Chương 451: 452

Tập 1

"…Thế này lại hay."

Ulrike cũng có cùng suy nghĩ với tôi lúc nãy, nhưng khác ở chỗ cậu ấy nói toẹt ra luôn. Rồi cậu ấy nhanh chóng lao đến trước mặt vị quản gia.

"Ngài Walter!"

"Trời đất, chuyện này là sao…. Cậu chủ nhỏ, tôi vừa mới liên lạc với viện y tế Bayern thì họ bảo cậu đã đi đến Phổ rồi…!"

Vị quản gia cau mày nhìn Ulrike. Sau khi chúng tôi trở về từ sự cố, chính phủ Bayern đã liên lạc với tất cả các gia tộc. Trở về từ cõi chết như vậy, nhà Kleist lo lắng cũng là điều dễ hiểu. Ulrike lắc đầu nguầy nguậy, nói nhanh:

"Con an toàn mà. Ngài thấy mọi người đều ở đây cả chứ? Mà mẹ con đâu rồi ạ?!"

"Thật may mắn vì cậu đã bình an trở về. Nhưng sao cậu chủ lại hỏi về phu nhân? Nếu định về thì cậu phải báo trước một tiếng chứ! Có thế thì tôi mới chuẩn bị bữa tối đúng số lượng người được chứ."

Nghe câu đó, tôi và Leo nhìn nhau. Đây là một cảnh tượng khá lạ lẫm nếu so với nhà của tôi hay nhà Leo.

'Cách nói chuyện này… cảm giác giống người thân hơn là người hầu.'

Hoặc là giống một gia sư. Ulrike xua tay, kiên quyết nói:

"Không sao đâu ạ. Tụi nó ăn đường no bụng hết rồi."

"Làm gì có chuyện đó. Mà nhắc mới nhớ, tôi ngửi thấy mùi đường nồng nặc trong tòa nhà nên mới vào xem, lần này cậu lại bày ra trò gì nữa đây? Những việc thế này cậu cũng phải bảo trước chứ!"

"Dạ? Ngài bảo có mùi ạ?!"

'Dĩ nhiên là phải có rồi….'

Trong lúc tôi đang nghĩ thầm đầy hoài nghi, Narke đã lặng lẽ lùi lại phía sau vị quản gia, biến đổi cây đũa phép thành trượng.

"Xin thất lễ một chút."

Ánh sáng trắng tỏa ra từ đầu gậy. Narke đổ thần lực vào hành lang rồi quay lại vị trí cũ. Lúc này vị quản gia mới nhìn chúng tôi và chào hỏi:

"Thật thứ lỗi vì tôi chào hỏi muộn màng. Tôi là Jochen Walter. Gặp gỡ các vị trong tình cảnh vội vã thế này, tôi thật vô lễ quá. Tôi sẽ đi chuẩn bị phòng ngay cho các vị…."

"Không, ngài Walter!"

Ulrike xua tay ngăn vị quản gia lại. Cậu ấy nắm lấy hai tay ông và nói:

"Bây giờ chúng con cần ngài. Hãy giúp chúng con với."

* Với ý định kể cho ông nghe về kế hoạch sắp tới, chúng tôi đã đưa cho 'ngài Walter' miếng Dalgona vừa mới làm xong. Ngài Walter vừa cắn một miếng thì kẹo đã dính chặt vào răng ông. Không ai trong chúng tôi ý thức được ngài Walter là Cựu nhân loại (Old Human)—mặc dù đã nghe thấy họ của ông—cho nên mãi sau đó chúng tôi mới nhận ra rằng với tuổi tác của ông, răng cỏ vốn đã chẳng còn tốt lành gì.

Nếu để bào chữa thì thông thường người ta chỉ để ý đến địa vị trước chứ chẳng ai đi để ý đối phương là Cựu nhân loại hay Tân nhân loại (New Human) trước cả. Dù vấn đề có vẻ tương tự, nhưng xét trên phương diện kính lão đắc thọ thì đây rõ ràng là một sự khác biệt quan trọng. Ulrike, người vừa mới hồn nhiên nhét miếng Dalgona vào miệng ngài Walter, giờ đang rối rít xin lỗi khi thấy ông xoa xoa xương hàm:

"Con xin lỗi. Ngài vứt nó đi cũng được ạ."

"Không sao đâu. Các cậu đang làm kẹo đấy à."

"Vâng, đúng là thế ạ."

