Chương 442: 443

Tập 1

"Để tôi hỏi một câu nhé. Các cậu đang ở trong phòng và ngoài cửa sổ, có một kẻ thù đang lén lút dõi theo."

8 giờ trước khi đến Gising.

Tôi đứng trước bàn, hỏi những người bạn của mình:

"Các cậu sẽ kéo rèm lại, hay là không?"

Không một ai đáp lời. Mỗi người đều có câu trả lời riêng trong đầu. Tôi kiên nhẫn đợi họ một lúc lâu, và họ nhường cơ hội lên tiếng lại cho tôi. Sau khi chạm mắt với từng người, tôi chậm rãi mở lời.

"Nếu là tôi, tôi sẽ không kéo."

"……."

"Tại sao phải vứt bỏ cơ hội ngàn vàng khi biết kẻ thù đang quan sát mình chứ? Chúng ta đang nắm trong tay thời cơ để lật ngược quân bài của chúng thành lợi thế cho mình."

Zähringen nhếch môi, khẽ nhướng mày. Tôi nhìn vào gương mặt nghiêm túc của những người đang ngồi đó rồi nói tiếp:

"Hãy phơi bày chiến lược của chúng ta một cách công khai ngay trước hàng ghế khán giả. Đó là sách lược của tôi từ trước đến nay, và tôi nghĩ khi đến Gising, chúng ta cũng nên duy trì thái độ này."

Vài người bạn gật đầu tán thành.

Tôi dời tầm mắt sang Ulrike và hỏi:

"Bây giờ, có chuyện lúc nãy tôi đã hứa sẽ kể. Luise. Cậu đã hỏi Heike có liên quan gì đến vụ trộm Thánh Đinh phải không?"

"Đúng vậy."

"Trước hết, vụ trộm Thánh Đinh và vụ tấn công Lõi của Heike - Ismailov nhìn bề ngoài là hai việc hoàn toàn riêng biệt. Hãy bắt đầu từ đây: Tại sao Heike và Ismailov lại ngã xuống cùng một thời điểm?"

"……."

"Điểm chung của cả hai là gì? Làm thế nào mà hai người ở hai địa điểm khác nhau lại cùng chịu tổn thương Lõi vào cùng một lúc? Phương thức tấn công khả thi là gì?"

Nghe vậy, Zähringen khẽ búng tay đáp:

"Thứ nhất, năng lực đặc thù."

"……."

"Thứ hai, Tạo vật, ma pháp thức, ma dược, hoặc các thiết bị khác."

Cậu ta nói đúng y hệt những gì tôi và Elias đã nghĩ.

Vụ án này đặc biệt cần phải cảnh giác với xu hướng xác nhận (confirmation bias). Để kết nối hai sự việc dường như chẳng liên quan gì đến nhau, tôi đã phải dùng đến luật bài trung (excluded middle) để giải quyết một vấn đề vốn dĩ còn nhiều nghi ngại. Dựa trên nguyên lý rằng lời giải thích đơn giản nhất thường là lời giải thích tốt nhất, tôi giữ vững quan điểm rằng Heike bị tấn công hoặc bằng năng lực đặc thù, hoặc bằng Tạo vật.

Tuy nhiên, ý nghĩ rằng một lựa chọn khác có thể là đáp án đúng khiến tôi phải tiếp cận cực kỳ thận trọng đến tận phút cuối, và điều đó tạo ra áp lực tâm lý không nhỏ khi phải huy động bạn bè tham gia.

Tôi gật đầu mỉm cười:

"Phải. Cậu gộp tất cả mục thứ hai lại thành một... thật tử tế. Thực tế thì dù tách riêng từng khoản đó ra cũng chẳng ai bắt bẻ được gì. Biết đâu ngoài hai lựa chọn mà Julia nói, cả hai chỉ tình cờ cùng bị đau tim rồi ngã xuống, và vẫn còn những khả năng khác nữa. Nhưng tôi cho rằng trong hoàn cảnh này, việc nghĩ đến các giả thuyết khác sẽ đi ngược lại tính lành mạnh của suy luận."

"Cậu cũng biết mình hay nghĩ ngợi quá nhiều đấy nhỉ."

