Chương 456: 457

Tập 1 Chúng tôi đến một căn phòng có kích thước vừa phải, đủ để dùng làm sảnh tiệc. Sàn nhà như quân cờ kỳ hà phối hợp hài hòa với những cây cột vàng kim, đèn chùm và gương phản chiếu ánh sáng lẫn nhau làm không gian lấp lánh bầu không khí dịu nhẹ.

Nhưng đó không phải là vấn đề.

"Chúc mừng~ Chúc mừng tái xuất~" Ulrike nhanh nhảu bỏ đĩa Shellac vào máy hát đặt trên chiếc bàn góc phòng rồi bắn pháo hoa. Một khúc nhạc vui tươi vang lên. Cậu nghiêng mình giơ tay hướng vào trong sảnh như một người phục vụ. Trên chiếc bàn tròn nhỏ ở trung tâm có một chiếc bánh kem sinh nhật. Những mảnh hoa giấy rực rỡ do Ulrike bắn ra bay lơ lửng trên đầu. Tôi gạt mảnh hoa giấy vương nơi khóe mắt, cảm thấy sống lưng lạnh toát, lẩm bẩm với Ulrike:

"Chúc mừng tái xuất gì chứ, Luise. Cậu cũng cùng tớ thoát ra khỏi đó mà."

"Không đâu. Cậu khác tớ chứ. Cậu và Elias bị vùi dưới tòa nhà, còn tớ thì không."

"……."

Ý là mức độ nghiêm trọng trong mắt mọi người là khác nhau sao.

Nhưng lúc này bánh kem hay chúc mừng tái xuất không phải là chuyện quan trọng. Những thứ đó tôi thật sự rất cảm ơn, nhưng vấn đề nằm ở chỗ khác. Tôi nhìn chiếc giá vẽ và dụng cụ vẽ tranh đặt quanh bàn tròn, đưa tay đỡ trán.

"Cái gì đây?!

'Nhóm nhỏ chưa thể tiết lộ' hóa ra là nhóm vẽ tranh sao? Mấy thứ này…!"

A, không được. Không được đâu. Vẽ tranh thì không.

Tôi cười khổ quay lưng đi. Leo, dường như cũng biết mình có lỗi, đang nở nụ cười hơi ngượng ngùng, nắm lấy tay tôi.

"Chờ một chút, Lukas."

"Ạ, Lukas! Đừng đi mà. Để tớ giải thích!"

Ulrike giữ tôi lại. Được rồi, chính tôi đã nói là sẽ nghe giải thích, vậy thì cứ nghe xem sao. Khi tôi mỉm cười với đôi mắt nhắm nghiền một nửa, Ulrike nói liến thoắng như bắn liên thanh:

"Chuyện lúc trước Leo nói khi tụi mình làm kẹo ấy. Lúc đó tớ ở ngay bên cạnh mà. Nhớ không? Túm lại là tớ nghe bảo có một họa sĩ đang nổi tiếng ở các Salon đến giảng bài, Leo hỏi cậu có muốn nghe không, tớ lại muốn nghe bài giảng đó. Nên tớ mới hỏi Leo xem tớ có thể nghe cùng không."

"…Nhưng sao lại kéo cả tớ vào? Cậu tự nghe một mình là được mà, Luise."

"À, chuyện đó."

Ulrike dường như thấy thẹn thùng, liếm môi. Cậu tránh ánh mắt tôi, đôi mày cau lại, khó khăn trả lời:

"Thật ra, nếu nói thật lòng thì vì cậu và Leo vừa mới thân thiết lại, tớ đã trăn trở xem liệu có cách nào để hai cậu có thể duy trì giao lưu một cách lâu dài không…. Với lại tớ cũng muốn dành nhiều thời gian bên cậu hơn."

Tôi nhìn Leo. Leo tránh ánh mắt tôi. Ulrike đã nỗ lực theo cách của cậu ấy, còn cái thằng cha này thì dung túng. Lúc này tôi mới nhận ra các bạn đều đang mặc trang phục nhẹ nhàng và tươi tắn hơn. Đó là trang phục lễ phục mặc khi vẽ tranh, nhưng chẳng hiểu sao màu quần và cà vạt lại sáng sủa thế. Ulrike thì không nói làm gì, còn Leo đang bị thương ở tay chẳng vẽ vời gì được, không biết cậu ấy đã đem cái áo khoác đi bán ở đâu rồi mà lại đến đây.

