Chương 430: 431

Tập 1 Thật sự, sao có thể như vậy được. Lại đúng vào lúc này.

Một khi Pleroma đã mơ về kịch bản tồi tệ nhất như vậy, chúng ta phải hành động ngay lập tức. Nếu không giải quyết ngay cuộc chiến với Pleroma — những kẻ điên rồ nhân danh tôn giáo tại "Đức", nói cách khác, nếu cuộc thảm sát quý tộc "Ý" cứ tiếp diễn, Đức sẽ biến Ý thành kẻ thù. Nếu chuyện đó xảy ra, đương nhiên mối quan hệ với Lãnh địa Giáo hoàng cũng sẽ lâm nguy.

Bản đồ chính trị tôi phác thảo tối qua sống dậy đầy động động. Tôi cắn chặt môi dưới.

Không khó để đoán được lý do tại sao Adrian Askanier lại xuất hiện ở đây, trước mặt tôi, ngay vào thời điểm tình hình quốc tế biến động thế này. Đó là lựa chọn tối ưu. Trong hoàn cảnh này, để ngăn chặn những thiệt hại tại Ý và Lãnh địa Giáo hoàng không biến thành sự thù địch và yêu cầu bồi thường nhắm vào Đức, để chặn đứng cơn phẫn nộ ngoại giao không thể kiểm soát, đây là việc phải làm.

"Vào lúc 1 giờ sáng nay, Thứ trưởng Bộ Ma pháp Adrian Askanier sẽ di chuyển đến Lãnh địa Giáo hoàng. Ta thiết nghĩ nên tạo cơ hội để ngài ấy trực tiếp chào từ biệt người em trai là ngươi, nên mới sắp xếp buổi gặp này."

"……."

Giọng nói trầm thấp của Thái tử vang lên. Adrian Askanier không nói lời nào, chỉ mỉm cười nhìn tôi.

Tôi không cần phải diễn vẻ mặt như vừa mất mát điều gì. Dù đã dự đoán anh ta phải trở về Ý hay Lãnh địa Giáo hoàng; dù từ khoảnh khắc quý tộc Ý bị sát hại, việc Adrian trở lại đó đã gần như chắc chắn đến 99%, nhưng tôi vẫn thấy khó tin.

'Adrian Askanier sẽ rời khỏi Đế quốc sao.'

Lại quay về Ý?

Đáng lẽ đây phải là chuyện vui. Adrian Askanier sẽ giết mình — suốt thời gian dài qua, vấn đề vốn dĩ rất giản đơn và việc tôi phải làm để sinh tồn cũng rất rõ ràng. Nhưng giờ đây Adrian Askanier không có ý định giết tôi. Vì sự thay đổi của người này không hề tách rời khỏi "Biến số thay đổi", nên cuộc chạy đua sinh tồn của tôi đã mất đi phương hướng và mục tiêu.

Tôi phải bằng mọi giá tiến về phía trước. Nhưng giờ đây, làm thế nào, theo hướng nào? Việc tăng điểm ấn tượng và phơi bày thực thể của "Kẻ Đáng Kính" ra trước thiên hạ liệu còn là một kế hoạch khả thi? Biến số lớn nhất trước mắt này hoàn toàn không để lộ lấy một chút suy nghĩ nào.

Trong tình cảnh ngay cả "Hệ thống" cũng không thể nắm bắt được mục đích của anh ta, tôi không thể không suy nghĩ: Nếu việc tăng điểm ấn tượng chỉ mang lại lợi ích nhất thời cho cả tôi và Adrian nhưng về lâu dài lại là tổn hại cho tôi thì sao?

Chừng nào chưa có biến số nào xuất hiện trước bình minh, Hệ thống vẫn cho phép tôi tăng trưởng thần tốc, nhưng nếu sự tăng trưởng này — thông qua sự chồng chất của các biến số — lại là một cú chạy đà dẫn tới điểm uốn tất yếu, một sự cô lập "nhất sinh thập tử" không lối thoát thì sao?

Vì vậy, việc Adrian Askanier thực tâm chấp nhận thành công xã hội của tôi lại chẳng phải là tín hiệu tích cực. Nó có nghĩa là: Một tập hợp của những điều không thể dự đoán. Khả năng chết chóc, dù không tăng lên, nhưng cũng chưa hề giảm đi một chút nào.

