Elias nhanh chóng quét qua hành lang rồi đi xuống cầu thang.

Tầng hầm. Tầng hầm thường là nơi ở của những người giúp việc. Tất nhiên cũng có nhiều người ở tầng trên, nhưng thay vì đi tìm họ thì tấn công vào tầng hầm sẽ khả thi hơn.

Elias cứ thế áp tai vào các cánh cửa. Thấy có tiếng người là cậu ấy lắc đầu rồi chuyển sang phòng khác. Tìm thấy một căn phòng không có tiếng người nhưng khi xoay tay nắm cửa thì không mở được. Elias tặc lưỡi. Rồi cậu ấy rút một sợi dây thép từ trong chiếc ví cầm tay ra.

"……."

"Ha ha ha."

Elias phát ra những âm thanh kỳ quái rồi bẻ khóa cửa. Sau đó, cậu ấy nhanh chóng đẩy tôi vào trong. Việc cần làm đã quá rõ ràng. Tôi tiến về phía tủ quần áo, còn cậu ấy lục lọi ngăn kéo và lấy ra một chiếc chìa khóa khác.

"Chìa dự phòng nè~"

"Nhiều quần áo thật đấy."

Đồng phục người hầu được treo ngay ngắn. Tôi lấy một chiếc sơ mi ướm thử vào người nhưng ngay lập tức nhận ra người hầu này thấp hơn mình một cái đầu nên đành lắc đầu:

"Không được. Người này thấp hơn tớ cả một gang tay."

"Cái gì? Thật là..."

Elias vò đầu bứt tai rồi cất chìa khóa dự phòng lại ngăn kéo và chạy ra ngoài. À không, định chạy ra nhưng có vẻ đổi ý, cậu ấy quay lại lấy theo một chiếc túi xách cũ. Tôi nhanh chóng bám theo. Elias quay đầu lại thì thầm:

"Chúng ta cần một người cao và hơi đậm người một chút. Cậu phải mặc quần rộng hơn một size để che đi đôi ủng mà."

"Đúng vậy. Nhưng người như thế..."

"Chắc chắn là có chứ."

Cậu ấy nắm tay tôi chạy. Chạy hết tốc lực dọc theo hành lang hầm hình chữ M, mắt quan sát hai bên, rồi khi thấy một cánh cửa có đặt hai cái giỏ lớn phía trước, cậu ấy dùng chân đạp nhẹ xuống đất để dừng khựng lại.

"Tìm thấy rồi."

Vừa nãy còn chạy loạn xạ lên, giờ cậu ấy lại thong dong đút một tay vào túi quần, dùng khớp ngón trỏ gõ cửa hai lần một cách lịch sự. Khi không thấy tiếng trả lời từ bên trong, cậu ấy vặn mạnh tay nắm cửa.

Căn phòng là một phòng giặt là. Một bên có máy giặt trông khá đáng sợ, bên kia là bàn là. Elias mở một chiếc sơ mi đã được gấp gọn ướm lên người rồi búng tay một cái. Cậu ấy tìm thêm áo ghi-lê, áo khoác và quần để thay, sau đó tìm một bộ quần áo vừa vặn đưa cho tôi. Đoạn, cậu ấy nhét bộ đồ cũ của chúng tôi vào chiếc túi xách cũ lúc nãy. Sau khi thay xong và đang sửa lại tóc tai, Elias — nãy giờ im lặng quan sát — nói với vẻ mặt lo lắng:

"Cậu giải ma pháp nhiễu loạn nhận thức chưa? Cậu đóng vai người hầu mà trông nổi bật quá đấy."

"Cậu cũng thế thôi. Tính sao đây?"

"Tớ á? À~ biết làm sao giờ."

Elias soi gương vuốt cằm rồi lắc đầu.

"Trong đội chúng ta nếu nói về nhan sắc thì là Leo với Heike, nhưng giờ chắc phải tính thêm cả tớ nữa rồi."

Tôi chỉ biết cười trước sự lém lỉnh của Elias. Bản tính tôi không quá bận tâm đến việc mình hay người khác trông như thế nào, và Elias cũng vậy nên chắc chắn đây chỉ là lời đùa giỡn. Nhưng sự thật là chúng tôi quá nổi bật, nên vẫn phải tìm cách giải quyết.

"Không được dùng ma pháp ảo giác đâu đấy."

Tôi lẩm bẩm rồi bước ra ngoài. Ảo giác phải được sử dụng ở mức tối thiểu. Công tước Caetani chắc chắn là một pháp sư mạnh mẽ giống như các pháp sư thuộc tầng lớp thống trị đời trước như Georg Askanier, ảo giác có thể có tác dụng nhưng nếu đứng trước mặt ông ta quá lâu với lớp ma pháp đó thì chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Không biết trình độ ma pháp ảo giác của Narke thì có khác biệt không. Chứ tôi thì thấy hơi bấp bênh.

'Thử nghĩ xem Narke đang tính toán điều gì.'

