Chương 188: 189

Tập 1 Tôi chậm rãi vuốt lên gương mặt mình.

Làn da thô ráp và dày dạn hiện rõ nơi đầu ngón tay.

Khác với Marco của 10 năm sau, Marco ở thời điểm này có mái tóc đen hơn.

Tôi đứng dậy, cẩn thận tính toán khả năng thăng bằng của cơ thể mới.

[…Đệ Nhị Đế chế Đức chúng ta trịnh trọng thề nguyện sẽ bảo vệ lãnh thổ và toàn thể thần dân trước một Đệ Tam Đế chế Pháp đang lộng hành với thái độ vô liêm sỉ, không chịu thực thi hiệp ước. Hỡi các thần dân, Hoàng đế Friedrich bệ hạ và Đế quốc sẽ chiến thắng, như chúng ta vẫn luôn như vậy.] Giọng nói của vị cựu Bộ trưởng Bộ Ma pháp — người chẳng biết đã từ chức khi nào — vang lên từ một tạo vật khổng lồ.

'Lại là 10 năm trước sao.'

Tôi biết mình đang rơi vào mốc thời gian nào.

Sự kiện đang phát ra từ tạo vật chính là lúc Pháp dẫn dắt các ma pháp sư phá bỏ hạn chế ma pháp dịch chuyển tại biên giới, nhằm chiếm lại vùng Alsace-Lorraine đã mất vào tay Đế quốc Đức sau cuộc chiến tranh Pháp-Phổ.

Cũng giống như trong lịch sử của chúng ta, chiến tranh Pháp-Phổ là sự kiện quyết định dẫn đến sự sụp đổ của Đế quốc Pháp thứ hai.

Nhưng khác với lịch sử của chúng ta, nơi đây không thiết lập chế độ Cộng hòa mà vẫn duy trì quân chủ — vị Hoàng đế bại trận bị phế truất và một ma pháp sư mạnh mẽ hơn đã đăng cơ — Đệ Tam Đế chế Pháp khao khát chiếm lại Alsace-Lorraine, biểu tượng của sự thất trận, một cách lộ liễu hơn. Bình mới rượu cũ, bản chất bên trong chẳng khác gì thời kỳ Đế quốc thứ hai, nên đây là một hệ quả tất yếu.

'Vậy thì.'

Tình huống này có vấn đề gì mà Marco Schreiber lại tỉnh dậy trong ký ức của 10 năm trước?

Tôi có thể đoán được phần nào.

Trước khi đến đây, tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, bao gồm cả việc điều tra về Marco Schreiber.

Cảnh tượng tôi sắp chứng kiến từ giờ trở đi có lẽ sẽ điên rồ đến mức không thể so sánh nổi với thời của Adelbert.

Dù có thấy cảnh tượng điên rồ đến đâu, mình cũng phải giữ bình tĩnh. Tôi tự nhủ như vậy rồi cất bước. À không, tôi đã định làm thế.

[…Was habe ich….] Ngay khoảnh khắc tôi định thôi suy nghĩ để đứng dậy, tâm trí của Marco Schreiber bỗng vang vọng trong tôi.

Chuyện này cũng tương tự như lúc ở chỗ Adelbert.

Nhưng khác với khi đó, lời nói không được thông dịch. Dù chắc chắn đó là tiếng Đế quốc, nhưng đối với tôi, nó lại nghe như ngoại ngữ.

'Có vẻ sự đồng hóa vẫn chưa hoàn tất.'

Chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng nếu đọc ký ức của Marco, tôi sẽ có thể thấu cảm với cảm xúc của ông ta.

Tôi lùi lại một bước để Marco có thể tái hiện trọn vẹn ký ức của mình.

[…Mình vừa nghe thấy cái gì vậy?] Cái đầu tự động ngoảnh lại. Ngay khoảnh khắc Marco đang chết lặng nhận ra thông báo về những điều lưu ý dành cho thần dân đang được phát sóng, ông ta đã chộp lấy tạo vật khổng lồ đó.

