Chương 409: 410

Tập 1 Vòng 1 đã kết thúc. Do đó, trước khi di chuyển sang địa điểm tiếp theo, thật hợp lý khi lấy những nghi vấn trước đó làm trục xoay để quay trở về bản chất.

Hãy xem xét theo thứ tự. Chỉ tiếc là không có thời gian để cầm giấy bút vẽ sơ đồ trò chơi.

1. Tôi rơi xuống một khu vực không có Tân nhân loại vào giữa trưa mùa đông tháng 12. Hôm nay, tuyết chất cao đến tận ống chân một cách bất thường. Pleroma đang dần tàn lụi. Những người tham gia tất yếu phải nảy sinh hai nghi vấn.

(1. a) Lý do nào khiến chính phủ phái pháp sư đến trong thời điểm Pleroma đang lụi tàn?

(1. b) Lý do nào lại đến vào ngày tuyết rơi dày đặc?

2. Tiếp nối từ (1. a). Trong khu vực này không có Pleroma cuồng loạn hay nạn nhân nào cả. Tại sao? Từ đây ta có thể thấy ý đồ của người ra đề không phải là chiến tranh toàn diện hay cận chiến, mà là chiến tranh thông tin trong phạm vi hẹp.

Đó là điểm mấu chốt. Chúng ta phải ngăn chặn tàn dư Pleroma còn sót lại trong thành phố nhen nhóm lửa tàn để âm mưu tái thiết. Đây chính là đề bài.

Vì vậy, người tham gia chúng ta tự nhiên sẽ đối mặt với câu hỏi sau đây.

(2. a) Pleroma đang nỗ lực tái thiết có thể gây ra chuyện gì ở khu vực này?

Ở đây, ta có thể suy đoán rằng chúng vận chuyển tân dược như Vitriol đến căn cứ trọng yếu, thiết lập căn cứ tại đây, hoặc chế tạo và vận chuyển những tạo vật quan trọng.

3. Tiếp nối từ (1. b). Yếu tố lớn nhất cản trở việc điều tra là gì? Theo tôi, thứ nhất là sự thiếu hụt kỹ năng điều tra do thành tựu rực rỡ của Tân nhân loại với tỷ lệ tội phạm nghiêm trọng gần bằng 0%, thứ hai là chính phủ, thứ ba là việc tiêu hủy bằng chứng của con người, thứ tư là thời tiết. Mưa rơi sẽ xóa sạch dấu vết để lại và làm phân tán ma lực. Tuyết rơi cản trở việc đi lại, đồng thời khiến việc tìm kiếm dấu vết trước đó trở nên vô cùng khó khăn và gây trở ngại cho việc nhận diện.

Sương mù khiến tầm nhìn giảm cực độ. Kẻ phạm tội có thể tận dụng triệt để các yếu tố môi trường này để lên kế hoạch phạm tội.

Qua đây, vì đã biết lý do tại sao người ra đề thả chúng ta vào môi trường thời tiết bất lợi cho lực lượng điều tra, nên ta cần phải suy ngẫm từ góc độ của tội phạm xem tuyết dày mang lại lợi ích và bất lợi gì cho Pleroma ở mục 2.

(3. a) Lợi ích: Trận tuyết dày 30cm giúp dễ dàng che giấu hành vi phạm tội. Những thứ có thể được giấu đi bao gồm: mật mã ghi trên mặt đất hoặc đồ vật, thư mỏng viết tin nhắn, vật nhỏ―miễn là không đặt ba thứ này ở nơi dễ bị dẫm đạp làm hư hỏng―. Ngoài ra, là những dấu chân trước khi tuyết rơi, v. v.

(3. b) Bất lợi: Mọi người không đi lại nhiều trên đường. Phạm tội rồi trà trộn vào đám đông là không thể hoặc cực kỳ khó khăn. Tuyết dày 30cm khiến vật tải hoặc độ cao vỉa hè không thể phân biệt ngay lập tức, bước chân chậm lại, chủ thể phạm tội cũng gặp bất lợi trong việc trốn thoát.