Leo thản nhiên ủng hộ tôi. Tôi đưa mắt cảm ơn cậu ấy rồi tiếp tục:

"Trước hết, nếu họ mượn sức mạnh của năng lực đặc thù, chúng ta sẽ chẳng thể tìm ra được gì cả."

Những người bạn gật đầu. Tôi chống tay lên bàn, cụp mắt xuống:

"Nhưng kể cả khi họ dùng Tạo vật, ma pháp thức hay ma dược thì cũng vậy thôi. Chừng nào chưa biết thông tin về đối phương, chúng ta buộc phải gạt bỏ mọi suy đoán và chỉ còn nước ngồi không mà đợi."

"Cậu hiểu rõ đấy."

Lần này vẫn là Leo. Tôi nói tiếp:

"Vì vậy, tôi phải lôi hết mọi thứ trong đầu ra, dựa trên những thông tin mình có về năng lực đặc thù và Tạo vật để bắt đầu điều tra từ thứ dễ tiếp cận hơn. Lúc đó, có một vụ án khiến tôi phải bận tâm."

Tôi chỉ vào vị trí trống của Narke và nói:

"Một tháng trước, tôi nghe Narke kể về vụ trộm Thánh Đinh. Người ta nói Thánh Đinh ở Trier, Đức đã bị lấy mất. Thế nhưng Tòa thánh cũng mất đi một trong những Arma Christi, và tình cờ thay, không một thánh tích nào khác ngoài Arma Christi bị đánh cắp. Điều kẻ thủ ác muốn không đơn thuần là thánh tích, mà là Arma Christi. Tại sao? Vì chúng đắt giá hơn ư? Nếu vậy, chúng hẳn đã xuất hiện tại một buổi đấu giá nào đó ở châu Âu rồi."

Trước đây tôi đã nghĩ như thế này.

Hộp sọ của Thánh Helene, những kỷ vật và hài cốt của Đức Giáo hoàng đầy rẫy trong kho báu Tòa thánh, hay những thánh vật được Đức Giáo hoàng đương nhiệm ban phước... chẳng phải tất cả đều có thể phát huy sức mạnh thánh khiết sao? Giống như cách Tổng giám mục Trier đã thị phạm. Đó là những công cụ tốt để khuếch đại ma pháp một cách thuần túy nhất. Tại sao kẻ thủ ác lại không sử dụng những thánh vật như thế?

Tại sao nhất định phải là mảnh gỗ Lignum Crucis (Thánh Giá thật) từ Tây Ban Nha, tại sao nhất định phải là cây Thánh Đinh của nhà thờ lớn Trier? Tại sao chúng phải chấp nhận sự phiền hà về khoảng cách, địa điểm và sự canh gác cẩn mật để đánh cắp hai món đồ từ Tây Ban Nha và Đức?

Từ câu hỏi cơ bản này, chúng ta có thể tự nhiên đi đến một kết luận duy nhất.

Lý do kẻ thủ ác chọn Thánh Đinh ở Trier và mảnh gỗ Thánh Giá ở tu viện Santo Toribio de Liébana không đơn giản là vì chúng thánh khiết và có thể tạo ra hiệu quả gấp bội khi truyền năng lực vào.

Mà bởi vì những món đồ đó sở hữu năng lực riêng biệt duy nhất.

Hãy thêm một chi tiết nữa. Sự thật là vào cùng thời điểm đó, một chiếc áo lông thú (fur) đã bị đánh cắp ở Áo-Hung, và nếu ta biết chiếc áo đó là vật chứa đựng công thức của một nhà ma pháp học nào đó.

"Có nhiều lý do, nhưng tất cả dẫn đến một kết luận: Việc chúng nhất định phải đánh cắp Arma Christi thay vì các thánh tích khác là vì có một lợi ích ma pháp nhất định thu được từ món đồ đó."

"Như cậu nói, nó hoạt động như một Tạo vật."

Trước câu hỏi xác nhận của Ulrike, tôi đáp ngay:

"Đúng vậy. Tôi kết luận rằng bọn chúng biết Arma Christi có thể hoạt động như một công cụ ma pháp tự nhiên. Lúc nãy tôi đã nói rồi đấy. Thánh Đinh có khả năng thu hồi những thứ có chung đặc điểm."

Bây giờ là lúc tôi nói về những gì mình đã suy luận được sau khi được truyền máu trong Extra Chapter.

