Chương 485: Hướng về Arbil

Toàn chương Sau khi kết thúc câu chuyện, Lacy bảo cô ấy cần nghỉ ngơi khoảng nửa ngày để lấy lại sức.

Cô ấy nói rằng để chuẩn bị cho chuyến hành trình dài, cần phải xoa dịu cơ thể đang mệt mỏi.

Agnes đã ban phước lành của Menes để Lacy có thể ngủ ngon, nhưng với một người đã từng nếm trải sự tinh quái của Menes như tôi, đó là một phước lành đầy nghi vấn. Tôi cứ lo cô ấy sẽ gặp phải một giấc mơ quái đản nào đó thay vì ác mộng.

"Ưm... lũ hạ đẳng...... Nếu không hoàn thành định mức thì sẽ bị biến thành thịt đấy... Hì hì hì..."

... Có vẻ cô ấy đang mơ một giấc mơ còn quái đản hơn tôi tưởng gấp trăm lần.

Nhìn Lacy đang mỉm cười đầy mãn nguyện trong lúc nói mớ, tôi bỗng nhớ đến một kẻ nào đó có bộ ria mép hình bàn chải đánh răng, cảm thấy tâm trạng thật khó tả.

Mà, Lacy cũng có một "bàn chải đánh răng" đấy chứ.

Chỉ là nó không phải màu đen mà là màu trắng, và nó không mọc ở mũi mà mọc ở chỗ khác thôi.

Dù sao thì, tôi và Agnes cũng để mặc Lacy đang chìm đắm trong giấc mơ về một tương lai nhân loại hạnh phúc, rồi đi xuống tầng dưới nơi mọi người đang chờ.

Tôi cũng cần phải thông báo cho họ biết về lịch trình sắp tới.

Arbil sao... Đó là quê hương của Lana thì phải.

Không biết mang Lana theo có ổn không đây. Nếu con bé biết quê hương mình đã biến thành sào huyệt của lũ tà giáo và một khu ăn chơi trụy lạc, chắc nó sẽ sốc lắm.

"Vậy là, "cảm xúc kiểu đó" hoàn toàn không có đúng không?"

"Tất nhiên rồi. Tu nữ Lana. Đối với một người đã được ban Thánh Hằn Trật Tự, sao tôi dám nảy sinh những ý đồ tà vầy như vậy được. Cô cứ yên tâm đi."

"Mấy đứa hay lén lút bám theo Damian cũng toàn nói kiểu đó thôi..."

Ở tầng dưới, một cuộc thẩm vấn bất ngờ đang diễn ra sôi nổi.

Lana và Milia đang tra hỏi Seilon như thể đang đối mặt với một gã trai đểu tóc vàng tìm đến với danh nghĩa là người yêu của thành viên quan trọng trong gia đình, còn Seilon thì đang đổ mồ hôi hột khẳng định sự trong sạch của mình.

Vất vả cho ngươi quá, Seilon. Nếu cứ làm thẩm phán thì chắc ngươi chỉ toàn nhận được sự kính trọng thôi. Tự dưng thấy có lỗi với ngươi ghê.

"Có những đứa như thế sao...?"

Damian nghiêng đầu lẩm bẩm, Milia liền quay sang nhìn cậu ta và mỉm cười rạng rỡ.

"Đừng bận tâm. Damian. Giờ thì không còn đứa nào nữa đâu."

... Ơ kìa, sao lại không còn nữa?

Milia à, hồi nhỏ ngươi đã làm cái quái gì vậy hả.

Dù sao thì bốn người họ cũng đang tụ tập tán gẫu như vậy, còn Hush thì có vẻ thấy sự hiện diện của một vị thẩm phán tối cao quá đáng sợ nên đang lủi thủi ngồi một mình ở bàn trong góc.

Đã là một đứa u ám rồi mà còn chui vào chỗ tối ngồi, trông chẳng khác nào sắp tan biến vào bóng tối đến nơi.

"Lana, đừng có bắt nạt Seilon quá. Anh ta là người đã từ bỏ cả danh dự lẫn địa vị để đi theo chị đấy."

Tôi vừa lên tiếng bênh vực Seilon vừa tiến lại gần Lana.