Trên đây, tôi đã điểm lại từng giả thuyết cần thiết lập ngay sau khi xác nhận môi trường thi cử từ góc độ người ứng thí. Nếu thu hẹp phạm vi hành động khả thi dựa trên điều này, chúng ta có thể nắm bắt được thủ đoạn mà kẻ phạm tội có thể sử dụng. Do đó, lúc đó tôi đã đặt mua tờ báo cũ nhất tại sạp để xác nhận rằng kẻ địch đã biết về trận tuyết hôm nay từ 3 ngày trước. Giờ khi đã tìm ra đáp án của vòng 1, có thể kết luận rằng chỉ cần kết hợp số 2 và số 3 là đủ chứng minh giải quyết được 1/2 vấn đề của vòng 1.

Lúc đó, sau khi suy nghĩ đến đây, tôi bắt đầu liên kết các dữ liệu một cách thực sự và giờ có vẻ như tôi đã có thể tổng hợp những dữ liệu mình đọc được từ báo chí. Tuy nhiên, trong tình huống thông thường, nếu suy nghĩ tuần tự từng bước một, chắc chắn sẽ cảm thấy phiền hà vì phải quay lại luồng suy nghĩ trước đó. Vì đây không phải là giấy thi mà là cuộc chiến chiến lược, nên tuyệt đối không thể tách rời tính hệ thống.

Việc chia tư duy hiện tại thành tiền cảnh và hậu cảnh―không phải là dừng suy nghĩ về tiền đề mà chỉ là phân khu chúng―rồi cùng lúc xây dựng hai luồng tư duy ở tiền cảnh sẽ phù hợp hơn với thể lực và khả năng giải quyết vấn đề. Do đó, từ bây giờ tôi sẽ đặt tất cả các tư duy từ 1 đến 3 vào hậu cảnh mà không lược bỏ gì cả để phát triển tư duy. Chỉ như vậy mới có thể đi đến kết luận mà không mắc sai lầm.

4. Trong mục quảng cáo cá nhân của tờ báo chắc chắn phải có thông tin then chốt để làm bài thi: Tại sao lại nghĩ vậy? Khi đối mặt với vấn đề 'Hãy hoàn thành thứ gì đó trong tình huống không có bất kỳ manh mối nào', thái độ cơ bản nhất mà người ứng thí có thể thực hiện là gì? Đó là che giấu thông tin của bản thân và thu thập thông tin bên ngoài.

Dễ dàng có xu hướng chỉ tập trung vào việc thu thập thông tin bên ngoài, nhưng dù thế nào thì việc đó cũng quan trọng, nên tôi cho rằng toàn bộ học viên A-class đều đã mở báo ra như hành động đầu tiên. Người ra đề cũng dự đoán được điều này nên không thể xem nhẹ tài liệu là tờ báo.

Do đó, kết luận (1) của mục 4 được rút ra. (2) Chúng ta không đến đây chỉ để nghĩ đến những điều hiển nhiên này. Vì chúng ta đã kết luận ở mục 2 rằng tàn dư Pleroma chưa được xử lý đang âm mưu tái thiết, nên ta có thể nắm bắt ngay được cần phải sử dụng những gì trong bài báo.

Bài báo – thứ không khác gì miệng lưỡi của các tòa soạn, và mục quảng cáo cá nhân – thứ tuy bị kiểm duyệt nhưng tất nhiên không khắt khe bằng bài báo. Để quan sát động thái của 'tàn dư', nên tận dụng cái nào?

Xét đến ý đồ của người ra đề, ta nên đặt trọng tâm nhiều hơn vào giả thuyết rằng 'mã code' đã được cấy vào mục quảng cáo cá nhân, nơi có tính tiếp cận hai chiều của cá nhân cao và đóng vai trò là cửa sổ giao tiếp trong thế kỷ 19.

Đến đây, nếu thuộc Bộ tư lệnh thì không được phép không biết và cũng không thể không biết.

5. Hệ quả của kết luận mục 4 là 'có khả năng cao mật mã của tàn dư Pleroma đang được truyền đi trong mục quảng cáo cá nhân'. Vì vậy tôi đã kiểm tra mục quảng cáo cá nhân và chọn ra những thứ bắt mắt trong vô số quảng cáo. Hãy điểm lại tất cả các yếu tố từng lướt qua tâm trí tôi trong những quảng cáo đó.

Trước hết (5. a) Bài đăng tuyển gia sư khẩn cấp. Quảng cáo trên toàn Berlin. Bảo rằng khi sắp xếp được lịch phỏng vấn sẽ thông báo tên gia tộc. Nếu nghĩ đến quảng cáo tuyển gia sư thông thường thì hơi đặc biệt một chút. Bảo là khẩn cấp mà lại phỏng vấn tới 3 vòng.