"Thánh Đinh có khả năng thu hồi những linh hồn có chung đặc tính. Dù tôi không mấy mặn mà với khái niệm linh hồn... nhưng chẳng còn từ nào khác thích hợp hơn. Ngay khoảnh khắc kẻ trộm sử dụng Thánh Đinh, linh hồn của Heike và Ismailov đã bị tổn thất đồng thời. Lúc đó, Heike – người mất đi lượng linh hồn lớn hơn nhiều so với Ismailov – đã mất đi sức mạnh để vận hành Lõi."

"…Đúng là vật đã găm vào tay Chúa Giê-su."

Zähringen, người nãy giờ vẫn chống tay lên thái dương trầm ngâm, khẽ lên tiếng. Khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, cậu ta mỉm cười nhạt:

"Ý tôi là, nó đúng là vật được dùng trong quá trình thực thi ý nguyện của Đấng Christ."

"Lukas."

Chưa kịp để tôi đáp lời, Ulrike đã gọi tên tôi với gương mặt đanh lại.

"Đợi đã. Linh hồn chung sao... Làm sao linh hồn của Heike và Mikhail Ismailov lại có thể có điểm chung được?"

"Chuyện đó—"

"Không, không thể nào. Vô lý hết sức! Nếu là quan hệ cha con, hoặc ít nhất là có huyết thống thì may ra linh hồn hay gì đó mới có nét tương đồng, nhưng họ đâu có quan hệ máu mủ, ma lực cũng chẳng giống nhau!"

Giọng Ulrike cao dần. Tôi hiểu. Thật khó để tin vào bất cứ điều gì. Tôi cảm nhận được một lần nữa rằng cậu ấy là người nhạy cảm nhất với vụ án này. Cậu ấy gắn bó với Heike nhiều hơn tôi tưởng. Vì tất cả chúng ta đều như vậy nên tôi có thể thấu hiểu. Tuy nhiên, sự thật vẫn là sự thật.

"Không đâu."

Tôi mở lời.

"Heike và Mikhail Ismailov sở hữu linh hồn chung."

Từ giờ tôi có thể giải thích đến đâu đây? Làm sao để cắt nghĩa về một linh hồn chung?

Hình ảnh Helga Brandt và căn phòng tối tôi đã gặp trong Extra Chapter của Mecklenburg, dòng máu của người khác chảy vào cánh tay tôi... tất cả hiện lên mồn một. Một cơn chóng mặt bất chợt ập đến. Tôi nhìn những người bạn của mình với vẻ mặt không cảm xúc. Ulrike hỏi tôi bằng một gương mặt đáng sợ mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

"Tại sao?"

Bởi vì.

Mikhail Ismailov là kẻ có thể dùng máu đã hấp thụ để cải tạo Lõi của chính mình. Nói một cách hoa mỹ, hắn có thể hút lấy linh hồn để thay đổi bản thân. Nhưng nhìn thẳng vào sự thật, hắn đã hoàn toàn bị nuốt chửng bởi những linh hồn mà mình đã hút lấy. Yuri Alekseyev không còn tồn tại ở đó nữa — không quá lời khi nói rằng hắn đã trở thành một thực thể được khâu vá chắp vá từ vô số người khác nhau.

Có người đã dành cả đời cho âm nhạc, có vị mục sư cả đời làm công việc mai táng trên chiến trường cũng từng đi ngang qua hắn. Hắn hát khúc đưa tiễn khi xử lý những kẻ bạo loạn. Hắn hát cả khi mời gọi loài chim trĩ tạo ra từ ma lực. Hắn đã kéo theo cả Vitriol và ma lực tự nhiên như thế. Từng có một kẻ u sầu đi qua hắn. Và cũng từng có một kẻ gánh trên vai mọi tham vọng của thế gian đi qua hắn. Kẻ u sầu ấy đã bị tước đoạt tất cả, chẳng còn lại gì ngoài máu. Kẻ tham vọng ấy nghĩ rằng sẽ dùng hắn để lưu danh thiên cổ.

Cũng từng có một người chẳng có gì cả đi qua. Tôi đã cộng hưởng với người đó. Và cũng có một kẻ khao khát duy nhất một điều gì đó đi qua.

