Chương 472: 473

Tập 1

"Anh hẳn biết rõ rằng những lời anh vừa nói và những lời hiện tại đang mâu thuẫn với nhau."

Sau một hồi lâu quan sát gương mặt Gabriele, tôi mới cất lời phá vỡ bầu không khí.

"Anh bảo tôi không được tin, nhưng cuối cùng lại nói tôi sẽ quyết định tin. Anh ví kẻ khuyên người khác đừng tin giống như Satan, vậy mà rốt cuộc chính anh lại nhìn tôi và bảo tôi đừng tin vào bất cứ điều gì."

Tuy nhiên, trong những lời đó, tôi không thấy mảy may một ý niệm nào muốn tôi gặp trắc trở. Anh ta tự ví mình với Satan, nhưng tôi đoán phép ẩn dụ đó bắt nguồn từ sự nghiêm khắc thái quá với bản thân—nếu đứng ở góc nhìn của một bên thứ ba như tôi, ví anh ta với một Kitô hữu đang bước đi trên con đường rộng mở có lẽ sẽ thỏa đáng hơn. Nói cách khác, anh ta biết mình đang nói những lời vô ích. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt cương trực của Gabriele.

Anh ta vẫn giữ vẻ mặt thâm trầm, nhưng lại đáp lời bằng giọng điệu bình thản như thể đang bàn về một chủ đề không mấy quan trọng:

"Nếu anh là tôi, anh cũng sẽ nói vậy thôi, hỡi người anh em. Nếu lý trí và lòng trắc ẩn cùng chạy về một hướng, thì ngay từ đầu chúng đã không được phân định rõ ràng như vậy. Tôi tin chắc rằng việc phát minh ra lòng trắc ẩn chính là ngọn lửa đầu tiên giúp nhân loại có thể tồn tại đúng nghĩa là 'con người', và là ngôi sao cực quang cuối cùng giúp chúng ta không đánh mất hy vọng giữa bóng tối bao trùm khi nhân luân bị lãng quên.

Tôi biết rằng bất chấp mọi lời khuyên răn, anh vẫn sẽ hướng về phía đức tin; nhưng đôi khi, có những lời dù biết chắc sẽ không thể chạm tới đối phương, ta vẫn không thể nào kìm lòng mà không thốt ra. Tôi xin khẳng định rằng đó không phải là một sự né tránh hèn nhát để giảm bớt cảm giác tội lỗi hay trách nhiệm đâu."

Việc coi lòng trắc ẩn là kim chỉ nam của nhân loại đã giải thích cho niềm tin pha lẫn sự ghê tởm mà Gabriele dành cho Narke. Anh ta là kẻ tấn công dữ dội và hoài nghi nhất, nhưng chính thái độ đó lại là minh chứng ngược của đức tin. Anh ta là kẻ khao khát tin vào con người hơn bất cứ ai.

"Đã có quá nhiều thứ bị bóp méo và đi chệch khỏi lẽ thường. Điều đó không chỉ do mình anh. Anh chỉ là người phải chịu tổn thương sâu sắc trong quá trình bị bóp méo đó, chứ không phải một mình anh khiến mọi sự thành ra thế này. Nguyên nhân cốt yếu nằm ở nơi khác. Dù tôi đang tự hỏi liệu việc nói ra những điều anh sắp được biết đây có phải là chuyện thừa thãi hay không…"

Câu nói rằng tôi bị tổn thương trong quá trình bị bóp méo khiến đầu tôi đau nhức. Anh ta đang nói về những ngày cuối hạ năm 1897, khi tôi bị kéo đến nơi này—hoặc ít nhất, tôi cảm nhận là như vậy. Tôi hỏi như bị bỏ bùa:

"Nguyên nhân là gì?"

"…Vì vậy mà tôi không thể ngẩng đầu nhìn anh. Anh bị tước đoạt cuộc sống, và đó là điều không gì có thể bù đắp được. Dù giờ đây những người có thể thấu hiểu nhịp độ và phương hướng của anh đã xuất hiện để lấp đầy cơn khát âm ỉ suốt cả đời người, thì anh cũng không thể quay trở lại. Đôi khi, đối với việc đánh mất cái tên…"

Anh ta nhìn mặt tôi rồi chậm rãi im lặng. Một giây, hai giây, ba giây, sự tĩnh lặng bao trùm. Anh ta chuyển chủ đề.