"À, và còn một lý do nữa khiến tụi tớ muốn diện kiến vị họa sĩ đó. Không phải, trình tự không phải thế này…. Tớ nghe bảo nếu đột ngột nhờ cậu vẽ tranh thì cậu sẽ không nghe đâu, nên tớ mới trực tiếp dẫn cậu đến đây, nhưng tớ không ngờ cậu lại ghét đến mức này. Xin lỗi nhé, Lukas. Nếu ghét thì không cần làm cũng được."

Ulrike nói tất cả mọi chuyện thật nhanh. Tôi khẽ đẩy cậu ra phía sau, ra hiệu bảo cậu bình tĩnh lại.

"Cũng không đến mức ghét, chỉ là thiếu kinh nghiệm nên thấy lạ lẫm thôi. Bỏ qua đi, thế lý do khác khiến các cậu muốn diện kiến vị họa sĩ đó là gì?"

"Chuyện là, vị đó nghe bảo chỉ giảng bài cho hoàng tộc Đức và Anh thôi. Tớ tuy là người Đức nhưng chỉ là quý tộc nên chắc không thể tự mình nghe giảng được. Đây chỉ là tin đồn thôi, nhưng nghe nói không phải lời mời một lần nào từ hoàng tộc vị đó cũng nhận đâu, mà vị đó chọn lựa cứ như là đang tuyển đệ tử ruột ấy, nên tớ mới thấy… ồ?"

Hửm?

Quả nhiên là có lý do khiến Ulrike và Leo không thể bỏ qua. Giờ thì tôi thấy hơi hứng thú rồi đấy. Tôi nghiêng đầu hỏi:

"Tại sao? Lại còn chọn lựa nữa. Chuyện đó hơi lạ đấy."

"Tớ không biết. Nghe bảo sau khi nhận lời mời và trực tiếp gặp mặt, nếu thấy không ổn thì vị đó sẽ lấy cớ bận việc sáng tác để từ chối."

"……."

Tôi đưa tay vuốt cằm, trầm trồ trước lời nói đó. Tiếng tăm chắc là tiêu tùng luôn nhỉ? Tất nhiên là vì tiêu tùng nên giờ Ulrike mới nghe lỏm được mấy tin đồn đó chứ.

Một chuyện thật kỳ lạ. Một họa sĩ người Pháp lại chỉ định giảng bài cho hoàng tộc Đức và Anh? Lại còn đích thân xem xét và chọn lựa nữa?

Đến đây hãy thử làm rõ xem nào. Là một họa sĩ đang nổi tiếng ở các Salon, điều đó có nghĩa là khả năng cao vị đó là người Pháp. Triển lãm Salon là một cuộc thi mỹ thuật uy tín của Pháp mà ngay cả ở thế kỷ 21 tôi từng sống cũng được biết đến rộng rãi, vị thế của triển lãm Salon vào thế kỷ 19 còn vĩ đại hơn thế kỷ 21 rất nhiều và điều đó cũng tương tự ở thế kỷ 19 của thế giới này.

Khi nói về mỹ thuật của thế giới phương Tây thời đại này, dù là tích cực hay tiêu cực, thì không thể không nhắc đến triển lãm Salon — những họa sĩ mới và những trào lưu mới đều được sinh ra từ đây. Dù có những phản ứng cho rằng nó đã trở nên quá bảo thủ, nhưng bất chấp điều đó, uy tín của triển lãm Salon vẫn cực kỳ mạnh mẽ.

'Nhưng dù có như vậy thì liệu vị đó có phải là một họa sĩ nổi tiếng đến mức có thể tự mình chọn lựa học sinh không.'

Cho dù có nổi tiếng đến đâu thì chuyện này cũng không hợp lý. Tất nhiên, nếu là một họa sĩ danh tiếng thì có thể nhận được huân chương hiệp sĩ ở nước ngoài hoặc trở thành hội viên danh dự của Viện Hàn lâm, nhưng hoàng tộc thì không đến mức tha thiết muốn 'học' mỹ thuật đến vậy. Cơ hội vốn dĩ đã hiếm hoi, vậy mà lần nào không vừa ý là lại gạt đi sao?

Khả năng tin đồn bị tam sao thất bản cũng rất lớn. Tôi không muốn vội vàng tin vào tin đồn.

Nhưng vì họ ra chiêu này nên tôi bắt đầu nảy sinh ý muốn thử tham gia xem sao. Đằng nào thì từ giờ đến lúc phục vụ lại ở Bộ Tư lệnh vẫn còn nhiều thời gian. Ngay lúc đó, Leo lặng lẽ mở lời:

"Vì tớ bị thương ở tay nên không thể trực tiếp vẽ được. Tuy nhiên, tớ vẫn có thể nghe bài giảng lý thuyết. Thế nên tớ đã nghĩ rằng nếu Lukas – người cũng thuộc gia tộc cai trị – có thể cùng học với tớ thì chẳng phải sẽ rất tốt sao. Liệu có quá sức với cậu không?"

