Chương 179: 180

Tập 1 Ludovika nhìn tôi với vẻ mặt như không thể tin nổi vào những gì mình vừa nghe thấy.

"Anh tin vào cái gì cơ…? Anh á?"

"Sao thế ạ~? Trông tôi vậy thôi chứ tôi quan tâm đến các tôn giáo trên thế giới lắm. Đặc biệt là những lúc muốn đi chơi mà không được như thế này, việc dùng tôn giáo để tu tâm dưỡng tính mang lại hiệu quả rất tốt về nhiều mặt đấy."

"Từ bao giờ? À không, làm thế nào?"

"Cô không tin đến thế sao?"

"Anh thấy có gì để tin được không?"

"……."

"Hay anh chỉ nói thế cho có vẻ ngầu thôi?"

"Không đâu. Mấy năm trước có các thiền sư từ phương Đông đến New York để diễn thuyết về tôn giáo. Đó là lần đầu tiên tôi tiếp xúc với Phật giáo."

Ludovika cười khan rồi ngả người ra lưng ghế.

"…Nếu Đức Phật mà biết mình có một tín đồ như thế này, chắc Ngài cũng cạn lời mất thôi…."

"Cô nói thế chẳng phải hơi quá đáng sao?"

"Vậy anh chắc chắn không phải là tín đồ Kitô giáo đúng không?"

"Vâng."

Nghe vậy, vẻ mặt Ludovika trở nên phức tạp.

Cũng phải thôi.

Đối tượng dễ lôi kéo vào Pleroma nhất chính là những người theo đạo Thiên Chúa.

Bất kể là giáo phái nào, họ cũng đều tin vào vị Thần đó. Pleroma vốn là một nhánh dị giáo dựa trên tôn giáo này, nên điều đó là hiển nhiên.

Và khi cân nhắc việc 99% người dân Đế quốc là tín đồ Kitô giáo, lũ này chắc hẳn hiếm khi gặp phải rào cản như thế này.

Ludovika đưa tay lên trán, lầm bầm với giọng trầm thấp:

"Haizz… chuyện này phải bắt đầu nói từ đâu đây."

"Sao vậy? Cô không thích Phật giáo sao? Phật giáo là tôn giáo đã phát triển và gây ảnh hưởng sâu sắc không chỉ ở Ấn Độ mà còn trên toàn bộ Đông Á suốt khoảng 2, 500 năm qua, mang lại cho chúng ta những thấu thị sâu sắc về cuộc sống và vũ trụ. Tôi không biết cô thuộc giáo phái nào, nhưng với tư cách là một tư tế tin Chúa đến tận xương tủy như cô Schneider đây, có lẽ cô sẽ khó lòng thấu hiểu được, rằng những giáo lý của Phật giáo không thể nắm bắt trọn vẹn tinh túy nếu chỉ tiếp cận bằng thế giới quan Kitô giáo…."

"Không phải, không phải tôi ghét Phật giáo mà là…."

Ludovika ôm trán im lặng.

Rồi cô ta nghiêm túc mở lời:

"Thấy anh Jeremiah sử dụng nhiều từ ngữ như vậy để giải thích, có vẻ anh thực sự là một tín đồ nhiệt thành đấy nhỉ."

"Cô thấy bất ngờ sao?"

"Phải."

Vừa trả lời xong, dường như nhận ra mình lỡ lời, Ludovika lộ vẻ đắn đo.

"Tôi thấy hết rồi nhé."

"Haha, xin lỗi anh một chút. Dù sao thì, vào vấn đề chính nhé… Như anh đã biết, chúng tôi kinh doanh theo hình thức khép kín. Chỉ những người nhận được sự chấp thuận của ban lãnh đạo mới có thể tham gia."

"À…."

Tôi vờ như dần hiểu ra ý đồ của cô ta, đáp lại với vẻ mặt nghiêm trọng.

Ludovika đan hai tay vào nhau, lộ vẻ đầy tiếc nuối:

"Không phải tôi bảo anh phải cải đạo… nhưng để được phê duyệt kinh doanh, anh cần phải có chút đồng lòng với chúng tôi. Anh biết về Kitô giáo đến mức nào rồi?"

Chẳng phải là phê duyệt kinh doanh đâu, mà là để tồn tại như một Pleroma thì buộc phải làm vậy.

