Chương 470: 471

Tập 1

"Anh đang thử thách lòng kiên nhẫn của tôi đấy."

Vị Công tước Caetani thành Rome với mái tóc nâu nhã nhặn vuốt ngược ra sau đã biến mất không dấu vết. Thay vào đó là một thanh niên vừa rũ bỏ lớp ảo ảnh, tay vuốt lại mái tóc đen nhánh xõa xuống tận mắt. Gabriele Caetani nhìn xuống Narke bằng gương mặt sắc lạnh như lần đầu gặp gỡ, nhưng lần này ánh mắt đó không dành cho tôi. Anh ta chẳng có nét nào giống với vị Công tước Caetani thành Rome—người chắc chắn là cha mình. Anh ta cũng chẳng giống với vị Công tước Caetani xứ Pisa mà Narke đã hóa thân.

Cứ như thể anh ta là một kẻ từ trên trời rơi xuống vậy. Liệu Narke cũng thế chăng? Mùi máu tanh xộc lên mũi. Narke dùng lòng bàn tay bịt chặt dòng máu đang chảy ra từ mũi mình.

"Anh đến đây vì biết tôi có mặt ở Rome sao? Chắc là không rồi…. Vì nếu đoán trước được, anh đã chẳng hành động như vừa nãy."

Narke chỉ nhìn vào hư không, không hề có ý định phòng thủ. Thái độ này khác hẳn lúc đối diện với phó quan Simon Savelli. Hiện giờ, cậu ấy cứ như đang cam chịu, sẵn lòng đón nhận bất cứ điều gì Gabriele Caetani làm với mình. Đúng là Gabriele Caetani là một pháp sư mạnh mẽ, nhưng theo tôi, Narke tuyệt đối không phải hạng người dễ dàng gục ngã chỉ vì đòn tấn công của anh ta. Dưới áp lực của thần lực, Narke liên tục hít những hơi ngắn, người co rúm lại và bật ra những tiếng ho khản đặc.

Gabriele Caetani—có lẽ vì Narke không trả lời câu hỏi của mình—nên vẫn giữ gương mặt lạnh lùng không chút khoan nhượng, tiếp tục đẩy mạnh luồng thần lực dù Narke có phản ứng thế nào.

"Lão nhân ở Delphi đã nói với tôi rằng, anh sẽ trở lại Rome."

Delphi—anh ta vừa nhắc đến thuyết định mệnh của Hy Lạp. Nghe những lời đó thốt ra từ một kẻ mang cái tên Gabriel, một cảm giác lạc lõng mãnh liệt xâm chiếm lấy tâm trí tôi. Khác với lời tiên tri của Kitô giáo—vốn dựa trên tiền đề rằng con người có thể dùng ý chí tự do để hối cải và hướng tới điều tốt đẹp hơn—thì lời sấm truyền của Hy Lạp là sự nô dịch vào một định mệnh không thể tránh khỏi.

Anh ta đang nói về năng lực thông soát của chính mình, hay cũng có một nhà tiên tri kiểu Daniel của Abraham bên cạnh? Dù là gì đi nữa, phép ẩn dụ "Lão nhân ở Delphi" thật sự rất kỳ quái. Ít nhất là trong chủ đề này, anh ta đang nghĩ rằng con người chẳng thể thay đổi được điều gì. Việc chúng tôi đến Rome là một tất yếu đã được khắc ghi vào vũ trụ. Chẳng lẽ cả những việc Narke đang làm cũng vậy? Đầu óc tôi rối bời.

"Nhưng trong khi tôi thấu thị được anh, thì chính anh, ngay cả khi đã đặt chân đến Rome, lại chẳng biết gì cả. Từ trước khi rời đi, anh đã luôn đứng từ trên cao nhìn xuống nữ tư tế Pythia của tôi, vậy mà tại sao, vì cái thói thất thường nào mà anh lại làm chuyện này…. Anh nghĩ mình có quyền làm vậy sao?"