"Không, không đến mức đó. Chỉ cần cậu không cười nhạo tớ là được. Còn Julia thì sao?"

"Tớ đã cố thuyết phục rồi nhưng cậu ấy bảo hãy đi cùng với Lukas đi. Nếu chuyện đó thành công thì cậu ấy sẽ suy nghĩ lại."

"……."

Chuyện gì đã xảy ra thì đã quá rõ ràng…. Không phải cậu ấy không tham gia vì thấy chán hay ghét, mà chắc chắn cậu ấy đã rút lui để dồn ba người tôi, Leo và Ulrike vào cùng một chỗ. Hoặc là vì biết kỹ năng vẽ tranh của tôi nên mới bày ra chuyện này. Dù là gì thì khả năng cao là cậu ấy rút lui vì muốn tìm kiếm sự thú vị.

'Nếu hỏi thì chắc cậu ấy sẽ bảo là muốn giải tỏa hiểu lầm cho Ulrike thôi.'

Đó cũng là một kết quả tốt. Nếu trực tiếp cho thấy khoảng thời gian ở cùng Leo trong thời gian dài, hiểu lầm có thể dần được giải tỏa. Trong khi tôi đang khoanh tay suy nghĩ với biểu cảm hơi giãn ra, Ulrike đã cởi áo khoác của tôi treo lên ghế rồi đẩy lưng tôi đi. Tôi ngơ ngác bị Ulrike và Leo tóm lấy đưa đến trước chiếc bánh kem.

"Luise, tụi mình định ăn cái này…"

Phập— Ulrike dùng chiếc nĩa đặt bên cạnh múc một miếng kem rồi bất ngờ quệt lên má tôi. Tôi cười khổ, nhắm chặt mắt, đôi mày cau lại.

"Này, đùa à. Tớ đang định hỏi là có ăn bây giờ không mà. Đừng có lấy đồ ăn ra làm trò đùa."

"Ha ha ha! Vì là nhân vật chính tái xuất nên…, ơ?!"

Tôi cướp lấy chiếc nĩa vẫn còn dính kem rồi gõ nhẹ lên mũi Ulrike. Ulrike đang mất cảnh giác liền hét lên. Tôi ngồi xuống ghế, dùng khăn ăn lau sạch vết kem trên má rồi nói:

"Nào, hãy hỏi chuyện này trước. Thầy giáo đâu rồi. Hôm nay có đến không? Nhìn các cậu chuẩn bị giá vẽ đùng đùng thế này chắc là hôm nay đến rồi nhỉ."

Leo trả lời một cách dứt khoát:

"Đúng vậy, hôm nay vị đó đến."

"Khả năng hành động thật đáng nể…. Cậu chỉ mới nói chuyện đó vào trưa hôm qua thôi mà."

"Tụi tớ cũng không ngờ vị đó lại đến ngay như vậy. Ban đầu vị họa sĩ đó gửi liên lạc bảo rằng muốn lưu lại Bayern một lát, vì là một họa sĩ quá nổi tiếng nên hoàng실 đã mời vị đó. Thế rồi chuyện bài giảng mới được nhắc đến. Trước cả khi kịp thảo luận về lịch trình thì phía bên đó đã chủ động bảo muốn gặp tụi tớ vào hôm nay."

"Và cậu đã chấp nhận?"

"Dù sao thì chiều nay tớ cũng định quay về Munich mà. Cho dù từ giờ đến lúc phục vụ lại ở Bộ Tư lệnh vẫn còn vài ngày nhưng tớ không muốn lề mề."

"Phải rồi…. Nhưng mà đó không phải là lá gan mà một họa sĩ thông thường có thể phô diễn ra được."

Tuy nhiên, thái độ đó cũng không đến mức có thể coi là một kẻ dị giáo Pháp. Hiện tại, trên đất Đức vẫn có vô số người Pháp không biết gì qua lại. Nếu là một họa sĩ được yêu thích ở các Salon, chắc chắn vị đó sẽ có mối liên hệ với Hoàng thất Pháp — cơ quan vận hành Salon, nhưng cho dù có điểm tiếp xúc với Hoàng thất thì cũng không thể khẳng định chắc chắn rằng vị đó đang được chia sẻ thông tin với kẻ dị giáo — Terminus Eukairia. Tại sao lại nghĩ như vậy.

Nếu tôi thuộc phe dị giáo Pháp, tôi sẽ không gửi gián điệp theo cái cách đáng ngờ mà ai nhìn vào cũng thấy thế này.