Bởi vì việc bắt một kẻ ngoại đạo rồi cấy Vitriol vào không phải là xong chuyện ngay được.

Nếu không thể hòa nhập vào tập thể, việc tẩy não là điều tất yếu.

"Tôi biết nhiều chứ. Vì tôi lớn lên trong môi trường văn hóa Kitô giáo mà."

"Vậy thì tốt quá."

Ludovika cầm túi đứng dậy, trong tích tắc cô ta đã dịch chuyển đi đâu đó rồi quay lại.

Lúc này, trên tay cô ta là một chai rượu vang thay vì chiếc túi.

"Chúng ta bắt đầu bài kiểm tra nhé?"

"Chẳng phải nó đã bắt đầu rồi sao~?"

Trước sự lém lỉnh của tôi, cô ta mỉm cười:

"Thực ra hoạt động truyền giáo không quen thuộc với tôi cho lắm. Tôi không phụ trách mảng đó. Nên hãy gác chuyện tôn giáo sang một bên, hãy nói về chuyện này trước đi. Anh có quan tâm đến ma lực mạnh mẽ không?"

"Cũng không hẳn. Tôi quan tâm đến việc kiếm tiền hơn."

"Tiền quan trọng hơn ma lực sao? Việc tách biệt hai thứ đó nghe đúng giọng của một người Mỹ đấy. Vậy còn chuyện sống lâu hơn, khỏe mạnh hơn thì sao?"

Tôi nhếch môi đáp lại:

"Nếu là khía cạnh đó thì câu chuyện lại khác đấy."

"Vì sống lâu thì mới có thể ăn chơi nhảy múa và tận hưởng được nhiều hơn đúng không?"

"Vâng. Chính là nó."

Ludovika gật đầu rồi mở nút chai rượu vang.

"Thiên Chúa không làm ra cái chết, cũng chẳng vui gì khi thấy kẻ sống phải diệt vong."

"……."

Chẳng biết có phải vì không bật đèn mà chỉ dựa vào ánh hoàng hôn bên ngoài cửa sổ hay không, nhưng màu rượu đỏ trông còn đỏ rực hơn bình thường.

Cô ta đẩy ly rượu về phía tôi.

"Cựu Ước có lời như vậy. Dù có thể nó không phù hợp với một tín đồ Phật giáo như anh Jeremiah đây."

Tôi nhìn xuống ly rượu thay cho câu trả lời.

'Cô ta bảo là bài kiểm tra.'

Có vẻ giờ mới thực sự bắt đầu đây.

Tất nhiên, dù thấy rõ mưu đồ nhưng tôi chẳng có lý do gì để né tránh.

Tôi muộn màng đưa ra một câu hỏi đúng chất Jeremiah:

"Lời bảo Thiên Chúa không làm ra cái chết nghe mới mẻ thật đấy. Chẳng lẽ Chúa cũng không kiểm soát nổi cái chết sao?"

"Triết học của Aquinas có thể sẽ giúp ích cho anh đấy. Nếu chỉ căn cứ vào văn bản Kinh Thánh thì có thể trả lời như thế này: 'Vì một người duy nhất mà tội lỗi đã lọt vào thế gian, và tội lỗi gây nên cái chết; như thế, cái chết đã lan tràn tới mọi người, bởi vì mọi người đã phạm tội.'"

"……."

"Ngài không muốn ban cái chết cho chúng ta, nhưng vì tội lỗi của Adam mà cái chết đã tìm đến. Cái chết là cái giá của nguyên tội."

Ludovika điềm tĩnh nói tiếp:

"Nếu có thể gột rửa nguyên tội, chẳng phải chúng ta sẽ không phải chết sao?"

"……."

Đúng là một sự suy diễn kinh khủng.

Và vì tôi không phải là người tôn giáo, nên tôi không thể dễ dàng chấp nhận lối tư duy coi những câu kinh văn là sự thật hiển nhiên như vậy.

Tôi khẽ nhíu mày, cảm thấy như thể tinh thần mình đang dần trở nên mơ màng.

"Tôi nghĩ con người không có nguyên tội chính là Tân Nhân Loại. Dù nói điều này với một Cựu Nhân Loại như cô thì hơi ngại, nhưng mà."