Tôi kéo vai Ulrike lại sau khi cậu ấy trả lời xong và thì thầm:

"Cậu đưa cái gì cho ông ấy thế? Đưa miếng kẹo đang ở trạng thái caramel à?"

"Ừ. Tớ cố tình đưa miếng vẫn chưa cứng hẳn mà. Thế mới là lúc ngon nhất chứ."

Tôi thở dài trước tư duy lấy người trẻ làm trung tâm này. May thay, ngài Walter đã chìm đắm vào ký ức và chuyển chủ đề:

"Nhìn cái này tôi lại nhớ hồi nhỏ hay cùng đám bạn nhổ cỏ làm kẹo cao su ăn."

Tôi hưởng ứng:

"Ngài cũng từng như vậy ạ?"

"Vâng, lũ trẻ bình dân thường hay chơi đùa như thế."

Nghe đến chuyện chơi bời, Ulrike bỗng xen vào:

"Con còn là người phổ biến trò này cho đám bạn trong xóm nữa kia."

"Ha ha! Đó là vì tôi đã dạy cho cậu từ khi cậu còn bé mà. Thật vui khi thấy cậu chủ có thêm những kỷ niệm đẹp. Nhưng từ lần sau xin hãy báo trước cho tôi một tiếng."

"Vâng…. Con chỉ muốn tặng một món quà bất ngờ làm mẹ ngạc nhiên thôi ạ."

Ulrike ỉu xìu một chút rồi lại phấn chấn ngay, cậu ấy nói đầy nhiệt huyết:

"Vì thế con sẽ tặng cái này cho mẹ và những người hầu khác nữa! Hay là mình đưa nó lên bàn ăn trưa nhỉ?!"

"Cái này á?"

"Không được ạ?"

Ulrike trợn tròn mắt, người hơi đổ về phía trước. Tư thế đó cứ như thể cậu ấy sắp lao vút đi đâu đó dù chẳng có chỗ nào để chạy. Ngài Walter dường như đã quá quen với những lời thỉnh cầu kiểu này của Ulrike, ông thản nhiên lắc đầu rồi đưa ra câu trả lời tích cực:

"Không, được chứ. Vậy bây giờ tôi mang đi nhé?"

"…! Vậy ngài Walter, từ giờ chúng ta cùng hội cùng thuyền rồi đấy. Ngài nhất định phải làm chuyện này sau lưng mẹ con nhé. Ngài biết chưa?!"

"Tôi biết rồi. Tôi sẽ tìm cách nói khéo để những người hầu khác không nhận ra, cậu đừng lo."

'Bác ấy vất vả thật đấy….'

Nghĩ đến tuổi tác của mẹ Ulrike, tôi không cho rằng bà ấy sẽ thích kẹo cho lắm. Có lẽ ai cũng nghĩ vậy nhưng không ai ngăn cản. Ulrike đang quá đỗi phấn khích. Cậu ấy vừa gom những miếng kẹo đã hoàn thành vào giỏ vừa hét lớn:

"Mọi người muốn ăn thêm không?!"

"Cảm ơn, nhưng tớ xin kiếu."

'Biết ngay mà….'

Dần dần, cổ họng tôi cũng bắt đầu thấy đau rát chỉ vì mấy mẩu kẹo vụn thỉnh thoảng nhặt ăn. Ăn quá nhiều đường khiến tôi thấy khát nước. Ngài Walter đứng dậy nhìn chúng tôi và hỏi:

"Vậy, các cậu định tiếp tục thí nghiệm… à không, nấu ăn nữa không? Nếu các cậu định nghỉ ngơi, tôi sẽ sắp xếp phòng ngay bây giờ."

Ulrike nhanh chóng xua tay và đứng dậy theo:

"Ồ, không được. Khi nào thì mẹ con về ạ?"

"Khoảng một tiếng nữa phu nhân sẽ đến Frankfurt."

"Vậy thì trong suốt một tiếng đó chúng con sẽ làm thêm cái này. Nếu chúng con ra ngoài, mọi người sẽ biết là tụi con đã đến mất!"

"……."

"……."

Một khoảng lặng bao trùm. Elias nhìn Zähringen với vẻ mặt thảm hại. Chắc là muốn nhờ cậu ấy ngăn Ulrike lại. Zähringen chỉ nhún vai mỉm cười.

*

"Xin chào, Tướng quân Kleist."

Leo đang bắt tay chào hỏi mẹ của Ulrike.