Nhưng ngay sau đó, buổi phát sóng kết thúc.

Hoàng đế dù là 10 năm trước cũng không làm tôi thất vọng. Thứ đang vang lên lúc này chính là quốc ca của Đế quốc. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc ngay trước thềm chiến tranh thế này, đáng lẽ phải liên tục thông báo về tình hình hiện tại và hướng dẫn sơ tán cho người dân, vậy mà chỉ phát cảnh báo đúng một lần rồi thong thả bật quốc ca, đầu óc họ có bình thường không vậy?

Tôi, à không, là Marco ngẩng đầu lên.

Vào lúc rạng sáng, khi chưa phải lúc hoàng hôn, nhưng ngoài cửa sổ lại đỏ rực. Sóng âm từ ma pháp khuếch đại của chính phủ xuyên thấu qua cơ thể. Tai tôi như muốn rách ra. Trái tim bắt đầu đập dữ dội.

[Không được. Chính xác thì nơi nào bị xâm lược?] Vùng Alsace-Lorraine được chia làm ba khu vực.

Lorraine nằm trên cùng, tiếp theo là Bắc Alsace và Nam Alsace theo thứ tự từ trên xuống dưới.

[Họ bảo là phía Nam. Lorraine nằm ở trên cùng nên chắc không phải đâu. Sẽ không phải đâu. Ý họ là Nam Alsace sao?] Rầm—!

Marco đẩy ghế đứng dậy, băng qua hành lang vắng lặng và chạy ra khỏi tòa nhà. Khi ông ta chạy như một kẻ điên ra khỏi khuôn viên dinh thự, những tờ báo phụ trương đang bay rợp trời. Marco chộp lấy một tờ đơn truyền tin đang bay lơ lửng.

[Tình hình không kích của quân Pháp tại Alsace—Lorraine] Ánh mắt ông ta ngay lập tức hướng về mục thống kê thiệt hại dân sự.

[Bị thương: 1 / Mất tích: 0 / Tử vong: 0] Trái tim tôi thắt lại.

'…Tử vong: 0.'

[Lạy Chúa.] Vẫn chưa có ai thiệt mạng.

Ông ta ngẩng đầu nhìn lên đường phố.

Bưu cục. Phải tìm thấy bưu cục.

Phải hỏi thăm tình hình của con gái và con trai tôi đang sống ở vùng Lorraine cực Bắc ngay lập tức, và báo cho chúng biết tôi sẽ đưa chúng ra khỏi đó.

Phổ có thể ngăn cản dân thường tiến vào, nhưng tôi có mối quan hệ trong quân đội, nếu khéo léo nhờ vả, tôi có thể đưa các con mình ra trước. Nếu không được nữa, tôi sẽ hối lộ quân Pháp.

Vậy thì, sau nửa ngày nữa, chúng ta có thể ở bên nhau tại đây. Sẽ không có chuyện gì xảy ra cả.

Trái tim đang đập điên cuồng đã bình tĩnh lại đôi chút. Một niềm hy vọng không tên trào dâng.

Đúng vậy, giờ không được chậm trễ. Không biết quân Pháp sẽ ngắt liên lạc khi nào, nên phải nhanh hơn dù chỉ một phút.

Bình thường mọi việc thư từ hay điện tín tôi đều giao cho người hầu, nhưng nhờ sống ở khu phố này hàng chục năm, tôi biết rất rõ bưu cục nằm ở đâu.

'Bưu cục lớn nhất thủ đô nằm ở quanh đây.'

Ở đó chắc chắn có thể xử lý thư dịch chuyển một cách nhanh chóng.

Nhưng ngay khoảnh khắc chạy không nghỉ bước đến trước bưu cục, sự tuyệt vọng bao trùm lấy toàn thân.

'Không được.'

Khu phố này vốn đông người đến thế sao? Từ bao giờ?

Chẳng biết từ đâu mà nhiều người đổ ra như vậy, trước bưu cục chật kín đám đông. Có kẻ còn mang cả cưa đến để phá rào sắt đang đóng kín.