Giọng của Gabriele lạnh như băng. Narke vẫn giữ im lặng. Phía bên trái tầm nhìn của tôi, ma lực xanh thẳm của Elias bùng lên giữa các tia thần lực nhưng rồi cũng lịm dần. Gabriele đã mạnh hơn nhiều so với hai tháng trước, nhưng anh ta không hành động như thể muốn giết Narke. Trực giác của một chiến binh pháp sư cho tôi biết anh ta không có ý định gây tổn hại thân thể cho Narke.

Chỉ là chúng tôi—cả tôi và Elias—dù quan hệ có không tốt đẹp đến mấy, cũng không thể hiểu nổi lý do chính xác khiến Gabriele đột nhiên nổi giận, cũng như lý do Narke cam chịu điều đó. Chúng tôi chìm trong hỗn loạn, chỉ biết quan sát hai bóng người mờ ảo giữa ranh giới ánh sáng và bóng tối. Ít nhất thì Gabriele không gây hại nhiều cho tôi; chỉ cần tôi không cố dùng ma lực thoát ra hay vặn vẹo cơ thể, tức là cứ đứng yên giữa những tia sáng như lồng sắt đang khóa chặt cử động, thì tôi sẽ không phải chịu đau đớn.

Có lẽ Elias cũng vậy. Giữa không gian đó, những lời nói vẫn tiếp tục tuôn ra.

"Sự phóng túng này, làm sao Đức Thánh Cha… làm sao cái Viện Nguyên lão Rome cao ngạo đó lại cho phép? Hay anh đã quên mất cái lẽ thường tình rằng mình phải chịu trách nhiệm tương xứng với vị trí đang đứng? Anh không biết rằng dù không cố ý, nhưng việc phơi bày dáng vẻ này trước những sinh linh đang chịu khổ đau là một tội lỗi sao?"

Viện Nguyên lão Rome à. Tôi lại thấy lợm giọng khi một khái niệm cổ xưa được lôi ra như vậy. Việc Narke rời đất nước là được sự cho phép của Giáo hoàng và Viện Nguyên lão sao? Liệu "Viện Nguyên lão" có phải là liên minh của các gia tộc quyền lực tại Rome mà Narke đã nhắc tới? Một hội đồng gồm các thủ lĩnh hoặc nhân sự cốt cán của các gia tộc lớn chăng? Đó là dự đoán tự nhiên và hợp lý nhất. Nhưng tôi chẳng thể biết đó có phải sự thật hay không.

Bởi đôi khi, dự đoán hợp lý nhất lại là sai lầm nhất, và câu trả lời chính xác lại nằm ở điều ta chưa từng nghĩ tới. Narke vẫn tiếp tục im lặng.

"Có vẻ anh chẳng thấy hối lỗi chút nào."

Gabriele nói với gương mặt không một tia cười. Khi anh ta cúi đầu nhìn xoáy vào Narke, vài lọn tóc xõa xuống sống mũi. Narke vẫn im lặng. Mùi máu tanh bắt đầu kích thích ma lực toàn thân tôi. Luồng ma lực đang khao khát trở nên mạnh mẽ hơn cuộn trào như muốn bùng phát ra khỏi cơ thể. Rốt cuộc là phải thấy có lỗi với ai chứ? Tôi phải bằng mọi cách chuyển hướng sự chú ý của mình, từ bản năng ma lực trở về với lý trí.

Gabriele lần đầu tiên nở một nụ cười sắc lẹm, bằng một giọng nói không giống đang cười chút nào, với gương mặt chứa đựng những tâm tình thực sự không thể cười nổi:

"Tôi cũng chẳng mong anh làm thế với mình, nhưng với những kẻ tự xưng là bạn bè thì…."

"Tôi đến đây để bắt kẻ phản bội của nhà Orsini."

Một giọng nói điềm tĩnh cắt ngang lời Gabriele. Dù đôi mắt đã đỏ ngầu vì các mạch máu bị vỡ do áp lực, Narke vẫn giữ được vẻ bình thản.

Với những kẻ tự xưng là bạn bè thì… cái gì? Tôi muốn biết vế sau của câu nói mà Narke vừa cắt đứt. Narke lại một lần nữa dùng ánh mắt thấu thị. Cậu ấy khẽ thở ra một tiếng "À", rồi nói với gương mặt đã ổn định:

"Đã đi Milan để xử lý chính vụ rồi…. Công tước Caetani thành Rome không có ở đây."