"Nếu anh không tin và từ bỏ, anh sẽ thấy nhẹ nhàng hơn. Nhưng kẻ được tận hưởng sự nhẹ nhàng đó chỉ là phiên bản đã trải qua thời gian để trở thành anh của ngày hôm nay mà thôi, còn mọi thứ khác sẽ lại quay về như cũ."

Vì một lý do nào đó, ngay khoảnh khắc này, tôi chợt nhớ lại những lời anh ta đã nói sau khi đánh gục tôi ở Pentathlon. Dù chưa rõ ngọn ngành, tôi biết mình đang lao thẳng về phía cốt lõi của vấn đề. Ngay cả khi đang bơi trong cái cốt lõi đó, có lẽ tôi vẫn chẳng thể biết được chân tướng sự thật là gì. Còn bao xa nữa mới tới tận cùng? Tôi có một niềm tin mãnh liệt rằng đó chính là mục đích khiến mình có mặt tại đây. Đó hẳn là lý do khiến khả năng biến đổi của tôi đang vọt thẳng tới mức 100%.

Tôi gạt bỏ suy nghĩ và hỏi:

"Tôi có điều thắc mắc. Anh và Narke có quan hệ gì? Tại sao anh lại nói về năng lực của Narke như vậy?"

"Tôi biết rõ những thắc mắc của anh đã tích tụ qua thời gian dài và anh đang hết sức kìm nén chúng. Anh muốn tìm hiểu bí mật của bạn mình một cách lạnh lùng nhưng vẫn giữ chừng mực để không thất lễ. Tôi biết đó là vì anh đã chuẩn bị sẵn nhiều kịch bản dự đoán cho tương lai."

"Anh hiểu rõ quá nhỉ."

"Nhưng việc tôi nói ra toàn bộ là không hợp lẽ thường. Phần vì tôi đã có lời hứa với người đó, phần vì nếu tôi tiết lộ quá nhiều, toàn bộ mạng lưới thực tại này có thể bị đảo lộn và dệt lại từ chính điểm xuất phát là tôi."

"Tại sao anh lại phản ứng như thế khi nhắc đến chuyện của Narke?"

"Không phải tôi phản ứng thái quá, mà đơn giản đó là sự thật. Ngoài ra, ngay cả khi không phải chuyện về người đó, vẫn có nhiều điều tôi không thể trả lời. Chẳng hạn, nếu anh hỏi về Viện Nguyên lão Rome, nữ tiên tri Pythia của Delphi, hay Giám mục vùng Osnabrück và Thái tử Phổ, tôi cũng sẽ không nói gì cả. Đó không phải vì tôi muốn làm cao để bán thông tin cho anh với giá đắt, mà vì thời điểm chưa chín muồi, nói ra sẽ hại cho anh, và cũng có những điều chính tôi cũng không tường tận."

Gabriele vẫn nói với thái độ như thể mọi chuyện chẳng có gì to tát. Tôi chắp các đầu ngón tay vào nhau, thầm nghĩ anh ta giống như một bức tường phòng ngự bằng thép.

"…Vậy điều này anh có thể trả lời không? Có một thuyết gọi là thuyết đa thế giới. Nói ngắn gọn trong một câu thì đó là lý thuyết cho rằng thế giới bị phân tách qua từng khoảnh khắc và hiện tại vẫn đang tiếp diễn như vậy. Điều này có thật không?"

"Đó là một câu chuyện vô nghĩa. Chúng ta không thể nhìn thấy những thế giới phân tách khác, vậy thì xét nét chúng để làm gì? Thiên Chúa toàn tri có lẽ biết rõ mọi khả năng chưa kịp nở hoa trên mặt đất và lịch sử của từng hạt cát bị sóng cuốn trôi. Ngài biết rõ con thằn lằn sống ở xích đạo thời Tiền Cambri có bao nhiêu nốt sần trên cái lưng ngũ sắc, và những nốt sần đó đã trải qua bao nhiêu lần bong tróc và tái tạo.