Lo lắng cho tôi thì tốt, nhưng tra hỏi kiểu đó thì Seilon tội nghiệp quá. Anh ta là một người đàn ông đã giữ mình đồng trinh suốt ba mươi năm để phụng sự Nữ thần đấy.

"Chị ơi! Chuyện xong rồi ạ?"

Lana quay ngoắt lại nhìn tôi cười rạng rỡ, rồi lon ton chạy đến ôm chầm lấy tôi.

Thấy thái độ khác hẳn 180 độ so với lúc đối xử với mình, Seilon chỉ biết cười khổ. Tôi hất hàm về phía Seilon, ra hiệu bảo anh ta hãy thông cảm vì Lana còn nhỏ, rồi khẽ nhéo má con bé một cái.

A, cái này mềm thật đấy.

Má của Lana mềm gần bằng bộ ngực của tôi luôn. Đây chính là cái gọi là thịt sữa sao.

"Á...!"

"Lana. Sao em lại có thể gắt gỏng với hiệp sĩ hộ vệ của chị như thế chứ? Hơn nữa anh ta còn lớn tuổi hơn em nhiều mà. Chị không muốn Lana lớn lên thành một đứa trẻ vô lễ đâu."

Nghe nhắc đến chuyện lớn tuổi, Seilon khẽ giật mình. Gì thế, anh ta để tâm đến việc mình đã bước sang tuổi băm sao?

Ba mươi mốt tuổi thì đối với một hiệp sĩ vẫn đang là thời kỳ đỉnh cao mà.

"Em sai rồi ạ..."

Lana bị nhéo má chảy dài như miếng bánh giầy, lí nhí xin lỗi.

"Ngoan, thế mới là em gái của chị chứ."

Tôi buông má Lana ra, xoa xoa mái tóc hồng của con bé rồi mỉm cười.

Sau đó, tôi giải thích lịch trình sắp tới cho cả nhóm.

Kế hoạch là đi trước mọi người một bước đến Arbil, tiêu diệt lũ tà giáo đang ẩn náu ở đó rồi trở về thánh đô trong vinh quang.

Nghe bảo sẽ đi Arbil, Lana vốn đang hào hứng bỗng chốc lặng người khi biết nơi đó đã trở thành hang ổ của lũ tà giáo, con bé liên tục làm dấu thánh và gọi tên Shaulite.

Nhắc mới nhớ, kế hoạch này thực chất bao gồm cả ý đồ chơi xỏ giáo hội Shaulite nữa... Con bé không nghĩ gì về chuyện đó sao?

"Không sao đâu ạ! Đây là việc nhổ tận gốc những mầm mống tà ác đã len lỏi vào giáo hội chúng ta, chắc chắn ngài Shaulite cũng sẽ vui lòng thôi!"

Tôi thử hỏi thì nhận được câu trả lời như vậy. Ừ thì, nghĩ theo hướng đó cũng được.

Tầm ảnh hưởng và danh tiếng của giáo hội chắc chắn sẽ bị sụt giảm nghiêm trọng, nhưng sau khi lôi ra và cắt bỏ những phần thối nát, thì sẽ chỉ còn lại những người thành tâm thực sự mà thôi.

Chắc là vậy.

Trong lúc Lacy đang ngủ say để hồi phục thể lực, chúng tôi ra ngoài dạo quanh chợ để mua sắm nhu yếu phẩm cho chuyến đi.

Một chiếc xe ngựa lớn chở đầy lương thực cho hành trình. Túi ngủ, nồi niêu và các dụng cụ cắm trại, cùng với cả quần áo dự phòng để đề phòng bất trắc. Một sự chuẩn bị hoàn hảo.

Các thương nhân ở chợ xua tay bảo không thể nhận tiền từ những người đã đánh bại giáo hội Grimmir, nhưng trước sự cứng đầu của Seilon khi cho rằng việc mua đồ thì phải trả tiền là điều đúng đắn, cuối cùng họ cũng đành nhận lấy túi tiền với vẻ mặt miễn cưỡng.

Khi chúng tôi hoàn tất mọi chuẩn bị và quay về quán trọ thì Lacy cũng đã tỉnh dậy.

"Ngươi đã mơ thấy gì đẹp không, Elmain?"

"Vâng. Thực sự... thực sự là một giấc mơ rất đẹp. Cảm ơn cô, tiểu thư Menesilia."

