Chương 407: 408

Tập 1 Nhưng trước đó.

Có điều cần xác nhận.

Tôi hít một hơi thật sâu rồi mở cửa sổ xác suất thay đổi.

―Tỷ lệ thay đổi: 72. 9% Đã 73% rồi. 777 ngày cái gì chứ, chưa đầy một năm mà đã vượt qua 70%. Giờ thì chẳng còn bao lâu nữa để đi đến hồi kết.

"……."

Dù tỷ lệ thoát khỏi tương lai chết chóc đã tiến sát 73%, chẳng hiểu sao tôi lại thấy trống rỗng và hụt hẫng. Nghĩ đến những khả năng vạn nhất, một góc lòng tôi lại thấy trống trải. Tuy nhiên, vì không thể mặc kệ cái cơ thể vô tội này phải chết, nên việc đạt được 100% sớm nhất có thể là điều đương nhiên, và sau đó chỉ còn biết cầu nguyện cho mọi thứ trở về nguyên trạng….

'…Đó là lẽ đương nhiên. Giờ thì.'

Bây giờ, 'khi kết thúc bài kiểm tra này, tỷ lệ thay đổi sẽ tụt giảm bao nhiêu'? Xác định được điều đó chính là mục tiêu của ngày hôm nay.

Khoảng thời gian này hôm nay là cơ hội tốt nhất để, thứ nhất, nắm bắt xem "thông tin" mà Adrian Askanier đang giấu kín trong Hội nghị Tối cao ám chỉ kế hoạch gì, thứ hai, tìm hiểu xem Adrian Askanier đang mang suy nghĩ gì và mục đích thực sự nào khi trở về Đức.

Như Clausewitz từng lập luận, chiến tranh bị giới hạn bởi tính xác suất của thế giới thực. So với những cuộc đối đầu hôm qua—vốn dĩ là hình thức thông tin chiến kết hợp với đa số các trận chiến—thì bài kiểm tra này có xác suất xảy ra trong phạm vi rất hẹp. Vì vậy, nếu muốn nắm bắt khả năng cao cấp của cá nhân, thực hiện trò chơi chiến lược sẽ hiệu quả hơn đấu tập, và Adrian Askanier cũng có thể đã tính đến điều đó.

Đồng thời, vì Adrian Askanier không phải loại đơn bào chỉ biết lãng phí thời gian để thỏa mãn tư lợi trong lúc Hội nghị Tối cao đang liên tục được tổ chức, nên có vẻ anh ta không thể hoàn toàn tách biệt khỏi "thông tin" thứ nhất kia.

Nếu tỷ lệ thay đổi giảm xuống mức không thể phục hồi, tôi sẽ coi mốc thời gian này là bỏ đi và cứ thế sống tiếp, đồng thời thực hiện các giả thuyết vốn chịu rủi ro cao—nếu được thì làm vài cái cùng lúc—như tôi đã nghĩ khi kết thúc cuộc đối thoại với Narke lúc nãy.

Phập— Tôi chậm rãi nhấc chân khỏi bãi tuyết. Tiếng tuyết vụn vỡ ra và bị giẫm nát nghe rất rõ. Ở đây, mình cần biết gì và phải làm gì?

Tôi đã hy vọng tìm thấy nạn nhân nào đó, nhưng chẳng nghe thấy âm thanh hay sự rung động đặc trưng nào từ những kẻ bị nhiễm Vitriol. Ánh mắt tôi cứ dán chặt vào xung quanh. Chắc cũng tầm giữa trưa rồi mà các cửa hàng vẫn chưa mở, không biết là đã phá sản hay chỉ đơn giản là đóng cửa.

Đầu tiên là vị trí. Đây là quận Pankow ở phía bắc Berlin, dẫn tới vùng bắc Brandenburg, và khu này là nơi tập trung những người có kinh tế khó khăn.