Hàng chục nhân viên bưu cục vừa tỉnh giấc sau khi nhận lệnh khẩn của chính phủ để đi làm, đã kinh ngạc nhìn đám đông công dân đang lao vào mình.

"Không, làm thế này thì chúng tôi không thể mở cửa được! Nếu muốn gửi nhanh thì hãy xếp hàng đi. Đừng có đẩy nữa!"

Trớ trêu thay, dòng người lại càng đổ xô đến như đàn ong vỡ tổ. Tôi cảm thấy có ai đó từ phía sau đang dùng vai đè lên lưng mình. Mọi người đều đang xô đẩy lẫn nhau.

Rầm—!

"Á!"

Ai đó bị đẩy ngã xuống sàn. Ở một phía, một thanh niên hét lên đến mức cổ họng rướm máu.

"Làm ơn cho tôi vào trước đi. Làm ơn. Ở Baden, không, mẹ tôi đang sống cách Nam Alsace có 3 phút đi đường thôi!"

Còn tôi.

Tôi không phải ở Baden, mà là các con tôi đang ở Alsace-Lorraine. Anh nói có người thân ở Đại công quốc Baden — nơi thậm chí còn chưa bị xâm lược sao?

"Ngươi tưởng chỉ có mình ngươi như thế chắc! Ta cũng có gia đình ở Rhine đây!"

"Ở đây có ai không như thế chứ?!"

Vậy thì chẳng phải nên chờ thêm một chút sao? Quân Pháp cũng đâu có tài cán gì để tháo dỡ kết giới và ma pháp của Baden nhanh chóng đến vậy. Gia tộc Zähringen nằm ở vùng biên thùy nên mạnh mẽ hơn bất kỳ gia tộc nào khác, và vương quốc Bayern bên cạnh cũng là một quốc gia hùng mạnh có thể sánh ngang với Phổ. Kết cục là, ý tôi là, ý tôi là những người ở đây….

Họ không có tư cách vào trước tôi. Phải như vậy mới đúng. Họ không hề tuyệt vọng.

Nhưng tôi không còn sức lực, cũng chẳng còn ý chí để tranh cãi xem các người tuyệt vọng đến mức nào. Những kẻ không tuyệt vọng thì có sức để cãi vã, nhưng tôi thì không có sức để phí phạm vào những chuyện đó.

Trong nháy mắt, nơi đây biến thành một mớ hỗn độn.

Tai tôi ù đi.

Tiếng la hét nhỏ dần, và thật trớ trêu, giờ đây tiếng xì xào của mọi người lại nghe rõ mồn một.

"Nghe bảo bị chiếm đến đâu rồi?"

"Nam Alsace rồi."

"…Tôi biết ngay mà. Đã là đất của Pháp suốt 300 năm rồi, những người đó làm sao có thể trở thành người Đức chỉ bằng một hiệp ước được."

"Chắc chắn là lũ khốn Froschfresser[note100624] đó đã câu kết với chính quốc để phá hủy kết giới mà Hoàng gia chúng ta đã dựng lên. Lại còn làm chuyện này vào đúng ngày 31 tháng 12 nữa. Ông cũng có gia đình ở đó à?"

"Tôi có đứa em họ ở Baden…."

Sau đó, tôi không còn ký ức gì nữa.

Khi tỉnh táo lại, tôi đang cầm trên tay cây bút máy rẻ tiền của bưu cục. Ngòi bút đã hỏng khiến mực chảy lênh láng, nhuộm đen cả bàn tay. Tôi chẳng mảy may để tâm, vừa dùng tay quẹt đi những giọt mực đọng trên ngòi, vừa viết chữ nguệch ngoạc.

Cha gửi tất cả số tiền mặt hiện có trong tay vì đang gấp. Nếu cần thêm cha sẽ gửi bao nhiêu cũng được, hãy đưa cho quân Pháp rồi tìm cách thoát ra bằng lối đó.

Viết đến đó, tôi xé toạc tờ giấy viết thư.

