Chương 428: 429

Tập 1

"Có khả năng cao là họ đã sử dụng bọ ve."

Vị bác sĩ vừa nói vừa rời tay khỏi cổ Mecklenburg. Chúng tôi hiện đang ở bệnh viện quốc gia Bayern. Tham mưu trưởng vốn định gọi người đưa Mecklenburg đến Bệnh viện Trung ương Hoàng gia, nhưng tôi đã mượn miệng anh ta để xoay chuyển tình thế, đưa bằng được về Bayern. Tại sao ư?

Vì với tư cách là Nikolaus Ernst, tôi cần phải lập ra đối sách trước. Từ giờ tôi sẽ bị gọi đi thẩm vấn hiện trường đến phát điên, nên phải nhanh hơn dù chỉ một chút.

Khi tay bác sĩ vừa rời đi, Mecklenburg mặc lại áo sơ mi với vẻ mặt khó chịu rồi đứng dậy. Nhìn cái bản mặt cau có đó, có vẻ anh ta đang muốn khử trùng ngay chỗ bàn tay bác sĩ vừa chạm vào. Chẳng hiểu anh ta quên hay sao mà ngay cả việc bác sĩ đã đeo găng tay và bôi thuốc cũng thấy bẩn thỉu, thật không thể hiểu nổi. Một kẻ như thế này mà lại được điều đi tham gia đủ loại tác chiến, đúng là điều kỳ lạ nhất trên đời. Vị bác sĩ vẫn tiếp tục nói trong khi tôi đang nhìn Mecklenburg với vẻ ngán ngẩm:

"Dựa trên vết cắn, đó có thể là ruồi hươu đã rụng cánh hoặc muỗi. Nếu là muỗi thì rất khó để bám dính, còn nếu là ruồi hươu thì hẳn ngài đã nhận ra ngay khi bị cắn. Tuy chúng đều nhỏ khoảng 2mm, nhưng hàm của ruồi hươu cứng và sắc hơn hẳn so với bọ ve."

"Ra là vậy."

"Như ngài đã biết, bọ ve thường bám vào các loài động vật như bò, và tất nhiên là cả chó hoang. Tuy nhiên, trừ gia súc ra, rất khó để bọ ve sống ký sinh trên một con chó được con người chăm sóc…"

"Con chó vốn khỏe mạnh, nhưng chúng đã cố tình rải bọ lên nó."

Vị bác sĩ sững sờ một chút, miệng lắp bắp định hỏi nhưng rồi lại thôi, chắc vì biết hỏi tôi cũng chẳng trả lời. Dù sao ông ta cũng đã nghe tôi nói rằng có kẻ ác ý đã gắn bọ vào cổ áo Mecklenburg. Có lẽ ông ta nghĩ biết quá sâu về một vụ khủng bố chính trị cũng chẳng tốt lành gì cho bản thân. Sớm muộn gì toàn bộ Tân nhân loại trên cả nước cũng sẽ biết về vụ 'khủng bố' này, nên tôi cũng không giải thích thêm.

"Phải theo dõi thêm mới biết chắc, nhưng hiện tại sức khỏe của người kế vị Đại công tước Mecklenburg không có gì bất thường. Trường hợp nặng có thể gây sưng tấy dữ dội, nhưng may mắn là da ngài chỉ hơi đỏ lên, không có phát ban hay phù nề đáng ngại."

Dù có hơi sưng một chút nhưng không nguy hiểm đến tính mạng nên chắc ông ta không tính vào.

"Tôi hiểu. Việc điều trị kết thúc rồi chứ?"

"Vâng, chỉ cần bôi thuốc đều đặn. Đôi khi vết sưng sẽ xuất hiện muộn hơn, lúc đó ngài hãy quay lại."

"Tôi sẽ làm vậy. Và trước đó, hãy tiêm cho vị này một mũi."

Tôi ra hiệu về phía Mecklenburg, anh ta đang cài cúc áo ghi-lê liền thảng thốt kêu lên như muốn phản kháng:

"Cái gì…?!"