Phải, một trong số đó chính là….

Tạt—

"…!"

Dòng nước lạnh buốt tạt vào mặt khiến tôi bừng tỉnh. Có ai đó đang nhấn mạnh vào lồng ngực tôi. Tôi gục đầu xuống để rũ nước rồi hít một hơi thật sâu.

"Khục…. Hự, hộc…. Phù…."

"Tỉnh rồi đấy à."

Kẻ đang giữ lấy cánh tay tôi mỉm cười nói. Tôi chớp mắt để gạt đi những giọt nước vương trên hàng mi, nhìn rõ kẻ đang ở phía trên mình. Mái tóc trắng dài đến thắt lưng được buộc hờ hững, rủ xuống vai hắn rồi chạm vào cổ tôi. Hắn chậm rãi rời tay khỏi trái tim tôi, rồi buông bàn tay tôi vốn định vung lên trước đó. Hắn đứng dậy, rót rượu whisky từ bình vào chiếc ly pha lê. Thứ chất lỏng màu hổ phách sóng sánh trước mắt tôi.

"Mới không gặp mà trông cậu còn hỏng hóc nặng hơn trước nhỉ."

"……."

"Thú vị đấy."

Đúng là lời lẽ không đáng để tâm. Tôi lườm hắn một cái rồi quan sát xung quanh.

Tay chân tôi không bị trói. Dù đầu óc hơi mơ màng nhưng có vẻ là do sự mệt mỏi của chính tôi, không giống như bị tiêm thuốc. Điều đó có nghĩa là hắn tự tin có thể bẻ gãy mọi sự phản kháng của tôi theo cách của mình, dù là dùng sức mạnh cá nhân hay dùng thuộc cấp.

Không gian tôi vừa đứng lúc nãy đã biến mất không dấu vết, giờ tôi đang nằm trên giường trong một dinh thự lạ lẫm.

'…Không, còn quá sớm để khẳng định. Liệu mình vẫn còn ở trong không gian đó?'

Có lẽ tôi đang ở trong một dinh thự nằm trong cái "không gian đã được nâng cao độ thuần khiết" theo lời Maria. Đầu tôi đau nhức. Tôi ôm lấy đầu, và ngay lúc đó, hình ảnh người bạn vẫn chưa rõ tung tích hiện lên.

'…Khoan đã, Elias thì sao…!'

Nhận thấy biểu cảm của tôi thay đổi, Einsiedel hất cằm ra phía sau rồi nhìn xuống tôi. Quay đầu về hướng hắn chỉ, tôi thấy Elias đang nằm trên một chiếc giường khác. Cậu ấy đang chìm sâu vào giấc ngủ, chẳng hay biết gì về thế giới xung quanh.

"Ngắm nghía xong chưa?"

"……."

"Chắc cậu đang thắc mắc tại sao chúng tôi lại tiếp đãi cậu nồng hậu thế này nhỉ."

Mặc cho tôi im lặng, hắn vẫn tiếp tục:

"Cậu không nhớ ngày đầu chúng ta gặp nhau sao?"

"……."

"Chúng ta gặp nhau lần đầu ở nhà thờ. Nếu lúc đó cậu không bắt thuộc hạ của tôi làm con tin, thì tôi đã tiếp đãi cậu nồng hậu thế này từ lúc đó rồi."

Tôi biết. Lần đầu gặp mặt mà hắn nhớ là ở nhà thờ, nhưng lần đầu gặp mặt mà tôi nhớ không phải ở đó, mà là trên giường trong phòng của hắn. Thuộc hạ của hắn đã nói: 'Chủ nhân ra lệnh chúng tôi phải phụng thị phụng ngài cực kỳ chu đáo'. Ngay cả khi hắn tin Nikolaus là kẻ giết Werner Strauch, hắn vẫn làm vậy. Một kẻ điên không thể lường trước. Kẻ đứng trước mặt tôi, nhìn kiểu gì cũng chính là Einsiedel.

"Gặp lại nhau thế này đúng là…."

Rầm—! Choảng—

"……."

