Chương 480: Lịch trình bận rộn

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Sau đêm đó, Sunny trở nên vô cùng bận rộn.

'Ủy quyền… đó chính là bí quyết của thành công.'

Đó là suy nghĩ của cậu sau khi Aiko gia nhập Brilliant Emporium với tư cách là quản lý. Với sự giúp đỡ của cô, cậu đã hoàn tất mọi thủ tục giấy tờ cần thiết để biến cửa hàng mạng tự phát của mình trở nên hợp pháp. Sunny nhận thấy sự khác biệt ngay sau khi liệt kê những Mảnh Vỡ Linh Hồn mà cậu thu thập được từ cư dân của Thánh Địa lên danh sách bán. Không chỉ được mua nhanh hơn nhiều, mà giá cả cũng cao hơn mức mong đợi một cách đầy dễ chịu.

Cậu cũng không cần phải dành quá nhiều thời gian quý báu của mình để quản lý việc bán hàng, giao hàng và mua sắm. Aiko đã tinh giản quy trình và tạo ra một hệ thống đơn giản, hiệu quả: cậu chỉ cần giao hàng tồn kho và cập nhật thông tin về những món đồ mà các Awakened (Thức Tỉnh) muốn nhận từ cậu trong Dream Realm (Cõi Mộng), còn lại cô sẽ lo liệu tất cả.

Dù khối lượng bán hàng chưa phải là quá lớn, nhưng Brilliant Emporium đã bắt đầu vận hành như một doanh nghiệp thực thụ với mức độ hoạt động ổn định và lượng khách hàng đang dần tăng lên. Sunny chỉ cần thu tiền và dùng nó để mua các Memory (Ký Ức) cấp thấp làm thức ăn cho Saint.

À, tất nhiên là phải giữ mạng sống trong lúc đi thu thập Mảnh Vỡ Linh Hồn nữa.

Đáng buồn thay, dù rất trân trọng khái niệm ủy quyền, đây lại là phần duy nhất trong cuộc sống bận rộn mà cậu có thể giao phó cho người khác. Tất cả những việc còn lại cậu phải làm đều quá riêng tư hoặc quá bí mật để có thể nhờ cậy bất kỳ ai.

Chẳng ai làm nghiên cứu thay cho cậu được, nên Sunny phải dành thời gian viết báo cáo, mang đến cho Giáo sư Julius và làm việc cùng ông già đó để biến chúng thành những bản báo cáo xứng đáng nhận điểm đóng góp. Không có gì mang lại nhiều điểm như báo cáo về Forgotten Shore, nhưng số điểm cũng đang dần tích lũy.

Tương tự, giờ đây khi Cassie đã lên đường thực hiện một chuyến viễn chinh dài ngày, cậu là người duy nhất trong số những người bạn của Nephis — mà thực ra chỉ có hai người — có thể đến thăm cô. Đó không phải là gánh nặng, nhưng dù sao cũng lấy đi một phần thời gian của cậu.

Cậu cũng để mắt đến những cổ tự mô tả trạng thái của cô và thấy số lượng mảnh linh hồn cô sở hữu tăng lên với tốc độ đáng sợ gần như mỗi ngày. Sunny không biết Nephis đang ở đâu, đang làm gì, hay đang chiến đấu với loại kẻ thù nào, nhưng chắc chắn chúng phải mạnh mẽ và đông đảo vô cùng.

Cậu phải bắt kịp cô.

Giờ đây, khi đã nhận được sự gia tăng sức mạnh to lớn thông qua việc hiến tế những đồng xu kỳ diệu cho bàn thờ trắng trong Thánh Địa của Noctis, chưa đầy bốn trăm mảnh linh hồn nữa là cậu có thể tạo ra Lõi Linh Hồn (Soul Core) thứ ba.

Điều đó có nghĩa là cậu phải tiếp tục dấn thân vào vùng hoang dã của Chained Isles để săn lùng các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Được trang bị Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Khốc) cùng khả năng truyền vào lưỡi kiếm của nó sát thương linh hồn vô hình hoặc ngọn lửa thần thánh rực rỡ, giờ đây cậu có thể đi xa hơn trước và thách thức những sinh vật mà trước đây cậu chọn cách tránh né.

Cái chết của chúng mang lại cho cậu những mảnh bóng tối, trong khi cơ thể chúng lại ban tặng những Mảnh Vỡ Linh Hồn, thứ sau đó được bán đi và chuyển đổi thành các Memory (Ký Ức), rồi thông qua đó, lại biến thành những mảnh bóng tối cho Saint tiêu thụ. Đó là một vòng lặp đạo đức, nhưng lại vô cùng mệt mỏi và nguy hiểm.

Và như thể áp lực phải bắt kịp Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) vẫn chưa đủ, cậu còn phải tiếp tục tập luyện, cả với thương — với sự giúp đỡ của Effie và con quỷ ít nói của mình — lẫn không có thương, để thực hành Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối).

Tuy nhiên, nhiệm vụ thứ hai đó lại khó khăn hơn nhiều so với dự đoán của Sunny.