Tiếp theo… cái bảng quảng cáo đỏ bên kia vỉa hè. Như tôi đã từng nghĩ, nhờ sự tăng trưởng về chất và lượng nhờ ma thuật, thế giới này sở hữu công nghệ tương đương hoặc hơn cả nửa đầu thế kỷ 20 hay thậm chí thế kỷ 21 của thế giới chúng ta, nhưng cảnh tượng này có lẽ cũng thường thấy ở thế kỷ 19 của thế giới tôi từng sống. Ven đường có những bảng quảng cáo xoay để dán tờ rơi. Thay vì để người ta dán bừa bãi lên tường gây mất mỹ quan đô thị, người ta gom tất cả về một chỗ.

Tôi tiến lại gần đó.

Tình trạng bảng quảng cáo khá cũ kỹ nhưng tờ rơi bên trong lại tương đối mới. Nhìn con số đóng trên dấu kiểm định, tôi thấy "Quảng cáo tuyển gia sư khẩn cấp" mới được dán hôm qua.

Bên cạnh đó là tờ rơi tìm việc của một giáo viên 20 tuổi thuộc tầng lớp Cựu nhân loại trong khu này, người đang rảnh rỗi trong kỳ học, quảng cáo giảm giá của một cửa hàng thực phẩm lớn ở khu arcade phía trước được dán từ tháng trước, trang 1 mẫu catalog của một bách hóa ở khu trung tâm Berlin, quảng cáo tìm việc của một nhân viên vệ sinh Cựu nhân loại, dịch vụ sửa nhà của tiệm kim khí, quảng cáo mua bán sách cũ của tiệm sách, quảng cáo tiệm bánh… Những quảng cáo của các cửa hàng bình thường trong khu này đều có cả.

Mới xem được một mặt. Tôi phải xem nốt năm mặt còn lại. Tôi xoay cái trụ và đọc tiếp những tờ rơi khác.

'Hừm, nhiều thật đấy. Tuyển bartender, quảng bá câu lạc bộ bida, quảng cáo tiệm vé số, rồi lại tiệm kim khí….'

Sau khi nạp hết nội dung quảng cáo vào đầu, tôi tiến tới sạp báo bên ngoài khu arcade và cầm lấy tờ nhật báo Berlin hôm nay.

"Xin lỗi. Cho tôi xem một chút."

"À, muốn đọc thì phải mua mới được…"

"Tôi đang điều tra cho Hiệp hội. Mong ông hợp tác."

Ông chủ Cựu nhân loại già nua không nói thêm được gì, chỉ gật đầu. Tôi né tránh ánh mắt ông ta rồi chỉnh lại tờ báo.

Ngày 20 tháng 12 năm 1898. Một tờ báo hư cấu.

[Đế quốc Đức sắp quét sạch Pleroma… Liệu "Cuộc chiến với Pleroma" có kết thúc trước Giáng sinh?] Họ viết mong ước lên tiêu đề. Tôi thấy một bài báo khác có tiêu đề [Lệnh phong tỏa thành phố sắp được dỡ bỏ?]. Giới nghiêm từ 7 giờ tối đến 5 giờ sáng. Dường như là một phần của chính sách chống Pleroma, tháng 12 năm 1898 hư cấu này có quy định giới hạn đi lại.

Tôi liếc nhanh qua mục ô chữ ở trang sau, rồi xem mục quảng cáo cá nhân. Quảng cáo tìm/cần việc gia sư tôi thấy trên bảng quảng cáo lúc nãy cũng ở đây. Tôi đọc những dòng chữ dày đặc trong mục quảng cáo.

