Chương 546: Trở về thôi

Toàn chương Việc truyền đạt lời cảnh báo của Roland cho các Hồng y đã được Lacy đảm nhận xử lý. Ngoại trừ bí sử về việc Charlemagne và mười hai kỵ sĩ đã sử dụng Thánh Bôi để tạo ra Thiên Thượng Chướng Bích.

Tìm ra và tàn sát những kẻ dị giáo thờ phụng Cổ thần, đồng thời huy động tối đa lực lượng để chuẩn bị cho những mối đe dọa sắp tới. Đó là nhiệm vụ mới được giao cho chín giáo hội của Thánh quốc.

"Từ thuở xa xưa. Nhờ sự tận hiến của Đại đế Charlemagne, mười hai kỵ sĩ và vô số người khác, nhân loại đã giành được tự do và tôn nghiêm. Và rồi, sau tám trăm năm trôi qua, cuối cùng thời khắc thử thách cũng đã đến."

Trong phòng họp nơi đại diện của các giáo hội tập trung đông đủ, Lacy đã tuyên bố với họ bằng một giọng điệu nghiêm nghị.

"Liệu chúng ta hiện tại có xứng đáng được hưởng di sản tôn nghiêm mà những vị tiền nhân ấy để lại hay không. Thời khắc phải chứng minh bằng sắt và máu đang đến gần. Nếu không thể chứng minh, chúng ta sẽ lại một lần nữa bị đọa lạc thành lũ gia súc."

Sự thật rằng thời đại hòa bình do Đế quốc tạo ra đã đi đến hồi kết.

"Vì vậy, hãy chuẩn bị cho chiến tranh. Bằng tất cả sức lực của mình."

Thời đại của máu đang quay trở lại.

Kế hoạch cắt bỏ sự thối nát lan rộng trong Thánh quốc của chúng tôi đã kết thúc bằng việc thổi bay một nửa thực lực của Thánh quốc.

Dù tổn thất quá lớn nhưng đó là chuyện không thể tránh khỏi. Thực tế, đây gần như là cách giải quyết vấn đề với thiệt hại tối thiểu rồi. Khối u của Thánh quốc đã lan rộng và ăn sâu đến mức đó.

Trọng trách tái thiết Thánh quốc vốn đã bị suy giảm thực lực nghiêm trọng, truy quét những kẻ dị giáo và cảnh giác với đám Elf đã được giao phó vào tay Ernritter và Richard.

Các giáo hội mất đi Hồng y đang bận rộn bầu chọn Hồng y mới, còn Giáo hội Aimela, Giáo hội Aušrinė và Giáo hội Bimos vốn dĩ không phải là những giáo hội đủ mạnh để trở thành thế lực dẫn đầu.

Đặc biệt là Giáo hội Aimela, vì vốn là giáo hội cùng cai quản Arbil với Giáo hội Shaulite, nên chỉ riêng việc dọn dẹp hậu quả ở Arbil sau sự cố ác quỷ giáng lâm thôi cũng đã đủ khiến họ kiệt sức rồi.

Ít nhất thì Giáo hội Menes dù mất đi Hồng y nhưng thực lực vẫn còn nguyên vẹn, và còn có Thánh nữ Agnes, người đã nhận được sự kỳ vọng nhất định sau sự việc lần này, nhưng....

"Nhập học đặc cách?"

"Vâng. Mọi giấy tờ liên quan đều đã được chuẩn bị đầy đủ, giờ chỉ còn thiếu sự bảo lãnh của quý tộc Đế quốc thôi. Thật may là ở đây lại có một vị quý tộc thuộc gia tộc Hầu tước Đế quốc nhỉ? Không biết ngài có thể đứng ra bảo lãnh cho tôi được không?"

Tôi nhìn Agnes với khuôn mặt ngỡ ngàng khi cô ta thốt ra câu nói vốn nên đứng đầu danh sách những điều bạn bè không nên nói với nhau.