Cuối cùng thì một tiếng cũng đã trôi qua, và chúng tôi đã gặp mẹ của Ulrike tại phòng ăn của dinh thự. Với mái tóc ngắn được chải ngược hoàn toàn ra sau và trang phục chỉnh tề, bà cao hơn Ulrike—dĩ nhiên rồi, vì Ulrike vẫn đang tuổi lớn mà—, xương chân mày nhô cao đặc biệt khiến đôi mắt bà có một khoảng tối che phủ, tạo nên một khí chất vô cùng độc đáo. Bà có vẻ ngoài hiền hậu và nhân từ giống như Ulrike, nhưng trông bà không giống Ulrike như tôi tưởng.

Ngay từ việc Ulrike luôn để tóc mái rủ xuống trán còn mẹ cậu ấy thì không, đã tạo nên sự khác biệt rồi.

Tuy nhiên, cảm giác về ma lực khi bắt tay lại cực kỳ giống nhau. Giống như khi đối diện với Einsiedel và Heike vậy, dù vẻ ngoài khác nhau nhưng bản chất ma lực của hai người họ rất tương đồng. Tôi buông tay vị tướng quân ra và lịch sự chào hỏi:

"Con là Lukas Askanier. Rất vui được gặp bà lần đầu."

"Cháu trông giống hệt cha mình vậy."

"……."

Sao lúc nào mọi người cũng nói câu này nhỉ….

Tôi đáp lại bằng một nụ cười. Ngay sau đó, vị tướng quân cười lớn đầy hóm hỉnh:

"Ta nghe nói chính phủ đặt kỳ vọng rất lớn vào ngài Askanier. Tận mắt thấy cháu, ta càng hiểu rõ tại sao họ lại nghĩ như vậy. Quả đúng là như thế."

"Bà quá khen rồi ạ."

"Ký ức về lần làm việc cùng Công tước Georg Askanier tại chính phủ ba mươi năm trước vẫn còn rõ mùng một, thật vui và thú vị khi được gặp hậu duệ của ngài ấy theo cách này."

Có lẽ tôi đã hiểu tính cách của Ulrike bắt nguồn từ đâu rồi. Mẹ Ulrike vỗ vai tôi rồi ngồi xuống. Tôi cũng ngồi theo, đợi bà đọc xong lời cầu nguyện trước bữa ăn rồi mới cầm thìa lên.

"Nào, ta thực sự rất vui khi được gặp những người bạn cùng lớp và cũng là đồng đội trong hội liên hiệp của Luise nhà ta. Đứa trẻ này không làm khó các cháu chứ?"

Đáng lẽ Ulrike phải vặn lại câu đó, nhưng cậu ấy lại đang nhìn chúng tôi với đôi mắt lấp lánh. Leo mỉm cười nói với vị tướng quân:

"Hoàn toàn không ạ. Cậu ấy là sự hiện diện không thể thiếu trong nhóm của chúng con."

"Tại sao vậy?"

"Cậu ấy có khả năng tuyệt vời trong việc kết nối nhóm thành một khối thống nhất. Cậu ấy là một người bạn có nhân cách rất chính trực, lúc nào cũng khiến chúng con muốn noi theo."

"Chúng con học hỏi được từ cậu ấy rất nhiều ạ."

Elias bổ sung cho lời của Leo với khuôn mặt không cảm xúc. Không ngờ Elias lại mở lời, mắt Ulrike trợn tròn như hai cái đèn lồng. Zähringen cũng nhướng mày đầy hứng thú.

"Ha ha ha! Luise nhà ta lúc nào cũng kể về chuyện ở trường trong thư, nhưng từ năm nay trở đi, tuần nào cũng thấy nhắc đến các cháu. Đặc biệt là chuyện chơi Board Game cùng với cậu Farnese và cậu Einsiedel, lần nào ta cũng được nghe."

"Luise chơi Board Game rất giỏi ạ."

Narke mỉm cười trả lời.

"Ha ha ha. Thật đáng tự hào. Ta cũng nghe nói cháu thường xuyên nhận nhiệm vụ xử lý những người bộc phát ma lực cùng với cậu Zähringen. Còn chuyện cháu trò chuyện nhiều hơn một chút với cậu Hohenzollern mà viết cả một lá thư dài chỉ để kể về việc đó, ta đọc mà thấy buồn cười quá, đúng là các cháu đã có những khoảng thời gian thật thú vị."