[[Chuyển vùng] Cần gia sư gấp: Cựu-8 nam/ngoan ngoãn/bao ăn ở/phỏng vấn 3 vòng/sẽ thông báo tên gia tộc sau khi hẹn lịch phỏng vấn.] [[Chuyển vùng][Pankow] Cần tìm việc gia sư: Violet Brodt, Cựu-27, tốt nghiệp khoa Triết ĐH Göttingen. Tôi sẽ dạy bằng tất cả tâm huyết.] [A point, a cœur, amuse-bouche, assiette, lyophiliser—Nếu là thí sinh chuẩn bị thi đầu bếp thì đây là kiến thức thường thức đấy! Dạy cấp tốc để đỗ từ A tới Z. Tỷ lệ đỗ của học viên năm ngoái là 100%] [Cần thuê máy đánh chữ: Chỉ 5 tiếng cuối tuần này, thù lao xứng đáng, hãy gửi điện tín đến địa chỉ bên dưới] [Tôi không có gì để nói nhưng muốn đăng quảng cáo cá nhân. Mỗi tối tôi đều dắt con cú cưng đi dạo ở công viên quận Mitte, có ai muốn đến xem không? Nhưng phí đăng mỗi chữ là ####] [Ai muốn câu cá ở ĐH Berlin không? Phải mang tiền mặt, không nhận séc, tiền mặt là tốt nhất, tiền xu thì càng tuyệt. Tiền giấy rách tôi không chịu trách nhiệm đâu] [Gặp nhau ở vườn hoa huệ cam, Z.] [Cần tìm Cựu nhân loại chơi cờ cùng trước tòa thị chính lúc 3 giờ: Giải thưởng 800 Fell] Có cả những dòng tin đa dạng thế này, và trong mục quảng cáo cá nhân thường hay ẩn chứa mật mã. Nếu không nghĩ mật mã phải là thứ gì đó quá cao siêu, bạn sẽ thấy rất nhiều thứ. Chẳng hạn, kẻ rảnh rỗi nào lại tạo ra cái vườn hoa huệ cam và nó nằm ở đâu chứ? Đó là cách đặt tên nghe đầy gượng ép đến mức khiến lòng tôi thấy cấn cấn.

Trong trường hợp này, tất nhiên nó chẳng liên quan gì đến đám cỏ cây màu cam mà là biệt danh họ đặt cho một địa điểm cụ thể. Còn kẻ muốn đi câu cá ở ĐH Berlin là sao?

Tất nhiên rồi, nghĩ đến đây thì phải cẩn thận xem xét mọi thông tin, nhưng không được bỏ qua sự tồn tại của những kẻ nói nhảm.

Bên cạnh đó là mục dự báo thời tiết. Ngày mai và ngày kia đều có tuyết. Lật về trước, tôi thấy bài báo [Tuyết rơi dày khắp Berlin] ở góc dưới trang 1. Tôi gấp tờ báo lại rồi hỏi chủ sạp.

"Ông có báo ngày hôm qua không?"

"Đây."

"Còn một tuần trước thì sao?"

"Nếu ý ngài là nhật báo Berlin thì hàng tồn kho đều đã gửi về tòa soạn chính nên không còn."

"Vậy nếu còn sót lại dù chỉ một tờ cũ nhất, ông có thể cho tôi xem tờ cũ nhất không?"

"Ừm… ba ngày trước. Đây."

Ông ta lục lọi gì đó dưới ngăn kéo rồi lấy ra một tờ báo đưa tôi. Tôi cảm ơn rồi lướt nhanh qua các bài báo. Thứ đập vào mắt đầu tiên là [Dự báo tuyết rơi bất thường]. Không chỉ ở mục dự báo thời tiết, họ còn đăng bài dự báo trận tuyết rơi hôm nay ngay tại đây. Mục dự báo thời tiết ở trang sau cũng ghi y hệt như vậy, ít nhất từ 3 ngày trước họ đã dự báo được trận tuyết hôm nay.

Mục quảng cáo cá nhân cũng được cập nhật mỗi ngày như các trang khác nên không có nhiều quảng cáo trùng lặp, nhưng kẻ rủ đi câu cá ở ĐH Berlin và hai người tìm việc/cần việc gia sư kia thì đã đăng từ 3 ngày trước rồi. Tôi vừa giải dở ô chữ vừa bắt chuyện với ông chủ đang đứng chết lặng phía trước.

"Mà sao trên đường chẳng có ai thế này?"