Dù vậy tôi không có ý định lơ là cảnh giác, nhưng cũng không cần phải biến mọi thứ thành vấn đề một cách bệnh hoạn.

Khi Leo không trả lời lời tôi nói — vì đằng nào đó cũng chỉ là lời nói một mình — Ulrike lên tiếng:

"Thật ra nghe bảo có tin đồn tính cách vị đó rất quái đản."

"…Hừm. Thế hôm nay mấy giờ vị đó đến?"

"Sau bữa tối!"

Ý là cũng không thèm ăn tối cùng chúng tôi luôn. Thật sự là vị đó định chỉ xác nhận học viên rồi quay về như tin đồn sao?

"Tốt thôi. Thế thì tại sao chúng ta lại đến đây từ giữa trưa vậy? Thầy giáo thì đến vào buổi đêm cơ mà."

"……."

Ulrike im lặng nhìn Leo. Leo nhìn tôi và thản nhiên nói:

"Nếu thật sự sẽ học thì phải có căn bản đã. Trước hết tụi mình sẽ học một lớp căn bản cấp tốc, Lukas. Nếu cậu cho phép."

"…Hơ hơ…."

Tôi vuốt trán, xoa gáy rồi mỉm cười nhắm mắt lại. Ulrike nhìn sắc mặt chúng tôi. Hôm nay ngay cả Leo cũng làm vậy. Khi chạm mắt với Ulrike, cậu nở một nụ cười ẩn ý nhưng không thể giấu được tôi.

Vì kỹ năng vẽ tranh căn bản sao? Thật là đánh giá thấp kỹ năng của tôi quá đấy. Dù sao thì đó cũng là con mắt nhìn của kẻ coi mũi tên tọa độ là một chút sai sót trên họa tiết kẻ ca rô của quả trứng. Tôi mỉm cười hỏi:

"Vậy thì sẽ ăn bánh kem trước rồi vẽ, hay là vẽ trước rồi mới ăn."

"Cũng chẳng còn bao lâu nữa là thầy giáo phụ tá dạy căn bản đến rồi. Hay là vẽ trước nhé?"

"Ừ, tốt thôi."

Tôi đưa tay về phía Leo. Leo lấy tay tôi làm điểm tựa, nắm lấy rồi đứng dậy, nhìn tôi đầy nghi hoặc. Đó là khuôn mặt của kẻ không thể nghĩ rằng tôi sẽ mỉm cười.

"Đầu xuôi đuôi lọt. Cứ thử xem sao nào."

*

"Có nên gọi Julia đến không nhỉ…?"

Ulrike liếc nhìn tờ giấy vẽ trên giá vẽ của tôi, lẩm bẩm khẽ. Tôi gạt mớ tóc xòa xuống, nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

Đã bắt đầu được một tiếng đồng hồ.

Giờ đây đến cả vị thầy giáo đến dạy căn bản cũng đang nhìn sắc mặt tôi. Vị đó đã dạy dỗ rất nhiệt tình, thế này thì thật có lỗi, nên tôi đã cố quản lý biểu cảm gương mặt, nhưng vì thành phẩm trông quá tệ nên tôi có cố quản lý biểu cảm một mình thì cũng không thể thay đổi được bầu không khí. Cho dù tôi có tích cực đến đâu thì bên cạnh cũng tự khắc u ám như có đám tang.

'Mọi người bị sao vậy. Con người cũng có lúc vẽ tranh không đẹp chứ.'

Thật may vì vẽ tranh không phải là việc thiết yếu trong đời. Nghĩ lại thì mỹ thuật có số tiết học rất ít, khi thi đại học cũng hầu như không có ảnh hưởng gì, và thật may mắn, tôi đã trải qua một cuộc đời mà mỹ thuật không hề níu giữ tôi. Ngay cả khoảnh khắc này cũng chỉ là thời gian dành ra để nghỉ ngơi với tư cách là một thành viên của nhóm nhỏ trước khi phục vụ lại, chứ không phải là một lớp học bắt buộc, đúng không nào. Tôi dùng phép cách âm với tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn và nói:

"Luise. Giờ tớ đang nghĩ thế này."

"Hử…?"

"Chỉ vì hiếu kỳ mà làm đến mức này? Sự tò mò vô ích về lý do một họa sĩ người Pháp lại tiếp cận hoàng tộc Anh và Đức, rồi cả cái tinh thần chấp nhận thử thách kiểu 'thử một lần cho biết', chẳng phải những thứ này sẽ hủy hoại con người sao. Đến lúc rồi."

Nghe vậy, Leo ngồi ở phía đối diện thản nhiên nói:

"Natri bicarbonat lại đến nữa rồi kìa."