Không biết là đã mơ thấy gì mà sắc mặt xanh xao như người bệnh của Lacy đã trở lại gần như bình thường.

... Tốt nhất là đừng hỏi nội dung giấc mơ làm gì.

Sau đó, chúng tôi tắm rửa sạch sẽ, thưởng thức một bữa trưa muộn, rồi hoàn thành nốt những công việc cuối cùng trước khi rời khỏi Nasiriya.

Gọi là công việc nhưng thực ra cũng chỉ là nhờ vả các thành viên Đặc vụ Thánh chiến đoàn ở lại đây quản lý thành phố, và gửi một bức thư về thánh đô mà thôi.

Một bức thư để thông báo tình hình ở đây và lịch trình sắp tới.

Chỉ thị cho Richard, người đã được định sẵn là Hồng y tiếp theo, tiến hành đàm phán với giáo hội Ceres, đồng thời lệnh cho Nigel và Leonor rời khỏi thánh đô để hội quân với chúng tôi.

Vì cả hai đều là những hiệp sĩ cấp đạt nhân, nên nếu di chuyển với tốc độ tối đa thì có thể gặp được chúng tôi trước khi đến Arbil.

Lực lượng nòng cốt của lũ dị giáo chắc chắn đều tập trung ở Arbil, nên chúng tôi cũng cần phải huy động tối đa mọi nguồn lực có thể.

"Làm vậy có ổn không? Chẳng phải ngươi để họ lại đó vì lo sợ lũ trung thành với Hồng y Drexler sẽ giở trò trong lúc ngươi vắng mặt sao?"

"Chuyện đó không còn đáng lo nữa đâu. Nhờ ngài Richard đã hành động tích cực, việc nắm quyền kiểm soát giáo hội đã hoàn tất rồi."

"Vậy sao...?"

Theo lời Lacy, ngay cả khi Drexler đã hồi phục sức khỏe và quay trở lại, thì trong thánh đô cũng chẳng còn ai theo lão ta nữa.

Tất nhiên, không phải là Richard đã giết sạch lũ trung thành với Drexler... hay đại loại vậy. Anh ta chỉ đơn giản là thuyết phục họ gia nhập phe mình, hoặc thuyên chuyển họ về các địa phương mà thôi.

Dù không thể nói đó là một phương pháp mẫu mực, nhưng dù sao thì nhờ vậy mà mọi yếu tố bất ổn đều đã biến mất.

"Vậy thì chúng tôi sẽ xuất phát ngay. Ngài Hashal hãy nghỉ ngơi cho khỏe nhé."

"Ừ. Cảm ơn ngươi."

Sau khi giao bức thư cho một thành viên thánh chiến đoàn có tốc độ nhanh nhất để gửi về thánh đô, chúng tôi cuối cùng cũng rời khỏi Nasiriya để hướng về Arbil.

Dù số lượng hành khách tăng thêm hai người, nhưng vì chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa cỡ lớn nên cũng không có gì bất tiện.

Lana ngồi trên đùi tôi, tựa lưng vào tôi và ngân nga hát, còn Nigel sau khi biết Seilon là hiệp sĩ hộ vệ mới của tôi thì lộ rõ vẻ thất vọng và lẩm bẩm rằng mình cần phải tinh tấn hơn nữa.

Milia cùng Agnes thảo luận về ba mươi phương pháp mổ xẻ Thú nhân, còn Hush thì ngồi trong góc mân mê con dao găm.

Leonor ngồi cạnh cửa sổ, vừa nghịch lọn tóc xoăn vừa báo cáo tình hình thánh đô cho tôi và Lacy.

Đó là một tin tức khá chấn động.

"Liên minh Thái dương Thần thánh và giáo hội Woelberg đã đụng độ nhau sao?"

"Chính xác thì là sắp đụng độ thôi. Trong lúc tiểu thư đang tung hoành ở Arad, đơn vị mà giáo hội Ceres phái đến Nasiriya đã bị giáo hội Woelberg tập kích và tiêu diệt sạch sành sanh. Nghe nói họ đang xuất quân để trừng phạt chuyện đó... Chắc giờ này đang trên đường hành quân rồi."

"Hóa ra lý do giáo hội Ceres đến muộn là vì chuyện đó sao..."