Tôi ra hiệu cho bác sĩ xin lỗi một chút rồi giăng ma pháp cách âm.

"Là vitamin thôi. Tôi phải ở lại đây thêm khoảng 30 phút nữa. Tiền bối đừng về ngay, hãy ở lại hồi phục thể lực một chút."

"……."

"Chúng ta cần biết làm thế nào mà một con bọ ve chỉ 2mm lại có thể đưa Atropos vào mạch máu của một pháp sư mạnh mẽ như anh chứ. Biết là có loại bọ ve hút máu, nhưng làm sao Atropos bám trên cái hàm bé xíu đó lại có thể ảnh hưởng đến chúng ta đến mức…"

"Việc muỗi truyền bệnh dịch là chuyện vô lý sao? Côn trùng lây bệnh là chuyện thường tình. Còn gì để tìm hiểu nữa mà cậu bắt tôi phải truyền dịch chứ?"

Mecklenburg ngắt lời tôi bằng giọng trách móc nhưng lại điềm tĩnh lạ thường. Tôi cũng bình thản đáp lại:

"Thế nên tôi mới nói là phải tìm hiểu xem Atropos lây lan đơn thuần như một loại dược phẩm hay dưới dạng vi khuẩn và virus. Dù là ma dược nên khả năng đó thấp, nhưng chẳng phải chúng ta nên xem xét kỹ lưỡng xem nó đã tác động lên anh bằng cơ chế kỳ quái nào sao? Một người sáng suốt như tiền bối sao cứ bắt bẻ lời tôi mãi thế? Anh muốn xong nhanh để về nhà đến vậy sao?"

Đáng lẽ nghe câu này anh ta phải nổi trận lôi đình, nhưng đôi mắt Mecklenburg chỉ rung động nhẹ. Anh ta nhìn chằm chằm vào mặt tôi rồi cuối cùng quay đi chỗ khác.

"……."

"Bây giờ anh có về Phổ cũng chẳng được về nhà đâu. Sẽ bị gọi đi thẩm vấn suốt đêm cho xem. Nếu không muốn truyền dịch thì đi tắm đi. Dù sao tôi cũng cần câu giờ khoảng 30 phút."

"… Phải, được rồi, tôi hiểu."

Mecklenburg lẩm bẩm, vẫn né tránh ánh mắt tôi. Tôi không thể không biết lý do tại sao thái độ của anh ta lại khác hẳn lúc nãy.

Dù tôi vẫn đứng đây với mái tóc đen và đôi mắt hồng, nhưng anh ta biết rõ rằng trong 30 phút tới, tôi sẽ làm việc với tư cách là Bộ trưởng Đặc trách của Bayern.

Tất nhiên, ngay cả khi tôi mang diện mạo này, Mecklenburg vẫn thường coi tôi là Nikolaus Ernst. Nhưng việc anh ta tự tiện gọi tôi là 'ngài Nikolaus' khi thấy tiện, và việc anh ta bị chính Nikolaus ép phải nhận thức được sự thật đó khi bản thân không mấy sẵn lòng, có vẻ là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Việc tôi đang ở trên sân nhà của mình và sắp thực hiện những hoạt động không liên quan đến Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia dường như đã gây áp lực cho Mecklenburg.

Chẳng hiểu sao người sắp phải thuyết trình trước các quan chức cao cấp là tôi, mà người căng thẳng hơn lại là anh ta.

"Tôi đi đây."

"……."

Vừa bước ra khỏi phòng bệnh, tôi lập tức dậm chân dịch chuyển. Sau khi giữ thăng bằng và đứng vững, trước mắt tôi là phòng làm việc của mình, tức là phòng khách trong căn hộ của Leo. Bình thường đây là nơi không thể dịch chuyển trực tiếp vào, nhưng để có thể vào đây chỉ bằng một lần thử, tôi đã phải dùng đến máu của mình làm vật dẫn. Tôi búng tay, ma lực ngưng tụ lại thành hình một chiếc mặt nạ. Đeo chiếc mặt nạ đen kịt lên mặt, thay bộ đồ cũng đen tuyền, tôi bước về phía phòng họp hoàng gia.