(5. b) Bài đăng tìm việc gia sư. Quảng cáo trên toàn Berlin và quận Pankow.

"Violet Brodt" là từ có đầy đủ ý nghĩa. Nếu ghép nghĩa lại thì là "bánh mì tím". Tất nhiên, Violet không phải là dạng thường dùng ở Đức.

(5. c) Chứng chỉ đầu bếp. Chiến dịch tiếp thị tận tâm bằng cách đưa ra các thuật ngữ nấu ăn để chiêu mộ học viên thật đáng trân trọng. Tôi biết ý nghĩa các thuật ngữ nấu ăn tiếng Pháp nhờ được giáo dục về lễ nghi, nhưng vì chưa từng chuẩn bị cho kỳ thi đầu bếp và cũng không quan tâm nên sự hứng thú nhanh chóng biến mất và ánh mắt chuyển sang mục tiếp theo.

Thực ra, dù tôi đã lướt qua, nhưng không hiểu sao trong khoảnh khắc đó tôi thấy nhói lòng. Rõ ràng là đã tốn tiền quảng cáo, nếu đăng trên tạp chí nấu ăn thì chẳng phải tốt hơn sao? Đó là lời khuyên không bao giờ đến nơi. Tuy nhiên, nếu phải bào chữa, thì độc giả thông thường như tôi không có tâm trí đâu mà nhìn kỹ đầu bếp này nọ. Đối với thường dân vốn xa rời giáo dục quý tộc-tư sản, các thuật ngữ nấu ăn tiếng Pháp lại càng là lĩnh vực ngoài sự quan tâm.

(5. d) Cho thuê máy đánh chữ. Vì là quảng cáo được in hôm nay nên chắc có thể tìm được người cho thuê trước cuối tuần.

(5. e) Dắt cú đi dạo. Dắt cú đi dạo là buộc dây vào chân nó rồi dắt đi, hay là đặt lên đầu mà đi? Vì quảng cáo cá nhân tính tiền theo số chữ, nên trong cái dấu #### bị cắt đó, chắc hẳn đã ghi giá theo chữ cái.

(5. f) Câu cá chỉ được mang tiền mặt. Đại học Berlin có hồ nước sao? Hay là rủ đi câu cá bằng đồng xu? Sau khi xử lý xong những việc vướng mắc, ghé qua Đại học Berlin cũng không tệ.

(5. g) Vườn hoa huệ màu cam. Nhớ lại thời tiểu học, tôi từng cắt đôi cành hoa huệ rồi cắm vào bình thủy tinh pha màu.

(5. h) Cờ vua. Thấy treo giải thưởng, không biết là có khán giả hay câu lạc bộ tổ chức không. Cảm giác như đang tìm người chơi cờ.

Hết rồi. Đáp án của bước đầu tiên đã có. Bây giờ, sau khi kéo tất cả các yếu tố phía trước vào tiền cảnh tư duy, tôi tổng hợp các manh mối.

Bây giờ hãy cùng điểm lại lý do tại sao tôi phải đi xuống chỗ tuyết.

Nếu vừa ghi nhớ mục 4 'chắc chắn có code trong mục quảng cáo cá nhân' vừa xem xét từ (5. a) đến (5. h), ta sẽ thấy ngay thông tin nào cần đặt trọng tâm. Tàn dư Pleroma không thể sử dụng ám hiệu lộ liễu, buộc phải gửi gắm code vào những thứ 'tự nhiên'. Kẻ địch có thể sử dụng thủ đoạn nào?

Trước hết, cả bài đăng tuyển và tìm việc gia sư đều có điểm đáng nghi. Tuy được nhấn mạnh bởi số lượng quảng cáo dán, nhưng nếu loại trừ các yếu tố ngoài bài thi đó, thì 'không thông báo tên gia tộc' và 'bánh mì tím' rõ ràng là vấn đề mấu chốt. Vì vậy, tôi liên tưởng đến khía cạnh giao dịch bí mật và tình báo truyền thống diễn ra ở các khu vực quy mô nhỏ. Phương thức giao phó thông tin hay đồ vật cho cửa hàng hoặc trung gian, sau đó người được chỉ định sẽ đến cửa hàng.