Einsiedel túm lấy cổ áo tôi, nhấn mạnh đầu tôi xuống chiếc bàn cạnh giường. Đầu tôi vang lên ong ong. Tôi nghiến răng nhìn vào lớp gỗ của chiếc bàn ngay sát mắt mình. Rượu whisky đổ tràn chạm vào má tôi rồi rơi xuống sàn. Einsiedel thì thầm bằng một giọng nói như đang đắm chìm trong hồi ức:

"Cảm xúc thật mới mẻ. Những lời cuối cùng tôi nói với cậu vẫn còn rõ mồn một."

"……."

Dù ký ức đã bị xóa, nhưng cuối cùng hắn đã tìm lại được. Xét đến năng lực đặc thù của hắn thì chuyện này cũng không phải là bất khả thi. Tôi đã dự đoán trước, và việc hắn lấy lại ký ức cũng chẳng sao. Ngược lại, lúc này điều đó là cần thiết.

"Tại sao tay lại bị nhuộm màu Vitriol thế này? Cả chân nữa."

Einsiedel vừa nói vừa đặt tay lên vùng Vitriol bao phủ chân phải của tôi.

"Vitriol đang thay thế cho cơ bắp chân sao? Khả năng dung hợp thật đáng kinh ngạc."

"……."

"Không chỉ dùng Thần lực, mà cậu còn dùng cả Vitriol như sức mạnh của chính mình sao? Ngay cả khi chưa nhận lễ báp-têm? Trông cậu cứ như Pleroma vậy…."

Hắn cứ lẩm bẩm liên tục như thể có vô vàn điều thắc mắc. Tôi biết lý do hắn quan sát mình. Vì đã biết, nên trước mắt tôi chỉ im lặng chờ đợi.

"Vậy, thời gian qua cậu sống tốt chứ?"

Bàn tay đang túm cổ áo dời lên cổ tôi. Hắn dần dần siết chặt nơi mạch đập và nói tiếp:

"Sau khi giết người, sau khi biết tỏng người ta sẽ chết mà vẫn dồn họ đến chân tường để rồi cuối cùng phải bỏ mạng…."

"…Khục…."

"Chắc cậu vẫn kê cao gối mà ngủ ngon chứ?"

Vì thiếu oxy, tầm nhìn của tôi cứ chuyển sang màu xanh rồi trở lại bình thường. Einsiedel bật cười thành tiếng. Hình bóng của hắn trong Extra Chapter và hình bóng của hắn tại Catacomb chồng lấp lên nhau. Thông qua Thần lực đang chảy vào cổ, tôi cảm nhận được bằng trực giác: Hắn đã hợp nhất.

Linh hồn của Heike – người có "đặc tính" tương đồng đến mức năng lực đặc thù giống hệt nhau dù sức mạnh kém xa – và linh hồn của hắn vốn đã tan chảy bên trong Ismailov, kẻ đã được truyền dòng máu chảy qua lãnh đạo Pleroma ngày trước.

'…Ha ha ha….'

Đúng là đủ trò. Cuối cùng hắn đã tìm lại được sức mạnh khủng khiếp thuở xưa thông qua Thánh Đinh. Kẻ vốn đã mạnh nay còn mạnh hơn gấp bội.

"Cậu nghĩ rằng: 'Mình không trực tiếp ra tay kết liễu, chỉ dồn họ đến trước cái chết thôi nên mình không phải là kẻ sát nhân'... là vậy sao? Hay đối với cậu, Bern chẳng đáng để bận tâm đến thế?"

Thấy tôi không đáp mà chỉ trừng mắt nhìn, Einsiedel buông tay. Không khí tràn vào phổi ngay lập tức. Tôi ôm lấy cổ hổn hển thở, hắn nhìn xuống tôi với gương mặt thanh tú nở nụ cười rạng rỡ.

"Tôi hiểu mà."

"……."

"Bern là người hiến dâng cả mạng sống cho tổ chức. Còn cậu là vị cứu tinh của thời đại muốn xóa sổ Pleroma, nên cậu không thể ưa nổi Bern là chuyện đương nhiên."

Einsiedel thở ra một hơi dài, nhìn lên trần nhà với vẻ mặt sảng khoái.

"Ở một mức độ nào đó, cậu và tôi có cùng mục tiêu. Nhưng."

Bàn tay hắn lại phủ lên cổ tôi. Hắn không siết chặt, chỉ đặt hờ ở đó.