Lacy đưa tay lên trán thở dài.

Vì tin tức từ thánh đô phải mất một thời gian mới truyền đến Nasiriya, nên đối với cô ấy đây cũng là thông tin lần đầu được nghe.

Tôi khẽ mở cửa sổ, lấy ra một điếu thuốc và châm lửa.

Giáo hội Ceres luôn tìm cách gây hấn với tôi, và giáo hội Woelberg đầy khả nghi lại còn coi tôi là kẻ thù.

Nếu suy nghĩ một cách lạnh lùng, việc hai giáo hội này xung đột và tiêu hao lực lượng của nhau là điều đáng mừng.

Vấn đề là...

"Tiếng lực lượng của Thánh quốc bị bào mòn vang vọng đến tận đây luôn rồi. Thật tình, lũ người ở cái xứ này không có thú vui nào khác ngoài việc đánh nội chiến sao? Ai nấy đều hằm hè muốn giết nhau cho bằng được."

Nếu giáo hội Woelberg thắng thì vấn đề sẽ khá nghiêm trọng, mà nếu giáo hội Ceres thắng thì họ cũng sẽ phải chịu tổn thất không nhỏ.

Đây không phải là một cuộc chiến tranh xâm lược mà chỉ cần thắng là sẽ có thêm lãnh thổ, con người và tài sản, mà là một cuộc nội chiến theo đúng nghĩa đen, nơi người ta đổi thịt lấy xương để chiến đấu, tự bào mòn chính mình.

Dù có tiêu diệt sạch giáo hội Woelberg, thứ mà giáo hội Ceres nhận được cũng chỉ là một thành phố vốn đã thuộc lãnh thổ Thánh quốc và một núi xác chết mà thôi.

Ngược lại, nếu giáo hội Woelberg thắng, quy mô nội chiến sẽ càng mở rộng hơn nữa.

"Phù..."

Làn khói thuốc lẫn trong tiếng thở dài bay ra ngoài cửa sổ.

Lana đang ngồi trong lòng tôi bỗng tựa lưng sâu hơn như muốn tiếp thêm sức mạnh cho tôi.

"... Ngài Median. Nếu ngài có ý định đi ngăn cản thì hãy bỏ đi. Đó là việc vô nghĩa."

"Ta biết mà. Chỉ là thấy... hơi ngột ngạt thôi."

Tôi bật cười khẩy, gạt tàn thuốc qua khe cửa sổ.

Đúng như lời Lacy nói, tôi chẳng thể làm được gì ở đó cả. Tính chất của nó hoàn toàn khác với vụ ở Arad.

Giáo hội Ceres đã đổ oan, còn giáo hội Woelberg thì thực hiện một cuộc trả đũa quá mức cần thiết. Chẳng có bên nào là đúng đắn trong cuộc xung đột này cả.

Hơn nữa, lũ Woelberg thà chọn cách chiến đấu đến chết với tôi còn hơn là nghe lời tôi.

Tại sao ư? Vì chúng tin rằng nếu chết khi chiến đấu với kẻ thù mạnh thì sẽ được lên thiên đàng. Lên cái thiên cung mà Knut đã nói ấy.

Lũ Woelberg vốn đã thù ghét tôi vì chuyện quá khứ của Hersella, mà lần này tôi còn tiễn cả giáo hội Grimmir - đồng minh của chúng - về bên cạnh thần linh nữa... Nếu tôi xuất hiện, chắc chắn chúng sẽ đỏ mắt lao vào liều chết với tôi.

Vì vậy, điều duy nhất tôi có thể làm nếu đến đó là giúp giáo hội Ceres tiêu diệt sạch giáo hội Woelberg.

Vì đó là cách duy nhất để giảm thiểu tổn thất lực lượng đến mức tối thiểu.

Và đó... không phải là việc đáng để làm trong khi lũ ma nhân và tà giáo đang ẩn náu ngay gần đây.

Phải. Việc tôi cần làm bây giờ là hướng về Arbil để quét sạch lũ Belcus, Eljur và đám tà giáo kia.

Không có việc gì quan trọng hơn việc đó cả.

Lý do tôi muốn bảo tồn lực lượng của Thánh quốc là gì? Chẳng phải là để đối phó với ma nhân và ma vật sao.