Ngài biết rõ cây ô liu ngoài cửa sổ kia sẽ đâm bao nhiêu chồi non và rụng bao nhiêu lá vàng trong suốt đời mình. Thế nhưng, Thiên Chúa chỉ cho chúng ta thấy màu sắc trên lưng con thằn lằn hay sự héo úa nơi đầu rễ cây ô liu, chứ không bao giờ cho ta biết chính xác có bao nhiêu nốt sần hay ngày nào thì cái rễ khô kia sẽ hoàn toàn ngừng hút nhựa sống từ đại đất."

Tôi chớp mắt, chăm chú lắng nghe thế giới quan vũ trụ của tín đồ Kitô giáo này. Gabriele nói tiếp:

"Cũng giống như vậy, điều quan trọng nhất là Thiên Chúa đang nhìn vào thế giới nào và Ngài cho chúng ta thấy thế giới nào."

"……."

"Thiên Chúa đang nhìn xuống thế giới này, ngay lúc này. Ngài có thể nhìn thấy các không thời gian khác thông qua nhãn quan toàn tri, nhưng tình yêu và ân điển của Ngài đặt ở nơi đây. Những không thời gian khác không được tình yêu Thiên Chúa chạm đến thì cũng chẳng khác nào không tồn tại. Vì Ngài thống trị Chronos (thời gian), nếu không có ân điển của Ngài, điều đó cũng đồng nghĩa với việc Ngài không cho phép thời gian của thế giới đó được trôi đi. Ngài chỉ cho phép chúng ta nhận thức thời gian theo một đường thẳng.

Nhưng nếu ân điển của Thiên Chúa chạm đến một thế giới khác, thì khi đó thế giới ấy mới trở thành nơi mà chúng ta có thể khẳng định là đang hiện hữu."

"Tôi bắt đầu hình dung được rồi."

"Không. Anh vẫn chưa biết gì cả đâu, hỡi người anh em."

"Anh thật quá đáng."

Tôi ấn lòng bàn tay vào mắt trái đang bị ánh nắng gay gắt xuyên qua, thì thầm. Gabriele nhìn tôi với gương mặt đầy thương cảm như nhìn một chúng sinh tội nghiệp:

"Sau này anh sẽ hoàn toàn hiểu được lời tôi nói."

"Tôi đã hiểu được phần nào rồi. Tại sao chứ? Có phải sự thờ ơ của tôi chính là chìa khóa không?"

Tôi đợi ba giây trong bầu không khí không lời đáp.

"Có vẻ tôi đã chọn đúng đáp án rồi."

Một, hai, ba, tôi lại nói tiếp:

"Nghĩa là cuối cùng, tôi phải trở nên trống rỗng. Đó là tiền đề, đúng không?"

Lại một lần nữa. Tôi cố gắng giữ bình tĩnh.

"Anh luôn im lặng mỗi khi tôi tiến gần đến sự thật."

"Anh muốn nghĩ sao tùy ý."

Đến lúc này Gabriele mới đáp lại.

"Nếu không phải vậy thì tại sao anh không trả lời?"

"Tôi không biết mình nên giải thích tội lỗi của bản thân đến mức nào."

"Nếu anh không làm gì sai, anh không có lý do gì để đối xử với tôi như vậy."

"Dù không sai, con người ta vẫn nảy sinh lòng trắc ẩn đó thôi?"

"Hôm nay tôi mới biết mình là kẻ đáng được thương hại đấy."

Một cảm giác khác hẳn với việc bị nhìn thấu. Cảm giác như bầu không khí đặc quánh đang đổ ập xuống người. Nhận ra cánh tay và bàn tay mình đã gồng lên từ lúc nào không hay, tôi thả lỏng chúng ra.

"Tôi biết mình đã hơi quá lời, xin hãy lượng thứ."

"Không. Đó không phải việc gì trọng đại đến mức phải dùng từ lượng thứ."

Nói đoạn, Gabriele khẽ gảy các ngón tay đang đan vào nhau hướng về phía trong, cái cách mà người ta thường làm khi nhún vai. Tôi nhìn chằm chằm vào bàn tay trắng bệch của anh ta, lẩm bẩm:

"Tôi từng đọc một câu thế này… Anh thử đoán xem nó có nghĩa là gì nhé: ut nihil non iisdem verbis redderetur auditum."