"Đừng lấy việc sinh ra từ bụng người để làm tiêu chuẩn cho nguyên tội. Chúng tôi biết nguyên tội thực sự là gì, làm thế nào để chuộc lỗi và biến nó thành sức mạnh thay vì tội lỗi; nhờ vậy, chúng tôi đã tìm thấy cánh cửa hẹp để thực sự thuộc về vòng tay của Kitô."

"……."

"Nghĩa là chúng tôi biết cách để sống trường sinh bất tử, anh Jeremiah ạ."

Tôi nhìn Ludovika với đôi mắt hoang mang rồi lắc đầu.

"Nghe cứ như là tà đạo ấy nhỉ…."

Chẳng phải là 'cứ như' mà là tà đạo thật.

Cái này mà không phải tà đạo thì cái gì mới là tà đạo nữa.

Ngay khi vừa nghĩ vậy, từ bên trong, một cảm giác vừa quen thuộc vừa lạ lẫm trỗi dậy.

Tôi ngẩn ngơ nhìn vào mặt bàn, rồi chậm rãi nhấc tay lên kiểm tra ly rượu của mình.

Tôi cố gắng ngẩng đầu lên nhìn nhưng tầm nhìn nhòe đi, hình dáng của người ngồi đối diện cũng rung rinh theo.

Ký ức của khoảnh khắc này, kết thúc tại đây.

[…Jere….] Ai đó đã gọi tên tôi.

Bằng phát âm của Đế quốc.

Cảm thấy có ai đó đang vội vàng vỗ vào má mình, tôi chậm rãi mở mắt ra.

[…Anh tỉnh rồi sao? Anh Jeremiah.]

"……."

[Lần đầu tôi thấy phản ứng như thế này đấy, suýt thì đứng tim. Vừa nãy anh gần như….] Lúc này tôi mới nhận ra cảm giác mình vừa trải qua là gì.

Đó chính là cảm giác khi bị tiêm thuốc ở Primrose Path.

Tôi cứ thắc mắc bọn chúng đã bỏ cái gì vào, hóa ra là thứ này.

Tôi nhăn mặt vì cảm thấy như đang nghe đối thoại ở dưới nước.

[Anh đã từng dùng thuốc bao giờ chưa?]

"……."

Khi tôi không trả lời, cô ta giữ lấy mắt tôi và soi một chiếc đèn pin nhỏ vào đó.

[…Chắc phải cho thêm chút nữa rồi.] Lúc nãy còn bảo sợ muốn chết mà giờ đã định tiêm thêm sao?

Có sự mâu thuẫn ở đây. Tại sao vậy nhỉ?

Không mất quá lâu để tôi tìm ra câu trả lời.

'Chắc là hiệu quả mong muốn vẫn chưa xuất hiện.'

Hẳn là phản xạ đồng tử đã xảy ra.

Vậy chính xác thì "hiệu quả mong muốn" đó là gì?

Mục đích cuối cùng chắc chắn không phải là khiến đối phương không còn bất kỳ phản xạ nào nữa chứ?

Nghĩ đến đó, tôi nhớ lại chuyện xảy ra vào nửa đêm hôm kia.

Khi Narke dùng ma pháp thao túng tinh thần lên tôi, rõ ràng tôi đã có cảm giác tương tự như lúc dùng thuốc ở Primrose Path.

'…À.'

Cuối cùng thì các mảnh ghép cũng khớp lại với nhau.

'Đây chính là phương pháp thẩm vấn để phân định thật giả của lũ này.'

Nên mới gọi là bài kiểm tra sao?

Cảm nhận được nụ cười len lỏi qua kẽ răng, tôi cứ để mặc cho đầu mình ngoẹo sang một bên.

Một khi các mảnh ghép đã khớp, tôi cũng hiểu ra lý do tại sao Pleroma lại phát triển loại thuốc này.

'Hẳn là để tự lập khỏi Hội trưởng.'

Để sử dụng rộng rãi ma pháp thao túng tinh thần thì các ma pháp sư dùng Thần lực không hề phổ biến, và cũng chẳng có cách nào để lôi kéo họ.

Thế nhưng nếu cứ tiếp tục nhận sự giúp đỡ của Hội trưởng, thì chỉ làm cho vị thế của hắn thêm vững chắc mà thôi.

Vì vậy, bọn chúng hẳn đã muốn chế tạo một loại thuốc ma pháp có hiệu quả tương đương với ma pháp thao túng tinh thần.