Kít—

"Bộ trưởng Đặc trách Nikolaus Ernst đã đến."

Người hầu đứng trước cửa hô lớn cho những người bên trong phòng họp. Vừa bước vào, tôi cúi người chào Quốc vương rồi đưa mắt nhìn quanh những người đang ngồi trong phòng họp lạnh lẽo như giữa mùa đông.

Quốc vương, các Bộ trưởng, Thứ trưởng. Không có Thủ tướng vương quốc. Ông ta hiện đang ở Phổ để nghe ngóng thông tin và hẳn đang tất bật đi lại giữa Bayern và Phổ suốt cả ngày. Việc Atropos đang hoành hành tại Passau, Bayern và một pháp sư Phổ canh giữ nơi đó bị nhiễm độc là tin tức mà không chỉ Phổ mà cả Bayern cũng cần phải biết. Quốc vương ngồi bất động ở đầu chiếc bàn dài. Đứng ở vị trí đối diện với ngài, tôi nói với tất cả mọi người:

"Trước hết, tôi xin cảm ơn mọi người đã sắp xếp lịch trình gấp rút như vậy."

"Rất vui được gặp ngài, Bộ trưởng Ernst."

Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Bayern nói bằng giọng cứng nhắc vì căng thẳng. Tôi gật đầu chào ông ta rồi bắt đầu mở lời về mục đích chuyến đi:

"Tất cả những người có mặt ở đây hẳn đều đã nghe chính phủ Đế quốc thông báo về sự tồn tại của Atropos. Đế quốc đã cử hai pháp sư đến Áo-Hung, và việc họ trở về báo cáo về cuộc khủng hoảng của lục địa đã diễn ra vào lúc 7 giờ sáng nay. Khoảng nửa ngày sau đó, vào lúc 6 giờ 30 phút tối, trường hợp nhiễm độc đầu tiên trong nước đã xuất hiện."

"……."

"Theo lời khai của nạn nhân hiện đã lấy lại được tỉnh táo sau khi thanh tẩy, vào khoảng từ 12 giờ đến 12 giờ 30 phút trưa, người này đã bắt gặp một con chó lang thang trên phố Linzer ở Passau. Đến khoảng 4 giờ 30 phút chiều, một con chó tương tự từ Áo-Hung đã tiến vào trạm kiểm soát qua phố Weiner, Passau, ngay trước Achleiten. Nạn nhân đã mô tả về con chó đó như sau: 'Trông nó như đã được con người nuôi nấng lâu ngày và sắc diện rất tốt, nhưng các loại bọ ký sinh trên da động vật lại bám đầy ở tai, hàm và bụng.

Dù trông vốn khỏe mạnh nhưng có vẻ nó chỉ mới mắc bệnh gần đây'."

Gương mặt các quan chức ngồi đó dần đanh lại. Đôi mắt họ dao động như muốn phủ nhận những suy đoán đang lướt qua trong đầu, nhưng đồng thời mí mắt họ cũng căng chặt vì cú sốc. Quốc vương chậm rãi đặt bút xuống, đan tay vào nhau nhìn tôi.

Tôi phải thốt ra chính lập luận đã khiến Tham mưu trưởng phải tung ra hàng loạt câu hỏi và những lời đe dọa kỷ luật gay gắt ngay tại nơi này:

"Chính con chó này là kẻ chủ mưu đã vận chuyển Atropos từ Áo-Hung sang Đế quốc Đức. Kẻ thủ ác đã gửi động vật đến vùng đất Đức thay cho con người vốn không thể vượt biên."

Đúng như dự đoán, một sự im lặng bao trùm. Không khí trong phòng họp tràn ngập sự bàng hoàng. Những ánh mắt hoang mang đảo qua đảo lại giữa tôi và Quốc vương.