"Tiếng Latin à.

'Không một lời nào sau khi nghe xong lại có thể được thốt ra y hệt như cũ'."

"Và?"

"Chịu thôi. Chỉ có thế thôi."

Đáp xong, Gabriele bình thản nhìn vào mắt tôi và nói:

"Trong cuốn Lịch sử Tự nhiên (Naturalis Historia) không có câu đó đâu."

Tôi biết anh ta đã dùng đến Thông soát. Vì tôi đang nghĩ đến mục 24, chương 7, quyển 2 của cuốn Lịch sử Tự nhiên, nên anh ta đã đoán đúng. Cho đến lúc này. Tôi nghiêng đầu đợi câu tiếp theo.

"Vậy thì?"

"Ai mà biết được."

"…Được rồi."

"Anh vừa dùng tôi để thí nghiệm đấy à."

Tôi gật đầu. Đối với một người hay nói những lời khó hiểu, dùng những câu hỏi khó hiểu để đáp lại đôi khi lại rất hiệu quả. Tôi cứ ngỡ anh ta sẽ lúng túng, nhưng gương mặt ấy không một chút rối loạn. Có lẽ nhận ra suy nghĩ đó của tôi, anh ta né tránh ánh nhìn và nói:

"…Điều quan trọng là sự thật thường không giống như vẻ bề ngoài của nó."

"Anh dặn đi dặn lại thế này thì tôi muốn quên cũng khó. Quan trọng hơn, giờ anh định giúp chúng tôi thế nào đây?"

Bất kể tôi hỏi gì, anh ta cũng sẽ trả lời bằng thế giới quan tôn giáo hoặc im lặng tuyệt đối. Nếu câu trả lời chỉ khiến mọi chuyện thêm rắc rối thì tôi cũng chẳng mặn mà muốn nghe, vả lại ngay từ đầu, những vấn đề thực sự quan trọng có lẽ anh ta cũng không được phép tiết lộ. Gabriele lẩm bẩm như đang nói với chính mình:

"Kẻ phản bội nhà Orsini à. Tôi sẽ không đích thân đi gặp quý tộc Rome đâu. Tôi không thể làm vậy."

"Tôi đoán trước là anh sẽ nói thế rồi. Vậy trước đó, anh có thể cùng thảo luận với các bạn tôi không?"

Gabriele nhìn chằm chằm ra phía cửa với ánh mắt không mấy hài lòng, rồi anh ta biến đổi diện mạo thành Công tước Caetani của Rome. Anh ta lắc chiếc chuông đặt trên bàn, một người hầu từ bên ngoài bước vào. Gabriele bắt chước điệu bộ của một vị chủ nhân trung niên không một chút sơ hở.

"Hãy đưa những vị khách ở phòng tiếp khách đến đây. Nhưng đừng vào hẳn bên trong phòng, chỉ cần gõ cửa thông báo thôi. Sau đó, hãy tập hợp toàn bộ người hầu ở tầng phòng khách lại và bảo họ chuyển sang tầng khác ngay lập tức. Khi khách đã vào đây rồi thì mới được di chuyển."

"Vâng, tôi hiểu thưa ngài."

Đây quả là mệnh lệnh kỳ lạ nhất mà tôi từng nghe. Dù yêu cầu nghe có vẻ đầy mờ ám, người hầu vẫn không mảy may thắc mắc mà rời đi. Một lúc sau, Narke và Elias bước vào phòng. Vì đám người hầu vẫn còn ở ngoài hành lang nên Narke vẫn chưa kịp lau sạch vết máu. Narke nhìn chúng tôi với gương mặt tĩnh lặng. Dù anh ấy có lý do để lo lắng Gabriele sẽ nói hươu nói vượn với tôi và đáng lẽ nên dùng đến Thông soát, nhưng Narke không làm vậy mà chỉ lẳng lặng ngồi xuống ghế sofa. Gabriele bắt đầu nói ngay:

"Đích thân gặp người nhà Orsini là tốt nhất, nhưng các người có thời gian không?"

"Ít nhất là cho đến hết tuần này chúng tôi vẫn đang trong kỳ nghỉ nên thời gian rất dư dả. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, có thể chúng tôi sẽ được nghỉ đến tận tuần sau."

