Chương 230: 231

Tập 1

"……."

"Tạm thời thế này là đủ rồi."

Sau khi lẩm bẩm lại chữ cái đó một lần nữa, tôi chuyển sang kiểm tra phần đuôi của những que diêm bình thường.

Khác với diêm phốt pho trắng, phần thân gỗ của diêm thường không có bất kỳ ký hiệu nào.

"Heike. Với năng lực của mình, cậu có thể biết được ai đã mang thứ này đến không?"

Heike vẫn giữ im lặng, có vẻ tim cậu ta vẫn còn đập thình thịch khi phải đối mặt với đám diêm phốt pho trắng này.

Dù chỉ cần chạm nhẹ là bốc cháy, nhưng dù sao thì nãy giờ chúng vẫn nằm yên trong hộp mà không gây ra hỏa hoạn, lại còn được ngâm nước nên giờ đã an toàn. Mà quan trọng là, chẳng phải người ta từ mấy chục năm trước vẫn bỏ túi hay cho vào túi xách mang theo bên người đó sao?

'Tất nhiên đó là một hành động điên rồ.'

Rốt cuộc người thời xưa sống kiểu gì vậy? Dù thực ra bây giờ cũng vẫn là thời xưa….

Lại thêm việc rõ ràng đây là tình huống cần giải mã thông điệp của ai đó, nên tôi hoàn toàn hiểu được sự bối rối của Heike.

"…Xin lỗi. Tớ không biết. Chưa từng có chuyện như thế này xảy ra cả…."

Heike vừa lẩm bẩm trả lời vừa dùng ngón tay vuốt ve vị trí có chữ cái. Gương mặt cậu ta trắng bệch.

"Cậu bảo không biết sao?"

"Cảm giác như thông tin gì đó đã bị xóa sạch vậy. Nhưng tớ biết chắc một điều này. Tuy có đóng dấu của bưu điện nhưng thứ này không phải được giao đến, mà là có người đã trực tiếp đặt nó ở quanh đây. Ý tớ là, bằng cách dùng những loài chim được huấn luyện như đại bàng hay diều hâu ấy."

"Hừm."

Phải rồi. Thứ này làm sao mà lọt qua cửa bưu điện được. Chỉ cần xui xẻo một chút thôi là nó đã va chạm với đầu các que diêm khác và bốc cháy rồi, nên chẳng việc gì phải thông qua bưu điện cho rắc rối thêm.

Heike nhích lại gần tôi nửa bước, nghiêm túc nói:

"Hay là gọi Narke đến để tìm xem ai đã đặt thứ này ở đây nhé?"

"Cũng nên thử, nhưng nếu Narke không nhìn thấy mặt người đó thì độ chính xác cũng sẽ giảm sút."

Giống như việc tôi phải nhìn vào mắt người khác mới mở được cửa sổ trạng thái, cậu ta cũng cần nhìn vào mắt đối phương mới có thể sử dụng năng lực thấu thị một cách suôn sẻ. Tốt nhất là không nên hy vọng quá nhiều vào việc thu thập được thông tin gì đó có ý nghĩa.

Điều có thể biết ngay lúc này là, xét theo tương lai của Heike, xác suất cao kẻ gửi thứ này chính là người của Pleroma.

Và còn….

'Diêm sao….'

Chẳng phải đây là món đồ tôi vừa mới dùng tuần trước sao?

Không phải dùng trong sinh hoạt thường ngày, mà là dùng để kích hoạt hệ thống chữa cháy tự động nhằm chống lại trò hề của Pleroma.

Hơn nữa, người dùng chính là 'tôi'.

Vậy thì món đồ đến rất đúng lúc ngay sau ngày Heike và tôi có sự giao lưu này, tuy gửi dưới tên Heike nhưng chắc chắn là một thông điệp nhắm vào cả tôi nữa. Ngay từ khoảnh khắc mật mã được sử dụng, tình hình đã trở thành không thể chỉ chấp nhận những gì mắt thấy tai nghe theo nghĩa đen được nữa.

Kẻ gửi thứ này hẳn phải biết chuyện đã xảy ra vào đêm qua và rạng sáng nay.