Quốc vương hỏi bằng giọng dứt khoát:

"Con chó đã lây lan Atropos?"

"Đúng vậy. Chính xác hơn là những con bọ mà con người gắn lên cơ thể con chó đã lây lan Atropos."

Lúc đó, xuyên qua sự im lặng đáng sợ, ai đó không kìm nén được giọng nói run rẩy đầy sợ hãi phản vấn:

"Nhưng thưa Bộ trưởng, ở Passau có sông mà."

"Có 12 pháp sư hoàng gia ở cùng khu vực đó. Trong số họ chỉ có 4 người bị nhiễm độc. Và không ai trong số họ trực tiếp chạm vào nước sông."

"……."

"Mục tiêu của kẻ thù là Tân nhân loại. Việc làm ô nhiễm đất và sông để đầu độc một số lượng Tân nhân loại ít ỏi tuyệt đối sẽ không mang lại hiệu quả như vụ bạo loạn trước đây. Tôi không khẳng định rằng chúng đã từ bỏ việc làm ô nhiễm sông ngòi và đất đai, nhưng chúng có đủ động lực để tìm ra một phương pháp hiệu quả với chi phí thấp để đầu độc mục tiêu ít ỏi là Tân nhân loại, và thực tế chúng đã làm vậy."

Tôi lấy hơi, dừng lại một nhịp rồi mới trả lời:

"Đó chính là sử dụng sinh vật sống làm kho chứa và phương tiện vận chuyển dược phẩm."

"Muỗi của Mefen đã hồi sinh rồi."

Giọng nói đanh thép của Quốc vương chậm rãi vang lên. Ngài đã chỉ đúng trọng tâm. Cơ mặt của các vị bộ trưởng căng ra. Cái lạnh truyền từ mặt kính phủ trên chiếc bàn gỗ gụ lớn thấm sâu vào xương tay.

"Đúng vậy, thưa bệ hạ."

"Sẽ bận rộn đây."

Ánh mắt Quốc vương hướng về phía tôi.

Đây là một lời cảnh báo dành cho tôi. Người đã lật tẩy vụ muỗi nhiễm độc ở Mefen không ai khác chính là tôi và Elias, và nơi mà yêu cầu cứu trợ của Đế quốc hướng tới sẽ là tôi, một người Bayern, hơn là Elias, một người Phổ.

Phổ có thể lôi kéo nhân tài của Bayern, nhưng họ hoàn toàn từ chối sự viện trợ và giúp đỡ được thực hiện dưới danh nghĩa Vương quốc Bayern. Điều này là quá hiển nhiên nếu chỉ cần tưởng tượng về Đế quốc Đức trong thế giới tôi từng sống.

Dù đã khá hơn nhiều so với thời điểm này năm ngoái, nhưng Elias vẫn không được coi là một trí thức bình đẳng trong giới Tân nhân loại. Ngay cả khi anh ta vẫn sống sót mà không bị đào thải. Anh ta chỉ là một cái gai trong mắt minh chứng cho sự bất toàn của Tân nhân loại—rằng việc kiểm tra cơ thể, trí thông minh và độ an toàn không thể bảo chứng cho một con người hoàn hảo. Trớ trêu thay, chính vì vậy anh ta chỉ là một Tân nhân loại nửa mùa không thể đe dọa ngai vàng.

Những kẻ biết Elias đang viết lại Hamlet chỉ có đội 101 chúng tôi.

Vì vậy, Phổ sẽ không chọn một người Phổ chính thống mang dòng máu hoàng gia, cho dù Elias có liên quan sâu sắc đến sự kiện Mefen đi chăng nữa. Bất kể rào cản quốc tịch nào, dù tôi là con chó của Bayern hay bất kỳ ai, lần này họ sẽ chọn tôi.