Chắc vì nhắc đến chuyện của mình nên Ulrike mới há hốc mồm, đưa mắt nhìn Elias và chúng tôi để bào chữa:

"…Chuyện đó là thế này. Không phải tớ viết hết đâu, không, chỉ là do tớ không có thời gian liên lạc với các bạn khác nên mới chỉ nhắn với các cậu thôi…."

Thấy cậu ấy cuống cuồng, Zähringen – người cũng đang cười như những người bạn khác – chỉ đáp ngắn gọn:

"Thật là vinh hạnh cho tớ."

Tôi cũng hưởng ứng lời đó rồi hỏi vị tướng quân:

"Phải ạ. Thế về phần con, Luise có kể gì cho bà nghe không ạ?"

"Nhiều lắm chứ. Những điều cần nói với tiền bối…."

"Mẹ ơi, thôi mà…!"

Thật lòng mà nói, dù thấy phản ứng của cậu ấy rất vui nên mới trêu như vậy, nhưng tôi cũng thấu hiểu tâm trạng của Ulrike. Thấy Ulrike chống tay xuống bàn rồi ngọ nguậy không yên, vị tướng quân nhướng mày nói:

"Thôi được rồi, đứa trẻ này bảo ta dừng lại kìa."

"Dạ vâng. Lát nữa con nhất định sẽ tự mình nghe ạ."

"Ý kiến hay đấy."

Sau một hồi trò chuyện rôm rả, món chính đậy nắp đã được bưng lên trước mặt chúng tôi. Không khí có chút trầm xuống khi nhắc đến sự cố xảy ra rạng sáng nay, và đây chính là cơ hội để chuyển đổi tâm trạng. Đôi mắt vốn nãy giờ chỉ uể oải với súp và bánh mì của Elias bắt đầu có sức sống trở lại. Ulrike có lẽ vì đang ở nhà mình nên cũng bắt đầu hớn hở ra mặt.

"Oa~" Người đầu bếp sau khi dọn dẹp lại bàn ăn đã mở nắp chiếc khay bạc ra.

Ngay khoảnh khắc đó, chúng tôi cạn lời. Vị tướng quân nhìn vào khay bạc với vẻ mặt không thể tin nổi:

"Cái này là gì vậy?"

Ánh sáng trong mắt Elias hoàn toàn vụt tắt. Narke vẫn bình thản nhưng Zähringen thì có vẻ hơi ngạc nhiên, còn Leo thì dao động dữ dội hơn thế. Ulrike cũng há hốc mồm.

"……."

Ngài Walter đúng là còn cao tay hơn cả chúng tôi nữa, giờ mới thấy. Món chính được dâng lên chính là những miếng Dalgona vụng về mà chúng tôi đã làm. Cảm giác như dạ dày tôi đang lộn nhào vậy. Ulrike có lẽ nghĩ rằng không thể bỏ lỡ cơ hội này, cậu ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói đầy hoạt bát:

"Trước hết mẹ cứ ăn thử đi ạ."

Vị tướng quân vẫn chưa hết bàng hoàng, nhưng bà vẫn trợn tròn mắt quan sát bầu không khí, rồi cẩn thận lấy một miếng Dalgona nhỏ, dùng dao gõ nhẹ và ăn một mẩu. Bà nghiêng đầu nhâm nhấm khối kẹo rồi đưa ra câu trả lời gọn lỏn:

"Ngon đấy. Kẹo kiểu Anh à?"

Có thể thấy rõ bà đang nỗ lực hết sức để đưa ra một đánh giá tích cực nhất có thể. Vị tướng quân mỉm cười hiền hậu rồi xòe tay về phía chúng tôi:

"Vậy thì, có ai giải thích cho ta tại sao món kẹo này lại ở đây không?"

Lúc này tôi mới mỉm cười nhanh chóng đáp lời:

"Vì Luise nhất định muốn tặng bà nên cách đây khoảng hai tiếng, chúng con đã đến dinh thự và cùng nhau làm, nhưng con không ngờ nó lại được đưa lên làm món chính thế này ạ."

"Ha ha ha!"

Vị tướng quân cười sảng khoái rồi gật đầu:

"Hóa ra là vậy. Từ nhỏ Luise đã thường xuyên bày ra những trò đùa như thế này mà."

"Con làm theo đúng công thức mà Lukas chỉ cho đấy. Mẹ thấy thế nào ạ?!"