"Thì… lệnh phong tỏa thành phố làm vật tư không lưu thông được. Thực phẩm đưa từ ngoại thành vào đã cạn sạch rồi."

"À ra vậy."

Tôi cảm nhận được ông ta nhìn mình như một gã điên—có vẻ ông ta khó chịu ra mặt: cũng dễ hiểu thôi, vì chính phủ là kẻ ban hành lệnh phong tỏa và tôi thì trông như tay sai của họ—tôi buông một câu cảm thán vô nghĩa rồi nói tiếp.

"Vậy thì những nơi không cần di chuyển liên vùng hoặc bán những mặt hàng có tốc độ xoay vòng vốn chậm hơn thực phẩm chắc sẽ mở cửa nhỉ. Ví dụ như… tiệm văn phòng phẩm, tiệm kim khí chẳng hạn."

"Chắc… là vậy. Nhưng tất cả cũng chẳng trụ được lâu đâu. Hầu hết các tiệm liên quan đến thực phẩm đều đã đóng cửa rồi, khách cũng chẳng mấy ai ra ngoài vì chỉ cần sống dựa vào thực phẩm chính phủ phân phát là được."

"Một ngày có bao nhiêu người đến đây?"

Ông chủ nhìn lướt qua sổ sách và máy tính tiền rồi trả lời.

"Hôm nay dù quá trưa rồi mà mới có khoảng 20 người. Qua con hẻm kia còn có sạp báo khác, nhưng thường thì nhờ báo sáng mà cũng phải có cả trăm người đổ xô đến. Thế mà ngài đây…"

Ông chủ ngập ngừng một lúc lâu. Ông ta đảo mắt rồi thận trọng hỏi.

"Sao ngài lại đến đây…? Không lẽ ở đây có chuyện gì xảy ra sao?"

"Không có gì. Cảm ơn ông đã hợp tác."

Tôi trả lời, trong khi vẫn để ý đến những người đi lại ở một góc tầm nhìn.

Sau đó, tôi đi vào tòa nhà có tiệm quần áo cũ nhỏ ở đầu con hẻm. Vì ngại ánh mắt người đời nên không thể đi vào cửa chính, tôi đập rầm rầm vào cánh cửa hông dùng cho chủ nhà đang khóa chặt ở hành lang bên trong. Ông chủ đang hút thuốc, vừa mở cửa ra với gương mặt khó chịu, nhìn thấy bộ dạng của tôi thì mặt liền đông cứng lại.

"Th, Hoàng gia…? Sao ngài lại tới đây…"

"Tôi muốn mua ít quần áo."

Tôi vừa nói vừa lách người chen vào chỗ trống.

"Ông chọn giúp tôi cái nào trông sạch sẽ tươm tất một chút nhé? Cái nào cũng được."

"À, cái nào cũng được…"

Ông ta lắp bắp, gương mặt thể hiện rõ vẻ không hiểu tôi tới đây làm gì, rồi lấy ra một chiếc áo khoác màu nâu. Tôi để nó sang một bên rồi lên tiếng.

"Tốt đấy. Ừm. Tốt đấy, nhưng mà… ông có thể tìm giúp tôi cả áo sơ mi và quần tây không? Nếu được thì thêm cả thắt lưng, mũ và giày nữa. À, cả túi xách nữa."

"…?"

Gương mặt ông chủ càng ngày càng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng ông ta vẫn mang đồ ra theo ý tôi. Tôi thay quần áo qua loa rồi gấp bộ quân phục đang mặc nhét vào túi xách.

"Cảm ơn ông đã hợp tác. Hiệp hội sẽ thanh toán tiền hàng. Mọi chuyện xảy ra ở đây ông phải giữ bí mật hoàn toàn. Ông hiểu chứ?"

"Dạ, dạ vâng."