Mùi máu càng nồng nặc hơn. Mỗi khi Narke nói, tiếng kháng cự của dòng máu đang chảy trong cổ họng lại lẫn vào âm thanh. Giọng nói lạnh lẽo của Gabriele vang vọng khắp phòng tiếp khách:

"Chỉ vì dùng năng lực hơi sâu một chút mà đã lâm vào tình trạng xuất huyết thế này…. Thật chẳng tương xứng chút nào. Thôi trò hề này đi."

Rõ ràng là cậu ấy đã bị nội thương sau khi sử dụng năng lực thông soát. Narke mặc kệ Gabriele nói gì, cậu ấy chỉ tập trung vào việc mình cần nói:

"Có kẻ trong Tòa thánh đang thông đồng với những kẻ dị giáo ở Pháp."

"Khi ngài Bộ trưởng đang thực thi nhiệm vụ của mình, thì một kẻ như tôi có quyền gì mà can thiệp vào chứ."

Cách diễn đạt "dị giáo ở Pháp" nghe như một việc hoàn toàn nằm trong trách nhiệm vốn có của Bộ Giáo lý Đức tin. Trước những lời mỉa mai lạnh lùng của Gabriele, Narke không hề nao núng. Cậu ấy một lần nữa thuyết phục Gabriele:

"Không đơn thuần là dị giáo, bọn chúng là những kẻ giống như Pleroma. Chúng đã nắm thóp hoàng gia Orléans và đang điều khiển nước Pháp. Phải ngăn chặn việc chúng đánh cắp bí mật của Tòa thánh."

"Phải ngăn chặn?"

Gabriele nghiêng đầu, nhìn xuống với ánh mắt đầy áp lực:

"Thật là đạo đức giả hết chỗ nói."

Sự giận dữ bị kìm nén tuôn trào trong giọng nói của anh ta. Ngay khi đọc được cảm xúc tiêu cực hướng về phía Narke, tôi cảm thấy một sự bài xích trỗi dậy. Tôi lách tay vào giữa hàng chục tia thần lực đang đan chéo từ nhiều hướng khác nhau, sẵn sàng phá tan kết giới để lao tới nếu Gabriele đe dọa đến tính mạng của Narke. Da thịt như bị thiêu đốt khi chạm vào thần lực, nhưng tôi phải tháo bỏ vòng kiềm chế bằng mọi giá. Tôi không thể để bất trắc xảy ra với Narke.

Và cùng với nỗi lo lắng đó, một thắc mắc vẫn đọng lại trong lòng: tôi hoàn toàn không biết lý do tại sao Gabriele lại nói những lời như vậy.

"Đây là thái độ của một kẻ như vậy sao? Nếu thực sự nghĩ rằng phải ngăn chặn, anh nên bỏ tất cả lại và ở yên tại Vatican. Cả tôi và anh… và hơn hết là chính bản thân anh đều biết rõ đây không phải lúc anh ở Đức. Anh lấy tư cách gì mà nói những lời đó?"

"Tôi chỉ muốn ngăn chặn những việc đã xảy ra. Tôi chỉ muốn sửa chữa những điều đang đi sai hướng. Hãy giúp tôi tìm ra kẻ phản bội của nhà Orsini."

"Nếu anh có thể đứng từ trên cao nhìn xuống nữ tư tế Pythia của Delphi, thì việc tìm ra kẻ phản bội nhà Orsini là một kỳ tích anh có thể tự mình thực hiện dễ dàng, chẳng cần phải cầu xin một kẻ nửa vời như tôi. Những người mà anh gọi là bạn cũng mong anh không ở Đức mà trở về Vatican. Khi làm vậy, ngược lại—"

"Mọi chuyện đã vượt quá tầm kiểm soát rồi."