À thì... cũng không phải bảo lãnh liên quan đến tiền bạc, và Agnes cũng không phải kiểu người hay gây rắc rối nên cũng chẳng sao.

"Thế còn giáo hội của cô thì sao?"

Vị trí ứng cử viên Thánh nữ đã chuyển thành Thánh nữ chính thức, đồng nghĩa với việc cô ta đã trở thành người lãnh đạo của giáo hội, vậy mà người đứng đầu Giáo hội Menes lại bỏ đi du học ở Đế quốc thì có ổn không?

Chẳng phải cô ta nên ở lại Thánh đô để cai quản Giáo hội Menes sao?

"Vấn đề của Thánh quốc đã được giải quyết nhưng vấn đề của tôi thì hoàn toàn chưa. Bên trong giáo hội của chúng tôi chắc chắn vẫn còn những kẻ đi theo Paulus, nếu Hầu tước Median và ngài Elmain đều quay về Đế quốc, thì chỉ còn lại mình tôi thôi đúng không? Vì vậy, tôi cũng phải tìm đường sống cho mình chứ."

Agnes mỉm cười, dùng đầu ngón tay khẽ cứa ngang cổ mình.

Ý cô ta là nếu ở lại Thánh quốc thì có thể sẽ bị những kẻ theo đuôi Paulus ám sát, nên muốn đào tẩu sang Đế quốc sao. Hóa ra đây là một chuyến du học lánh nạn liên quan đến tính mạng à.

Nhắc mới nhớ, cũng cần phải quét dọn nội bộ Giáo hội Menes một phen... nhưng lại chẳng có phương pháp nào thực sự thỏa đáng.

Tôi đã thử nói với Lacy về việc kiểm tra xem Thánh quang có phát lộ hay không, cô ta đã thử nhưng bảo rằng đó không phải là cách có thể giải quyết triệt để vấn đề.

Những giáo sĩ hay Thánh kỵ sĩ không phải là bậc thầy kỳ tích thường không thể phát lộ Thánh quang, và ngay cả khi có thể, nếu họ không phải là kẻ cải đạo sang thờ phụng Cổ thần mà chỉ đơn giản là những người đi theo "Hồng y của Menes" Paulus, thì họ cũng sẽ không bị mất đi Thánh quang.

Nói tóm lại, những kẻ có thể bị bắt thóp bằng việc phát lộ Thánh quang chỉ là những phần tử cốt cán trong số những người có khả năng dùng Thánh quang nhưng vẫn đi theo Paulus dù biết hắn thờ phụng Cổ thần.

Và có vẻ như trong số các tín đồ của giáo khu chính, họ vẫn chưa tìm ra được những phần tử cốt cán như vậy.

Cũng phải thôi, nếu Paulus có đầu óc thì ngay từ đầu hắn đã chọn những kẻ không thể dùng Thánh quang làm thân tín rồi. Nếu một kẻ đang dùng Thánh quang bình thường bỗng dưng không dùng được nữa thì sẽ bị lộ ngay, nhưng nếu ngay từ đầu đã không thể phát lộ Thánh quang thì sẽ chẳng bao giờ bị nghi ngờ.

"Dù sao thì ngay cả khi tôi rời sang Đế quốc cũng chẳng có vấn đề gì đâu. Các Đại chủ giáo sẽ tự mình bầu ra Hồng y mới thôi. Dù không biết là ai, nhưng vị Hồng y được chọn sẽ cai quản Giáo hội Menes cho đến khi tôi quay lại."

"Lỡ như lại bị những kẻ theo đuôi Paulus nuốt chửng thì sao? Tên đó, về mặt công khai thì được biết đến là bị sát hại bởi tư tế của Cổ thần mà. Xét theo khía cạnh nào đó thì hắn đã tử vì đạo, nên xác suất cao là Hồng y mới sẽ xuất hiện từ phe cánh của Paulus đấy?"

Nếu là người được vị Hồng y "tử vì đạo" tích cực nâng đỡ, thì trong mắt bất kỳ ai, đó cũng sẽ là ứng cử viên phù hợp nhất cho chức Hồng y mới.