Tôi nhớ khoảnh khắc người con cả nhà Askanier đứng ung dung trên sân đấu của Bộ chỉ huy, tỏa ra sự tự tin được mài giũa hài hòa, không một chút thiếu sót hay thái quá đến mức khiến người xem khó chịu, và chỉ thực hiện duy nhất một lần chào hỏi. Tôi nhớ bầu không khí bán cuồng tín kỳ lạ và ánh mắt đầy quyết tâm của những người có mặt ngày hôm đó. Tôi đã chứng kiến anh ta biến đám đông thành một phần của chính mình.

Do đó, việc Adrian có thể can thiệp ngay vào chính trị Đế quốc lúc này, dù anh ta có từ bỏ "Biến số thay đổi" hay không, thì việc anh ta ở lại Đế quốc cũng không phải là dấu hiệu tốt cho tôi.

Nhưng….

"Chúc mừng cậu đã thành công trong chiến dịch tình báo tại Áo-Hung, Luca."

Nhưng giờ thì không phải vậy.

Một hương thơm ấm áp tiến lại gần. Adrian Askanier nở nụ cười dịu dàng và đặt tay lên vai tôi.

"Cậu không biết tôi đã vui mừng và nhẹ nhõm thế nào khi nghe tin cậu trở về bình an vô sự đâu. Tôi đã biết là nếu là cậu thì chắc chắn sẽ làm được mà."

"……."

"Dẫu vậy, cậu lúc nào cũng khiến tôi phải kinh ngạc."

Anh ta không nói đủ dài để giải đáp những thắc mắc trong tôi. Thái tử đang quan sát chúng tôi. Suy nghĩ trong tôi như một khối cầu lăn xuống dốc, không thể dừng lại mà cứ thế lao đi xa mãi. Dù anh ta là người tôi không cần, nhưng Đế quốc thì cần. Người đã bình thường hóa chính phủ mục nát chỉ trong một ngày, lại trở về Ý ngay ngày đầu tiên cuộc chiến sinh học trên đại lục chính thức bắt đầu.

Chính phủ sẽ không thể vận hành bình thường nếu thiếu anh ta. Bảo rằng có anh ta thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp hoàn toàn thì dưới góc nhìn của tôi là không phải, nhưng ít nhất anh ta cũng đã ngăn chặn triệt để lối điều hành quốc gia đầy tính quyết đoán một cách vô tội vạ như Phổ dưới thời Wilhelm II.

Dù không tài nào biết được Adrian đã dùng cách gì để bình thường hóa cái chính phủ thối nát đó, nhưng tôi không thể không cảm nhận được rằng dưới bàn tay anh ta — một bàn tay Midas — chính phủ đang lao đi băng băng hướng về chiến thắng. Và điều đó sẽ biến mất kể từ giây phút này.

Adrian Askanier dẫn tôi ngồi xuống ghế với gương mặt không vướng một chút cảm xúc tiêu cực nào. Rồi anh ta quay sang Thái tử và nói:

"Điện hạ."

Ý tứ rõ ràng là yêu cầu điều gì đó. Thái tử gật đầu cho phép chúng tôi tự do rồi cũng ngồi xuống. Ở một góc phòng khách dát vàng rộng lớn có đặt một cây đàn piano, một nghệ sĩ dương cầm già có vẻ là Cựu nhân loại đang chơi nhạc. Bản Scherzo số 2. Tôi ngồi ở vị trí có thể nhìn thấy góc nghiêng khuôn mặt của cả Adrian và Thái tử. Adrian nhìn tôi với vẻ tự mãn trọn vẹn, còn Thái tử thì quan sát anh ta. Thái tử chậm rãi quay đầu nói với tôi:

"Ta đã nghe toàn bộ quá trình thu hồi Atropos tại Đế quốc Áo-Hung. Bắt đầu từ con số không mà cuối cùng lại đóng góp được cho nền hòa bình đại lục, hình ảnh đó làm ta nhớ đến ngài Thứ trưởng Askanier vậy."

"Điện hạ quá khen khi thấy hình bóng anh trai trong tôi, đó là nhờ sự đánh giá ưu ái của ngài."

"Thật khiêm tốn."

Abraham với tư cách Thái tử có cách nói chuyện giữ lễ nghi nhưng thái độ thì chẳng hề trịnh trọng, lúc này hắn ta đang tận hưởng sự căng thẳng cảm xúc mà nhóm người này tạo ra. Nghĩa là hắn đang soi xét từng nét mặt của tôi.

Tôi có thể cảm nhận được Abraham muốn xem cả phản ứng của Adrian Askanier. Câu nói vừa rồi cũng là một minh chứng cho sự ủng hộ của Thái tử, một dấu hiệu cho thấy hắn có thể gây áp lực lên tước vị Công tước Anhalt. Khi đôi mắt màu chanh khép lại rồi mở ra, cái nhìn đó hướng về phía Adrian.