Xét đến việc Nikolaus Ernst không được đưa vào danh sách tham gia nhiều cuộc họp trong giai đoạn chuẩn bị cho Pentathlon—thực tế việc Nikolaus Ernst tham gia vào các cuộc họp chính vụ của Đế quốc là không mấy chính đáng vì có thể đưa ra hơn năm lý do—thì vẫn còn quá sớm để khẳng định lần này họ sẽ lại gọi tôi. Nhưng có vẻ Quốc vương lại nghĩ khác. Nghe kỹ cũng chẳng mất gì.

"Vì sử dụng côn trùng nên xác suất thành công không cao. Tuy nhiên, chỉ cần thành công một lần, chúng có thể điều khiển người bị nhiễm đó để lây nhiễm cho các mục tiêu khác. Giả sử ai đó vuốt ve một con chó hoang, và con bọ ve bám trên áo người đó mười phút sau sẽ cắn vào da họ. Người bị cắn đó giờ đây sẽ nằm trong tay kẻ đã tiêm thuốc. Vì vậy, thưa bệ hạ."

Tôi nhìn Quốc vương và tiếp tục bằng giọng dứt khoát:

"Từ giờ trở đi, các pháp sư không được đi lại một mình. Hãy hạn chế ra ngoài tối đa, tăng cường an ninh mạng lưới bưu chính dịch chuyển, và huy động các pháp sư thần lực của Bayern để thường xuyên thanh tẩy các khu vực tập trung đông Tân nhân loại."

"Hừm, may mắn thay tôi nghe nói đây là loại thuốc có thể thanh tẩy bằng thần lực. Bộ trưởng Tài chính, chúng ta còn bao nhiêu thần lực dự trữ?"

"Tổng cộng là 179 tấn. Trong đó chỉ có 5 tấn là có thể sử dụng ngay."

"… Thật là… Ngài Schiller, hãy truyền lệnh chế tạo thuốc dự phòng từ số có thể sử dụng."

Quốc vương nói với trợ lý của mình. Tôi giơ tay cắt ngang cuộc đối thoại của họ:

"Tuy nhiên, thưa bệ hạ. Tôi có thể nói một điều được không?"

"Cứ nói đi."

"Tôi mạn phép thưa rằng, mệnh lệnh của bệ hạ rõ ràng là rất hợp lý, nhưng không nên chỉ dừng lại ở việc chia nhỏ thần lực."

Đó là phương pháp tôi đã sử dụng cho đến nay, nhưng giờ thì không được nữa. Đây là lần thứ hai rồi. Lần đầu là loại thuốc bạo loạn nhắm vào cả Cựu nhân loại lẫn Tân nhân loại, và việc đó cũng đã được giải quyết phần lớn bằng thần lực. Lần thứ hai là Atropos này cũng có vẻ phải dựa vào thần lực. Dù phạm vi áp dụng của Atropos ít hơn so với thuốc bạo loạn, nhưng mức độ phụ thuộc vào thần lực đã trở nên quá cao. Việc chế tạo thuốc dự phòng bằng thần lực chẳng khác nào không làm gì cả.

Chúng ta không thể cứ tiếp tục như thế này mãi được.

Nghe vậy, Quốc vương im lặng nhìn tôi không biểu lộ cảm xúc. Đó là tín hiệu bảo tôi tiếp tục.

"Lượng thần lực là quá ít. Việc nhận sự giúp đỡ từ bên ngoài là có hạn chế. Nếu Tòa thánh cắt viện trợ, lục địa sẽ sụp đổ ngay lập tức. Dù Tòa thánh là đồng minh của Bayern, nhưng việc ủy thác quá nhiều sức mạnh có thể ảnh hưởng lớn đến chủ quyền và sự tồn vong của quốc gia."

"……."

"Tôi xin bệ hạ hãy yêu cầu phát triển thuốc giải độc sử dụng thần lực ở mức tối thiểu hoặc hoàn toàn không sử dụng thần lực ngay khi thu được Atropos."

"Sẽ khó khăn đấy."

Quốc vương trả lời tôi mà không cần suy nghĩ một giây nào.