Lời nói trầm thấp của Narke khiến Gabriele ngừng lại. Ánh nắng trắng xóa từ khung cửa sổ cao rọi xuống hai người họ. Gabriele cất giọng trống rỗng, không chút sức lực:

"Anh định thu dọn tàn cuộc thế nào đây?"

"……."

"Anh nên biết rằng mình đang sống trong một giấc mộng giữa ban ngày. Khi vở kịch kết thúc, tất cả những gì anh ngỡ là mình đang nắm giữ sẽ tan biến như ảo ảnh. Đó là vì anh. Dù Viện Nguyên lão Rome có dồn anh đến chân tường, thì tất cả những chuyện này xảy ra cũng là vì anh đã không tự kiểm điểm, vì anh đã không làm tròn trách nhiệm—"

"Đủ rồi!"

Elias hét lên giận dữ. Gabriele ngừng nói mà không thèm nhìn về phía Elias, một sự im lặng bao trùm. Elias định hét lên lần nữa—nhưng đúng lúc đó Narke cũng mở lời:

"Anh nói đúng. Đến nước này, tôi không mong đây chẳng phải là một giấc mộng."

"Nếu vậy thì tại sao anh lại bắt đầu?"

"Tôi của ngày hôm đó và tôi của ngày hôm nay là hai người khác nhau. Giống như gió mài mòn đá sẽ dần làm thay đổi phong cảnh của ngôi làng, thời gian đã khiến tôi của ngày hôm đó và ngày hôm nay trở nên khác biệt. Dù biết rằng không có gì là bất biến, nhưng chính tôi cũng đã từng nghĩ mình sẽ không thay đổi, để rồi rốt cuộc mọi chuyện đều đã xoay vần. Đáng lẽ phải như vậy. Tuy nhiên, cái tên của tôi ngày hôm đó vẫn là của tôi ngày hôm nay, và tôi sẽ chịu trách nhiệm.

Thế nên, dù là bây giờ, hãy giúp tôi sửa chữa nó."

Sự im lặng bao trùm. Phải sau khi tấm rèm cửa sổ bị gió thổi lay động bốn năm lần, Gabriele mới lặng lẽ lên tiếng:

"Anh chưa bao giờ chịu đứng dưới chân tôi cả."

"……."

"Vậy nên anh tưởng nếu anh chịu thua tôi thì tôi sẽ vui mừng sao? Anh tưởng nếu anh cứ nhẫn nhịn cam chịu thì tôi sẽ cảm thấy nhẹ lòng dù chỉ một chút sao?"

Narke ho sặc sụa. Vì đang nằm nên máu có vẻ như tràn vào khí quản khiến tiếng ho nghe thật nặng nề.

"Đó chỉ là cái gọi là sự khoan dung của kẻ thắng cuộc chứ chẳng phải là một cuộc lật đổ. Dù bây giờ có đang giẫm anh dưới chân, tôi cũng chẳng thấy vui vẻ gì. Anh không thể dùng những việc này để chuộc tội, và thực tế là dù có làm gì đi nữa thì cũng không thể."

Thần lực của Gabriele thu lại. Tôi cảm thấy luồng sức mạnh đang ghim mình vào tường biến mất, lập tức đứng bật dậy. Trước khi tôi kịp hành động để giúp Narke, Elias đã lao đến nâng đầu cậu ấy lên để máu không chảy ngược vào trong. Thế nhưng, khác với tính cách thường ngày, Elias không hề tấn công Gabriele. Việc không kết tội dựa trên trải nghiệm cá nhân trước khi sự thật được sáng tỏ chỉ có một ý nghĩa duy nhất: Elias cũng đang ở trong trạng thái không khác gì tôi.

"Hãy nhớ rằng anh chẳng chuộc được lỗi lầm nào cả. Giống như Viện Nguyên lão Rome chưa từng chuộc lỗi với anh và tôi, anh cũng vậy thôi."

Narke không trả lời. Cũng phải thôi. Những lời của Gabriele chẳng qua chỉ là một cách diễn đạt khác để nhắc lại lời thề nguyện mà Narke vừa nói lúc nãy. Việc lặp lại tâm nguyện của Narke không phải là sự bộc phát của cơn giận dữ hay sự ngờ vực bị dồn nén, mà nó đại diện cho một tia tin tưởng cuối cùng đang níu giữ trước vạch giới hạn. Gabriele dù cảm thấy chán ghét Narke đến tận xương tủy, nhưng anh ta vẫn một lần nữa đặt cược hy vọng vào cậu ấy. Đó là loại hy vọng gì?