'Là tên bám đuôi đó chăng?'

Nghĩ lại thì, nếu là trước khi chúng tôi gặp nhau thì không nói, chứ giờ đã trở thành quan hệ có thể gặp nhau bất cứ lúc nào thì khả năng gửi thông điệp bằng vật phẩm là rất thấp. Việc hắn ta bấy lâu nay chỉ gửi thư cho tôi là vì hắn hoàn toàn không có kế hoạch gặp trực tiếp tôi. Giờ đã gặp rồi, lại còn đeo nhẫn vào tay nhau rồi thì cần gì phải giữ kẽ như thế nữa.

Dù vậy, cứ tạm đưa vào diện cân nhắc đã.

Kết luận chính xác hơn có thể đợi sau khi biết được những chữ cái này có ý nghĩa gì.

Để cho chắc chắn, tôi bỏ tất cả số diêm đã ngâm nước vào bao diêm rồi đi ra ngoài.

Narke và Elias có vẻ đang đợi tôi, họ vẫn ở trong phòng ký túc xá đã tắt đèn, chưa xuất phát. Tôi gõ cửa bước vào và nói với Narke:

"Narke. Xem giúp tớ một chút được không?"

"Hửm?"

Đang trò chuyện với Elias, Narke quay lại nhìn tôi với gương mặt rạng rỡ, rồi nhanh chóng đọc được suy nghĩ của tôi.

"À, có chuyện gì sắp xảy ra sao?"

"Nhanh thật đấy."

"Nhìn mặt bắt hình dong thôi mà~ Tương lai xa thì tớ không biết, nhưng ít nhất là hôm nay thì có vẻ không có chuyện gì đâu."

"Thế à? Cảm ơn cậu nhé."

"Có gì đâu~ Tất nhiên là với điều kiện cậu không đưa ra lựa chọn nguy hiểm nào. Cậu biết là tùy vào lựa chọn của cậu mà mọi thứ có thể thay đổi xoành xoạch ngay đúng không?"

"Tớ biết."

"À, mà vụ diêm là sao thế?"

Đó là một câu hỏi bất ngờ. Rõ ràng là cậu ta đã đọc được cả việc tôi đang nghĩ về bao diêm.

Khi tôi đưa bao diêm ra, Elias ghé mắt nhìn vào giữa Narke và tôi, hỏi:

"Cái gì vậy?"

"Có ai đó đã gửi diêm phốt pho trắng cho Heike. Nó được giấu lẫn trong đám diêm thường."

"Cái gì cơ?! Thứ đó mà cũng có chỗ bán sao?"

"Cũng đang thắc mắc đây. Nhưng quan trọng không phải chuyện đó, mà là…."

"Là mật mã phải không."

Narke nhìn tôi nói dù còn chưa mở hộp.

"Phải. Chỉ trên những que diêm đó mới có ghi chữ cái."

"Chắc chắn sẽ còn những cặp khác nữa. Họ không chỉ gửi mỗi cái này đâu."

Narke quan sát chiếc hộp ướt sũng rồi đưa lại cho tôi.

Ý cậu ta là sẽ còn những vật phẩm ghi chữ cái như thế này nữa.

"Phải. Chỉ một chữ cái này thì chẳng thể nắm bắt được gì, chắc chắn là vậy rồi. Sao cậu biết?"

"Vì cảm giác nó không giống như thứ duy nhất được chuẩn bị. Có cảm giác đối phương đang mong đợi điều gì đó hơn thế này nữa."

Đúng là chỉ nhìn vật phẩm thôi thì phán đoán vẫn còn rất mơ hồ. Tuy nhiên, kết luận này cũng đáng để ghi nhớ.

"Ha ha ha, đúng là hơi mơ hồ phải không? Dù sao thì đó cũng chỉ thuộc về lĩnh vực trực giác thôi mà."

"Không đâu, cảm ơn cậu."

"Cảm ơn gì chứ. Đây cũng là việc của chúng mình mà."

Narke mỉm cười nắm lấy tay tôi.

"Giờ đi nhé? Sắp bắt đầu buổi tổng duyệt nghi lễ rồi."