"Tốt. Khi gặp những nhân vật chủ chốt của gia tộc, họ sẽ kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt. Lần này, họ kiểm tra sạch sành sanh từ nước khoáng đến nguyên liệu nấu ăn mua cho nhà bếp của các gia tộc đấy."

Chắc là vì Atropos rồi. Không biết họ nghĩ sao về việc nó có thể lây lan qua côn trùng. Tuy nhiên, nơi này đầy rẫy các pháp sư thần lực, không đến lượt chúng tôi phải lo lắng cho Rome. Hẳn là họ đang thanh tẩy thành phố này từng giờ một. Gabriele nói mà không thèm nhìn về phía Narke:

"Nhưng vì vết thương đã vỡ ra, tốt nhất là người đó đừng tiếp cận trực tiếp cho đến khi lành hẳn. Tôi chẳng biết liệu bây giờ anh ta còn có thể kiểm soát ma lực chuẩn xác như xưa hay không nữa. Dù có đánh cắp được vật phẩm của Bộ Giáo lý Đức tin đi chăng nữa, cũng không thể ngăn được ma lực rò rỉ ra ngoài theo đường máu. Nếu chẳng may có kẻ nào nhận ra Farnese đã quay trở lại, Rome sẽ bị đình trệ đấy."

Tôi nhìn sang Narke. Anh ấy không có phản ứng gì—ít nhất là không vặn vai, không gõ đầu ngón tay lên tay vịn ghế hay nhíu mày—nhưng cơ mặt anh ấy toát ra một vẻ không mấy thoải mái. Ngay cả khi mỉm cười cũng vậy. Có vẻ anh ấy cảm thấy khó chịu vì việc Gabriele nói ra điều đó với tôi, hơn là vì cái sự thật kỳ quái rằng Rome sẽ bị đình trệ. Elias, có lẽ vì một lý do khác, cũng lộ vẻ không vui và hất hàm hỏi Gabriele:

"Đã biết vậy sao ngài còn làm anh ấy chảy máu?"

Elias không hỏi tại sao anh ta lại tấn công người thân hay bạn bè. Có lẽ vì chính Elias cũng là kiểu người có thể tấn công người nhà nếu nằm trong tính toán. Thay vào đó, anh ấy chỉ hỏi tại sao lại làm vậy khi biết rằng việc để chảy máu trong lúc đang trốn chui trốn lủi ở Rome là rất rắc rối. Gabriele trả lời bằng giọng khô khốc, không chút cảm xúc:

"Ai ngờ anh ta lại yếu đến thế."

"……."

Elias nhìn tôi và Gabriele với gương mặt ngỡ ngàng. Nếu Narke mà yếu, thì tôi và Elias chắc chẳng khác gì những kẻ vô dụng. Theo những gì đã nói, có lẽ Gabriele không thể ngờ rằng Narke lại 'trở nên yếu đi' như vậy.

"Nghe có lý chút đi chứ…"

Trong khi Elias lẩm bẩm như vậy, Narke vẫn không phản bác mà chỉ thản nhiên nhìn về phía trước. Có vẻ anh ấy định không thèm đáp lại bất kể lời Gabriele nói là thật hay giả.

"Một trong những hồng y nhà Orsini là Trưởng bộ Lễ điển. Tên là Fabiola Orsini. Các người biết chứ?"

"Tôi biết."

Trưởng bộ Lễ điển, một trong hai Hồng y nhà Orsini giữ chức trưởng bộ. Điều đó có nghĩa là một nhân vật có máu mặt ngay cả trong Hồng y đoàn, mới nghe thôi đã thấy nghẹt thở. Nghĩ lại tôi bỗng thấy rùng mình. Chẳng phải Trưởng bộ Giáo lý Đức tin đang ngồi ngay cạnh tôi sao? Fabiola Orsini, dù không cùng lĩnh vực công tác, nhưng về cấp bậc thì ngang hàng với Narke.