"Nếu ngài Thứ trưởng đây không thu thập thông tin về Atropos từ Ý, có lẽ ngày nay tất cả chúng ta đã không được an toàn. Nhà Hohenzollern luôn ghi lòng tạc dạ công lao của hai anh em nhà Askanier."

"Đó là nhờ Bệ hạ và Điện hạ luôn xây dựng nền tảng quốc chính vững chắc, giúp Đế quốc có thể ứng phó kịp thời."

Nghe giọng nói điềm tĩnh và cao quý ấy, tôi nhìn sang Adrian. Anh ta đang nhìn thẳng vào mắt Thái tử với nụ cười như một nhà hiền triết.

"Đã lâu mới gặp lại, tôi ước gì có thêm nhiều cơ hội thảo luận quốc sự với Điện hạ, thật tiếc khi phải rời Đức vội vàng thế này."

"……."

Đó là lối nói chuyện đặc trưng của quý tộc, nơi người ta phải suy ngẫm về ẩn ý bên trong. Tôi nhìn anh ta vì nội dung đầu tiên có chút mơ hồ, trái ngược với giọng điệu cao khiết. Và khi anh ta mở lời lần thứ hai, tôi đã chắc chắn. Khi đối đãi với người khác không phải là tôi, anh ta cũng dùng lối nói giảm nói tránh lịch thiệp như những quý tộc khác, nhưng đồng thời lại khác biệt ở chỗ — dù có xét đến ẩn ý thì đó tuyệt nhiên không phải là sự chỉ trích hay mỉa mai thường thấy.

Anh ta chỉ đơn giản là đang bày tỏ lập trường trước một đối thủ đang muốn tìm kiếm sự tiêu khiển. Giống như việc tôi thấu hiểu bản chất Thái tử nên biết hắn định làm gì, Adrian cũng đã nhìn thấu đối phương. Dù đối phương là Thái tử, anh ta cũng không hề khúm núm. Nhưng anh ta cũng không hề đề phòng hay tỏ ra sắc lẹm. Anh ta chỉ bộc lộ bản thân như thường lệ, và mạnh mẽ một cách bao dung như thường lệ.

Cảm giác nôn nao dâng lên. Điều này xác nhận rằng anh ta đã trở nên cực kỳ mềm mỏng khi đối diện với tôi. Có lẽ anh ta cũng thể hiện diện mạo tương tự trong những mối quan hệ mà anh ta gọi là bạn thân, nhưng tôi không có cách nào biết được.

Thái tử đáp lại lời đối phương bằng nụ cười hòa nhã như thể chưa nghe thấy gì:

"Không sao cả. Chẳng phải tất cả đều vì nước Đức sao."

'…Vì nước Đức sao.'

Đúng là đang trên đường tới Ý vì nước Đức thật. Vì lo ngại Pleroma đang dần lan rộng khắp đại lục gây rắc rối sẽ khiến Đế quốc mất đi "Quốc gia sở hữu Thần lực" vốn cần phải giữ làm đồng minh, Hoàng đế đã phái một quan chức cấp cao như Thứ trưởng Bộ Ma pháp đến đó để bảo vệ an ninh. Bằng cách đó, Đức — với tư cách là quốc gia phát sinh Pleroma — đã giữ được lễ nghi và sự hòa hảo với cộng đồng quốc tế, mà cụ thể là Lãnh địa Giáo hoàng. Lần này mọi chuyện cũng diễn ra như vậy.

Tuy nhiên, kể từ giờ, nền chính trị bất chấp quy tắc tại bản thổ Đức sẽ chẳng còn ai có thể chấn chỉnh.

'Nhưng nói vậy nghĩa là giờ đây sẽ cử người khác thay cho Adrian Askanier?'

Không ổn chút nào. Vào lúc bốn vị quý tộc Ý vừa mất mạng, làm vậy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Thà rằng lùi thời hạn trở về còn hơn. Như tôi đã biết ngay từ đầu, danh tiếng của Adrian ở nước ngoài rất cao, anh ta được toàn đại lục công nhận là người có năng lực. Nếu giờ đây đưa anh ta và khóa 89 hoàn toàn trở về Đức rồi cử một pháp sư khác đi, phía Ý rất có khả năng sẽ chỉ trích rằng Đức không hề hối lỗi về việc quý tộc của họ chết vì ai, mà chỉ mải mê chạy theo lợi ích quốc gia.

Nếu chỉ dừng lại ở chỉ trích thì còn may. Abraham quan sát kỹ gương mặt tôi rồi mỉm cười với Adrian:

"Vậy thì, hai người cứ tự nhiên chào hỏi nhau đi."