Ông ta có vẻ không tin lắm vào lời hứa sẽ thanh toán bằng hình thức ghi nợ, nhưng có lẽ nhận ra tôi là Tân nhân loại nên cũng không quá hoài nghi. Nếu kẻ mặc quân phục kia là Cựu nhân loại thì chắc ông ta đã nghi ngờ hơn rồi. Ông ta chỉ mong tôi mau mau cút khỏi đây.

Tôi lại lẻn ra hành lang tòa nhà qua cánh cửa hông, vừa ra ngoài là tôi lập tức cúi đầu, đi đứng khom người. Đi lại với chiều cao tầm 1m85 là rất nguy hiểm. Dù giờ đi giày lười nên không còn cao thêm vì đế bốt, nhưng dù sao thì tôi vẫn cao hơn nhiều so với chiều cao trung bình của nam giới Cựu nhân loại Đức thời kỳ này, nên phải thu mình lại chút ít.

Nào, tới lúc rồi.

Chắc chắn có lý do để tôi bị ném vào khu vực này trước. Đó là gì nhỉ?

Tôi bước ra ngoài, phủi lớp tuyết đang không ngừng rơi xuống vai, rồi đưa tay quẹt ngang lên mặt trên của hộp thư và bảng quảng cáo mà tay tôi chạm tới. Tuyết rơi xuống lả tả. Trò này hồi bé chơi vui thế nào thì giờ lớn lên vẫn thấy vui. Tôi vừa đi vừa quẹt dọc theo bức tường thấp.

Cứ như vậy suốt 20 phút, tôi vừa đùa nghịch vừa vò nát và làm rơi đống tuyết tích tụ trên hộp thư, tường rào và bảng quảng cáo của khu phố này.

Bộp— Lần này, vừa dùng găng tay đập mạnh làm đống tuyết phủ dày trên hộp thư rơi xuống, một vật gì đó rơi ra khỏi đống tuyết bên dưới. Nhặt lên, đó là một vật hình vuông được bọc cẩu thả bằng dây giấy và giấy dầu.

Khi tháo dải ruy băng buộc tạm bợ, tôi nhận ra vật hình vuông này là gì và bật cười khẩy. Một thỏi xà phòng màu thạch đậu đỏ… thứ mà ai đó tưởng là đồ ăn nên đã cắn dở. Hoặc có lẽ là sáp.

"……."

Hình ảnh miệng sủi bọt hiện lên trong đầu khiến tôi buồn nôn. Không biết là may hay rủi, tôi thử lấy chân quét quanh vùng nhưng không thấy tàn dư của thỏi xà phòng nào bị ai nhổ ra cả. Dù sao thì tôi cũng nhét thỏi xà phòng nhặt được miễn phí vào túi rồi lại tiếp tục trò nghịch tuyết với cái khu phố này.

Cứ đi dạo quanh khu phố như thế, khi quay lại cách nơi đứng lúc nãy khoảng 10 phút đi bộ, tôi phát hiện ra một tiệm bánh treo bảng hiệu màu tím. Đúng lúc bụng đang đói.

* 30 phút trước.

"Định làm gì đây?"

Elias đặt tay lên vai Leonard, lầm bầm đầy vẻ khó chịu. Mắt Leonard nhanh chóng quan sát xung quanh. Quận Pankow, Berlin. Khu dân cư của Cựu nhân loại có thu nhập thấp. Không thấy dấu vết nạn nhân. Cũng chẳng có kẻ thù nào ập tới. Vì không thông báo phải làm gì nên đó là vấn đề chúng tôi phải tự tìm ra.

Elias níu cổ Leonard, lèo nhèo.

"Leo à."

"Gì."

"Thấy cậu với tôi chung đội thế này, có vẻ không phải ngẫu nhiên đâu nhỉ."

"Chắc vậy."

"Dù sao thì chúng ta cũng là những đứa thân nhất trong khóa 101 mà. Hôm nay cố gắng lên, thân thiết hơn nữa đi."

"……."