Nếu ghi nhớ giả thuyết này, thông qua 'Cần gấp' và 'Khi lịch phỏng vấn được sắp xếp sẽ thông báo tên gia tộc' ở (5. a), ta có thể đặt thêm giả thuyết rằng tên gia tộc không được tiết lộ đó chính là điểm đến. Bây giờ, 'phỏng vấn' có nghĩa là ghé cửa hàng để nghe về nơi mình phải đến―theo cách diễn đạt của quảng cáo là 'sắp xếp lịch trình'―. Giờ phải tìm trung gian để sắp xếp phỏng vấn.

Tôi đã liên kết sự thật rằng ông 'Bánh mì tím' muốn tìm việc gia sư với điều này, và suy đoán qua [Toàn khu vực/Pankow] rằng có thể tìm thấy thứ liên quan đến 'Bánh mì tím' ở quận Pankow.

Nhưng sau đó tôi rơi vào vấn đề. Thứ nhất, dù phải đến tìm trung gian là 'Bánh mì tím' để nghe thông tin, nhưng vấn đề là tôi không có cách nào chứng minh mình là đồng minh của họ. Thứ hai, kỳ lạ thay, có một quảng cáo nữa đập vào mắt tôi. Đó là quảng cáo chứa 'code'.

À point, À cœur, Amuse-bouche, Assiette, Lyophilisation.

Tôi chú ý thêm đến chứng chỉ đầu bếp ở (5. c). Nó 1. nằm ngoài sự quan tâm của nhiều người và 2. không trông giống ám hiệu. Thứ mà tôi tự nhiên quay mắt đi ở (5. c), chính là điểm mấu chốt. Kẻ địch có đủ lý do để lợi dụng tâm lý độc giả.

Ngay khoảnh khắc giải mã nghĩa bề mặt của từ này, tôi nhận ra Pleroma thực sự đang đứng trước bờ vực diệt vong, thiếu nhân lực, mất phương tiện liên lạc―vì điện tín hay thư từ đều bị chính phủ kiểm duyệt―và bị dồn vào đường cùng về mặt tinh thần. Để tránh hoàn toàn sự kiểm tra của chính phủ, chúng không giao phó các yếu tố đáng bị bắt bẻ, đặc biệt là đồ vật hay thư từ, cho cả trung gian đại diện là 'Bánh mì tím'.

Nếu chẳng may kẻ phản bội báo cáo, và sau khi kiểm tra đột xuất mà phát hiện ra vật phẩm sai trái, chắc chắn thần lực sẽ tẩy não chúng đến tận cùng. Vì vậy, người truyền tin phải chấp nhận cái chết để tìm và chuyển đồ vật cho 'Bánh mì tím'.

Các thuật ngữ trên lần lượt có nghĩa là: đã chín vừa tới/trung tâm bên trong của nguyên liệu/lượng nhỏ thức ăn phục vụ trước bữa chính/đĩa đựng 1 suất ăn hoặc thứ bên trong/phương pháp đông khô. Khi nghĩ đến đây, có thông tin có thể liên kết được. Người ra đề có ý đồ gì khi đưa ra hiện tượng khí hậu bất thường là trận tuyết dày 30cm? Chúng ta có thể suy đoán gì trong trò chơi chiến lược đầy rẫy các loại mã hóa này?

Tôi đã lập giả thuyết kết nối từng thuật ngữ nấu ăn với 'thời điểm hành động đã đến', 'có thứ gì đó ở bên trong', vật phẩm dùng trước khi bắt đầu tác chiến hoặc thứ gì đó bị chia nhỏ (không chắc chắn), thứ gì đó bị chia nhỏ (không chắc chắn), và 'nghĩa đen là đông khô' cho Lyophilisation. Cuối cùng, tôi kết nối 'đông' của Lyophilisation với trận tuyết được dự báo từ 3 ngày trước.

Pleroma tích cực tận dụng (3. a) nhưng đồng thời cũng có thể biến bất lợi ở (3. b) thành ưu điểm. Giờ thì không khó để biết tôi đã lập giả thuyết gì.

Đây là suy nghĩ tôi đã hoàn thành tại sạp báo, và mất thời gian để sắp xếp nhân tạo các suy nghĩ đồng thời đáng lẽ phải diễn ra tự nhiên theo hàng lối. Thậm chí nó còn chưa chứa hết tất cả những gì tôi cân nhắc lúc đó.