Đúng vậy. Sẽ rất khó khăn. Quốc vương điềm tĩnh tiếp lời:

"Hơn nữa, lần này lượng thần lực cần thiết sẽ ít hơn nhiều so với khi thuốc bạo loạn lan tràn khắp Đế quốc. Vậy mà cậu vẫn bảo phải phát triển thuốc giải không dùng thần lực sao…"

"……."

Hẳn là nghe rất khó lọt tai. Tôi hiểu. Với những người đang mòn mỏi chờ đợi sự viện trợ của Tòa thánh, câu nói 'Hãy nhận viện trợ của Tòa thánh nhưng phải dần giảm bớt sự phụ thuộc' không thể nào nghe cho xuôi được. Họ có thể bảo tôi đang nhìn quá xa trong khi dầu sôi lửa bỏng. Nhưng tôi vẫn phải nói. Nếu không nhìn xa trông rộng, khi vấn đề thực sự ập đến, mọi thứ sẽ chấm hết. Lịch sử vốn là một chuỗi lặp lại của những sai lầm: nhìn vĩ mô khi cần nhìn vi mô, và nhìn vi mô khi cần nhìn vĩ mô.

"Nhưng tôi hoàn toàn hiểu sự lo ngại của Bộ trưởng Ernst. Đó không phải là lời nói sai."

Các bộ trưởng đều quay lại nhìn Quốc vương.

Tôi biết Quốc vương đang nghĩ gì. Bayern là một quốc gia Công giáo nên có mối quan hệ mật thiết với Lãnh địa Giáo hoàng. Nhưng cũng chưa lâu kể từ khi Lãnh địa Giáo hoàng phải thu mình lại trước sự lan rộng của tư tưởng Tin lành Phúc âm và Khai sáng. Giống như sự đối đầu giữa quyền lực Hoàng đế và Giáo hoàng không thể thiếu trong lịch sử Đức thời Trung cổ, tương lai cũng sẽ như vậy. Bất cứ lúc nào họ cũng có thể tìm cách giành lấy lợi ích quốc gia, và theo tôi thấy, họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.

Việc gửi viện trợ nhân đạo đến các quốc gia không thể vận hành nếu thiếu thần lực là một khái niệm rất dễ bị biến chất.

Quốc vương nhìn thẳng vào tôi rồi nói với trợ lý:

"Hãy truyền lệnh bắt tay vào phát triển thuốc giải ma lực ngay khi Atropos được tìm thấy."

*

"Phát triển thuốc giải ma lực à."

Đã 2 giờ trôi qua kể từ khi tôi trở về Phổ. Bây giờ là 9 giờ tối.

Trong suốt thời gian đó, tôi đã phải cung cấp lời khai, hết phòng ban này đến phòng ban khác. Thật là đỉnh cao của sự kém hiệu quả. Tôi uống cạn chai tiên dược hồi phục thể lực rồi cùng Elias bước về phía phòng họp của bộ chỉ huy. Thực ra tôi vẫn phải thực hiện kiểm vấn ở Passau, nhưng sau vụ nhiễm độc của khóa 98, tất cả các pháp sư của Hiệp hội ở biên giới đã rút lui.

Họ hiện đang tập trung tại trụ sở Hiệp hội để được các pháp sư thần lực của chính phủ thanh tẩy, còn các pháp sư thuộc bộ chỉ huy thì ở riêng tại bộ chỉ huy.

"Có vẻ khó đấy. Nếu có thể xử lý bằng thần lực thì chẳng phải nên tập trung vào đó sao? Đúng là số lượng pháp sư thần lực ít, nhưng chúng ta không có thời gian mà."

Elias nói một cách bình thản sau khi giăng ma pháp cách âm. Sau khi tin tức các pháp sư phía chúng ta cũng tiếp xúc với Atropos lan rộng khắp bộ chỉ huy, anh ta trở nên điềm tĩnh hơn bao giờ hết. tôi cũng đáp lại một cách bình thản không kém:

"Chính vì không có thời gian nên hiện tại chúng ta phải nhận sự giúp đỡ từ nước ngoài, nhưng cũng phải chuẩn bị đối sách vì không biết biến số ngoại giao nào sẽ xảy ra."