Trước khi quay trở lại Dreamscape (Cõi Mộng), cậu quyết định phải cẩn thận và kiểm tra tình hình của Mongrel. Một tìm kiếm nhanh trên mạng có thể cho cậu biết liệu mọi người đã quên đi kiếm sĩ đeo mặt nạ đó hay chưa.

Và hóa ra… họ vẫn chưa quên.

Trước sự thất vọng của Sunny, cậu phát hiện ra rằng trong tháng cậu vắng mặt, những người mê mẩn Mongrel không chỉ duy trì sự phấn khích mà còn đẩy nó lên một tầm cao mới, thực sự nực cười.

Tất cả họ đang tràn ngập mạng lưới với những giả thuyết và thảo luận, và vô số cá nhân — ngay cả những người đã bỏ lỡ cơn sốt ban đầu — đang nín thở chờ đợi một khoảnh khắc huy hoàng.

Sự trở lại của Lord Mongrel!

Mỗi ngày trôi qua, sự mong đợi của họ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Dù Sunny có kín đáo đến đâu, một khi cậu xuất hiện trong Dreamscape (Cõi Mộng), nó sẽ tạo ra quá nhiều tiếng vang và thu hút quá nhiều sự chú ý.

'Chết tiệt thật! Thật là một thảm họa!'

Cậu gần như muốn bứt tóc trong tuyệt vọng. Cần phải nhớ rằng nhân vật Mongrel — ôi thật trớ trêu! — được tạo ra để giúp cậu giữ ẩn danh, nhằm mục đích an toàn thu thập bí mật về các Sovereign (Chí Tôn) trong tương lai.

Thật là một trò đùa khi bóng ma không mặt mà cậu tạo ra cuối cùng lại trở nên nổi tiếng và dễ nhận diện hơn cả người tạo ra nó.

Dù sao đi nữa, tình hình đang làm hỏng nghiêm trọng các kế hoạch của Sunny. Cậu đơn giản là không thể sử dụng Dreamscape (Cõi Mộng), điều đó khiến tiến độ của cậu với Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối) — và Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Âm Phủ) — bị đình trệ.

Và nếu điều đó vẫn chưa đủ, cậu còn gặp phải một vấn đề bất ngờ khác. Vấn đề đó không quá bất tiện và tai hại, nhưng lại khiến cậu lo lắng rất nhiều, chẳng hiểu vì lý do gì.

Đó là Sunny đã không còn nghe thấy tin tức gì từ Mordret kể từ khi trở về từ Ivory Tower (Tháp Ngà).

Mặc dù đã vài tuần trôi qua, vị hoàng tử lạc lối vẫn bặt vô âm tín. Trong đầu Sunny, một lần nữa, chỉ còn một giọng nói vang vọng — chính là giọng của cậu. Thông thường, đó sẽ là một dấu hiệu tốt, nhưng sự vắng mặt của Mordret khiến Sunny trở nên căng thẳng và đầy những linh cảm xấu mơ hồ.

Điều gì đã xảy ra với người trợ giúp bí ẩn của cậu? Liệu hắn chỉ đơn giản là không thể thiết lập liên lạc bên ngoài Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) và Ivory Island (Đảo Ngà), hay đã có chuyện gì xảy ra với hắn?

Không có câu trả lời.

Sunny thậm chí đã lấy mảnh gương từ Covetous Coffer (Chiếc Rương Tham Lam) ra và bôi vài giọt máu lên đó, nhưng kết quả vẫn là con số không. Mảnh gương vẫn y nguyên — hoàn toàn tối tăm và từ chối phản chiếu bất cứ thứ gì.

Sau một trong những nỗ lực vô ích đó, Sunny để Effie tự mình thưởng thức bữa tối mà cậu đã nấu cho họ, rồi bước ra ngoài ngồi trên hiên nhà với tâm trạng u ám.

Trời đã về chiều, những cái bóng đang dần dài ra và sâu hơn. Có lẽ vì kiệt sức, hoặc có lẽ vì đã quá quen với việc được an toàn trong ngôi nhà của mình, Sunny chìm đắm trong suy nghĩ và mất cảnh giác với môi trường xung quanh... điều hiếm khi xảy ra.

…Đó là lý do tại sao cậu vô cùng sửng sốt khi nghe thấy giọng nói của ai đó chỉ cách vài mét.

".. Ngươi đang nhìn cái gì thế?"

Sunny chớp mắt vài lần, rồi tập trung tầm nhìn vào người vừa lên tiếng.

Trước mặt cậu, cách một khoảng, ngay giữa vỉa hè và lối đi dẫn đến hiên nhà, đứng một cô bé mười bốn tuổi trong bộ đồng phục học sinh, với mái tóc đen và đôi mắt đen láy… cùng vẻ mặt vô cùng khó chịu trên gương mặt nhợt nhạt.

Lồng ngực Sunny lạnh toát.

'Chết tiệt!'

Đó là Rain.

Nhìn thẳng vào Sunny, cô bé thở dài và lặp lại:

"Ta hỏi ngươi đang nhìn cái gì thế... đồ nhóc?"