Leonard không đáp lại. Ai cũng biết máy quay Mimesis đang dõi theo hai người từ khắp nơi, chính vì thế Elias không hề thất vọng hay tổn thương trước phản ứng hờ hững của Leonard. Ngay từ đầu, chẳng phải chính Elias cũng không hề dàn dựng lời nói để lấy lòng bạn bè hay máy quay đó sao? Lòng tin vào người bạn nhìn thấy từ thuở nhỏ đã quá vững chắc, nên giờ hành động của cậu ta không để lại bất cứ nghi ngờ nào cho Elias. Elias cũng nhìn quanh như Leonard rồi mở lời.

"Nào, thế nên."

"……."

"Biết phải làm gì rồi chứ?"

Elias vỗ vai Leonard, nói một cách đầy tinh nghịch. Leonard mặc kệ Elias rồi sải bước đi trước. Cậu rút giấy chứng nhận của Hiệp hội ra từ sạp báo bên ngoài khu arcade, nói.

"Xin lỗi, thưa ông. Ông có thể hợp tác điều tra một chút được không ạ?"

"Dạ? À, vâng…"

Chủ sạp báo nhíu mày đáp lại bằng giọng bối rối rồi lùi lại một bước. Ý là cứ thoải mái xem, nhưng rõ ràng ông ta không thấy thoải mái chút nào.

Leonard mở tờ báo ra, giăng kết giới chống ồn rồi nói với Elias.

"Mùa đông năm nay. Có vẻ họ đã gần quét sạch Pleroma rồi."

"Cái này phi thực tế quá… Ực."

Leonard đánh vào miệng Elias rồi vuốt cằm cậu ta.

"Nếu nói đã quét sạch Pleroma mà lại bắt đầu bài thi ở đây thì…"

Ý nghĩa là gì? Trong Bộ tư lệnh không có ai là không hiểu điều này. Elias đọc luôn suy nghĩ của Leonard.

"Là còn tàn dư chứ gì. Thôi được rồi, Leo, cậu đi làm gia sư đi."

"……."

"Hay là lấy bằng đầu bếp? Ồ, tôi có thể lấy bằng đấy.

'Chín tới độ', 'tâm thực phẩm', rồi gì nữa, Amuse-bouche không phải là Amuse-bouche sao? Nhưng ở đây có người cần máy đánh chữ này."

Leonard dán mắt vào quảng cáo mà Elias đã đọc. Sau Amuse-bouche là Assiette, tức phục vụ đĩa 1 người, và Lyophiliser là đông khô.

Leonard lướt qua quảng cáo bên dưới rồi lầm bầm.

"Nói nhảm. Thứ nào có vẻ quan trọng?"

"Hừm…. Tôi đói."

Thấy Elias trả lời lạc quẻ, Leonard thở hắt ra, hạ thấp giọng.

"Nhìn bài báo viết lệnh phong tỏa mà không hiểu à? Hầu hết cửa hàng đều đóng cửa rồi. Đặc biệt là những chỗ liên quan đến thực phẩm thì lại càng thế. Với lại, ăn trong Mimesis thì được tích sự gì chứ."

Leonard giải bỏ kết giới chống ồn, nhìn xen kẽ hai người rồi nói với ông chủ sạp báo vẫn đang đờ đẫn.

"Cảm ơn ông đã hợp tác. Tiền báo chúng tôi sẽ thanh toán qua Hiệp hội trong thời gian sớm nhất."

Leonard gập đôi tờ báo lại rồi rời đi, Elias lẽo đẽo theo sau.

"Đi đâu thế~?"

"Trước mắt là tìm kiếm."

Leonard đáp ngắn gọn. Elias biết rõ phải làm gì mà vẫn hỏi. Không có trường hợp nào mà Elias không chọn phương án Leonard định làm cả. Elias coi như đang phó mặc mọi thứ cho Leonard, lùi lại một bước để quan sát.

Khi đi được khoảng 10 phút, Elias huýt sáo rồi hỏi.

"Mát mẻ thì thích thật đấy~ nhưng cứ đi lòng vòng thế này thì có ra được đáp án không?"

"Về việc gia sư kia."