Nếu nội dung này bị phát hiện, tôi sẽ bị Phổ xử tử. Tôi cố gắng sử dụng những từ ngữ mà các con có thể hiểu được để viết một bức thư uyển chuyển nhất có thể.

Tôi cũng chẳng biết mình có viết chữ ra hồn hay không nữa. Khi tỉnh táo lại một lần nữa, tôi đã có mặt tại trụ sở Quân đội Quốc gia.

"Không được."

"Cứ bảo là Marco Schreiber, họ sẽ cho vào."

"Chúng tôi đang thi hành công vụ, không thể tùy tiện tiếp xúc với dân thường. Mời ông về cho."

"Anh không biết tôi là ai sao? 10 phút, không, 5 phút… không, thực sự chỉ cần 1 phút thôi cũng được, chỉ một lần duy nhất thôi…."

"Tôi biết. Ngài là cựu Thứ trưởng Bộ Ma pháp. Tôi biết các con của Ngài đang ở Alsace-Lorraine."

"Không phải chỉ là ở đó thôi đâu. Chẳng phải là vì lệnh điều động của chính phủ Phổ sao? Trên mảnh đất kém phát triển mà chẳng người Đức chính quốc nào chịu di cư đến đó, chỉ vì cái kế hoạch đồng hóa Alsace-Lorraine chết tiệt đó! Các con tôi bị kéo đến đó chỉ vì chúng là con của chính trị gia!"

Khi tôi cao giọng, viên trợ lý xua tay.

"Tôi biết Ngài đã cống hiến rất nhiều cho quốc gia và Hoàng đế bệ hạ. Tôi sẽ trình báo lại cẩn thận, xin Ngài hãy hạ hỏa. Berlin hiện vẫn an toàn, nên trước khi có báo cáo tình hình tiếp theo, Ngài hãy đi gặp người quen để trấn tĩnh lại đi."

"Anh sẽ trình báo cho tôi chứ?"

"Vâng."

"Nhất định phải trình báo đấy."

Viên trợ lý gật đầu một cách thờ ơ. Tôi lảo đảo bước ra khỏi trụ sở như một kẻ chẳng biết còn sống hay đã chết. Đôi mắt phản chiếu trên cửa kính đã đỏ ngầu.

Tách— Tôi chộp lấy một tờ đơn truyền tin đang bay trên trời.

Thời gian cập nhật chính là vừa mới đây.

[Bị thương: 2 / Mất tích: 0 / Tử vong: 0] Số người bị thương tăng thêm một, nhưng vẫn không có ai mất tích hay tử vong. Phải chăng phản ứng thản nhiên của những kẻ không có gốc gác ở vùng đó — ví dụ như viên trợ lý lúc nãy, hắn chắc chắn chẳng có liên hệ gì với vùng Tây Nam Đế quốc — là vì lý do này?

Sự căng thẳng vơi bớt đôi chút khiến tôi nở nụ cười ngây dại.

Sau đó, tôi liên tục ra vào bưu cục, lại xếp hàng, chờ đợi thư, rồi lại xếp hàng… sai người hầu đi kiểm tra hòm thư, kiểm tra các bản tin phụ trương.

Bốn giờ trôi qua, trong khi số liệu thống kê được cập nhật hai lần, số lượng thương vong vẫn gần như không đổi.

[Bị thương: 4 / Mất tích: 0 / Tử vong: 0] Vẫn chưa có ai thiệt mạng.

Trong nội dung tin tức ghi rằng quân Đế quốc đã tiêu diệt được một nửa quân Pháp tại vùng Nam Alsace.

[Giữa cuộc tấn công dồn dập của kẻ thù, quân đội Đế quốc chúng ta đã kiên cường phản công, giảm một nửa quân số của quân Pháp. Trong trận chiến này, chiến lược và năng lực tác chiến xuất sắc của quân đội Đế quốc đã được phát huy, kẻ thù đang rút lui thảm hại trước sức mạnh của Đế quốc. Tuyến ngăn chặn quân Pháp vẫn đang tiếp tục tiến về phía Nam ngay lúc này.] Họ bảo đã khôi phục lại ma pháp điều khiển dịch chuyển bị hỏng, và đang dần mở rộng kết giới.