Dù đã gần 6 giờ sáng nhưng bình minh mùa đông vẫn còn tăm tối.

Đứng trước cổng dịch chuyển mà Hoàng gia mới chuẩn bị cho Pentathlon, chúng tôi nhìn về phía Leo đang vỗ tay để tập trung sự chú ý ở phía trên cùng.

"Nào, hôm qua chúng ta đã tập một lần rồi, hôm nay chắc chắn sẽ làm tốt thôi nhỉ?"

"Vâng."

Vào ngày còn 3 ngày nữa là khai mạc Pentathlon, tức là sáng mai, sẽ có lịch trình đón tiếp quốc khách từ Pháp.

Nói là đón tiếp quốc khách nhưng không chỉ có các thành viên Hoàng gia hay Thủ tướng Pháp đến, mà còn có cả các tổ chức pháp sư đại diện cho Viện Hàn lâm Hoàng gia của Đế quốc Pháp cùng đến thăm.

Trong số đó, đội Eszett của chúng tôi chỉ chịu trách nhiệm dẫn đoàn cho đội đại diện của Viện Hàn lâm Hoàng gia. Vào ngày kia, những tổ chức pháp sư tương tự từ Anh, Tòa thánh và các quốc gia lân cận khác cũng sẽ đến, và ngày đó cũng sẽ diễn ra tương tự.

Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, Leo hất cằm hỏi tôi:

"Uống thuốc chưa?"

"Rồi."

"Nếu thấy sẽ gây cản trở thì tự giác mà rút lui đi."

Tôi khẽ gật đầu, hưởng ứng màn diễn kịch với giọng điệu lạnh lùng của Leo.

Tôi nghe thấy tiếng nuốt nước bọt từ Ulrike đứng phía sau. Cậu ta đập vai tôi thì thầm:

"…Thuốc? Lukas đau ở đâu à?"

Thuốc mà Leo nói là thuốc ức chế thần kinh giao cảm, nhưng tôi không thể cho Ulrike biết chuyện đó.

Tôi mỉm cười lắc đầu:

"Không có gì đâu. Chỉ là tớ sợ đứng lâu sẽ mệt nên uống chút tiên dược thôi."

"À, ra vậy. Phải làm việc này trong hai ngày, nghĩ đến thôi đã thấy mệt rồi. Thà cứ dồn vào một ngày làm cho xong."

Ulrike thì thầm từ phía sau.

Cậu ta nói cũng phải. Thực tế là tất cả các quốc gia đều được ấn định sẽ đến vào thứ Năm, 2 ngày trước lễ khai mạc, nhưng phía Pháp lại đơn phương thông báo sẽ đến vào thứ Tư.

'Nhờ vậy mà phải làm lễ hai lần.'

Vì một mình nước Pháp đến sớm một ngày nên cả lễ đón tiếp lẫn yến tiệc chào mừng đều phải chia ra tổ chức trong hai ngày.

Đã có ý kiến cho rằng ít nhất yến tiệc chào mừng nên được tổ chức sau khi tất cả quốc khách đã đến, nhưng trong bối cảnh Pleroma đang lộng hành điên cuồng, đa số ý kiến cho rằng không nên gây ra những xung đột ngoại giao không đáng có giữa các quốc gia, nên cuối cùng đã quyết định chia ra tổ chức trong hai ngày theo đúng nguyên tắc.

Về mặt lịch sử, mối quan hệ với Đế quốc Pháp vốn không được tốt đẹp cho lắm, nên việc tổ chức hai lần lễ vẫn là điều đúng đắn hơn là việc tiếp đãi hời hợt những vị khách mà chính Hoàng gia đã cất công mời đến, để rồi nó trở thành vấn đề ngoại giao.

'Cũng vì phía Hoàng gia bên đó thông báo như thể họ đến sớm một ngày vì vị thế của Pentathlon, nên chúng ta càng không thể làm ngơ được.'

Zähringen đứng cạnh Ulrike phía sau mỉm cười trả lời:

"Dù sao thì việc chúng ta đảm nhiệm trong lễ này cũng là việc nhẹ nhàng, may thật đấy nhỉ?"

"Cũng đúng."

Phải vậy.