"Ha ha! Thật đấy, những lúc thế này Lukas nói nhiều thật đấy."

"……."

"Mà quan trọng là, Leo. Nếu vị đó không nhận chúng ta thì sao…?!"

"Tớ xin lỗi các cậu nhé. Nếu vì tớ mà không nhận thì cứ học họa sĩ khác đi."

Tôi đã nói như vậy nhưng đó là lời nhảm nhí. Đối với những người như Leo, chắc chắn cậu ấy đã được học vẽ tranh với vô số họa sĩ như một môn giáo dưỡng rồi, nên việc cậu ấy ngồi ở đây để học vẽ tranh hoàn toàn là vì có cơ hội được gặp 'vị họa sĩ đang nổi tiếng ở các Salon' thôi mà.

Thế rồi Leo thản nhiên nói:

"Không sao đâu, Lukas. Nếu thực sự không được thì thay vì cậu, tớ gọi Julia là được mà."

"……."

Khi chạm mắt với Leo, cậu mỉm cười. Tôi nhếch mép cười lại.

Định chơi kiểu này sao? Nếu là Ulrike thì không nói làm gì, chứ nếu là Leo thì cậu ta tuyệt đối không bao giờ nói ra những lời ngây ngô như vậy đâu. Là đang khiêu khích đấy.

"…Bắt đầu lại nào."

Khi tôi ngồi thẳng lưng lại, vị thầy giáo mỹ thuật phụ tá bên cạnh liền đặt một tờ giấy vẽ mới lên và dúi cây bút chì vào tay tôi.

"Thưa các hạ, ngài phải thả lỏng tay ra. Nếu thấy khó, chúng ta hãy bắt đầu từ cấp độ 10, từ từ kẻ những đường nhạt xem sao nhé?"

"Vâng."

Tôi chia tờ giấy vẽ ra thành nhiều ô rồi nghiêng cây bút chì tô vào một ô. Phần tối nhất là dễ nhất, nên vừa tô màu tôi vừa hỏi thầy giáo:

"Thưa thầy, con có điều thắc mắc. Con phải học mỹ thuật bao lâu thì mới trông ra hồn được ạ?"

Tôi cứ ngỡ sẽ nghe thấy lời quở trách kiểu 'vừa mới thực hành đánh bóng xong mà đã hỏi vậy rồi, phải vẽ thêm thì mới biết được chứ', nhưng thầy giáo dường như đã có thể đưa ra một bản ước tính chỉ thông qua việc đánh bóng, vị đó mỉm cười trả lời:

"Chắc cũng phải mất một năm chỉ để học căn bản thôi ạ."

"Vậy thì con có thể đạt đến trình độ nào ạ?"

"Ngài sẽ có được kỹ năng vẽ tranh giống như những người khác thôi ạ."

"Ý thầy là hiện tại con đang ở mức âm, nên phải mất một năm mới lên được mức 0 sao?"

"Chuyện đó thì…."

"……."

Ulrike nãy giờ đứng nghe lặng lẽ bỗng tránh ánh mắt tôi. Leo thì cười ra mặt. Tôi nhếch một bên mép cười khổ.

Dù vậy thì sau khi thực hành đánh bóng khoảng ba tờ, tôi cũng đã nắm bắt được đôi chút. Vấn đề là những đường kẻ nhạt vẫn còn rất khó. Sau khi làm hỏng bét cả hai lần thực hành trước đó ở giai đoạn kẻ đường nhạt, tôi tự khắc gồng tay lên. Nhìn hai ô cuối cùng còn sót lại, tôi nuốt nước miếng cái ực rồi đưa cây bút chì đến sát tờ giấy vẽ. Ngay lúc đó, thầy giáo liền nắm lấy mu bàn tay tôi, ấn nhẹ xuống để bảo tôi thả lỏng tay ra.

"Ngài phải thả lỏng tay ra ạ, các hạ."

"Vâng."

Tôi nói vậy rồi hít một hơi thật sâu. Vì không thể dễ dàng ra tay, Leo nãy giờ vẫn rướn người quan sát tôi bèn hỏi:

"Lukas. Giờ tớ sang bên đó được chưa?"

Vì không biết cái thằng cha này sẽ dùng lời lẽ gì để dập tắt ý chí của mình nên tôi đã bảo cậu ấy tuyệt đối không được đến gần giá vẽ để bàn của mình. Tôi ấn nhẹ vào khóe mắt, dứt khoát trả lời:

"Không."

"Tớ muốn giúp cậu mà."

"Đừng có đến, cứ đứng đấy mà nói."