Bỏ mặc ma nhân để đi bảo vệ lực lượng của giáo hội thì chẳng khác nào làm chuyện ngược đời vô nghĩa.

Cuối cùng, tôi quyết định không can thiệp vào cuộc chiến giữa giáo hội Woelberg và giáo hội Ceres.

Tôi đã trả lại nguyên vẹn lực lượng cho giáo hội Astraea rồi, không có tôi chắc họ cũng sẽ tự biết cách đối phó thôi.

Chúng tôi tiếp tục hành trình thêm hai ngày nữa.

Khi bức tường thành của Arbil chỉ còn cách khoảng hai giờ đi đường, chúng tôi tạm dừng xe ngựa để ăn một bữa trưa sớm và chỉnh đốn lại trạng thái cơ thể. Kiểm tra vũ khí, giáp trụ, và vận động nhẹ để làm giãn các cơ bắp đã bị cứng lại sau chuyến hành trình dài.

Vì không biết tình trạng của Arbil ra sao, nên chúng tôi cần phải hoàn tất mọi chuẩn bị trước khi tiến vào.

"Không ngờ tôi lại đón năm mới ở Thánh quốc. Chuyến đi này kéo dài hơn tôi tưởng nhiều."

Nigel vừa cắt bớt mái tóc đã mọc dài vừa lẩm bẩm đầy cảm thán.

Chắc chắn rồi, lúc rời Nasiriya là cuối năm nên giờ đã là năm mới rồi.

Vì đón năm mới trên xe ngựa nên tôi cũng không thấy có gì thực tế lắm.

"Đúng vậy. Ta cũng không ngờ việc giải quyết các vấn đề của Thánh quốc lại mất nhiều thời gian đến thế."

Tôi vừa để Hush chải tóc vừa cười đáp.

Bản thân việc chiến đấu thì không mất nhiều thời gian, nhưng thời gian tiêu tốn cho những việc ngoài lề trận chiến thì thật không hề nhỏ.

Cứ đà này, chắc đến lúc xong xuôi mọi việc để quay về Đế quốc thì mùa đông cũng sắp qua rồi.

"May mà tộc Kahar cũng im hơi lặng tiếng hơn vào mùa đông."

"Đúng vậy ạ. Nếu bây giờ là mùa thu, chắc chúng ta đã phải tức tốc quay về Berengaria rồi."

Nigel gật đầu.

Theo lời Hersella kể, các cuộc cướp bóc của tộc Kahar sẽ dừng hẳn khi mùa đông đến.

Khi thời tiết trở lạnh và tuyết bắt đầu rơi, họ sẽ khó lòng phát huy được ưu thế về tính cơ động của mình.

Vì vậy, khi mùa đông đến, họ sẽ dừng mọi hoạt động quân sự và rút về nơi cư trú, tiêu thụ số nhu yếu phẩm đã cướp được trong suốt mùa thu và số ngũ cốc thu hoạch được từ nô lệ.

Thật là một điều may mắn. Nếu không thì cuộc xâm lăng của Orhan chắc chắn đã diễn ra sớm hơn nhiều rồi.

Arbil cuối cùng cũng hiện ra trước mắt, đó là một thành phố ồn ào náo nhiệt đến mức âm thanh ấy truyền ra tận bên ngoài tường thành.

Cứ như thể nơi đây chẳng liên quan gì đến lũ tà giáo vậy. Một bầu không khí tràn ngập những âm thanh sinh hoạt bình thường.

Đó là vẻ bề ngoài.

"... Không có ai canh giữ cổng thành cả."

Seilon đanh mặt lại, nhìn chằm chằm vào cổng thành Arbil đang mở toang.

Những người khác cũng không giấu nổi vẻ nghi ngờ.

Ở bất kỳ thành phố nào trên thế giới, người ta cũng luôn bố trí lực lượng cảnh giới ở cổng thành để kiểm tra danh tính người ra vào và ngăn chặn việc mang theo những vật dụng nguy hiểm.

Ngay cả một ngôi làng nhỏ cũng biết cảnh giác với khách lữ hành mà đặt lính canh, huống chi là một đại đô thị thế này.

Việc không có lính canh nghĩa là...