Dù nói chúng tôi chịu trách nhiệm dẫn đoàn nhưng nhìn vào việc chúng tôi được đưa vào muộn thế này là đủ hiểu, chúng tôi chỉ cần đứng cạnh khi đội đại diện Viện Hàn lâm tiến vào là được. Thậm chí vì họ không phải quốc khách nên lễ nghi dành cho họ được tổ chức ở một nơi khác với lễ đón tiếp quốc khách.

Nhờ vậy, chỉ cần kết thúc buổi tổng duyệt của Hoàng gia vào trưa nay, chúng tôi có thể lên đường đi xử lý các vụ bạo phát mà không cần chuẩn bị gì thêm.

Và thế là, vào lúc 12 giờ 30 phút.

Sau khi kết thúc cả buổi tổng duyệt của riêng đội và buổi tổng duyệt do Hoàng gia chuẩn bị, chúng tôi quay trở lại phòng họp của đội và ngồi quanh bàn như ngày hôm qua.

"Ưà…."

Các thành viên cởi áo choàng vắt lên ghế rồi ngồi phịch xuống. Vì phải tập luyện liên tục ở ngoài trời nên dù là mùa đông nhưng vẫn thấy khá nóng.

Elias áp mặt xuống mặt bàn lạnh ngắt, lầm bầm:

"À, những lúc thế này mà có Adelbert thì đúng là tuyệt nhất."

Chắc là vì năng lực đặc thù của Adelbert là tạo ra gió.

Bình thường thì chẳng ưa gì nhau mà giờ lại bảo "tuyệt nhất" này nọ, chắc hẳn trước đây đã từng dùng cậu em họ làm quạt máy lúc trời nóng rồi.

Bình thường nếu là Leo thì đã mắng cho một trận vì nói mấy câu tào lao hoặc giục đi chuẩn bị lên đường ngay, nhưng giờ vì cũng đang nóng nên Leo chẳng nói gì mà chỉ ngồi vào bàn. Thấy vậy, Elias lại là người mở lời trước:

"Các cậu ơi, hôm nay sau khi nhận báo cáo lên đường là chúng ta cứ thế đi liên tục đúng không?"

"Đúng vậy."

Trước câu trả lời của tôi, Elias bật dậy vỗ tay nói:

"Hôm nay chúng ta thử thách giải quyết 20 vụ nhé?! Phá kỷ lục cũ thêm một lần nữa xem nào?"

"Oa…. 20 vụ luôn?"

"Ha ha ha, mới phá kỷ lục mấy ngày trước mà giờ lại muốn phá tiếp sao? Nghe cũng hấp dẫn đấy."

Ngay cả khi Ulrike đã thở dài một cách thực tế trước lời nói thiếu suy nghĩ của Elias, Zähringen vẫn chỉ cười như thể chuyện này rất thú vị.

Thật không ngờ, càng nhìn càng thấy tên này cũng chẳng đáng tin cậy chút nào.

"Nếu chúng ta nhận cả báo cáo từ Brandenburg nữa thì 20 vụ cũng khả thi, nhưng về mặt thể lực thì quá sức đấy."

"Phải rồi. Vì chúng ta đã xử lý tới 10 vụ ngay ngày đầu tiên nên tiêu chuẩn có vẻ hơi lệch lạc rồi, chứ các đội khác một ngày chỉ xử lý khoảng ba bốn vụ thôi."

Leo và Ulrike đưa ra những câu trả lời thực tế. Elias phớt lờ Ulrike và nhìn tôi với Leo, nói:

"Nghe này. Chẳng phải có dấu hiệu cho thấy Hoàng gia định nâng cấp độ bạo phát mà chúng ta đảm nhiệm sao."

"Đúng là vậy."

"Trước khi chúng ta không được phép đụng tay vào cấp 9 nữa, chẳng phải nên phá kỷ lục để các đội khác không thể theo kịp sao?"

"……."

"Hôm nay định làm 20 vụ thật sao? Ừ thì, nếu chúng ta làm hết được thì cũng tốt thôi nhưng…."

Ulrike cười khổ hỏi.