Thế là Leo vẫn ngồi yên tại chỗ nhưng rướn người về phía tôi.

"Lukas. Nhắm mắt lại đi."

"Tại sao."

"Thì đã bảo là tớ giúp mà."

"……."

Tôi nheo mắt nhìn cậu ấy một hồi, rồi làm theo lời cậu ấy bảo, nhắm mắt lại. Leo bình thản nói:

"Khi chuẩn bị ma pháp bộc phá không khí, đầu cây đũa phép di chuyển như thế nào? Hãy di chuyển tay y như vậy xem."

"…À."

Loại ma pháp mà cậu ấy đang nói đến là loại ma pháp chia không khí ra thành những lớp mỏng, truyền ma lực vào từng lớp đó, rồi sau này tạo ra một cú chấn động mạnh để gây ra một vụ nổ lớn. Đó không phải là loại ma pháp dùng khi chiến đấu một chọi một, mà là loại ma pháp dùng từ phía sau; để tăng mức độ sát thương, cần phải chia không khí một cách chi tiết hơn và cũng phải truyền ma lực thật mỏng, nên đòi hỏi sự điều chỉnh cực kỳ cẩn thận.

Nghĩ rằng mình đang cầm cây đũa phép thay vì cây bút chì, tôi chậm rãi kẻ một đường ở vị trí lẽ ra là ô kẻ. Khi mở mắt ra lần nữa, tôi vẫn không nhìn vào tờ giấy vẽ. Đến khi cảm thấy mình đã kẻ xong, tôi mới nhìn xuống tờ giấy.

"……."

Tôi mở to mắt.

Được rồi.

Thành công rồi. Không phải là hoàn toàn không thể làm được, mà chỉ là phải thay đổi cách tiếp cận thôi. Thấy nụ cười lan tỏa trên gương mặt tôi, Leo cũng cười theo.

*

'Đúng là thầy dạy đấu tập của mình có khác.'

Leo mà làm giáo viên thì cũng giỏi đấy.

Sau đó, tôi cũng dành ra khoảng 5 tiếng đồng hồ chỉ để vẽ tranh dưới sự giúp đỡ của hai vị thầy giáo. Trong suốt thời gian đó, Leo vừa đưa ra lời khuyên cho tôi vừa thực hành vẽ tranh bằng tay trái, còn Ulrike vốn đã có căn bản nhưng vẫn thành thật theo sát bài học. Tôi chẳng biết mình đang làm cái quái gì nữa. Không biết là vì tôi kém cỏi nên mới làm lâu đến thế, hay là vì mọi người thừa năng lượng nên mới cứ tiếp tục làm.

Sau khi kết thúc hai buổi học, chúng tôi cảm thấy đói bụng nên quay lại chiếc bàn tròn nơi đặt bánh kem và cầm nĩa lên. Tôi bỏ miếng bánh kem vào miệng với cảm giác như mình vừa sút mất 5kg. Dù đã để ngoài không khí một lúc nhưng bánh kem vẫn tan chảy trong miệng. Hóa ra bánh kem lại có vị như thế này sao. Tôi trầm trồ lẩm bẩm:

"Cái này vị cũng được đấy. Nhưng sao cảm giác cứ như là đang ăn bữa cơm sau cả một ngày trời làm việc vất vả thế này…."

"…Lukas hầu như chẳng bao giờ khen đồ ăn ngon cả? Oa, lạ thật đấy."

"Sau này trước khi cho ăn phải bắt cậu ấy vẽ tranh mới được."

Ulrike và Leo liên tục nói những lời kỳ quặc. Tôi nhanh chóng giải quyết xong một miếng bánh kem rồi uống chén hồng trà vừa mới pha để kết thúc bữa ăn.

Đây chính là bữa tối của chúng tôi. Cứ thế, chúng tôi dọn dẹp bàn ghế thật gọn gàng và chuẩn bị đón tiếp họa sĩ người Pháp. Nhờ những người phục vụ tìm giúp tờ báo tháng trước, tôi đi vào một căn phòng khác, dùng thần lực và chĩa cây đũa phép vào tờ báo.

— Hãy tìm đi. Rồi các ngươi sẽ tìm thấy.

"Eugène Lamour."

Ánh sáng bùng lên từ khắp mọi nơi. Tôi mở bài báo đó ra đọc.

Vị đó thật sự là một họa sĩ đang được Pháp chú ý. Sau khi triển lãm Salon mở cửa vào tháng 3 năm nay, tên của vị đó đã xuất hiện trên tất cả các tờ báo Đức. Trên các tờ báo Pháp, những bài báo viết về vị đó cũng nằm chình ình trên trang nhất, và vào tuần đầu tiên triển lãm Salon mở cửa, tôi đã tìm thấy tận 5 bài báo chỉ viết về vị đó trên một tờ báo duy nhất.