Adrian mỉm cười đáp lại Thái tử rồi nói với tôi:

"Đến đây chưa được bao lâu, chưa kịp ở bên nhau nhiều mà chưa đầy một tuần đã phải đi rồi, thật là đáng tiếc. Tôi còn rất nhiều điều muốn dạy cho cậu."

Anh ta không dùng ma pháp cách âm. Cuối cùng, trước ánh nhìn tinh tươm của Adrian hướng về mình, tôi cảm thấy hơi thở như nghẹn lại. Nhưng tôi vẫn đáp:

"Tôi không ngờ anh lại đi sớm thế này."

"Tôi cũng vậy. Thời gian không cho phép. Nhưng thay vì đau buồn, chẳng phải nên trao gửi tâm tình sao."

Adrian nheo mắt cười dịu dàng:

"Được gặp lại một Luca đã trưởng thành thế này, tôi thực sự rất vui."

"……."

Tôi biết. Dù tôi có trải qua nỗi dằn vặt nào, thì vì "Biến số thay đổi" không hề giảm đi, nên anh chắc chắn là vui rồi. Ít nhất thì anh cũng không phải cắn móng tay lo sợ chuyện hỏng bét. Khóe môi Thái tử đang quan sát tôi khẽ nhếch lên. Adrian không bận tâm đến sự im lặng của tôi, anh tiếp tục với ánh mắt ấm áp:

"Đây là khoảng thời gian rất ý nghĩa đối với tôi. Không biết khi nào chúng ta mới gặp lại, nhưng chắc sẽ không còn xa nữa đâu. Vì vậy nên…."

Tôi không biết anh ta đang nói về tháng 8, hay là sau khi đã hoàn thành toàn bộ nhiệm vụ được gia hạn. Phải, tháng 8 thì cũng sắp rồi. Trong tình cảnh mỗi ngày đều là một nan cục thế này, chẳng biết liệu có thể sống sót đến tháng 8 hay không.

Nhưng trước đó, nếu hình dung về ngày chúng ta gặp lại, tôi chỉ thấy bầu trời nhuộm một màu đỏ như máu. Cũng phải thôi. Nếu chúng ta gặp lại khi nhiệm vụ chưa kết thúc, thì chỉ có thể là sau khi thiệt hại của Đức đã trở nên cực kỳ trầm trọng. Để có một tình huống mà anh ta có thể rời bỏ nghĩa vụ xử lý Pleroma tại Lãnh địa Giáo hoàng để về Đức, thì hẳn là Lãnh địa Giáo hoàng phải tương đối bình yên trong khi Đức đang hứng chịu những trận oanh tạc của cái ác.

"Phải đi thôi. Cũng chẳng phải ly biệt vĩnh viễn, cứ để chúng ta buồn bã mãi thì có ý nghĩa gì chứ."

Adrian Askanier đứng dậy. Khi anh ta đứng lên, người hầu bên cạnh cũng xách hành lý theo. Một người hầu khác đỡ áo khoác mặc cho anh ta. Đến lúc nhận lấy hành lý, Adrian bỗng đứng khựng lại và dang rộng vòng tay một cách vừa phải.

"Lần cuối cùng, tôi có thể ôm cậu một lần nữa được không?"

"……."

Trên gương mặt anh ta vẫn là nụ cười bình thản như không hề bận tâm đến bất cứ điều gì. Cả nhiệm vụ bảo vệ Lãnh địa Giáo hoàng, cả công việc chồng chất tại Phổ, cả áp lực đè nặng từ quan hệ ngoại giao Đức - Giáo hoàng nằm trong tay anh ta, tất cả đều không thể tạo ra một vết xước nào trên sự ổn định của anh ta. Ở anh ta có một sự bình yên tưởng chừng như ngay cả ngày tận thế cũng không thể đánh sập.

Mỗi khi nghĩ đến việc chìa khóa để phá vỡ sự bình yên vững chãi đó lại chính là em trai anh ta, ruột gan tôi lại quặn thắt. Đây đáng lẽ phải là một mệnh đề không thể thành lập. Nếu nó phải thành lập, thì chỉ vì một mục đích duy nhất: bởi vì anh ta muốn tự tay giết tôi. Vì giờ đã biết điều đó là sai lầm, tôi không còn cách nào khác với cái bụng đang nôn nao ngoài việc chậm rãi quay mặt về phía trước. Tôi chậm rãi vịnh tay vào thành sofa đứng dậy, bước ra khỏi khoảng trống giữa bàn và ghế, đứng trước mặt anh ta.