Tôi cứ ngỡ đó là một ham muốn chiến thắng kỳ lạ, nhưng một bên khóe môi của Leo đang chống cằm với gương mặt vô cảm bỗng từ từ nhếch lên.

"À, sảng khoái thật."

Quay trở lại phòng họp của tòa nhà liên hợp, Zähringen nhẹ nhàng vươn vai.

Lúc này là 10 giờ tối.

Hôm nay chúng tôi đã lập kỷ lục mới với 23 vụ.

'Làm được thật này….'

Thật cạn lời.

"Lukas, thể lực của cậu tốt hơn tớ tưởng đấy."

"Thế sao?"

"Ừ. Hôm nay cậu với tớ xử lý 7 vụ mà trông cậu chẳng có vẻ gì là mệt mỏi cả. Chắc là cậu vẫn tập luyện đều đặn bấy lâu nay hả."

Tôi đáp lại bằng một nụ cười.

Không hẳn là tập đều đặn nhưng dù sao thì cũng có tập.

Lý do tôi ít mệt hơn trước có lẽ là vì mới sáng sớm hôm qua, tôi đã phải chịu đựng những đợt tấn công điên cuồng của Leo ngay sau khi trở về từ chỗ Tổng giám mục mà không có lấy một phút nghỉ ngơi.

Chỉ riêng buổi tập hôm đó đã giúp chỉ số thể lực tăng ngay 0. 1 điểm. Con số này thông thường phải tập luyện hơn một tuần mới có được.

Dù sao thì, mệt thì cũng có mệt, nhưng có vẻ tiêu chuẩn về sự mệt mỏi của chúng tôi khác với người thường.

Tiếng rên rỉ của Elias vang lên qua tạo vật liên lạc: [Tớ với Narke làm 10 vụ chắc chết mất thôi, các cậu ơi….] [Cậu là người bảo làm 20 vụ mà giờ lại than vãn thế à?] [Ha ha ha, đừng cãi nhau mà~ Tớ nghĩ trong nửa năm tới chắc chẳng ai phá được kỷ lục này đâu, Elias thấy hài lòng chưa?] [Tất nhiên là có rồi!] Tôi vừa nghe cuộc trò chuyện giữa Elias, Leo và Narke vừa mở cửa phòng họp. Vừa mở cửa ra, tôi đã thấy Elias đang cười hớn hở với đôi mắt sáng rực.

Đúng là bọn này vẫn còn sung sức chán.

"Mai chúng mình chắc chắn sẽ được lên báo cho xem."

"Giáo sư đã liên lạc với tớ rồi đây."

Leo đưa bức thư ra.

[Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy?] Lá thư của giáo sư gây ấn tượng mạnh ngay từ câu đầu tiên.

Đó là bức thư được gửi khi chúng tôi giải quyết vụ báo cáo thứ 15, và từ đầu đến cuối bức thư chỉ toàn những nội dung tương tự như trên.

Elias cười nói:

"Mai chúng mình làm 30 vụ…."

"Nói chuyện gì thực tế chút đi. Từ mai phải đón đoàn đại diện Viện Hàn lâm rồi, không có thời gian đâu."

Leo ngắt lời Elias.

Những sinh viên vốn đang vui vẻ vì lập được kỷ lục cũng thở phào nhẹ nhõm khi nghe câu đó.

Dù sao thì — cho dù cứ đưa ra những con số vô lý — nhưng việc Elias tập trung vào xử lý báo cáo bạo phát thay vì đi bới móc những vụ việc mới cũng khiến tôi thấy yên tâm phần nào.

Và thế là, lịch trình ngày hôm đó đã kết thúc bằng việc diễn tập nghi lễ và xử lý 23 vụ báo cáo bạo phát.

Câu "kết thúc bằng việc đó" có nghĩa là gì?

Ngạc nhiên là tên bám đuôi vẫn không hề lộ diện vào đêm qua.

'À, cái lũ này.'

Ngày hôm sau, khi đến ký túc xá khu quân sự trong bộ lễ phục nghi lễ, tôi vừa nhìn các bạn đang bận rộn chuẩn bị vừa chìm vào suy nghĩ.