Bức tranh vị đó vẽ thấp thoáng mang bầu không khí của trường phái Dã thú. Tôi cũng tìm thấy một bức ảnh thẻ với biểu cảm gương mặt trông như chẳng quan tâm gì đến chuyện đời. Đúng lúc đó, có ai đó gõ cửa phòng.

Cộc cộc—

"Mời vào."

Người hầu của Leo mở cửa và lịch sự nói:

"Thưa các hạ, ngài Lamour sẽ đến trong vòng chưa đầy 5 phút nữa ạ. Ngài có muốn di chuyển không ạ?"

Bảo là đến trong vòng chưa đầy 5 phút, vậy mà Eugène Lamour đã đứng trước căn phòng nơi tôi vừa vẽ tranh lúc nãy khi còn chưa đầy 1 phút trôi qua. Vị đó có chiều cao tương đương với Tân nhân loại, gương mặt trông có vẻ cáu kỉnh, và trông cực kỳ buồn ngủ. Tôi đưa tay về phía vị họa sĩ đang quan sát những người qua lại với gương mặt vô cảm:

"Xin chào ngài Lamour. Tôi là Lukas Askanier."

"Thật vinh dự. Tôi là Eugène Lamour."

"Ngài đến sớm quá. Mời vào trong."

Sau khi bắt tay xong, tôi kiểm tra trạng thái và mời vị đó vào trong. Bảng trạng thái của Eugène Lamour không có vấn đề gì nổi bật. Leo và Ulrike đứng dậy khỏi chỗ ngồi và bắt tay với vị đó. Eugène Lamour nhìn Leo, cố gắng mở to đôi mắt buồn ngủ.

"Thật vinh dự được diện kiến điện hạ."

"Tôi cũng rất vinh dự. Tôi thường thấy những bức tranh của ngài Lamour trên truyền thông và thấy rất ấn tượng."

"Tôi rất vui khi được điện hạ nói những lời như vậy."

"Ngài thông thạo tiếng Đức quá nhỉ."

"Mẹ tôi là người Đức ạ. Bà là người vùng Darmstadt."

Eugène Lamour trả lời một cách vô cảm và chậm rãi. Dù nhìn qua biểu cảm hay thái độ, hay tương tự, cách nói chuyện cũng không phải là kiểu cách trang trọng.

Chỉ quan sát trong một lát nhưng tôi cảm nhận được, vị đó đang thể hiện một thái độ không giống một thường dân. Tất nhiên, nếu đã nhiều lần đoạt giải và nhận được sự yêu thích nồng nhiệt ở các Salon thì chắc hẳn vị đó đã gặp gỡ nhiều kiểu người, nên có thể chẳng mảy may để tâm đến địa vị hay gì cả. Tôi cũng không mong cầu vị đó phải để tâm đến địa vị.

Chỉ là tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng tính cách của vị đó, dù theo nghĩa tốt hay nghĩa xấu, đều không phải là bình thường, và những tác phẩm độc đáo của Eugène Lamour hẳn là được bắt nguồn từ tính cách đó.

Quả nhiên, vị đó không hề khơi ra bất kỳ cuộc trò chuyện xã giao nào thêm nữa mà đi thẳng vào vấn đề.

"Tôi đã quá quen thuộc với kỹ năng vẽ tranh của Thái tử điện hạ nên đã biết rõ, và tôi nghe nói hai vị ở đây vừa mới học một lớp mỹ thuật căn bản."

"Đúng vậy ạ."

Ulrike trả lời bằng một giọng nói điềm tĩnh, mỉm cười một cách trang trọng, khác hẳn với lúc chỉ có chúng tôi với nhau. Dù vậy thì tôi vẫn cảm nhận được rằng vị đó đang tận hưởng khoảnh khắc này. Hình ảnh cậu ấy đỏ mặt tía tai vì phẫn nộ trước mặt Einsiedel vẫn còn rõ mùng một, vậy mà hôm nay và hôm qua cậu ấy trông vẫn hớn hở như thường ngày.

Bất kể tính cách của Eugène Lamour có ra sao — nếu tin đồn là sự thật thì sau khi cuộc gặp mặt này kết thúc, người này có thể đưa ra một cái cớ vớ vẩn nào đó để hủy bỏ buổi giảng, nhưng dù vậy — đối với cậu ấy, chuyện ngày hôm nay dường như được coi là một chuyến phiêu lưu vui vẻ.