"... Chuyện đó thì cứ coi như là một điều tốt đi. Nếu hành động của vị Hồng y mới đắc cử có gì khả nghi, thì chỉ cần giám sát kẻ đó thôi cũng có thể tìm ra manh mối để bắt giữ Paulus rồi."

"Hừm... cũng đúng. Được rồi. Nếu cô muốn đến Đế quốc thì tôi sẽ đứng ra bảo lãnh cho."

"Cảm ơn ngài, Hầu tước Median."

Agnes mỉm cười cảm ơn rồi quay về phòng mình. Nghe bảo cô ta có rất nhiều thứ cần chuẩn bị trước khi lên đường sang Đế quốc.

Nghĩ lại thì đúng là một câu chuyện nực cười. Có tận ba người nhận được Thánh Hằn, vậy mà cả ba đều dắt díu nhau chạy sang Đế quốc hết.

Một Thánh quốc không có Thánh nữ, chẳng khác nào bát canh thịt mà không có lấy một miếng thịt nào cả.

Mọi kế hoạch tác chiến đều sẽ thay đổi khi có thông tin mới được thêm vào.

Trường hợp của Seilon chính là như vậy. Sau khi biết rằng Paulus và Giáo đoàn Cổ thần là một vấn đề nghiêm trọng hơn tôi tưởng gấp nhiều lần, kế hoạch đưa Seilon sang Đế quốc buộc phải hủy bỏ.

Một thẩm phán của Giáo hội Astraea đã chạm tới cảnh giới Anh hùng. Seilon hiện tại là một thực lực thiết yếu không thể thay thế đối với Thánh quốc.

Dù có tìm ra Tông đồ của Cổ thần sau một cuộc tìm kiếm gắt gao, thì để tiêu diệt tên đó cũng cần đến thực lực cấp Anh hùng.

Và theo như tôi biết, Anh hùng của Thánh quốc chỉ có hai người là Perlien và Seilon. Chỉ riêng việc đưa Seilon đi thôi cũng đồng nghĩa với việc thực lực cốt lõi của Thánh quốc bị giảm đi một nửa.

Nếu đưa Seilon đi thì tôi sẽ nhàn hạ hơn, nhưng Thánh quốc chắc chắn sẽ gặp khó khăn tương ứng với phần thực lực bị trống trải đó.

Vì vậy, tôi đành phải để anh ta lại Thánh quốc và giao cho nhiệm vụ tìm kiếm và phán xét kẻ thù.

Nói cách khác... điều đó đồng nghĩa với việc người phụ trách giáo dục tín ngưỡng của tôi, Betania, sẽ theo tôi sang tận Đế quốc. Dù tôi có nghe tai này lọt tai kia, nhưng vì bị lặp đi lặp lại hàng chục lần nên tôi bắt đầu thuộc lòng cả chục trang kinh văn của Astraea rồi.

Cứ đà này, có khi vài năm nữa tôi lại thốt ra mấy câu kiểu "Ôi ngài Astraea, con tin ngài!" rồi tỏa ra Thánh quang lấp lánh cũng nên.

"Thật không còn mặt mũi nào nhìn ngài, thưa ngài Astika. Bảo vệ ngài Astika vốn là bổn phận của tôi, vậy mà...."

"Đừng có nản lòng như thế chứ. Dù không thể bảo vệ tôi, nhưng thay vào đó anh có thể giúp đỡ tôi mà? Tiêu diệt những kẻ thù cần phải giết, cứu giúp những người cần được cứu, đó mới chính là cách giúp đỡ tôi thực sự."

Tôi đã đến Đại thánh đường Astraea một lần nữa để thông báo cho Seilon việc sẽ để anh ta lại, rồi buông lời an ủi anh ta khi thấy anh ta thất vọng như một chú chó bị bỏ rơi.

Đó là lời an ủi đầy chân thành. Nói thật lòng, trong số những người tôi chọn làm đồng minh, chẳng có ai đáng tin cậy như Seilon cả.