Không phải là tôi mong đợi tên bám đuôi đó, nhưng việc hắn không tìm đến tôi suốt hai ngày liền khiến tôi không khỏi nảy sinh những nghi ngờ hợp lý.

Chắc chắn là chúng đang chuẩn bị một cái gì đó rất kinh khủng đây. Có thể là các giáo phận đang đấu đá kịch liệt về kế hoạch cho Pentathlon, hoặc đang thiết lập nền tảng để thực hiện kế hoạch đó.

Mặc dù lực lượng an ninh đã được tăng cường đến mức toàn bộ các đội pháp sư đương nhiệm của Liên hợp Pháp sư Hoàng gia đều được huy động cho Pentathlon, nhưng nếu là bọn chúng, chắc chắn chúng sẽ lập kế hoạch cho một hành động vượt xa sự phòng vệ đó.

'Giá mà có thêm manh mối về chữ cái hôm qua thì tốt biết mấy.'

Chẳng lẽ chúng không đưa thêm gì sao.

Đúng lúc đó, Leo gõ cửa phòng các thành viên và lên giọng:

"Đi thôi các cậu. Phải tập trung ở phòng chờ thôi."

"Lukas."

Ngay khi tiếng gõ cửa vang lên, cửa phòng Heike bật mở.

Mặc kệ Leo đang đứng phía sau với đôi mắt mở to, Heike đưa bình nước ra trước mặt tôi. Bên trong bình thủy tinh đầy nước là một que diêm phốt pho trắng khác.

"……."

Hôm qua, tôi đã nộp bao diêm cho cảnh sát làm bằng chứng và báo cáo vụ việc. Quả nhiên cứ hễ dính đến ma pháp là cảnh sát hay ai đi chăng nữa cũng đều bó tay hết. Chẳng phải chuyện tương tự lại xảy ra một lần nữa sao.

Heike nói với giọng dồn dập:

"Lại nữa rồi."

"Lần này là chữ A."

Chữ cái được viết trên mặt cắt là chữ A.

'A và T.'

Bấy nhiêu đây vẫn chưa thể biết được gì, nhưng dù sao nếu bọn chúng định gây chuyện thì việc đưa ra những manh mối có thể giải mã như thế này vẫn tốt hơn.

Việc các manh mối đang dần tập hợp lại cũng là một điều tích cực theo cách riêng của nó.

Tôi vừa vặn nắp bình vừa nói:

"Tạm thời cứ gửi cái này cho cảnh sát đã, rồi chúng ta đi đến Hoàng cung thôi. Tốt nhất là nên chờ đợi cho đến khi biết được điều gì đó."

"…Được."

Heike gật đầu với vẻ mặt quả quyết.

Gần 9 giờ sáng.

Chúng tôi đã di chuyển đến cổng dịch chuyển dành riêng cho khách quý của Hoàng gia.

Đội trưởng Leo đứng trên tấm thảm xanh nhìn về phía cổng dịch chuyển, sáu người còn lại đứng thành hai hàng dọc, mỗi bên ba người dọc theo tấm thảm.

Vì nơi chúng tôi đứng không phải là cổng dịch chuyển dành riêng cho quốc khách nên không có đội danh dự ở đây. Thay vào đó, những quý tộc cấp thấp và Junker làm việc trong chính phủ đang đứng lấp đầy chỗ trống.

Rất đúng với lịch trình đón tiếp khách quý, hôm nay là một ngày nắng ráo, không mưa cũng không tuyết.

Bíp bíp— Ngay khi kim phút của tháp đồng hồ phía xa chỉ đúng 9 giờ, một thông báo vang lên qua tạo vật báo hiệu lễ đón tiếp quốc khách đã kết thúc.

Bây giờ là lúc đội đại diện pháp sư của Viện Hàn lâm Hoàng gia sẽ lần lượt tiến vào từ cổng dịch chuyển khách quý bên này.

Tôi thấy các phóng viên của báo Đế quốc đang tác nghiệp, quay phim chụp ảnh khu vực chúng tôi đang đứng.

— "Hồi hộp quá đi mất."

Narke đứng cạnh tôi bỗng dưng dùng thần lực để bắt chuyện với tôi.