Việc còn lại là kiểm chứng giả thuyết, và từ lúc đó tôi di chuyển bước chân để đi xuống chỗ tuyết. Tôi định gửi điện tín đến địa chỉ ghi dưới quảng cáo của ông 'Bánh mì tím'―dù khả năng cao là địa chỉ giả nhưng cũng phải gõ cầu xem sao―, đồng thời đi tìm ông 'Bánh mì tím' và tìm kiếm 'thứ gì đó bị chia nhỏ' đã được 'đông khô' trên sân tuyết, lục tung cả khu phố lên. Thú thật, tôi đã chuẩn bị tinh thần lục soát mất 2 tiếng. Để đi vòng quanh một khu phố, chẳng phải nên chuẩn bị chừng đó sao?

Và không lâu sau đó, tôi đã nhặt được cục xà phòng đã được đông khô. Tận dụng trận tuyết được dự báo ít nhất 3 ngày trước, chúng đã chôn đồ vật ở nơi không ai bị bắt bẻ và cũng là vị trí tự nhiên để thu hồi. Nó có lẽ đã được đặt ngay trước khi tuyết rơi, bị chôn vùi do tuyết rơi dày tới 30cm, và vì tuyết sẽ còn rơi thêm hơn 2 ngày nữa nên chẳng bao lâu nữa nó sẽ hoàn toàn bị đóng băng. Theo code của quảng cáo thi đầu bếp, bên trong cục xà phòng được nhuộm màu nâu sẫm này hẳn chứa vật phẩm quan trọng nào đó.

Pleroma lo lắng đến mức còn làm hỏng giá trị hàng hóa để không ai nhặt được đem bán, rồi còn thể hiện sự tận tâm bằng cách gói lại một cách sơ sài.

Đến đây cần kiểm tra lại. Liệu có thật ai đó có thể nhầm cái này với sô cô la hay kẹo dẻo không? Tại sao tôi lại gán ý nghĩa này cho cục xà phòng màu thạch mà ai đó đã cắn một miếng? Khả năng tôi đang có ánh nhìn thiên vị như một kẻ điên về quảng cáo thi đầu bếp thuần túy và vô khuyết thì sao?

Tất nhiên nếu người ăn phải xà phòng thì sẽ nhổ ra. Dấu vết nhổ ra tất nhiên phải có xung quanh đó. Nhưng như đã kiểm tra sau khi dọn tuyết, không có tàn dư nào rơi tại chỗ đó. Nghĩa là đây là công tác được thực hiện có chủ đích để làm giảm giá trị. Sau đó, tôi đi vòng quanh khu phố thêm lần nữa với tâm thế cầu may, rồi phát hiện ra tiệm bánh treo biển hiệu màu tím.

Và chúng ta cần biết rằng có một điểm mù quan trọng trong logic từ trước đến nay, và giờ tạm thời gác lại điều đó.

Người thợ làm bánh đứng trước mặt tôi nhìn cục xà phòng mất một miếng, rồi lại đưa nó về phía tôi.

"…Ở gia tộc GutsMuths có một Cựu nhân loại 8 tuổi."

Thợ làm bánh, tức 'Bánh mì tím', chính là người phải truyền đạt thông tin này.

Đến nơi rồi. Giờ để trở thành gia sư, tôi phải đến gia tộc GutsMuths để phỏng vấn…

Bước ra ngoài, tôi kéo sụp mũ xuống và quay đầu. Vẫn còn 3 tiếng 30 phút nữa.

'Phải suy nghĩ thôi.'

Tại sao lại cho nhiều thời gian như vậy? Chấp nhận rằng đây là trung tâm thành phố chứ không phải tòa nhà nhỏ nào đó nên có nhiều biến số. Nhưng nhìn việc đồ vật được giấu ở vị trí gần, chỉ cách điểm xuất phát 20~30 phút, thì ngay từ đầu Bộ tư lệnh không hề có ý định bắt chúng ta làm những việc vô ích. Tuyết dày khiến người đi lại trên đường gần như không có, mọi người vì lạnh nên đều đóng cửa sổ, người nhìn cũng chẳng bao nhiêu.