Tôi đã nói khi đến Rome là phải trộm con dấu của nhà Caetani hoặc nhà Savelli.

"Trộm con dấu" nghĩa là gì? Nghĩa là ngụy tạo ý chí của nhà Caetani cho một điều vốn không phải là ý chí của họ. Chúng ta sẽ gửi thông tin giả cho nhà Orsini để lôi kéo các giáo sĩ nhà Orsini ra khỏi Tòa thánh. Chúng ta không thể bắt chước nét chữ của Công tước Caetani — hay của thư ký riêng — nên định dùng máy đánh chữ để viết thư gửi cho nhà Orsini rồi đóng dấu lên đó. Con dấu của gia tộc thường sẽ nằm trong két sắt tại văn phòng của Công tước ở chính dinh thự này. Nhưng chúng tôi không có khả năng mở két sắt.

Chúng tôi không có công thức ma pháp vô hiệu hóa bảo mật giống như Terminus Eucaria.

Do đó, Narke sẽ thực hiện bước đi để đạt được mục đích của kế hoạch "trộm con dấu", đó là khiến Công tước Caetani tự mình viết thư hoặc tự mình lấy con dấu ra.

Để làm được thế thì sao?

"... Không cần lo lắng đâu. Cứ ra cửa hậu đợi thôi."

"Vất vả lắm mới vào được mà giờ lại bảo ra á?!"

"Ừ. Có quần áo rồi nên không sao đâu."

Quần áo à, Elias nói vậy rồi đi lên tầng trên. Những pháp sư trông có vẻ là học giả đang đi xuống cầu thang và tản bộ trong sân trong. Cảm thấy hơi cắn rứt lương tâm với tư cách là những sinh viên Thụy Sĩ tạm thời, chúng tôi đợi họ đi khuất rồi mới bước ra ngoài. Cửa hậu được thiết kế để chúng tôi cũng có thể tự mở được.

"...!"

Vừa mở cửa ra, đập vào mắt là một ông lão đang đứng với tư thế hiên ngang ngay trước cửa hậu. Thấy chúng tôi, ông lão mỉm cười rạng rỡ. Vì nghĩ mình suýt nữa đã va cửa vào người ông lão, tôi phải nén tiếng cười khan trong lồng ngực đang đập thình thịch.

"... Cha."

"À, ở đây hãy gọi là Công tước điện hạ."

"Là Công tước Caetani của Pisa nhỉ."

Narke gật đầu. Elias nhìn tôi rồi lại nhìn Narke với vẻ mặt "sao mà cậu biết hay thế".

Để sử dụng được con dấu mà Công tước Caetani thành Rome đang nắm giữ, phải dùng lời lẽ để thuyết phục ông ta. Tất nhiên, bằng những lời nói dối.

Ai là người mà Công tước Caetani thành Rome có thể tin tưởng? Savelli? Orsini? Colonna? Conti? Chà. Chẳng phải lúc nãy chúng ta đã nghe về một "cộng sự nội bộ đáng tin cậy" sao? Một người cộng sự đáng tin đến mức có thể chuyển hộ tịch cho con cái của mình.

Narke sẽ giả dạng làm Công tước Caetani của Pisa. Đó chính là dự đoán của tôi.

Công tước Caetani của Pisa có thể không có quan hệ huyết thống với nhà Caetani ở Rome, nhưng họ vẫn sống như thể là người một nhà. Vậy thì người hầu cũng có thể mặc quần áo giống nhau chứ. Trang phục người hầu tuy nhìn qua thì giống nhau, nhưng chỉ một khác biệt nhỏ cũng đủ tạo nên sự khác biệt hoàn toàn.

Narke trong dáng vẻ ông lão ra hiệu cho chúng tôi.

"Giờ thì quay lại cửa chính thôi."

"Điện hạ. Ở trạng thái này điện hạ có thể lừa được bao lâu ạ?"

"Tôi cũng không chắc chắn lắm."

Narke trả lời rồi tiến về phía cửa chính dinh thự, gõ cửa y hệt Elias lúc nãy. Lần này người hầu ra mặt nhanh hơn nhiều. Narke lập tức giới thiệu bản thân với người hầu:

"Ta là Marte Caetani đây. Ta đến từ Hai Sicilia để gặp Công tước Caetani."

"Điện hạ."

Người hầu nhận ra người đó là ai, vội vàng hành lễ cung kính rồi định đón lấy mũ của Narke. Narke dứt khoát xua tay:

"Cảm ơn, nhưng không cần đâu, mau mời Công tước ra đây. Chuyện này rất khẩn cấp."

"Dạ, việc là..."

"Bây giờ không phải lúc để nói chuyện đó! Chẳng phải có lý do nên ta mới phải dịch chuyển thẳng từ Hai Sicilia tới đây sao!"

"Vâng, vâng. Điện hạ hiện đang ở bên trong ạ. Mời các vị vào phòng tiếp khách chờ, tôi sẽ đi bẩm báo ngay."