Chắc hẳn là một sự kỳ vọng yếu ớt pha lẫn với sự ghê tởm.

Rốt cuộc Narke phải sửa chữa điều gì và cậu ấy đã làm sai chuyện gì? Tôi không thể biết được. Về Narke, tôi dù biết nhưng lại như không biết gì, và mỗi khi định tiến lại gần hơn thì lại dừng lại ở một khoảng cách thích hợp. Tôi không thể đến gần dù có muốn, và nếu Narke không muốn thì tôi cũng chẳng muốn ép buộc. Chúng tôi có thể không phải là bạn bè mà là đồng đội, nhưng Narke không hề đối xử với chúng tôi như đồng đội. Có lẽ tôi cũng vậy. Thế nên tận sâu trong lòng, tôi mong rằng cậu ấy không làm gì sai cả.

Chuyện gì ư? Tôi không biết. Dù có sai đi nữa, tôi cũng mong cậu ấy có thể sửa chữa như lời mình nói. Dù chẳng biết gì về những chuyện xảy ra trước khi cậu ấy đến Đức, dù có chút cảnh giác vì không biết cậu ấy đang giấu chúng tôi điều gì, nhưng mong ước này lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Sau khi Elias lau sạch máu cho Narke và buông tay ra, cậu ấy chậm rãi chống tay đứng dậy, quay trở lại chủ đề đang nói:

"Kẻ phản bội của nhà Orsini đang đánh cắp thánh vật của Tòa thánh và tuồn những thông tin chỉ được phép lưu giữ tại Vatican cho hoàng gia Pháp. Dù hiện tại gia tộc Colonna đang cống hiến cho Tòa thánh, nhưng Viện Nguyên lão Rome—những người không bao giờ quên được hành động của gia tộc đó từ nhiều thế kỷ trước—không nên nhắm mắt làm ngơ trước việc này."

Một khi Gabriele đã bày tỏ rằng sẽ đặt cược dù là một sự kỳ vọng đầy chán chường vào Narke, thì việc Narke yêu cầu sự hợp tác để tìm kẻ phản bội nhà Orsini là điều tất yếu. Vì chính Gabriele đã nói mình sẽ làm vậy.

Quả nhiên, Gabriele nhắm mắt lại và lặng lẽ đáp:

"Tìm được kẻ phản bội nhà Orsini rồi anh định làm gì? Tìm thấy đâu phải là kết thúc."

"Từ đó trở đi, tôi sẽ làm công việc của mình."

Tìm thấy nghĩa là kết thúc. Narke, với tư cách là Bộ trưởng Bộ Giáo lý Đức tin—tức là một giáo sĩ cao cấp có quyền xét xử tội phạm—đang có kế hoạch dùng quyền năng của mình để trục xuất kẻ phản bội nhà Orsini. Nói cách khác, chỉ cần tìm ra kẻ phản bội là ai, ba người chúng tôi có thể quay trở về Đức.

Đến lúc này, ánh mắt của Gabriele mới chạm đến tôi. Anh ta nói với gương mặt không một chút ý cười:

"Lại gặp nhau rồi."

Narke nhìn tôi. Một chút cảnh giác thoáng qua trong mắt cậu ấy rồi biến mất ngay lập tức. Gabriele không rời mắt khỏi tôi và nói:

"Trước khi tiếp cận kẻ phản bội nhà Orsini, tôi có chuyện muốn nói với ngài Askanier."

"Tôi không muốn."

Narke cắt ngang lời anh ta một cách dứt khoát. Như đã dự đoán, Gabriele cũng đáp lại ngay lập tức:

"Nếu là anh của trước đây, chắc hẳn anh đã mỉm cười ung dung và bảo cứ tự nhiên, giống như cái cách mà tôi đã quá phát ngán khi phải chứng kiến. Vì anh hẳn đã cảm nhận được rằng tôi chưa muốn chết ở cái tuổi này."