Để tìm 'bánh mì', chỉ cần dùng ma thuật ẩn thân rồi dịch chuyển tới lui đây đó, đập nhân viên để dọn tuyết là được, nên đối với pháp sư, khoảng cách 20 phút về mọi hướng chẳng hề xa xôi chút nào. Chẳng phải đã từng có lúc phải dịch chuyển chạy nhảy khắp toàn bộ Berlin sao?

Độ khó ở mức bình thường. Kỳ thi lần này là đợt huấn luyện nhằm chuẩn bị cho các hành vi phạm tội có thể xảy ra trong môi trường thực tế, nên độ khó không hề cực đoan hay được thiết lập một cách quái đản mà không quan tâm đến người ứng thí.

Chừa việc vừa rồi cố ý điểm lại từng suy nghĩ ra, thì thực tế suy nghĩ của con người mang tính liên tục và khoảng cách giữa chúng không xa nên gần như đồng thời, vì vậy đến đây chắc mọi người cũng không mất quá nhiều thời gian: Dù có tính dài nhất thì đến lúc rời sạp báo chắc cũng đã nắm được cảm giác. Vậy tại sao lại cần tận 4 tiếng?

30 phút cho vấn đề trước, và 3 tiếng 30 phút còn lại. Trong 3 tiếng 30 phút này, có lẽ phải làm nhiều việc hơn tôi dự đoán. Tôi cắn vào trong môi rồi đi vào phía sau con hẻm.

'Bánh mì' để trong túi vẫn còn đó. Không cảm nhận được sóng ma lực kỳ lạ nào ở địa điểm này. Cửa sổ do gió mạnh nên đều đóng chặt và bên trong còn buông rèm.

Tách― Búng tay, tôi dùng ma thuật ẩn thân lên cơ thể rồi dậm chân dịch chuyển tới trước ga tàu Steglitz. Cẩn thận đi vào nơi hẻo lánh, tôi giải ẩn thân rồi bước ra. Cuối cùng cũng là Vòng 2. Đến phía tây nam Berlin, tôi liếc nhìn mặt đất vẫn phủ đầy tuyết và bước về phía trước.

"Này."

"……."

"Này anh kia!"

Tôi khựng lại trước tiếng gọi đó và quay đầu. Hai Tân nhân loại mặc quân phục cảnh sát tiến lại gần, vẫy tay.

"Kiểm tra thân thể một chút."

"……."

Chiếc áo khoác xanh thẫm của họ tiến lại gần hơn.

Không thể không nghĩ đến cục xà phòng trong túi áo khoác bên phải. Bàn tay cầm túi xách, vốn nãy giờ chỉ thấy lạnh, giờ bắt đầu đổ mồ hôi. Đồng thời, khuôn mặt tôi lộ vẻ bình thản không khác gì lúc trước.

'Thế này thì làm sao mà Pleroma dám ký gửi đồ vật ở cửa hàng được chứ.'

Khi những kẻ được trao quyền điều tra đã bao phủ cả thành phố. Ánh mắt bài xích của những Cựu nhân loại nhìn tôi mặc đồ Hiệp hội đều có lý do chính đáng của nó.

Ma lực chảy ra từ hai viên cảnh sát tiến lại gần. Đúng là Tân nhân loại. Cảnh sát lấy mất túi xách của tôi mà không nói một lời. Tôi giơ một tay lên, cau mày nói.

"Chờ một chút."

Trong khi các cảnh sát nhìn tôi từ đầu đến chân, tôi lấy ra một tờ giấy từ túi bên kia.

"Tôi thuộc Hiệp hội khóa 101. Đang trong nhiệm vụ nên hãy cho qua."

"À, ở đây có việc gì vậy? Thế tại sao áo lại…"

Áo tôi sao? Dù mua ở cửa hàng quần áo cũ khu ổ chuột, nhưng tất nhiên không phải vì thế mà họ chỉ toàn mặc quần áo rách rưới. Bộ quần áo tôi đang mặc dù không thấy dấu hiệu của loại vải đắt tiền nhưng là bộ suit mà người lao động nước này có thể mặc một cách bình thường. Dù sao thì trong mắt lũ quý tộc này là thấy lạ đây mà. Chỉ còn cách đưa ra câu trả lời được thiết kế riêng. Tôi định cười khẩy nhưng rồi lại đáp trả một cách nghiêm túc.

"Đây là cơ mật của Hiệp hội nên không thể nói cho các người biết. Sắp tới có việc ở văn phòng quận nên ghé qua rồi sẽ quay lại ngay."