Nghĩa là con đường tiến quân vào Bắc Alsace và Lorraine đã bị chặn đứng.

Khả năng phòng thủ của Đế quốc rất đáng tin cậy.

Chỉ cần quân Pháp không tiến đến Lorraine là được.

Chỉ cần vùng Lorraine an toàn.

Cạch— Ai đó đặt một đĩa súp xuống trước mặt tôi.

"Thưa ông chủ. Đừng xem thống kê nữa. Chúng tôi sẽ báo cáo lại sau. Thay vào đó, trong lúc này ông cần phải ăn một chút dù chỉ là bữa nhẹ."

"……."

"Hãy nghĩ xem ông sẽ nói gì với các cậu chủ cô chủ khi họ trở về. Thấy số thương vong không tăng nhiều, chắc chắn mọi người sẽ trở về an toàn thôi. Đặc biệt các cậu chủ cô chủ là quý tộc mà. Họ sẽ là những người an toàn nhất."

Quản gia trưởng không đành lòng đứng bên cạnh an ủi tôi.

'…Phải rồi.'

Có lo lắng cũng chẳng thay đổi được gì, mình phải thay đổi suy nghĩ thôi.

Đã lâu mới gặp lại, chắc chắn sẽ có rất nhiều chuyện vụn vặt để kể cho nhau nghe về cuộc sống bấy lâu nay. Các con đã sống ở đó suốt 5 năm, có lẽ chúng có thể chỉ cho mình cách để giúp đỡ những Cựu Nhân Loại đáng thương ở vùng Alsace-Lorraine.

Dù có gắn bó vì ở đó đã lâu, nhưng đừng bao giờ quay lại mảnh đất điên rồ đó sống nữa, nếu chính phủ Đế quốc ngăn cản việc di dời về Berlin thì tất cả chúng ta sẽ cùng tị nạn sang Áo. Tôi sẽ nói như vậy. Giờ tôi đã rời ghế Thứ trưởng từ lâu và tiền bạc thì dư dả. Nếu có thể giúp các con thoát khỏi nguy cơ chiến tranh, tôi sẵn sàng lên tàu sang Mỹ ngay lập tức.

Phải. Thà sang Mỹ còn hơn. Nơi đó tự do hơn, và chỉ cần Đế quốc Anh ngồi yên thì cũng chẳng có quốc gia láng giềng nào để gây chiến cả.

"Ngày mai là năm mới rồi nhỉ."

"Vâng."

"Đã lâu rồi mới có thể cùng các con đón buổi sáng năm mới."

"……."

Dường như nhận ra lời nói của tôi giống như một câu tự trấn an chính mình, nên không ai đáp lời.

Một lúc lâu sau, ai đó phá vỡ sự im lặng.

"Vâng. Ông chắc chắn sẽ làm được điều đó."

Con số thương vong kia đang chứng minh tất cả. Người Pháp vẫn chưa đủ trình độ để trả món nợ từ cuộc chiến Pháp-Phổ.

Bên cạnh sự an lòng, có lẽ do tuổi già cộng với việc suy nghĩ quá nhiều, đầu tôi đau như búa bổ.

Tôi đành phải đi ngủ trưa một lát theo lời khuyên của bác sĩ riêng.

Khi tỉnh dậy, đã gần 10 giờ sáng. Tôi gọi người hầu vào hỏi:

"Tình hình thương vong thế nào rồi? Cứ hai tiếng lại cập nhật một lần, chắc lúc 9 giờ đã có bản tin mới rồi nhỉ. À, có thư từ các con gửi về không?"

"……."

Tôi bỏ cánh tay đang đè lên mắt ra và chậm rãi ngẩng đầu lên.

"Này."

"Vẫn chưa có gì mới ạ. Nhưng mà…."

Tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi.

Đến tận lúc này, tờ giấy màu xám trên tay hắn mới lọt vào mắt tôi.