"Hừm… Cũng đúng."

"Và biết đâu, bị nhốt trong phòng thí nghiệm cả ngày lại an toàn hơn đấy…"

"Ha ha ha! Thật sự là vậy đấy. Miễn là đừng có ai trong đó bị nghiện thuốc là được."

Elias bật cười sảng khoái rồi dần trầm xuống và kết thúc câu chuyện.

"Phải rồi, ngài Nikolaus hẳn là đã tự biết phải làm gì."

"Tôi luôn cần ý kiến của cậu nữa."

"Ồ~ thật là vinh dự quá."

"……."

Tôi mỉm cười nhìn anh ta đang huýt sáo. Đó là lời thật lòng, nhưng không biết anh ta cảm nhận được bao nhiêu. Tuy nhiên, anh ta luôn là người cần thiết cho mọi quyết định của tôi. Ngay cả với những vấn đề tôi có thể tự giải quyết, khi có Elias đồng tình, tôi luôn thấy nhẹ lòng hơn.

Tôi bước nhanh qua hành lang vắng lặng của bộ chỉ huy rồi bước vào một phòng họp lạ lẫm. Toàn bộ nhân sự của bộ chỉ huy, lần này ngay cả pháp sư đại diện khóa 91 cũng đang ngồi thành vòng tròn ở những vị trí không phải ghế chủ tọa. Tham mưu trưởng đang ngồi ở ghế chủ tọa thử nghiệm ma pháp khuếch đại âm thanh. Tôi ngồi xuống cạnh Narke và Elias, lặng lẽ chờ đợi buổi thông báo bắt đầu.

"Nào, trước hết."

Khi tất cả các vị trí đã lấp đầy, Tham mưu trưởng mở lời. Có vẻ bộ chỉ huy là nơi đầu tiên có được đặc quyền nhận tin tức từ nước ngoài một cách nhanh chóng. Chẳng biết đó có thực sự là một điều may mắn hay không.

"Chúng ta đã nhận được chia sẻ kết quả điều tra từ Áo-Hung. Hầu tước Torrigiani của vùng Toscana đã qua đời vào lúc 11 giờ sáng nay."

"……."

Trong khoảnh khắc, tôi chạm mắt với Narke. Tham mưu trưởng tiếp tục ngay lập tức:

"Torrigiani là gia tộc sở hữu nhà máy sản xuất Aqua Panna. Pleroma đã lợi dụng Torrigiani để mưu đồ nắm quyền tại Áo-Hung, nhưng sau khi nhận thấy kế hoạch thất bại, chúng đã sát hại Hầu tước. Chính quyền Ý hiện đang bảo vệ người thừa kế của gia tộc Torrigiani."

Chưa đầy một ngày, các quý tộc đã bắt đầu bỏ mạng.

"Hiện tại, khu vực biên giới đã được 50 pháp sư thần lực của Hohenzollern trực tiếp thanh tẩy. Tuy nhiên, nếu không thanh tẩy liên tục, chúng ta sẽ không biết khi nào Atropos lại xâm nhập vào biên giới một lần nữa. Và nếu Atropos được đưa vào nội đô thông qua các pháp sư có khả năng dịch chuyển tự do, hậu quả sẽ rất khó lường. Vì vậy, cho đến khi tình hình kết thúc, tuyệt đối không ai được phép ra ngoài nếu không có pháp sư thần lực của Tòa thánh đi cùng.

Kẻ nào vi phạm mệnh lệnh rời khỏi doanh trại sẽ phải chịu kỷ luật nặng."

'Hừm…'

Mọi chuyện đã thành ra thế này, nếu không ra ngoài được thì những lúc nhất thiết phải đi, tôi chỉ còn cách lôi Mecklenburg theo như ngày hôm nay. Nếu không tận dụng anh ta để lách luật thì chẳng có cách nào ra ngoài được.