Trong thoáng chốc, tôi có ảo giác như toàn bộ máu trong người đều biến thành thuốc.

Khi mở mắt ra lần nữa, có vẻ thời gian lại trôi qua khá lâu rồi.

Ludovika nhẹ nhàng ấn vào mũi và miệng tôi rồi từ từ buông tay ra. Tôi nghe thấy cô ta nói gì đó bằng giọng đầy lo lắng.

'…Mình đã nghĩ đến đâu rồi nhỉ.'

Phải rồi.

Nếu suy luận lúc nãy của tôi là đúng, tôi cần phải trả lời những câu thẩm vấn của cô ta.

Theo kinh nghiệm, khi thuốc này hết tác dụng, sức lực để nói chuyện sẽ quay lại giống như lúc nói nhảm khi ngủ vậy.

Và hiện tại có vẻ cô ta đã tìm ra tỷ lệ thích hợp. Nếu cố nặn ra thì tôi vẫn có sức để nói.

Vì đã nắm rõ cơ chế của ma pháp thao túng tinh thần nên việc diễn kịch không hề khó.

'Nếu có thể ban khải thị thì đã chẳng cần phải làm trò này.'

Vẫn chưa thể gặp Hội trưởng sao?

Cũng may, nhờ có Thần lực mà loại thuốc này không có tác dụng quá lớn đối với tôi. Tuy nó có tác động lên cơ thể thật nhưng ít nhất về mặt tinh thần là vậy.

Nói cách khác, đây cũng là cơ hội để tiếp cận Hội trưởng.

[…Phương pháp kiểm tra này chắc không dùng được với anh rồi. Anh bị bài trừ thuốc dữ dội quá. Trông anh cứ như kiểu người dùng mấy thứ thuốc này hàng ngày ấy, thế mà lại bất ngờ thật….]

"Cô nghĩ tôi là cái loại người gì vậy…."

Tôi lắc đầu.

[Lúc nãy anh bảo nghe như tà đạo đúng không.]

"Vâng."

[Ma pháp xuất hiện trên thế giới này từ bao giờ rồi, anh chẳng việc gì phải ngạc nhiên trước chừng này cả. Nếu đó là ý Chúa, có điều gì con người chúng ta không làm được sao? Nhưng như tôi đã nói, tôi không ép anh phải cải đạo.]

"Vậy thì?"

[Chỉ cần anh tỏ ra đồng lòng trước mặt những người trong ban lãnh đạo, anh vẫn có thể kinh doanh mà không cần cải đạo. Anh bảo anh quan tâm đến việc sống lâu và khỏe mạnh đúng không. Chỉ cần anh hợp tác, tôi sẽ giúp anh được trường sinh.]

"Tại sao cô lại làm đến mức đó cho tôi?"

[Vì dù tôn giáo có khác biệt, anh vẫn trở thành một thành viên của chúng tôi mà. Anh chẳng bảo là muốn sống để tận hưởng sao.] Ludovika vừa nhấp rượu vừa nhìn tôi.

Màn ban ơn này tôi xem đủ rồi.

Nỗ lực muốn độc lập khỏi Hội trưởng cũng tốt đấy.

Đã đến lúc biến nỗ lực đó thành mây khói rồi.

Tôi lắc đầu.

Ít nhất là tôi đã cố gắng làm vậy.

"Không."

[…….]

"Cái đó hơi đáng sợ đấy. Trường sinh sao."

Trong tình cảnh có tác dụng của thao túng tinh thần, tức là tình cảnh chỉ có thể nói ra sự thật mà tôi vẫn nói như vậy, chắc cô ta cũng sẽ chấp nhận thôi.

"Tôi không muốn sống lâu đến mức đó đâu."

Ludovika chỉ im lặng nhìn tôi.

Ngay khi bầu không khí bắt đầu trở nên lạnh lẽo, Ludovika bỗng nói bằng giọng thanh thoát: [Cũng có thể như vậy. Tôi đã gây áp lực không đáng có cho anh rồi.]

"Cô hiểu được thì tốt quá."

[Vậy anh nghĩ sao về việc kinh doanh?] Thay vì trả lời, trước tiên tôi trầm ngâm suy nghĩ.

Lùi bước cũng phải có chừng mực.

Dù phải tính đến rủi ro, lần này tốt nhất là không nên lùi bước.