Vừa chộp lấy, thứ hiện ra trước mắt tôi là tiếng Pháp. Mọi thứ trừ con số đều được viết bằng tiếng Pháp. Tôi cẩn thận dịch từng chữ một vì sợ đọc sai dù chỉ một ký tự.

Của Đệ Tam Đế chế Pháp….

"……."

[Chiến thắng vang dội của Đệ Tam Đế chế Pháp: Sau khi chiếm lại Nam Alsace và Bắc Alsace, quân đội đang tiến về vùng Lorraine]

"…Lorraine?"

Là tôi đọc nhầm sao?

Lothringen. Lorraine. Lorraine? Trong khi tôi lẩm bẩm như một kẻ điên, người hầu miễn cưỡng lên tiếng.

"Đó là tờ báo của Đế quốc Pháp vừa phát hành 30 phút trước. Một người bạn của ông đã vội vã mang đến đây cho ông…."

Giọng người hầu nhỏ dần rồi im bặt.

'Chuyện này là sao?'

Rõ ràng Phổ nói đã tiêu diệt một nửa quân Pháp tại Nam Alsace và chặn đứng đường tiến quân của chúng. Vậy mà chúng đã đi qua Bắc Alsace để chạm đến Lorraine từ khi nào?

Tôi cố gắng đọc nội dung với đôi mắt run rẩy dữ dội. Nhưng mọi chuyện không như ý muốn. Tôi thầm oán hận trình độ tiếng Pháp đã dừng lại ở thời trung học của mình.

Trong lúc cấp bách, tôi dán mắt vào những phần có con số. Tôi vẫn có thể đọc bập bẹ được.

[Thương vong của quân Pháp tổng cộng là 10 người, tất cả chỉ dừng lại ở mức bị thương nhẹ….]

"……."

"Thưa ông chủ."

"Rõ ràng là…."

Rõ ràng, lúc nãy họ bảo quân Đế quốc đã tiêu diệt một nửa quân Pháp mà….

Tôi chậm rãi tựa lưng vào giường. Mọi thứ trước mắt quay cuồng.

"……."

Không, đó chắc chắn là lời tuyên truyền giả dối của lũ khốn Froschfresser đó thôi. Hẳn là chiến lược để làm lung lạc ý chí của quân đội chúng ta. Chắc chắn là vậy.

Nhưng tại sao không có lấy một lá thư hồi âm nào từ các con tôi? Tại sao số liệu thống kê của quân đội chúng ta không còn xuất hiện nữa?

'Đế quốc.'

Tôi bừng tỉnh trước một kết luận mà mình chưa từng nghĩ tới, à không, là không muốn tưởng tượng tới.

Nếu như Đế quốc đã đưa tin giả thì sao?

"……."

Đế quốc Đức kiêu hãnh của chúng ta, nước Phổ và Hoàng gia Hohenzollern đã đường hoàng nói dối các thần dân.

Tại sao tôi lại không nghi ngờ chứ? Con số người bị thương gần như không tăng, con số "0 người chết" huyền ảo đó, tại sao tôi chưa từng nghi ngờ dù chỉ một lần? Cái con số phi lý đến mức không thể tồn tại đó, lẽ ra là điều hiển nhiên.

Tôi đã quá ngu ngốc. Niềm hy vọng của tôi đã phá hủy sự nghi ngờ vốn dĩ cực kỳ bình thường.

Một tiếng nổ chói tai vang lên như muốn xé rách màng nhĩ.

Khi mở mắt ra lần nữa, người bạn thân của tôi đang ngồi bên cạnh.

"Cậu ổn chứ?"

"……."

"Đúng là một câu hỏi ngớ ngẩn."

Người bạn thở dài thườn thượt rồi cất lời.

"Nghe cho kỹ đây, Marco. Tuyệt đối điều này không có nghĩa là các con cậu đã gặp chuyện không may đâu. Hiểu chứ? Những gì tôi sắp nói từ giờ trở đi chỉ đơn thuần là những con số, và cũng không phải thông tin đã được Hoàng đế bệ hạ phê duyệt."