"……."

"Nếu anh đã biết tôi định làm gì, thì hãy để tôi đi."

Narke khẽ nhếch môi cười với đôi mắt không chút ý cười. Sau đó, cậu ấy cùng Elias ngồi xuống sofa. Ngay lập tức, Gabriele bước ra khỏi phòng. Narke mỉm cười ra hiệu bằng mắt cho tôi. Tôi phải đi theo Gabriele thôi.

Anh ta đã sớm mượn khuôn mặt của Công tước Caetani thành Rome, đi lên thêm hai tầng lầu, rồi mở cánh cửa lớn có đặt hai bức tượng bán thân bằng đá cẩm thạch hai bên và ra hiệu cho tôi vào trước. Từ khung cửa sổ dài ở đây có thể nhìn rõ sân trong xanh mướt và cửa hậu. Tôi ngồi xuống chiếc bàn tròn đặt trước cửa sổ.

Gabriele cũng đã trở lại hình dáng thật và ngồi xuống. Những đường nét sắc sảo trên gương mặt anh ta càng nổi bật hơn khi nhìn gần.

Đúng như tôi nghĩ, anh ta chẳng có điểm nào giống với vị Công tước Caetani thành Rome—người chắc chắn là cha mình. Sau này tôi nghe nói anh ta và Narke được tạo ra dựa trên một phần máu và ma lực đồng nhất, nhưng anh ta cũng chẳng giống Narke. Có lẽ Narke chỉ trông có vẻ dịu dàng khi nhìn thoáng qua, chứ xét kỹ thì những đường nét của cậu ấy cũng rất sắc sảo. Thật khó để một người đàn ông trưởng thành có khung xương phát triển và không chút mỡ thừa lại thực sự trông dịu dàng được.

Nhưng ít nhất, các đường nét của anh ta không hề gợi lên cảm giác tương đồng với Gabriele Caetani. Tại sao lại phải khác biệt đến thế? Tại sao?

"Anh đang nghĩ như vậy sao."

"……."

Tôi đã quên mất anh ta là một kẻ có năng lực thông soát. Dù vậy, tôi cũng không quá ngạc nhiên nên chỉ lặng lẽ nhìn anh ta. Vì anh ta đã biết tôi tìm ra tên mình hồi ở Pentathlon, nên chắc cũng chẳng ngạc nhiên khi tôi biết về năng lực của anh ta.

"Anh đọc được đến đâu rồi?"

"Dùng từ 'đọc' thì không chính xác lắm. Tôi chỉ biết rằng anh đang nhìn tôi và cảm thấy có chút lạc lõng thôi."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Vâng."

Narke thì không như vậy. Tôi gạt bỏ suy nghĩ đó, và đúng lúc đó Gabriele chăm chú nhìn tôi rồi mở lời:

"Tình cảnh này không hợp để nói câu 'rất vui được gặp lại', nhưng tôi thực sự thấy vui. Vì thấy anh đã hoàn thành tốt việc mình quyết tâm làm và vẫn còn sống để đứng ở đây."

"……."

"Việc chúng ta gặp lại nhau ngày hôm nay có nghĩa là trật tự tự nhiên đang bị đảo lộn một cách nhanh chóng. Ít nhất thì vào ngày đó, tôi đã không nghĩ rằng hôm nay chúng ta sẽ tái ngộ."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

"Có vẻ anh đã cảm nhận được điều đó. Vậy nên hôm nay, tôi nhất định phải nói với anh điều này."

Điều gì chứ. Nhưng điều tôi cần biết lại là một chuyện khác. Tôi nhìn vào đôi mắt anh ta đang hướng về mình và hỏi:

"Đây là lời của nữ tư tế Pythia ở Delphi sao?"

"Không."

Anh ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng bạc đang lấp lánh:

"Nhưng cũng đúng thôi. Tôi định nói về những chuyện đương nhiên có thể xảy đến với anh. Ít nhất thì tôi biết nhiều điều hơn anh."