"Nếu không phải là hoạt động tôn giáo thì tốt, nhưng tôi vẫn thấy sợ. Đâu phải ai cũng bao dung như cô Schneider đây đúng không? Thú thực là giờ tôi cũng tự hỏi liệu mình có cần phải kinh doanh đến mức này không nữa…."

Tôi bỏ lửng câu nói, chậm rãi nhắm mắt rồi mở ra.

Ludovika gật đầu với vẻ mặt ôn hòa.

[Được rồi. Trước tiên chúng ta làm thế này đi.] Ludovika chỉ vào mình rồi nói: [Tôi sẽ chịu trách nhiệm. Vì anh không thích, tôi sẽ không để bất cứ ai trao Vitriol cho anh cho đến khi anh cho phép.]

"……."

Tôi nhìn cô ta với gương mặt vô cảm.

Đúng là chuyện nực cười.

Nhưng, sắp đến đích rồi.

[Thay vào đó, chúng ta hãy thiết lập một thiết bị an toàn đi.] Rầm—!

Ludovika giậm chân xuống sàn.

Trong nháy mắt, tôi thấy không khí biến thành một màu đen kịt.

Cô ta thì thầm bằng giọng điềm tĩnh: — Hỡi kẻ hy vọng tìm thấy sự an ổn trong biển cả cám dỗ, ngươi thật phúc thay.

Lồng ngực cồn cào, trước mắt tôi tối sầm lại.

Tôi chậm rãi nhếch môi.

Là ảo ảnh.

Lời hứa với Leo, trong khoảng thời gian này tôi buộc phải phá vỡ.

Không phải tôi coi nhẹ lời hứa với cậu ta.

Một giải pháp hòa bình. Tôi làm gì có chuyện ghét nó cơ chứ.

Nhưng nếu không qua quá trình này, tôi sẽ không thể gặp được Hội trưởng.

Ludovika chắc chắn không muốn giao tôi cho Hội trưởng, và Hội trưởng nếu cũng là một người tôn giáo có cùng bản chất với Pleroma, hẳn sẽ muốn lôi kéo tôi về phía mình.

Nếu vậy, kẻ này đương nhiên sẽ muốn đặt tôi vào thế một chân trong Pleroma rồi sau đó mới tiến hành giáo dục tư tưởng. Đây chính là thiết bị an toàn.

Ngược lại, chỉ cần qua quá trình này, nghĩa là không còn bao lâu nữa tôi sẽ được gặp mục tiêu của mình.

Thứ gì đó rạch một đường dài từ lòng bàn tay trái lên đến cổ tay. Tiếp đó là tiếng thịt bị cắt không phải của tôi vang lên, và mùi máu lạ lùng xộc vào mũi.

Bàn tay lạnh lẽo của Ludovika nắm chặt lấy tay tôi.

[Chuyện này không bình thường chút nào.] Ludovika nhấn mạnh vào cổ tay tôi rồi cười. Một mùi máu khác biệt thoang thoảng trộn lẫn vào không gian.

[Anh từng được rửa tội rồi mà. Một lần cách đây 23 năm, một lần cách đây 15 năm.]

"……."

[Tôi cũng tò mò không biết tại sao anh lại được rửa tội tận hai lần, rồi trong tình cảnh đó làm thế nào mà anh lại cải đạo được đấy.]

"……."

[Giờ thì điều đó không còn mang nhiều ý nghĩa nữa. Khi anh mở mắt ra, anh sẽ ở một nơi khác.] — Chén rượu cuối cùng này, tôi xin hiến dâng linh hồn mình để dâng lời cung kính chúc phúc cho rạng đông.

Lòng bàn tay nóng bừng lên.

Đó là một giọng nói đầy vẻ thỏa mãn.

Ludovika mỉm cười ôn hòa rồi nói tiếp: [Hẹn gặp lại sau.] Hồi lâu sau, tôi choàng tỉnh mở mắt ra.

Mọi cơn đau do thuốc cũng như vết cắt đã biến mất sạch sẽ.

Và, một người lạ mặt đang nhìn xuống tôi.

Đó là một ông lão điển hình đang chống gậy.

"……."

Dù đó là một cảnh tượng khá đột ngột, tôi vẫn có thể nhận ra ngay ông ta là ai.

Ông ta mỉm cười mở lời:

"Cậu biết tôi chứ?"