Hoàng đế phê duyệt?

Đến giờ phút này, thứ đó làm gì còn giá trị tin cậy nữa.

"Pháp đã cắm cờ tại thủ phủ của Lorraine rồi. Không biết thương vong ở Lorraine là bao nhiêu. Nhưng ở Alsace thì… hazzz…. Không biết tôi có nên nói điều này với cậu không…."

"Nói đi!"

Từ cổ họng tôi phát ra một tiếng hét mà ngay cả bản thân tôi cũng lần đầu nghe thấy.

Người bạn thân nói với vẻ mặt bi thống.

"Lũ khốn đó đã giết sạch những người Đức chính quốc khi chúng đi qua vùng Alsace."

"……."

Cục tình báo vẫn chưa đưa tin, nhưng số người chết được thống kê bên phía chúng ta đã vượt quá 300 người. Có tiếng xì xào rằng Pháp đã mài sắc kiếm để trả mối thù từ cuộc chiến Pháp-Phổ.

Ai đó giữ chặt lưng và cổ tôi.

'Không phải.'

Không phải đâu.

Đây có thể không phải là mơ, nhưng vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra với Lorraine. Các con tôi ở Lorraine có lẽ vẫn còn sống.

"Tôi cũng nghĩ là không phải đâu, nhưng trước tiên cậu hãy chuẩn bị tâm lý dần đi…."

"Đó là tuyên truyền của Pháp thôi."

"…Tôi vừa mới nghe được từ Cục tình báo Phổ đấy. Tuy bệ hạ vẫn chưa phê duyệt nhưng…."

"Vẫn chưa biết được mà. Các con tôi không thể ra đi như vậy được."

"Cậu vẫn gọi những ma pháp sư đã hơn 30 tuổi là 'các con' sao. Mà phải rồi, đối với những kẻ sắp 100 tuổi như chúng ta thì chúng vẫn còn trẻ thật."

"Đúng vậy."

"……."

"Vì thế nên chúng không thể ra đi như vậy được. Điều đó trái với quy luật tự nhiên. Con cái sao có thể đi trước cha mẹ được chứ."

"Mọi thứ trong cuộc sống của chúng ta đều trái với tự nhiên cả thôi, Marco."

"……."

"Con gái đầu của cậu mới ngoài 30 phải không? Tuy còn trẻ nhưng ở độ tuổi đó thì cũng đã đến lúc có thể chấp nhận số phận…."

"Rốt cuộc anh muốn nói cái quái gì trước mặt tôi hả?!"

Cùng với tiếng nổ lớn, cái bàn cạnh giường bị đập nát bởi nắm đấm.

Ma pháp trào ngược tuôn ra từ khắp các lỗ trên khuôn mặt. Các mạch máu vỡ tan. Tầm nhìn méo mó, chuyển từ đen sang đỏ rồi lặp lại liên hồi. Những đường kẻ tương phản mạnh mẽ hiện lên và thế giới vỡ tan thành từng mảnh. Không thể như thế này được. Đế quốc đã nói từ 10 năm trước rằng Alsace-Lorraine an toàn trước Pháp, đã an toàn… Đệ Nhị Đế chế Đức chúng ta trịnh trọng thề nguyện sẽ bảo vệ lãnh thổ và toàn thể thần dân trước ———. Meine Untertanen[note100625]… Hỡi các thần dân, Kaiser Friedrich und[note100626]?

Đế quốc chúng ta sẽ chiến thắng luôn như vậy.

"Marco! Tôi biết cậu yêu thương các con mình đến nhường nào. Vì thế nên tôi chỉ là, chỉ là, chỉ là, chỉ là, chỉ là? @! ^%! —… [Der Zug nach Lothringen fährt jetzt ab[note100627].] De rZu gnach Lothr¡n&*n fährtje tztabDerZugnach%&rin%@@¿fährtjetz=tab¿ + Vater[note100628]!

Két— Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! Rầm—!