"Hóa ra ngài Askanier cũng có hiểu biết sâu sắc về nấu nướng nhỉ."

"Phụt."

Đúng lúc tôi định đáp lại lời đùa nhẹ nhàng của vị tướng quân thì Elias đã lấy tay bịt miệng cười nhạo tôi. Bắt đầu từ đó, Zähringen và Leo cũng bật cười. Hai trong số ba người này còn chưa thèm ăn miếng Dalgona đầu tiên tôi làm mà không hiểu sao lại cười như vậy. Chỉ có vị tướng quân không biết sự tình là lại bắt đầu nở một nụ cười đầy thắc mắc. Elias liếc nhìn tôi rồi chuẩn bị "mách lẻo" với vị tướng quân:

"Chuyện là thế này ạ, Tướng quân Kleist. Lukas cậu ấy…."

"Không có gì đâu ạ."

Tôi kiên quyết cắt ngang lời cậu ta, nhưng ánh mắt vị tướng quân đã hướng về phía Elias. Bà nghiêng đầu cười giống hệt Ulrike:

"Ngài Askanier làm sao cơ?"

*

"Phù…."

"Lukas…. Cố lên nhé."

Trong lúc rời khỏi phòng ăn để đi lên sảnh ở tầng trên, tôi thở dài một tiếng, Elias liền làm bộ thông cảm bóp vai cho tôi. Thấy tay cậu ta cứ tự nhiên luồn vào trong cổ áo sơ mi, tôi liền gạt tay cậu ta ra và đáp lại đầy cộc lốc:

"Cố lên cái gì? Chẳng có tí sức nào để mà cố cả."

"Tại sao chứ."

"Tớ không biết nấu ăn từ bao giờ vậy? Cậu đã thấy tớ nấu nghiêm chỉnh bao giờ chưa?"

"Hơ…."

Leo ở bên cạnh cười khẩy xen vào. Trước khi kịp thở dài trước thái độ của Leo, Elias đã vỗ vai tôi:

"Thế thì sao cậu lại thao thao bất tuyệt về lượng Natri Bicarbonat như đúng rồi vậy. Đúng là mấy người không biết làm thì lúc nào cũng chỉ giỏi nói thôi mà~!"

Ulrike hiếm khi vỗ tay đồng tình:

"Ha ha ha! Đúng rồi! Chẳng phải bình thường Lukas cậu rất ít nói sao? Toàn thấy cậu ngồi suy nghĩ thôi."

"Cậu quan sát tớ từ bao giờ thế…."

Tôi lắc đầu rồi ngồi phịch xuống ghế sofa trong sảnh. Qua khung cửa sổ dài của sảnh, tôi có thể nhìn thấy khung cảnh bên ngoài. Vì đang ở dinh thự nhà Kleist tại Frankfurt—nhà cậu ấy còn ở vùng Pomerania của Phổ, cạnh Đại công quốc Mecklenburg-Strelitz nữa—nên từ đằng xa có thể nhìn thấy con đường dẫn về phía Berlin.

'Mà… khác với những gì mình nghĩ.'

Trái ngược với những gì tôi nghe về một gia đình quân nhân Phổ, bầu không khí trong nhà tự do và hài hước hơn tôi tưởng nhiều. Những pháp sư có ma lực lớn vốn cực kỳ ít ỏi nên việc kiêm nhiệm nhiều chức vụ là chuyện cơm bữa, cấu trúc xã hội khiến họ không thể chỉ sống với một thân phận duy nhất, nhưng dù vậy thì…. Nghĩ lại thì gia tộc Kleist cũng là nơi sản sinh ra rất nhiều nghệ sĩ, tôi chẳng việc gì phải giữ định kiến về gia đình người khác cả.

Ulrike đi vào phòng rồi mang một chiếc vali trông giống như một cái hộp ra sảnh. Leo hỏi Ulrike:

"Thế sao chúng ta lại ngồi đây?"

"Các cậu à. Nếu mình cứ thế này ăn cơm rồi đi ngủ, sáng mai dậy ăn sáng, ăn trưa rồi quay lại trường thì gay go lắm."

Ulrike nói đầy nghiêm túc. Elias vừa vỗ bụng vừa nói:

"Sao lại gay go? Tớ ăn thịt ngỗng no lòi bản họng rồi, giờ chỉ muốn đi ngủ thôi."

"Á, không được đâu…."

"…Nói đi."