"... Cảm giác như họ đang công khai mời gọi chúng ta vào vậy. Ngươi nghĩ sao?"

"Có lẽ là một cái bẫy. Nếu là tôi, tôi sẽ chọn lối vào khác."

"Dù có tiểu thư và ngài Seilon ở đây nên mấy cái bẫy tầm thường không thành vấn đề... nhưng cẩn thận vẫn hơn."

Nigel và Leonor lộ rõ vẻ cảnh giác cao độ.

Đúng chất hiệp sĩ, họ khuyên tôi không nên dấn thân vào bẫy của kẻ thù mà hãy chọn con đường khác.

"Nếu họ đặt bẫy ngay cổng thành... có lẽ toàn bộ thành phố đã rơi vào tay lũ dị giáo rồi. Dù tôi không nhận được thông tin nào như vậy cả."

"Tôi sẽ chuẩn bị sẵn Thần Thánh Chướng Bích. Để nếu có cuộc tấn công nào của lũ dị giáo bay tới, chúng ta có thể ngăn chặn ngay lập tức."

Lacy và Agnes dường như có ý định xông thẳng vào chiến đấu.

Đó là sự tự tin đặc trưng của những người tôn giáo. Họ cho rằng mình có thể ngăn chặn được bẫy của lũ dị giáo nên chẳng có gì phải lo lắng cả.

"Có mùi Kobold..."

"Với độ cao đó, dù có bẫy thì chúng ta vẫn có thể vượt tường thành để rút lui được."

Milia thì đang ngửi thấy cái mùi Kobold không hề tồn tại, còn Damian - bậc thầy về nhảy vọt - thì dường như đã bắt đầu nghĩ đến việc nhảy lên tường thành rồi.

"Này, ngài Hashal...? Ngài không quên những gì chúng ta đã phải trải qua ở thánh đường Grimmir đấy chứ? Dù không đến mức đó nhưng nơi kia trông cũng chẳng kém phần điềm gở đâu...!"

Hush, người chẳng khác nào một thiết bị cảnh báo nguy hiểm sống, trông đã đầy vẻ lo lắng rồi.

"Nghĩa là nơi đó ít nguy hiểm hơn chỗ kia chứ gì. May quá còn gì."

"Ý tôi không phải là bảo ngài hãy yên tâm đâu ạ...!?"

Các ngươi có biết khi pha màu trắng vào màu đen thì sẽ ra màu gì không?

Câu trả lời nằm ngay trên sắc mặt của Hush đấy.

Tôi vỗ vai Hush, người có gương mặt xám xịt vì không thể tái mét hơn được nữa, rồi bật cười.

"Cả ta và ngươi đều đã sống sót trở về từ nơi đó, thì làm sao có thể gục ngã ở một nơi không bằng chỗ đó được."

"Aaaaaa..."

Hush trông càng thêm thất vọng, nhưng ngay từ đầu cô ta đã chẳng có quyền lựa chọn rồi.

Sau một hồi thảo luận ngắn, cuối cùng chúng tôi chọn phương án xông thẳng vào từ chính diện.

Vì không biết lý do họ bỏ trống cổng thành là vì chúng tôi hay vì những kẻ vô tình ghé qua, nên việc đường đường chính chính tiến vào để xác nhận phản ứng của kẻ thù sẽ giúp công việc được giải quyết nhanh hơn.

Nếu đó không phải là cái bẫy nhắm vào chúng tôi... thì đây lại là một cơ hội tốt.

Chúng tôi có thể tiêu diệt ngược lại những kẻ dám xông ra tấn công những vị khách bình thường, hoặc bắt sống chúng để thẩm vấn.

Thế là, chiếc xe ngựa của chúng tôi đường hoàng đi qua cổng thành để tiến vào bên trong thành phố.

Và ngay lập tức, tôi nhận ra.

Chắc chắn là có bẫy thật.

Dù rõ ràng đó không phải là cái bẫy nhắm vào chúng tôi, và đối với chúng tôi nó cũng chẳng phải là cái bẫy nguy hiểm gì...

Nhưng dù vậy, tôi vẫn không khỏi kinh ngạc.

Khoảnh khắc tiến vào thành phố, tôi đã đánh rơi cả điếu thuốc đang hút vì khung cảnh quá đỗi chấn động hiện ra trước mắt.