. batztejtrhafnegnirhtoLhcanguZreD. ba tztej trhaf negnirhtoL hcan guZ reD. ba tztej trhaf negnirhtoL hcan guZ reD….

Xìììììì— Tiếng đầu máy hơi nước nện vào tai.

Tôi mở mắt ra. Ánh sáng trắng xóa đâm vào dây thần kinh thị giác.

"Chắc hẳn là khó tin lắm đúng không."

Tôi, à không, là Marco nhìn xuống dưới chân mình.

Đó là một chiếc quan tài lớn được phủ quốc kỳ Phổ.

Không, đây có phải quan tài không? Đây là một cái hộp.

[Tại sao lại đưa tin giả cho thần dân chứ?! 353 người thiệt mạng đều là dân thường!]

"Tôi nghĩ không lời nào có thể diễn tả hết nỗi đau mất đi các con của Ngài."

[Vâng… Để tôi giải thích…. Hơn 300 người Đức chính quốc đó đều là ma pháp sư, thuộc lực lượng dự bị của Đế quốc nên họ được đưa vào thống kê quân nhân tham chiến chứ không phải dân thường. Chính phủ chúng tôi chưa từng công khai dữ liệu thống kê quân nhân tham chiến cho dân chúng, và tôi xin nói rõ rằng con số thương vong ghi trong thống kê mà các thần dân nhận được chỉ giới hạn ở dân thường mà thôi.] [Tôi được biết cho đến tận lúc Lorraine bị chiếm đóng, lệnh động viên quân dự bị vẫn chưa được ban bố. Có ý kiến nghi ngờ rằng việc bỏ mặc các thần dân Alsace-Lorraine phải chăng là chiến lược của quân đội….] [Tôi có thể trả lời Ngài, nhưng Ngài nên biết rằng câu hỏi này mang đậm tính chất phản quốc.]

"……."

"Thưa Ngài Thứ trưởng Marco Schreiber, với tư cách là thần tử của Hoàng đế Friedrich bệ hạ, dòng máu cao quý mà các con Ngài đã đổ xuống đã bảo vệ vùng Alsace-Lorraine khỏi Đệ Tam Đế chế Pháp gian ác. Đế quốc chúng ta nợ sự hy sinh của họ rất nhiều."

[Chúng ta đã mất đi 353 thần dân trung thành của Hoàng đế Friedrich bệ hạ, những thành viên kiêu hãnh của Đế quốc. Chúng ta sẽ không bao giờ quên sự hy sinh và lòng trung thành của họ, những người đã bảo vệ Alsace-Lorraine cho Đế quốc.] Những âm thanh chẳng biết nghe được từ đâu cứ chồng chéo lên nhau không ngớt.

Đoàn tàu đã không quay trở lại.

"Ngài có hối hận nhiều không?"

Một giọng nói quái dị không phải nam, không phải nữ, không phải Tân Nhân Loại, không phải trẻ con, không phải người già, cũng chẳng phải người trẻ. Có vẻ như nhiều giọng nói đang trộn lẫn vào nhau.

Marco ngoảnh đầu lại.

Ánh mặt trời chạm đến tận sâu trong não bộ. Ông ngoảnh đầu lại nhưng không thấy ai ở ngang tầm mắt mình.

"Ngài Marco Schreiber. Cựu Thứ trưởng Bộ Ma pháp và là tâm phúc trung thành của Hoàng đế bệ hạ. Ngài đã gửi các con mình đến vùng biên thùy để mở rộng lãnh thổ cho bệ hạ, chắc hẳn Ngài cảm thấy không vui vẻ gì khi nhận lại cái giá thế này."

"……."

"Không có cách nào để đoàn tàu đi Lorraine đã rời bến quay trở lại, nhưng có cách để bù đắp. Ngài thấy sao?"

Ánh mắt Marco chậm rãi hạ xuống.

Một đứa trẻ nhỏ thó, cao chỉ tầm đến ngực ông, đang mỉm cười với đôi mắt vàng rực rỡ đến đáng sợ.

"Chỉ cần một nắm máu của Ngài, mọi thứ đều có thể quay trở lại."