Hai cảnh sát trao đổi ánh nhìn với vẻ mặt mơ hồ, rồi nói câu lẽ ra phải nói.

"Vậy sao. Xin lỗi nhé."

"Vâng, vậy thì…"

"Chờ đã. Đi với chúng tôi một chút."

* Vì tình hình hiện tại nên không thể để đi ngay được. Họ nói vậy rồi nhất quyết liên lạc với Hiệp hội để xác nhận thân phận của tôi. Tôi không muốn nhưng thân phận người nổi tiếng khiến bên ngoài Mimesis chỉ cần nhìn màu mắt là nhận ra ngay, nhưng ở đây thật biết ơn vì không phải như vậy.

Không khẩn cấp. Chủ tiệm bánh chẳng phải bảo tưởng tôi đến lúc 3 giờ sao? Tôi cũng chỉ cần tiếp cận Cựu nhân loại 8 tuổi ở phố GutsMuths từ sau 3 giờ.

Và, thời gian còn lại hiện tại là 3 tiếng.

Tôi bước đi về phía phố GutsMuths, tổng hợp lại các manh mối đã đọc trên báo lúc nãy.

'Phỏng vấn gia sư 3 lần. Lượng nhỏ thức ăn. Đĩa 1 suất.'

Khi tổng hợp ba thông tin này, có thể nghĩ đến điều gì?

Dù có thể diễn giải một cách đơn giản, trực quan và rất rõ ràng rằng tôi phải làm bài kiểm tra 3 lần, nhưng nếu nghĩ đến việc có các yếu tố chưa được làm rõ trong mã code thuật ngữ nấu ăn, và nhìn vào việc phân công vai trò từ trước đến nay được ấn định rất tỉ mỉ, thì khả năng cao là có 3 người đến gặp Cựu nhân loại 8 tuổi ở phố GutsMuths với 'vật phẩm được chia nhỏ thành 1 suất'. Ngoài ra cũng có giả thuyết khác nhưng tôi chỉ nói giả thuyết có khả năng nhất.

Tuy nhiên, vấn đề thực sự nằm ở đây.

'Tại sao lại phải thông báo chuyện đó trên báo? Chuyện vặt vãnh đó chẳng phải chỉ cần bọn chúng tự biết là được sao.'

Câu trả lời rất đơn giản. Điều này có nghĩa là Cựu nhân loại 8 tuổi đang đợi chúng ta ở phố GutsMuths và cả đồng bọn của nó cũng đang rơi vào tình cảnh không thể chia sẻ tình hình qua thư từ, và đồng thời đang ở vị thế phải nhận chỉ thị từ người cao hơn. Kẻ ở vị trí cao hơn đã đăng quảng cáo lên báo để gửi liên lạc cho tàn dư ở GutsMuths và tàn dư ở quận Pankow.

Vậy thì việc phỏng vấn gia sư tới 3 lần để dạy Cựu nhân loại 8 tuổi gia tộc GutsMuths, tức là có 3 ứng viên giáo viên, thì giờ tôi đã hiểu rõ.

'Ừm.'

Cuối cùng cũng đến phố GutsMuths. Giờ thì những chữ cái quen thuộc bắt đầu xuất hiện trên biển báo dán trên đường.

Đến tận đây bằng cách đi bộ, tôi phát hiện ra một Cựu nhân loại nhỏ tuổi ăn mặc như con nhà quý tộc ở đằng xa. Đứa trẻ đang nghịch tuyết trong công viên của phố GutsMuths cùng với một Cựu nhân loại khoảng 40 tuổi có vẻ là bảo mẫu, và kỳ lạ thay, trong lúc đó nó cứ liếc nhìn tòa nhà phía sau.

Ngay khi tôi xuất hiện trên đường phố, tôi tiến lại gần người Cựu nhân loại 40 tuổi đang chăm chú nhìn về phía tôi, lông mày ông ta dần nhíu lại. Sau khi đắn đo một lúc, tôi dùng giọng điệu ai nhìn cũng thấy diễn kịch để nói điều cần nói với ông ta.

"Tôi đến để phỏng vấn, thưa bà."

"……."

Ông ta nhìn đồng hồ rồi nheo mắt hỏi.

"Đến sớm vậy?"

"À, chuyện đó…"

"Vất vả cho anh khi đến tận đây rồi. Trời lạnh lắm, vào trong đi."