Elias tựa đầu vào sofa, nhún vai như thể đã cam chịu. Ulrike vỗ tay để thu hút sự chú ý rồi hét lớn:

"Chơi Wichteln đi!"

"Hửm?"

"A, chắc vui lắm đây~" Zähringen và Narke đồng thanh hưởng ứng. Elias thì nheo mắt, bĩu môi.

Wichteln. Đó là một trò chơi bí mật tặng quà cho người khác vào khoảng dịp lễ Vọng. Ở Hàn Quốc, trò này quen thuộc hơn với cái tên Manito. Hồi còn đi học tôi cũng đã chơi thử đôi ba lần nhưng vì nó cực kỳ không hợp với tính cách của tôi nên tôi nhớ là nó chẳng thú vị chút nào.

Nhưng bây giờ cảm giác lại khác. Có lẽ vì chỉ có sáu người chứ không phải hàng chục người, hoặc có lẽ vì tôi đã quá quen thuộc với những người bạn này. Tôi gật đầu hỏi:

"Ừm. Nhưng khi nào? Bây giờ đâu phải ngày Thánh Nikolaus hay Giáng sinh. Đợi khi nào quay về Bayern rồi mua…."

"Không!"

Ulrike hét lên kiên quyết. Cậu ấy nhìn lướt qua một lượt chúng tôi rồi nói:

"Hãy đi mua trước nửa đêm nay. Giao cho ngài Walter thì sáng mai ông ấy sẽ đặt lên bàn cho chúng ta! Lúc đó mình sẽ cùng mở ra rồi đi tìm chủ nhân của nó! Thấy sao?!"

Một khoảng lặng bao trùm. Khi Narke đang định mở lời cười tinh quái thì Leo đã nhanh chân cướp lời:

"Tán thành."

"Tớ nữa~ À, nhất định phải tuyệt đối không được dùng 'Thấu thị' đấy nhé."

Thấy đã có hai người tham gia, Ulrike vỗ tay tán thưởng:

"Julia, còn cậu thì sao?!"

"Được chứ. Elias cũng sẽ chơi. Cả Lukas nữa đúng không?"

"Dĩ nhiên rồi."

"Tốt lắm. Tớ biết ngay mà…."

Ulrike lục lọi trong vali rồi lấy ra một chiếc hộp đựng những lá thăm.

"Tớ đã làm sẵn rồi đây!"

"……."

Đúng là chuẩn bị chu đáo thật. Thấy tôi mỉm cười trước hành động của mình, cậu ấy liền đưa chiếc hộp về phía tôi:

"Nào, Lukas trước!"

"Tớ trước à?"

"Ừ. Cậu đấy."

Dù thấy hơi nghi ngờ nhưng tôi vẫn bắt đầu lướt ngón tay qua những tờ giấy.

Lạ lùng thay, trên tất cả các lá thăm đều có dấu vết. Cái thì có vết hằn của móng tay, cái thì bị rách mất khoảng 1mm ở đầu, cái thì giấy hơi ngả vàng. Chỉ có đúng hai tờ giấy là không có dấu vết gì. Tôi rút lấy một tờ trong số đó rồi mở ra.

[Leonhard Wittelsbach]

"……."

Tôi bỗng thấy hụt hẫng rồi bật cười khan. Tờ giấy không có dấu vết còn lại là gì nhỉ? Tôi nhấn tay lên trán, niệm chú cách âm rồi lẩm bẩm:

"Luise. Cậu…."

"Hửm~?!"

"Cậu hiểu tớ rõ quá nhỉ."

Lúc này Ulrike mới ghé sát tai tôi thì thầm—dù tôi đã niệm chú cách âm rồi—.

"Ha ha ha, đúng không? So với Leo thì cậu dễ đoán hơn nhiều. Vì tớ đoán Leo sẽ bốc đại mà không suy nghĩ gì đâu."

"Cậu đã lên kế hoạch hết rồi đúng không?! Bốc lại đi!"

Ulrike nhanh tay giật lấy chiếc hộp và hét lớn:

"Không được! Đã bốc là không có bốc lại. Nhân cơ hội này hai người hãy thân thiết với nhau hơn đi…!"

"Đã bảo là thân rồi mà?! Thật đấy! Phải nói bao nhiêu lần nữa cậu mới tin đây?"

"…Thật ra tớ cũng thấy hơi bối rối. À, lạ thật."