"Chắc các người biết rằng từ thời Urbanus VIII, quyền phong chân phước và phong thánh đã hoàn toàn thuộc về Tòa Thánh. Sau khi Bộ Lễ điển tập hợp tài liệu và quyết định, họ sẽ trình lên Đức Thánh Cha để Ngài công nhận đối tượng là Bậc Đáng kính hoặc Thánh nhân. Ở đây có một bức thư mà phía Caetani ở Rome này đã trao đổi với Vatican. Một tháng trước, họ đã gửi thư cho Bộ Lễ điển yêu cầu công nhận một vị Hồng y quá cố xuất thân từ nhà Caetani là Bậc Đáng kính, nhưng phía Bộ Lễ điển vẫn chưa có phản hồi xác nhận."

"Vậy chúng ta có thể mượn cớ phong chân phước để gặp Hồng y nhà Orsini. Nhưng muốn gặp người đó, chẳng phải chúng ta phải đưa danh nghĩa Công tước Caetani ra sao? Anh vừa bảo với tôi là anh không định gặp quý tộc Rome, vậy mà giờ lại cho phép chúng tôi dùng con dấu của gia tộc à?"

"Nếu được thì tôi mong các người đừng làm thế. Tôi chỉ đưa ra các lựa chọn thôi. Một Hồng y Orsini khác là thành viên của Bộ Các hội dòng Đời sống Thánh hiến. Không phải trưởng bộ hay thứ trưởng, nhưng thuộc biên chế bộ đó. Vì là Bộ Các hội dòng nên có lẽ các người sẽ dễ tiếp cận hơn một chút, nhưng đáng tiếc là người đó không thuộc Dòng Tên, nên hãy chuẩn bị một cái cớ khác đi."

Gabriele nhận ra chúng tôi đã nói dối những gì để vào được đây, dù hiện tại chúng tôi đang mặc đồ người hầu—tất nhiên là kể cả khi mặc thường phục, chúng tôi cũng không mặc loại đồ nào đặc trưng của Dòng Tên.

"Và linh mục nhà Orsini hiện thuộc nhà thờ Santa Croce. Nếu đến đó vào thời điểm thích hợp, các người có thể dễ dàng gặp được một vị linh mục tên là Matteo Orsini."

"Vậy thì…"

Chẳng phải ngay từ đầu không cần bày trò gửi thư cho nhà Orsini mà chỉ cần đến Santa Croce là xong sao? Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Gabriele nói:

"Nhưng Farnese sẽ không thích điều đó đâu."

"Tại sao?"

"Vì Matteo Orsini có một sự gắn bó đặc biệt với Farnese, hắn ta sẽ nhận ra ngay lập tức."

Đến lúc này Narke mới lộ rõ vẻ lúng túng. Anh ấy khẽ nheo mắt và nhìn Gabriele với gương mặt mệt mỏi. Narke có vẻ muốn Gabriele im miệng lại, và đúng vậy, Gabriele vừa thốt ra một điều mà tôi không tài nào hình dung nổi.

Người tên Matteo Orsini đó sẽ không bị lừa bởi diện mạo thần lực bao quanh Narke? Không, không chỉ là không bị lừa, mà ý anh ta là người đó sẽ nhận ra ngay Narke chính là kẻ đang vận hành phép ảo giác. Anh ta bảo so với hai vị Hồng y, vị linh mục này chỉ mới ngoài đôi mươi. Vì cùng độ tuổi nên có lẽ họ đã từng gắn bó lâu ngày như Simon Savelli chẳng hạn. Cảm thấy có chút lấn cấn, tôi hỏi:

"Là một người giống như ngài Simon Savelli sao?"

"Có vẻ anh cũng biết người đó. Chẳng phải thế là còn khá khẩm rồi sao?"

Khi câu chuyện tiếp tục xoay quanh Narke, Gabriele nói với giọng điệu vô hồn—có phần hơi phiền nhiễu. Ý anh ta là Matteo Orsini đối xử với Narke còn 'nồng nhiệt' hơn cả Simon Savelli sao? Tại sao họ cứ phải như thế nhỉ? Dù tò mò về lý do nhưng tôi biết việc cố tìm hiểu chỉ làm Narke thêm tổn thương. Tôi vuốt cằm lẩm bẩm:

"Nghe hãi hùng thật đấy. Vậy thì loại trừ Matteo Orsini ra, chúng ta hãy lập kế hoạch với hai người còn lại đi."