Dù sao thì nhìn cách họ giam lỏng thế này, có vẻ nhóm người đó cũng đang định tự mình xoay xở. Có cả Adrian Askanier ở đó nên tôi sẽ kỳ vọng vào một sách lược chính trị tử tế.

Ngay lúc đó, Tham mưu trưởng với vẻ mặt khó chịu đưa tay lên tai, rồi đáp lại nhân vật phía bên kia tạo vật bằng một tiếng "Ừm". Ánh mắt của hàng chục pháp sư đang ngồi đó đều đổ dồn về phía ông ta. Tham mưu trưởng dần há hốc mồm rồi đứng bật dậy.

"Giải tán thôi."

Giải tán? Cả phòng họp xôn xao trước câu nói đó. Họ vừa mới tập trung chưa đầy 5 phút.

Rầm—!

Ngay lúc đó, ai đó lao vào phòng họp như muốn dỡ tung cánh cửa. Một người trông có vẻ là cấp dưới của ông ta thở hổn hển, tay cầm tờ giấy và thốt ra như súng liên thanh:

"Thưa ngài, Tòa thánh báo rằng họ không thể cử số lượng pháp sư như đã hứa! Văn phòng Ngoại giao Áo-Hung cũng vừa gửi điện tín cách đây 3 phút. Họ nói phần lớn các pháp sư thần lực đăng ký tại Hoàng gia không có khả năng thanh tẩy Atropos. Thêm vào đó—"

"Tôi nghe rồi. Đủ rồi!"

"—Người thừa kế của Torrigiani đã qua đời cách đây 10 phút, thưa ngài!"

Hai giọng nói đè lên nhau. Người cấp dưới dường như còn chưa đọc hết tờ giấy đã phải ngậm miệng trước tiếng quát của cấp trên. Tham mưu trưởng vẫy tay đầy bực bội rồi nhanh chóng rời khỏi phòng họp. Tôi chậm rãi ngẩng đầu nhìn Narke.

Vậy là hai thành viên của gia tộc Torrigiani đã chết.

Đó cũng là một vấn đề. Một vấn đề lớn. Khí tức của cái chết đang bao trùm lục địa như một bóng ma. Tại Ý, nơi khởi nguồn của Atropos, các quý tộc đang lần lượt bỏ mạng. Chúng ta phải bảo vệ các quý tộc khác có thể liên quan mà chúng ta chưa biết tới. Ngay lập tức.

Nhưng đó là việc của chính quyền Ý. Điều chúng ta cần phải xem xét ngay lúc này là một chủ đề khác.

'Phần lớn các pháp sư thần lực không có khả năng thanh tẩy Atropos?'

Vậy còn Narke và tôi thì sao.

Hiện tại số pháp sư thần lực đăng ký tại Đế quốc là 94 người. Tăng thêm một người so với trước đây. Trong số này, số người thuộc cấp độ quản lý đặc biệt, có khả năng điều khiển thần lực trên một mức độ nhất định, chỉ vỏn vẹn 24 người. 70 người còn lại là những kẻ không biết sử dụng ma pháp thao túng tinh thần đúng cách, và độ thuần khiết của thần lực cũng không cao. Đây là điều tôi từng nói trước mặt Hoàng đế và là con số mà bất kỳ pháp sư Đế quốc nào cũng biết.

Điều đó có nghĩa là, thay vì 94 pháp sư thần lực mà chúng ta vốn đã lo ngại là quá ít, giờ đây chúng ta chỉ có thể dựa dẫm vào duy nhất 24 người thuộc cấp độ quản lý đặc biệt.

Và điều đó đồng nghĩa với việc, vận mệnh của Đế quốc thực sự đang nằm trong tay Tòa thánh.

"Bộ trưởng Đặc trách của chúng ta đúng là có tầm nhìn xa trông rộng nhỉ."

Giọng của Elias vang lên xuyên qua ma pháp cách âm. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khiến khóe miệng tôi tự nhiên nhếch lên một cách méo mó.