Trước cả khi tôi kịp mở miệng, ông ta đã tỏ vẻ nhân từ rồi đứng dậy đưa đứa trẻ đi. Sau đó ông ta bước về phía tòa nhà mà đứa trẻ liếc nhìn lúc nãy. Tôi gạt phăng lớp tuyết cao đến ống chân rồi đi theo ông ta vào tòa nhà. Vì giữ im lặng là tốt nhất để không lộ thông tin cho đối phương nên tôi không nói gì, phía bên kia đã lên tiếng trước.

"Tôi sẽ đưa tiền thanh toán ngay bây giờ nhưng cần sự cho phép. Tôi sẽ mang trà ra nên hãy đợi một chút."

"À, không cần trà đâu."

Đáp ngắn gọn, ông ta đi vào hành lang hẹp rồi quay lại đưa tay ra. Tôi đưa cục xà phòng đã gói cho ông ta. Cựu nhân loại nở nụ cười rồi lại quay người dẫn tôi vào bếp. Bất chấp lời từ chối của tôi, ông ta vẫn đích thân pha trà rồi đưa cho tôi.

"Không đãi khách quý đã giúp đỡ chúng tôi thì không phải phép lịch sự. Xin hãy đợi một chút. Sẽ ra ngay đây."

"……."

Tôi khẽ mỉm cười, nhìn chằm chằm vào chén trà hồng trong suốt được đưa ra trước mặt. Giờ thì cả đứa trẻ và Cựu nhân loại 40 tuổi đều đã di chuyển đi nơi khác.

Bảo là phỏng vấn 3 lần, vậy hai người còn lại ở đâu? Chắc là đang nằm ở nơi khác hoặc chưa đến.

Lúc nãy, bảo là có điểm mù. Tại sao lại chỉ đưa thông tin cho chủ tiệm bánh là "sẽ có người cầm xà phòng ghé qua lúc 3 giờ"? Chẳng phải có thể chỉ định người cụ thể như 'Ông Hans sẽ ghé tiệm bánh lúc 3 giờ' sao? Dù sao thì trong lũ tàn dư khép kín này chắc cũng toàn là người quen biết nhau cả, thông báo chừng đó chẳng phải tốt hơn sao?

Lời này có nghĩa là Pleroma đã không chỉ định trước 'người truyền tin' sẽ ghé tiệm bánh cầm theo cục xà phòng màu thạch rồi đến phố GutsMuths. Lý do là…

Két― Cùng với tiếng bước chân trên cầu thang gỗ, Cựu nhân loại 40 tuổi đi xuống bếp ở tầng 1. Tôi cởi cúc áo khoác rồi liếc nhìn bên hông. Cựu nhân loại nhìn chén trà của tôi rồi thắc mắc hỏi.

"Ừm, vẫn chưa uống trà sao."

"À, vâng."

"Tại sao vậy?"

"Dạ?"

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt nâu của ông ta với gương mặt thắc mắc.

"Xin lỗi nhưng tôi lúc nãy cũng…"

"Không, không nhất thiết phải uống đâu. Có vẻ như tôi làm anh cảm thấy áp lực rồi."

Ngay khoảnh khắc bàn tay ông ta hướng ra sau thắt lưng chiếc váy, tôi chuyển tay sang bao súng đeo ở đùi phải. Có vẻ như những đợt huấn luyện trước đây không hề sai. Người chĩa đũa phép vào đối phương trước chính là tôi. Một luồng sáng đỏ rực nổ tung ngay trước mắt.

Oàng―!!

"…Khụ…!"

Lý do không chỉ định trước người truyền tin, chính là vì điều này.

Chúng không dùng 'người truyền tin' là người trong bang đảng của mình. Chúng dụ dỗ người nghèo khó bằng cách nói rằng nếu chuyển phát đồ sẽ được trả tiền, rồi định biến người mang đồ đến thành Pleroma. Ít nhất, đó là kế hoạch của tàn dư quận Pankow.

Cựu nhân loại 40 tuổi bị đẩy lùi vào tường nhanh chóng hạ cánh tay che mặt xuống và nhìn tôi. Ánh mắt ông ta hiện lên vẻ bàng hoàng không gì sánh được. Tôi hạ chậm đũa phép rồi lẩm bẩm.

"Bà đang dùng Vitriol đấy, thưa bà."