Leonard bất ngờ lên tiếng, Elias cũng ngậm miệng nhìn cậu. Leonard chỉ nhìn thẳng phía trước, lầm bầm.

"Tại sao bà Violet Brodt, người muốn làm gia sư, lại không ứng tuyển vào gia tộc ngay bên cạnh đây mà lại đi đăng quảng cáo? Vào thời điểm lệnh phong tỏa được ban hành thế này, kinh tế sẽ suy thoái. Đương nhiên là tuyển dụng cũng sẽ bị co hẹp lại."

"Ừ, tôi biết."

"Có phải bà Brodt đã liên lạc với gia tộc bên cạnh đang 'cần người gấp để dạy cho đứa trẻ 8 tuổi Cựu nhân loại' kia rồi nhưng bị trượt… nên mới tự đăng quảng cáo không? Hay là bà ta hy vọng sẽ có nhiều liên lạc hơn là chỉ một hai gia tộc? Nhưng ngay từ đầu, những công việc kiếm được chút tiền thế này không xuất hiện thường xuyên như cậu nghĩ đâu."

"Tiền cũng chả được bao nhiêu mà."

Trước lời Elias, Leonard nhắm mắt thở dài.

"Với dân thường, việc giải quyết được toàn bộ chuyện ăn ở là một lợi thế cực lớn đấy, Elias."

"Cái đó tôi biết. Mà này, tôi biết tại sao cậu lại để mắt đến quảng cáo này rồi. Trên bảng quảng cáo đằng kia cũng dán quảng cáo tìm gia sư đấy."

Leonard dời ánh mắt sang nơi Elias chỉ. Elias nói thêm bằng giọng nghiêm túc.

"Việc hiển thị nhiều thế này nghĩa là có mờ ám, và đó là thông tin cực kỳ hữu ích cho bài thi. Chà, dù có thể đáp án không nằm trên báo~"

"……."

Leonard nhìn sang đó không nói lời nào, rồi lại quay mặt về phía trước.

"Đi gửi điện tín cho bà Brodt đi, Elias."

"Định lừa đảo là đang tìm gia sư à?"

"Phải thế thôi."

"Ồ~" Elias bật cười trước lời nói không giống bạn mình chút nào. Dù vậy, Elias vẫn cảm thấy một chút cấn cấn. Chẳng kết thúc ở đây đâu. Nghĩ đến 4 tiếng đồng hồ thi cử, tôi thấy rằng chỉ việc dụ được Violet Brodt thôi chắc sẽ không thể giải quyết được thông tin mà bài thi yêu cầu. Hơn nữa, việc có nhiều quảng cáo được dán chắc chắn là lạ, nhưng lại thiếu thông tin tình huống để suy đoán rằng Violet Brodt có liên quan đến Pleroma.

Và, Leonard cũng suy nghĩ y hệt như vậy.

Elias im lặng đi theo Leonard, rồi khi đi thêm khoảng 10 phút nữa, cậu nhìn sang một cửa hàng bên cạnh rồi cau mày.

"Này, bảo là lệnh phong tỏa làm cửa hàng đóng cửa nhiều mà."

"Chỉ giới hạn thực phẩm thôi. Với lại cũng đâu phải đóng hết."

Leonard đáp cứng nhắc nhưng Elias không bỏ cuộc. Elias cũng biết rõ tiệm nào đóng, tiệm nào mở vì trên đường đến đây đã thấy vô số quán ăn đóng cửa và hiệu sách vẫn đang hoạt động. Và cậu cũng biết rõ rằng không phải cửa hàng liên quan đến thực phẩm nào cũng đóng cửa 100% dù bị ảnh hưởng. Dù vậy, Elias vẫn nắm chặt vai Leonard dừng lại rồi xoay người cậu ta.

Elias chỉ vào người thợ làm bánh đang đi lại quanh quầy trong tiệm bánh treo bảng hiệu màu tím. Đèn được bật sáng, bên trong sáng trưng và trên kệ vẫn còn những chiếc bánh đáng lẽ phải hết từ lâu.