Nụ cười của người đang dang tay chờ đợi chuyển thành một nụ cười trong sáng đến mức cảm thấy thật thuần khiết. Bàn tay ai đó chạm vào xương bả vai. Hơi ấm con người lan tỏa qua lớp áo khoác còn vương chút hơi lạnh vừa mặc vào.

"Có một pháp sư xuất sắc như cậu ở lại Đế quốc, tôi cũng thấy yên tâm."

"Tôi cũng vậy."

Tôi kìm nén cốt lõi của mình, diễn bằng một giọng nói không khác gì thường ngày.

Tôi cũng vậy — lời đó là sự thật. Dù không thể ngăn cản những hành động ngớ ngẩn của chính phủ, nhưng sự thật là việc người này đi Ý sẽ ngăn chặn được kế hoạch "xả súng khắp nơi" của Pleroma. Người này vẫn đang giữ trọng trách trong vụ khủng bố Atropos đang giáng xuống đại lục. Có lẽ so với việc ở lại chính phủ, việc anh ta ra nước ngoài kiểm soát thành công Pleroma để câu giờ còn là chuyện tốt hơn. Trong lúc suy nghĩ miên man, một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai. Tôi nghe thấy tiếng nhịp đập.

"Những gì tôi có thể làm, cậu cũng có thể làm được, Luca."

Tôi chậm rãi ngước nhìn thẳng về phía trước. Ánh mắt của những người hầu đang hướng về tôi nhưng điều đó không quan trọng. Adrian Askanier buông tay, nắm nhẹ lấy phía dưới vai tôi rồi lùi lại. Anh ta mỉm cười, một nụ cười giống hệt nụ cười tôi từng thấy trong ký ức của Luca thuở nhỏ:

"Nếu là cậu, cậu sẽ làm tốt thôi. Gửi gắm cả phần của tôi cho cậu đấy."

"……."

Cả phần của anh. Đây là một câu nói khá chấn động. Tôi thấy sự hứng thú hiện rõ trên gương mặt Thái tử.

Cánh tay của Adrian Askanier dường như vẫn còn đang ghì chặt lấy xương sườn tôi. Tôi mỉm cười nhìn gương mặt giống hệt mình:

"Tất nhiên tôi phải làm thế rồi, thưa anh trai."

*

"Hôm nay là ngày gì thế nhỉ~?!"

Ulrike vừa cười hớn hở vừa bá vai chúng tôi.

6 giờ sáng, tôi cùng Narke đang ở phòng khách quan xá. Vì hôm nay không có ai triệu tập nên chúng tôi mỗi người một phòng hoặc đi loanh quanh trong phòng khách. Tôi nắm lấy bàn tay đang buông thõng dưới vai phải của Ulrike và đáp:

"Chịu thôi, nếu các tiền bối không ra lệnh đi huấn luyện gì đó… thì không có việc gì làm cả."

"A~ thật sự thích quá đi mất. Vậy bảy người chúng ta…! … À không, sáu người chúng ta chơi board game sau bao lâu nhé?"

"Haha. Thật ra các cậu cứ nghỉ ngơi đi, còn tớ phải đi rồi. Mọi người chơi với nhau đi."

Narke cầm túi hành lý để cạnh sofa lên, cười có chút ngượng nghịu. Có vẻ không lường trước được điều này nên Ulrike há hốc mồm. Narke không thể ở lại quan xá mà phải một mình đến chính phủ. Cụ thể là Bộ Ma pháp.

Dù là pháp sư thần lực cấp quản lý đặc biệt thuộc Giáo hội, nhưng chỉ vì đang ở Phổ mà anh ấy bị điều động như vậy. Chẳng định phát triển thuốc như Bayern mà cứ gọi người đến cái đã. Có lẽ Narke sẽ không thể ghé thăm chúng ta suốt cả ngày hôm nay.

"Vậy thì năm đứa mình chơi! Tớ có sẵn trò cho 5 người đây."

"Vậy chơi trò đó đi, rồi sau đó cùng làm một việc này với tớ."

Nghe tôi nói, Ulrike nhướn mày. Vì tôi chưa từng chủ động bảo cùng làm gì đó nên có vẻ cậu ấy ngạc nhiên. Hơi có lỗi chút, nhưng không phải là rủ chơi bời. Tôi mỉm cười với cậu ấy rồi nói một cách nghiêm túc:

"Luise, đêm nay chúng ta sẽ đi gặp kẻ trộm Thánh tích ở Bayern. Tất cả phải cùng họp bàn tác chiến."