Tôi chỉ mỉm cười bằng mắt rồi nhìn thẳng phía trước.

Đúng là đáng để hồi hộp mà.

Vì đội đại diện Viện Hàn lâm Hoàng gia của Đế quốc Pháp có vị thế tương đương với đội Eszett của chúng tôi.

Họ cũng tập hợp những pháp sư sinh viên giống như chúng tôi. Tất nhiên vì Viện Hàn lâm không nhất thiết chỉ nói đến trường trung học nên độ tuổi của họ rất đa dạng.

Viện Hàn lâm Hoàng gia là một cơ quan tương tự như Liên hợp Pháp sư Hoàng gia của chúng ta, là nơi tập hợp các pháp sư trẻ trong độ tuổi từ 10 đến 40.

Điểm khác biệt là, đúng như cái tên, Viện Hàn lâm Hoàng gia của Đế quốc Pháp thiên về một cơ quan học thuật dành cho các pháp sư.

Ngược lại, Liên hợp Pháp sư Hoàng gia của chúng ta thiên về khuynh hướng quân sự và chính trị nhiều hơn.

'Dù sao thì chắc phía bên đó cũng toàn những kẻ dùng ma pháp ra trò cả thôi.'

Tôi cũng thấy rất mong đợi.

Nghe nói họ không phải là một đội vốn có từ trước như chúng tôi, mà là một đội đại diện tạm thời được tuyển chọn từ mỗi hệ thống giáo dục, mỗi nơi hai ba người.

Đúng lúc đó, ma lực từ cánh cửa khổng lồ được chuẩn bị làm cổng dịch chuyển bắt đầu tỏa sáng rực rỡ.

Khi hai lính cận vệ đứng trước cổng mở cửa ra, tôi thấy đoàn đại diện Viện Hàn lâm Hoàng gia đang sải bước từ bên trong tiến ra.

Tiếng pháo nổ và tiếng vỗ tay vang lên từ khắp phía.

Đội trưởng đoàn đại diện trông có vẻ khoảng 40 tuổi theo tiêu chuẩn Tân nhân loại. Tôi nghĩ ông ta chắc phải hơn đội trưởng đội mình tới 30 tuổi. Nhìn cảnh này, tôi lại nảy ra một ý nghĩ mãnh liệt hơn.

'Không biết cái đầu của kẻ nào đã nghĩ ra việc giao nhiệm vụ dẫn đoàn khách quý cho một khóa lính mới thay vì một khóa đã dày dạn kinh nghiệm nhỉ.'

Người nước ngoài cũng biết rõ việc Hoàng gia tin tưởng và ủng hộ Eszett nhất so với các đội pháp sư Hoàng gia khác — dù tôi không cảm nhận được nhưng nó đã được quảng bá như vậy cả ở trong nước lẫn quốc tế — cộng thêm việc đội chúng tôi có nhiều người là người kế vị của các gia tộc thống trị trong liên minh tạo nên Đế quốc Đức, nên về mặt ngoại giao thì không có vấn đề gì lớn, nhưng về mặt nội bộ thì lại là chuyện khác. Rất có khả năng đây cũng là hành động của Thái tử.

Dù sao thì Leo cũng đang thực hiện xuất sắc vai trò đội trưởng của mình. Leo tiến lại gần vị đội trưởng dẫn đầu đoàn đại diện vừa bước ra, nở nụ cười đầy tin cậy và chào hỏi:

"Chào mừng các ngài đến với Đế quốc, thưa ngài Mathieu Aubigny. Thật vinh dự cho chúng tôi khi được gặp gỡ các pháp sư của Viện Hàn lâm Hoàng gia Đế quốc Pháp tại sân chơi hòa hợp quốc tế đầu tiên mà Đế quốc chúng tôi chuẩn bị."

"Thành thật cảm ơn sự đón tiếp nồng hậu của các bạn. Tôi thực sự thấy vinh dự khi được có mặt ở đây ngày hôm nay."

'Ừm, mọi chuyện đang suôn sẻ đấy.'

Giờ chỉ cần đứng cạnh một cách hợp lý rồi cùng bước ra ngoài là lịch trình buổi sáng của chúng tôi sẽ kết thúc.