"Cậu phải biết một điều, kể từ khoảnh khắc cậu dùng cái ác để trả đũa cái ác, cậu đã gánh trên vai sức nặng của mạng sống mà mình đã tước đoạt. Cậu phải chấp nhận điều đó. Một trí thức thông minh như cậu không đời nào lại không biết rằng kẻ giết một kẻ sát nhân cũng chính là một kẻ sát nhân khác."

"……."

"Có lẽ trong mắt cậu, tôi là một kẻ ác tuyệt đối. Đơn giản vì tôi không phù hợp với lợi ích của cậu."

"……."

"Đối với tôi cũng vậy thôi, thưa Ngài. Cậu là người đã đặt dấu chấm hết cho thế giới của tôi."

Hắn nói mà không hề dao động, vẫn giữ nụ cười trên môi. Tôi chậm rãi hít thở sâu. Như để trấn an tôi, hắn di chuyển ngón tay cái vuốt ve làn da cổ. Hắn nói bằng giọng dịu dàng pha chút ý cười:

"Nhưng tôi không coi cậu là kẻ ác. Vì tôi có thể hiểu tại sao cậu lại giết Bern. Điều tôi muốn nói là."

Sức ép bắt đầu tăng dần. Tôi cựa quậy. Ngón tay của Einsiedel siết mạnh. Sự thiếu hụt oxy và mùi rượu khiến thần trí tôi trở nên mờ mịt.

"Cậu phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Giống như việc Bern đã chết dưới tay cậu vì những hành động của ông ta vậy."

"…Còn, anh thì sao."

"Tất nhiên tôi cũng thế. Chẳng phải cậu đến đây để đòi lại mạng sống mà tôi đã cầm giữ sao?"

"……."

"Hãy cứu Heike Einsiedel. Cậu dẫn dụ tôi đến tận đây chắc hẳn là để nói câu đó. Dù vốn dĩ người thân của tôi chẳng hề chết mà vẫn đang sống an toàn."

Sống an toàn? Thật là một lời nói nực cười. Hắn cúi xuống thì thầm vào tai tôi:

"Nào, giờ thì hãy kể lại quá trình đi. Cậu đã dẫn dụ tôi đến đây bằng cách nào? Nếu không nói, sẽ không có đàm phán gì hết."

"…Ha ha ha…. Nực cười thật. Anh nghĩ mình đang ở vị thế để nói câu đó sao?"

Lúc này, không chỉ mình tôi muốn đàm phán. Việc Einsiedel đánh ngất chúng tôi rồi đưa đến đây chứng tỏ hắn đang muốn có được thứ gì đó từ chúng tôi. Hắn tưởng tôi không biết điều đó sao?

Einsiedel nhướng mày, nghiêng đầu rồi bật cười lớn. Hắn ghé sát mặt vào tôi và nói:

"Tiếc quá, nhưng người trân trọng đứa trẻ đó không chỉ có mình cậu đâu."

Tôi nheo mắt trước lời nói đó. Einsiedel cong mắt mỉm cười đáp:

"Cậu muốn tôi phải mất đi cả người thân duy nhất giống mình chỉ vì sự non nớt của cậu sao? Cậu nghĩ rằng tôi đã cướp mất bạn của cậu, nhưng mà…."

"……."

"Ngạo mạn quá đấy. Tôi không thể để mất thêm lần thứ hai. Cậu vẫn chưa hiểu sao?"

Phù. Tôi thở ra một hơi dài. Rồi chậm rãi mở lời:

"Anh đã bắt tay với giáo phái tà đạo ở Pháp."

"Bằng chứng đâu?"

"'Bột thuốc ngủ tìm thấy tại hiện trường vụ bạo loạn của Emmanuel Wittelsbach trùng khớp với loại ở giáo phận Osnabrück'."

"……."

"Để nói về chuyện này thì phải quay ngược thời gian khá xa đấy, anh thấy ổn chứ?"

Einsiedel mỉm cười gật đầu. Tôi nở nụ cười khẩy, ánh mắt sắc lẹm nhìn hắn:

"Việc Tổng giám mục Freiburg xâm nhập vào giáo phận Osnabrück để đánh cắp thông tin là chuyện cả anh và tôi đều biết. Anh hành động sơ hở quá. Sao không chú ý đến vấn đề bảo mật hơn một chút nhỉ?"