Thực lực, danh tiếng, nhân phẩm, tính cách, hành tung cho đến giá trị quan. Mọi yếu tố đều tạo cảm giác như một hình lục giác ổn định vậy.

... Danh tiếng thì có hơi nát một chút, nhưng cái đó thực chất là do tôi mà ra.

Ai mà ngờ được câu tục ngữ về việc xâu chuỗi những viên ngọc quý lại bị biến tướng thành ý nghĩa trêu chọc một kẻ sở hữu "hàng khủng" nhưng lại bị liệt cơ chứ.

"Vậy thì, bảo trọng nhé."

"Xin ngài hãy giữ gìn sức khỏe."

"Tôi sẽ cố gắng."

Để lại Seilon đang cúi đầu chào phía sau, tôi quay về Đại thánh đường Elpinel và bắt đầu chuẩn bị hành trang lên đường.

Việc chuẩn bị cho chuyến đi đã có Leonor, Nigel và Hush lo liệu hết rồi, nên gọi là chuẩn bị chứ thực ra tôi chỉ cần thu xếp đồ đạc cá nhân của mình thôi.

Hai ngày sau, cuối cùng chúng tôi cũng lên đường trở về Đế quốc.

Đó là một cuộc khởi hành lặng lẽ trong đêm tối. Nếu định rời Thánh đô vào ban ngày, chắc chắn đám đông sẽ kéo đến chật kín khiến việc khởi hành trở nên khó khăn.

Tôi cũng nghĩ vậy. Trong mắt những người dân bình thường không hiểu sự đời, chuyện này chẳng khác nào những người vốn phải cai quản và chăm sóc Thánh quốc lại bỏ rơi họ để thản nhiên rời sang nước khác.

Đường về thật bình yên.

Dù Lacey đã ở lại Thánh quốc để quản lý Đặc vụ Thánh chiến đoàn, nhưng thay vào đó lại có thêm Agnes, Betania và Hush, nên bên trong cỗ xe ngựa lớn có cảm giác hơi chật chội một chút.

Thay vì ở trong xe, tôi triệu hồi Cascador và cưỡi nó cùng với Lana, còn Leonor thì nằm khểnh ngay trên nóc xe ngựa.

Nghe bảo nhờ hiệu ứng ổn định tinh thần của thánh vật nên chứng sợ không gian hẹp của cô ta đã biến mất, nhưng cô ta vẫn thích không gian ngoài trời thoáng đãng hơn là trong nhà chật hẹp.

Hush ngồi ở ghế đánh xe, vừa điều khiển ngựa vừa liếc nhìn cái sừng của Cascador, đôi tai không ngừng vểnh lên cảnh giác. Cô ta bảo rằng không biết lúc nào con linh vật chuyên sát hại những kẻ không còn trinh trắng này sẽ đâm chết mình.

"Chỉ cần đừng có lại quá gần là được mà?"

Thấy bộ dạng run rẩy của Hush trông khá buồn cười, tôi vừa vuốt ve bờm của Cascador vừa bật cười khẩy.

Con Kỳ Lân này, lúc mới triệu hồi nó có vẻ hơi xa cách và có chút kiêu ngạo ngầm, nhưng sau khi sức mạnh của tôi hồi phục gần hết thì giờ đây nó ngoan ngoãn vô cùng.

Chắc là nó linh cảm được rằng chỉ cần dám bật lại là sẽ biến thành món thịt ngựa sống ngay lập tức chăng?

Dù sao thì thấy nó không hề kích động lao vào dù Milia hay Hush đang ở gần, có vẻ như nó cũng biết phân biệt giữa kẻ thù cần đâm chết và đồng minh cần lờ đi, ngay cả khi họ không còn là trinh nữ.

"S-Sơ hở là chết như chơi đấy! Cái sừng đó! Cái sừng đó! Cứ mỗi khi ngài Hashal nhìn đi chỗ khác là nó lại âm thầm nhắm về phía tôi đấy!"

... Có vẻ như Hush lại nghĩ khác.