Leo vẫn giữ nụ cười và tiếp lời:

"Chuyến thăm của đội đại diện Viện Hàn lâm Hoàng gia Đế quốc Pháp mang theo thông điệp về tình đồng chí và sự đoàn kết quốc tế gửi đến Đế quốc chúng tôi cũng như các quốc gia tham gia Pentathlon. Thay mặt Liên hợp Pháp sư Hoàng gia, tôi xin gửi lời cảm ơn đến ngài và toàn thể đoàn đại diện đã góp phần làm rạng danh kỳ Pentathlon đầu tiên này."

Nghe vậy, vị đội trưởng mỉm cười lắc đầu:

"Là những người cùng sống trên một lục địa, chúng tôi không thể làm ngơ trước cuộc khủng hoảng của một quốc gia đã cùng đồng hành trong suốt chiều dài lịch sử. Tôi chân thành cầu chúc Đế quốc Đức có thể bắt đầu và kết thúc kỳ đại hội quốc tế lần này một cách thành công tốt đẹp, để lại một tiền lệ tốt cho toàn thế giới."

"…?"

Trước những lời lẽ gây ngỡ ngàng đó, tôi khẽ nhướn mày rồi nhanh chóng lấy lại biểu cảm.

Nhìn gương mặt của những người trong đoàn đại diện nước bạn, ai nấy đều thản nhiên. Những người bối rối chỉ có phía chúng tôi mà thôi.

'Xem lũ này kìa.'

Rõ ràng là họ đang ám chỉ điều gì khi nói đến "cuộc khủng hoảng".

Đế quốc chúng ta là nơi khởi nguồn của Pleroma. Mặc dù Pleroma đang dần bành trướng ra khắp lục địa, nhưng sự thật rằng nơi khởi phát và khu vực hoạt động chính của nó là Đế quốc Đức vẫn không thay đổi.

Vì vậy, những lời đối phương vừa nói chẳng khác nào đang bảo chúng tôi rằng: 'Chúng tôi không thể làm ngơ trước việc các bạn đang cố gắng hết sức để vực dậy hình ảnh quốc gia như thế này sao'. Họ đến đây với tư cách là khách du lịch mà lại cư xử cứ như thể là những người đến để viện trợ vậy.

Leo cũng có vẻ nhất thời nghẹn lời nên không trả lời ngay. Nhưng khoảng lặng chỉ kéo dài trong chốc lát. Leo đã đáp lại một cách tự nhiên như nước chảy mây trôi:

"Đế quốc chúng tôi đang chuẩn bị mọi thứ một cách hoàn hảo nhất cho kỳ Pentathlon lần này. Liên hợp Pháp sư Hoàng gia chúng tôi rất mong đợi thông qua kỳ đại hội lần này có thể thiết lập mối quan hệ gắn kết thành công với Viện Hàn lâm Hoàng gia của Đế quốc Pháp."

"……."

Tên này cũng đã khéo léo "đá xoáy" lại đối phương một chút. Không thể không nhận ra điều đó.

Tất nhiên vì đối phương đã tỏ thái độ bề trên và khiếm nhã ngay từ đầu, nên việc đáp trả ở mức độ này là cần thiết.

Có vẻ như đoàn đại diện kia đang nghĩ rằng họ đến đây để giúp chúng ta giải quyết vấn đề Pleroma — vấn đề nan giải bấy lâu nay của đất nước chúng ta.

'Chắc là ở Pháp người ta dạy họ như vậy.'

Đúng là những kẻ kỳ lạ.

Dù sao thì đó cũng không phải là việc của tôi.

Thế nhưng, chẳng mất bao lâu để tôi nhận ra rằng đó chính là việc của mình.

"Chắc hẳn đây là Phó đội trưởng Lukas Askanier của đội Eszett phải không ạ."

Trưa hôm đó.

Ngay khi vừa bước vào sảnh yến tiệc được chuẩn bị cho lễ chào mừng, vị đội trưởng đoàn đại diện mà tôi vừa thấy lúc nãy đã tiến đến, nói bằng tiếng Đức lưu loát và đưa tay ra.