Eugène Lamour gật đầu, tay nắm chặt rồi lại thả ra liên tục.

"Các vị có bức tranh nào thường vẽ không, có thể cho tôi xem một chút được không?"

"Ở đây ạ."

Ulrike đưa ra bức tranh vẽ trên vải canvas mà cậu ấy mang đến từ dinh thự của mình. Đó là một bức tranh phong cảnh trông cũng khá ra hồn. Eugène Lamour mỉm cười với vẻ mặt như đã đoán trước được, rồi trả lại bức tranh cho Ulrike. Ngay lúc đó, Leo lên tiếng:

"Thưa ngài Lamour. Askanier các hạ không quen với việc vẽ tranh. Ngài nên biết trước điều này."

"……."

Trước lời nói đó, Eugène Lamour bắt đầu nhìn tôi chằm chằm. Trong khoảnh khắc, sống lưng tôi lạnh toát. Đôi mắt xanh lá cây sáng rực của vị đó dường như đang lục lọi và xuyên thấu mọi thứ mà tôi không hề để lộ.

Ulrike đẩy cuốn sổ phác thảo của tôi đến trước mặt vị đó. Eugène Lamour vẫn không rời mắt khỏi tôi, mở cuốn sổ phác thảo ra. Thế rồi chỉ đến khi trang giấy xuất hiện những đường nét bút chì hiện ra, vị đó mới dời tầm mắt. Vị đó lật cuốn sổ phác thảo qua một lượt với đôi mắt vô cảm, rồi đóng lại khi còn chưa nhìn kỹ, đẩy về phía bàn.

"Lịch trình thì khi nào là thuận tiện ạ, điện hạ?"

"…!"

Ulrike nháy mắt với tôi, đôi môi khẽ mím lại. Leo liếc nhìn Ulrike rồi lên tiếng:

"Vào sáng mai đi ạ. Ngài thấy thế nào?"

"Tốt lắm."

"Sáng mai tôi sẽ phái người đến chỗ ở của ngài Lamour."

Leo đặt chén trà đang uống xuống, mỉm cười nói tiếp:

"Thật ra tôi có nghe tin đồn ngài thường xuyên hủy bỏ lịch trình nên cũng hơi lo lắng một chút, nhưng thật vui khi có được cơ hội tuyệt vời thế này."

"Chỉ là tin đồn thôi ạ."

Eugène Lamour nhăn mặt một cách rõ rệt, rồi lại trở về vẻ vô cảm, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Trông vị đó không giống như đang tức giận với Leo, mà giống như một phản xạ thói quen đối với 'tin đồn' vậy. Ulrike đang lén lút cười khổ, chắc là vì thấy ngạc nhiên trước tính cách của Lamour.

Tôi xin phép cáo từ — nói xong, Lamour mặc áo khoác ngoài vào và đi đến trước cửa, cúi người chào một cách trang trọng rồi thốt ra một câu nói đầy bất ngờ:

"Tôi dạy nghệ sĩ. Nếu có tố chất nghệ sĩ thì việc có căn bản hay không không quan trọng. Hơn nữa, Hoàng thất Bayern đã mời tôi đến hoàng cung, nên tôi định sẽ báo đáp ân huệ đó."

Thật bất ngờ. Bất ngờ nhưng lại là câu trả lời cho câu hỏi của Ulrike. Ulrike nheo đôi mắt đầy tò mò:

"Nghệ sĩ ạ?"

"Ngài nói vậy có ý gì ạ."

Trước câu hỏi của Leo, Eugène Lamour xòe tay chỉ về phía tôi. Đôi mắt thờ ơ của vị đó hướng về phía tôi. Lại là cái ánh nhìn xuyên thấu và lục lọi mọi thứ bên trong.

Tôi cảm nhận được Leo và Ulrike đang nhìn tôi với vẻ đầy nghi hoặc. Ulrike chắc chắn rằng Eugène Lamour đã phán đoán sai lầm hoàn toàn, cậu ấy vì muốn bảo vệ nhãn quang và danh dự của Lamour nên đã giải thích:

"…Askanier các hạ không có mối liên hệ lớn với nghệ thuật ngoài một sở thích thôi ạ. Cậu ấy giống một nhà chính trị bẩm sinh hơn là nghệ sĩ."

"Vậy sao? Hoàn toàn không phải đâu ạ."

Vị người Pháp nhướng mày với thái độ cộc lốc. Leo nhìn chằm chằm vào tôi. Ulrike chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, vừa nhìn Eugéne Lamour vừa nhìn tôi, cười khổ.

"……."

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Tôi vẫn giữ nụ cười trên môi, lưỡi khẽ lướt qua bên trong môi.