Người hầu vội vã dẫn chúng tôi lên tầng hai. Lần này khác hẳn với lúc đi băng qua sân trong để tới cuối khu đất của dinh thự. Giấy dán tường màu đỏ, những họa tiết trang trí bằng vàng, ánh nến và tay vịn cầu thang gỗ mahogany tạo nên một bầu không khí trầm mặc. Người hầu đưa chúng tôi vào phòng tiếp khách rồi chạy biến sang tầng khác.

"Hóa ra đang ở bên trong à..."

Narke ngồi xuống ghế, lẩm bẩm với vẻ mặt vô cảm. Dù đang mang dáng vẻ của Marte Caetani, nhưng gương mặt cậu ấy vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng như từ lúc vừa đặt chân đến Rome. Thế nhưng hễ cứ chạm mặt người khác, cậu ấy lại hóa thân thành Marte Caetani như một người hoàn toàn khác.

Một lát sau, cửa phòng tiếp khách mở ra. Một pháp sư trung niên mặc lễ phục bước vào phòng. Đó chính là Công tước Caetani thành Rome. Đứng bên cạnh Marte Caetani, chúng tôi cúi chào ông ta rồi trở về tư thế đứng nghiêm trang. Công tước Caetani thành Rome ngồi xuống trước mặt Marte, cất giọng trầm đục:

"Nghe nói ông tìm tôi. Có chuyện gì mà lại đến không báo trước thế này?"

"Đã lâu không gặp, Công tước. Có chuyện tôi cần trực tiếp thảo luận với ông. Về vấn đề ngoại giao."

"Để xem chuyện gì nào."

"……."

Marte Caetani định mở lời, rồi lại chậm rãi ngậm miệng lại nhìn đối phương.

Sự im lặng kéo dài. Ngay khoảnh khắc tôi cảm thấy bối rối và quay sang nhìn Narke, Công tước Caetani bỗng rút gậy phép ra.

"...!"

Tay tôi định với lấy bao đựng gậy phép không tồn tại, rồi lại bị kéo ngược lên giữa không trung. Tôi phải tháo bỏ những chiếc vòng kiềm chế vốn đã đeo lại để đi qua kết giới. Ngay khoảnh khắc tôi theo phản xạ đưa tay lên cổ, một luồng thần lực sắc lẹm đã giam cầm cơ thể tôi.

Đoàng—!

Cú va chạm vào tường khiến ý thức tôi chao đảo. Một áp lực thần lực không thể chống cự ghì chặt lấy toàn thân. Nhìn thấy ma lực màu xanh của Elias không xuất hiện ở đây, rõ ràng cậu ấy cũng đang lâm vào tình cảnh giống hệt tôi. Elias hét lên:

"Khoan đã—!"

— Kẻ nào nghe lời các ngươi là nghe lời Ta.

Đoàng—!

— Kẻ nào khước từ các ngươi là khước từ Ta.

Câu chú này là...! Tôi nheo mắt lại. Do áp lực của thần lực từ câu chú đang đè nặng lên người mà phổi tôi như muốn nổ tung. Qua ánh sáng chói lòa của thần lực đang che khuất tầm nhìn, tôi thấy Narke ngã gục xuống sàn.

— Kẻ nào khước từ Ta là khước từ Đấng đã sai Ta.

Gậy phép trên tay Công tước Caetani thành Rome không một chút lay động, trút thần lực xuống bóp nghẹt cổ Narke. Những vòng tròn đồng tâm lan tỏa từ thần lực của pháp sư khiến ảo giác của Narke tan chảy. Narke trở lại hình dáng nguyên bản, một vị linh mục trẻ tuổi cao lớn, không còn bờ vai khòm hay những nếp nhăn trên mặt. Kỳ lạ thay, trước tình cảnh này, cậu ấy lại mang một vẻ mặt siêu nhiên, nhìn vào hư không như thể chẳng có chút hối tiếc nào. Có lẽ do ma lực dồn nén lên đầu mà máu bắt đầu chảy ra từ mặt Narke.

Công tước Caetani thành Rome nói bằng giọng lạnh lùng:

"Chơi trò gia đình ở Đức cho lắm vào rồi để mất hết năng lực thế này đây."

Tôi cố gắng tìm kiếm ánh sáng trong tầm nhìn đang dần tối đen vì áp lực để mở bảng trạng thái. Mở bảng trạng thái của vị Công tước đang chỉ gậy phép đằng kia.

"……."

Tôi đã hiểu lý do tại sao Narke lại bình thản đến vậy.

"Ông hẳn đã biết là tôi sẽ có mặt ở đây rồi."

Công tước Caetani thành Rome xóa bỏ lớp ảo giác đang che phủ chính mình. Vị pháp sư trẻ tuổi mà tôi từng gặp lần cuối tại Pentathlon hiện ra với gương mặt quen thuộc.

"Những gì tôi dự đoán được thì ông cũng đã dự đoán được từ lâu rồi. Vì lý do gì mà ông lại vác cái mặt không biết xấu hổ đó bước vào đây?"