"Gì mà lạ…. Nhìn mà xem. Suốt lúc nấu ăn nãy cậu ta cứ cà khịa tớ phát bực lên được. Nếu không thân thì làm sao mà…."

Vì Leo là hạng người dù không thân cũng vẫn có thể cà khịa được nên tôi không thể nói tiếp. Tôi thở hắt ra, bĩu môi lẩm bẩm:

"Chẳng thú vị gì cả…. Tớ muốn tặng cho bạn khác cơ."

"Ơ kìa?! Không được nói là bốc trúng ai đâu đấy!"

"Thì cậu biết rồi còn gì, cậu ấy…."

"Thế thì hãy thử nghĩ xem ai sẽ là Nikolaus của cậu đi. Cậu không tò mò xem ai sẽ tặng quà cho mình sao?!"

"Cái đó thì cũng hơi tò mò thật."

"Đúng không?!"

Ulrike hào hứng phá bỏ phép cách âm rồi cho các bạn khác bốc thăm. Cậu ấy bắt đầu phát giấy viết thư và cả hộp quà dự phòng cho mỗi người. Trong lúc đó, tôi chìm vào suy nghĩ.

'Hay là cứ mua cho Leo một hộp socola mềm nhỉ?'

Thật ra ngoài cái đó ra tôi cũng chẳng biết cậu ta thích gì khác. Tôi biết rõ cậu ta thích ma pháp, nhưng chẳng lẽ lại đi tặng cái đó. Tặng vật phẩm ma pháp hay thuốc tăng lực thì cậu ta cũng có thừa rồi.

'À, cái này khó hơn mình tưởng đấy.'

Hay là cứ tìm socola cho xong? Nhưng chắc chắn ở nhà cậu ta toàn ăn loại thượng hạng nhất, không biết mua bừa một loại cậu ta có thích không. Và khi trò chơi đã thực sự bắt đầu, tôi lại không muốn tặng đại một món quà nào đó cho người bạn mà mình trân trọng. Có món quà nào khiến cậu ấy thực sự vui mừng khi nhận được không nhỉ?

'Rượu? Không được… Cậu ấy có phải Elias đâu.'

Quần áo? Cậu ta vốn đã có gu thẩm mỹ tốt nên tự mình mặc đẹp rồi. Mua quần áo tặng một người có triết lý riêng như vậy chỉ tổ thừa thãi. Mà đây cũng không phải dịp để tặng quà đắt tiền… nhưng với xuất thân của mọi người ở đây, chắc chắn giá trị quà tặng sẽ tự nhiên mà tăng cao thôi. Thôi cứ bỏ qua yếu tố giá cả mà suy nghĩ xem nào.

"……."

Dù có bỏ qua giá cả thì tôi vẫn chưa tìm thấy câu trả lời. Sau một hồi vắt óc suy nghĩ, tôi nhíu mày mở mắt ra.

'Thôi kệ đi, chuyện đó cứ ra ngoài rồi tính, giờ viết thư trước đã.'

Tôi di chuyển đến chiếc bàn nhỏ ở hành lang, lấy ra tấm thiệp màu xanh navy cao cấp mà Ulrike đã chuẩn bị, rồi dùng chữ viết tay viết dòng chữ 'Gửi Leonhard Wittelsbach'. Vì không khéo tay nên từ nhỏ tôi viết chữ không được đẹp cho lắm, nhưng nhờ rèn luyện nên bây giờ trông cũng không đến nỗi nào. Hơn nữa, thành thật mà nói thì viết bảng chữ cái Latin đẹp dễ hơn viết tiếng Hàn nhiều.

'Tốt rồi.'

Viết xong, tôi nhấc tờ giấy lên rồi thổi nhẹ cho khô mực. Tấm thiệp xanh navy đi cùng mực vàng—một sự kết hợp màu sắc khá ổn. Ngay từ vẻ ngoài của tấm thiệp đã trông rất ra dáng, khiến tôi cảm thấy như mình vừa hoàn thành một việc trọng đại và lòng dạ thấy nhẹ nhõm hẳn. Tôi lật tấm thiệp lại, nhẹ nhàng đưa bút trên mặt giấy màu kem.

[Chào Leo] [Cậu vẫn khỏe chứ? Lúc nào cũng hãy cố lên nhé. Cậu thực sự là một người bạn tuyệt vời đấy.] [Bạn của cậu] Bình thường tôi chỉ kết thúc bằng một từ, nhưng lần này viết hẳn ba câu thì cũng coi như là một sự cố gắng đáng ghi nhận rồi. Leo chắc chắn sẽ thấu hiểu thôi.