"Tiệm bánh đằng kia đang hoạt động kìa?"

Cùng lúc đó, Julia và Ulrike đang nhìn vào tờ báo. Đọc hết các bài báo, họ cũng tập trung vào mục quảng cáo cá nhân giống như Lukas, Elias và Leonard đã làm. Trong lúc Julia im lặng, Ulrike nói liên hồi không nghỉ.

"Câu cá ở ĐH Berlin là sao? Tiền giấy? Cái này mờ ám lắm."

"……."

"Có phải tìm vườn hoa huệ cam không? Julia, sao rồi?!"

"Cái đó khó đấy. Không thể chắc chắn đó có thực sự là địa điểm hay không, mà cũng chẳng có manh mối bổ sung nào để biết nó là gì cả."

"Ưm ưm. Cũng đúng…"

Trong lúc Ulrike đang lẩm bẩm, Julia im lặng nạp từng chữ trên báo vào đầu rồi lên tiếng.

"Luise. Nhớ Lukas đã nói gì không? Về mật mã ấy."

"À, nói gì nhỉ. Khi nhìn thoáng qua, việc viết những thông tin trông có vẻ không có giá trị dinh dưỡng là căn bản của mật mã."

"Nhớ giỏi đấy."

Julia lấy tờ báo trên tay Ulrike, gập đôi lại rồi mỉm cười.

"Thứ gì nhìn vào giống mật mã ngay lập tức thì không phải là đáp án đâu, Luise. Tớ nghĩ vậy, còn cậu thì sao?"

"…Có vẻ cũng vậy nhỉ~? Ha ha."

"Tớ vui vì chúng ta có cùng ý kiến đấy."

Julia mỉm cười, chỉ vào những quảng cáo viết ở phía trên mặt giấy đã gập đôi.

"Tớ thấy hai mục tìm gia sư này… và những quảng cáo bình thường khác đang gây chú ý đấy. Kiểu như quảng cáo đầu bếp hay máy đánh chữ chẳng hạn. Cậu nghĩ sao?"

"…Ừm, phỏng vấn tận ba lần thì đúng là khắt khe quá nhỉ. Thế nên? Cậu định liên lạc à?"

"Có vẻ có lý do khi họ cho tận 4 tiếng đồng hồ đấy."

Dù cảm thấy có gì đó cấn cấn sâu sắc, Julia vẫn mở mắt đang nhắm lại, mỉm cười rồi nói tiếp.

"Thế nên tớ thấy liên lạc là đúng. Sao nào? Có muốn đi gửi điện tín không?"

*

'Không biết giờ này bọn chúng đang làm gì nhỉ.'

Tôi nghĩ vậy rồi sải bước tới tiệm bánh. Đang đói bụng mà "may mắn thay" nơi này lại mở cửa.

Lanh lảnh— Vào trong thì đúng như dự đoán, bánh trên kệ chẳng còn bao nhiêu. Tôi cứ ngỡ sẽ ngửi thấy mùi bơ thơm lừng, nhưng tiếc thay, tiệm có vẻ đã không nướng bánh trong vài tiếng gần đây nên chẳng có mùi vị gì cả.

Tôi liếc nhìn đống bánh cứng đờ trên kệ—chỉ nhìn qua cũng biết cỡ đó thì chắc chắn là gạch rồi—rồi tiến thẳng tới quầy. Chủ tiệm quay mặt lại với vẻ mặt thản nhiên, nhìn về phía sau rồi lười biếng mở miệng.

"Quý khách có việc gì thế?"

"Bà Violet Brodt có ở đây không?"

Khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận được bầu không khí đông cứng lại. Chủ tiệm dừng phắt công việc đang làm, ánh mắt thay đổi hẳn, tôi bèn lấy thỏi xà phòng bọc trong giấy dầu và dây giấy để trong túi ra.

"Tôi tới để giao bánh đã đông khô cho bà Violet Brodt."