'Phải viết thêm bao nhiêu vào thiệp nữa đây.'

Thế này là đủ rồi. Tôi đợi mực khô hẳn rồi bỏ vào hộp quà mà Ulrike đã chuẩn bị sẵn. Sau đó, tôi lại tiếp tục trăn trở xem nên tặng món quà gì thì tốt.

'…À.'

Bất chợt, một danh sách khá ổn nảy ra trong đầu tôi. Tuy mới chỉ là những hình ảnh lờ mờ chưa xác định rõ, nhưng tôi chợt nghĩ, nếu tặng cái đó thì sao nhỉ. Tôi nhắm mắt lại và bắt đầu phác thảo kế hoạch chính xác. Trong lúc đó, có vẻ như việc bốc thăm Wichteln đã kết thúc, Ulrike đứng bật dậy.

"Xong rồi! Đi chợ thôi! Nửa đêm tớ còn chuẩn bị một thứ khác nữa nên nhất định phải mua đồ về trước lúc đó đấy nhé! Rõ chưa?!"

Bây giờ mọi thứ đều khiến tôi thấy nghi ngờ, tôi thận trọng hỏi Ulrike:

"Cậu chuẩn bị cái gì thế?"

"Không có gì to tát đâu!"

"……."

"Leo! Cậu có muốn cùng Lukas và Narke đi chợ không?"

"Hửm? Vậy thì…."

Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy như máu trong người lạnh ngắt, tôi nhanh chóng ngắt lời Leo:

"Không. Tớ sẽ đi cùng Luise. Còn ai muốn đi cùng tụi tớ nữa không?"

* Tôi thay một bộ đồ đi chơi thoải mái, nhờ Narke đổi màu mắt sang màu bình thường rồi bước ra ngoài. Cùng với Ulrike. Tôi xác nhận xung quanh không có ai rồi mới niệm chú cách âm.

"Cậu đang làm cái quái gì thế?! Mình đi mua quà ở đó mà lại kéo theo cả chính chủ định tặng quà đi cùng là sao."

Trước lời phản đối của tôi, Ulrike thản nhiên hét lên:

"Thì phải đi chơi cùng nhau mới thân thiết được chứ! Món quà cậu mua thì cứ giấu kỹ là được mà."

"À… không được đâu Luise. Còn nhiều cơ hội khác mà."

"Đúng thế. Đúng là có rất nhiều."

"…?"

Tôi cảm thấy lạnh gáy và quay sang nhìn Ulrike.

Cái gì mà nhiều? Sắp tới còn có chương trình giao lưu nào được chuẩn bị nữa à? Bây giờ không phải lúc để thân thiết hơn với Leo. Cái tên đó vốn dĩ đã là người bạn thân thiết nhất mà tôi kết giao đầu tiên ở nơi này rồi, còn phải làm gì nữa mới có thể thân hơn được đây. Kể cả Elias và Narke, ba người này chính là những cái tên hiện ra ngay lập tức khi nhắc đến 'những người bạn thân'. Cho nên nếu phải nói thì tôi muốn thân thiết với Ulrike hơn cơ.

Đúng lúc đó, từ phía sau vang lên một giọng nói:

"Đi thôi các cậu."

Zähringen cũng mặc thường phục giống chúng tôi đang bước ra. Phải rồi, tôi cũng muốn thân thiết hơn với Julia ở đây nữa. Đúng như ý đồ của Ulrike, hôm nay sẽ không có chuyện thân thiết hơn với Leo nữa đâu, tôi định sẽ dành nhiều thời gian hơn cho hai người này. Zähringen mỉm cười xòe tay ra:

"Hồi hộp quá. Lâu lắm rồi tớ mới chơi Wichteln, kể từ hồi còn nhỏ."

Ulrike đập tay với cậu ấy rồi đáp lời:

"Tớ cũng vậy. Lukas bảo cậu ấy cũng lâu rồi không chơi."

"Chắc là vậy rồi."

Từ giờ trở đi, cả sáu người chúng tôi sẽ dạo quanh các con phố để mua quà. Zähringen cũng đưa tay về phía tôi. Cậu ấy mỉm cười nói:

"Hãy cùng chọn thật kỹ nào. Để sáng mai ai cũng có thể cảm thấy vui vẻ."