Chương 468: Rừng Thiêng Bị Vấy Bẩn

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Sunny rời khỏi nơi ở của White Feather với tâm trạng đầy phức tạp.

Nếu trước đây cậu từng nghi ngờ việc vị hoàng tử lưu lạc kia đang che giấu những bí mật kinh thiên động địa, thì giờ đây, mọi nghi ngờ đó đã tan biến. Nếu không phải vậy, tại sao Saint Tyris lại cảnh báo cậu không được nhắc đến Mirror Beast (Quái Thú Gương), thứ dường như là dấu vết duy nhất còn sót lại về sự tồn tại của Mordret?

Mordret đã chinh phục First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) khi chỉ mới mười hai tuổi… một cá nhân như vậy, chắc chắn phải nổi tiếng ngang hàng với Nephis ở thế giới thực. Thế nhưng, Sunny chưa từng nghe nói về hắn, hay bất cứ ai từng đạt được kỳ tích tương tự.

Cảm giác như thể có một thế lực vô cùng hùng mạnh đã cố tình xóa sạch mọi dấu vết về vị hoàng tử bí ẩn này khỏi lịch sử.

…Rốt cuộc, làm thế nào mà hắn mất đi cơ thể vật lý của mình? Và linh hồn của hắn đang ở đâu trong Dream Realm (Cõi Mộng)? Liệu… liệu hắn có còn linh hồn không? Ít nhất thì trước đây chắc chắn hắn phải có. Chiếc túi mà Sunny tìm thấy trên con tàu Reckoning chứa một tấm bản đồ chi tiết về Chained Isles (Quần Đảo Xích), với từ "hy vọng" được viết bên cạnh một dấu chấm hỏi.

Khi đó, cậu đã nghĩ chủ nhân của chiếc túi đã bị Mirror Beast sát hại. Nhưng giờ đây, cậu nghi ngờ rằng nó vốn thuộc về chính Mordret.

Vậy là, vị hoàng tử lưu lạc ít nhất đã từng đặt chân đến Chained Isles trước khi biến mất. Liệu gia tộc Valor hùng mạnh có liên quan đến sự biến mất của hắn? Sunny không có lý do thực sự nào để đi đến kết luận đó, ngoài việc Chained Isles nằm trong phạm vi ảnh hưởng của họ, và Saint Tyris đã ám chỉ rằng bà biết rõ bản chất của Mirror Beast.

Nhưng tại sao bà không tự tay tiêu diệt nó?

'Mình sẽ phải hỏi Mordret rất nhiều câu hỏi khi hắn xuất hiện.'

Đáng buồn thay, điều đó sẽ không xảy ra trong nhiều ngày tới.

Cho đến lúc đó, Sunny còn những việc khác cần phải giải quyết.

Cậu liếc nhìn mặt trời và nhận thấy nó vừa mới lên đến đỉnh điểm. Mặt trăng sẽ không xuất hiện trong một thời gian nữa… vì vậy, mặc dù khao khát được đặt những đồng tiền quý giá của mình lên bàn thờ cứ thôi thúc, cậu quyết định giải quyết vấn đề cấp bách nhất trước.

…Cassie.

Dù Sunny có miễn cưỡng đối mặt với người bạn cũ của mình đến đâu, cậu vẫn phải nói chuyện với cô. Cậu không thể lập kế hoạch cho tương lai mà không biết ai sẽ sát cánh cùng mình khi cậu thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Và cậu bắt buộc phải thách thức nó.

Tích lũy tinh hoa là tốt, nhưng trở thành một Master (Bậc Thầy) sẽ thay đổi cán cân quyền lực giữa cậu và Nephis nhiều hơn thế. Và mặc dù việc tạo ra các Soul Core (Lõi Linh Hồn) trong tương lai sẽ khó khăn hơn sau khi cậu đạt được Rank (Cấp bậc) cao hơn, nhưng việc trở thành một Ascended (Thăng Hoa) cũng đồng nghĩa với việc sẽ có ít thứ trên đời này có thể nghiền nát cậu như một con bọ.

…Không chỉ trong số các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng), mà còn cả giữa con người với nhau. Càng biết thêm những mảnh thông tin vụn vặt về các Sovereign (Chí Tôn), Sunny càng cảm thấy bất an. Bản tính cậu vốn đa nghi, nên cậu không tin rằng những kẻ thống trị ẩn mình này sẽ không cố gắng gây ảnh hưởng lên cậu hoặc tìm cách tiêu diệt cậu vào một ngày nào đó, chỉ đơn giản vì họ có khả năng làm điều đó.

Và ngay cả khi không có mối đe dọa này… trên thế giới có hàng trăm Master, đồng nghĩa với việc có hàng trăm người có thể giết chết cậu mà không cần tốn chút sức lực. Nhưng nếu chính cậu trở thành một Master… chà, khi đó sẽ chỉ còn vài chục cá nhân mà cậu thực sự phải dè chừng.

Giống như Saint Tyris chẳng hạn.

…Chưa kể rằng, với tư cách là một Ascended, cậu sẽ được tự do ra vào Dream Realm tùy ý. Cậu thậm chí có thể từ bỏ nó mãi mãi và không bao giờ quay lại.

Đó chẳng phải là một lựa chọn tuyệt vời sao?

'Vậy thì… quyết định là Desecrated Grove (Rừng Thiêng Bị Vấy Bẩn).'

Sunny nhíu mày, sau đó quay trở lại phòng, lấy tấm bản đồ từ Covetous Coffer (Rương Tham Lam) ra và dành thời gian thêm vào tất cả những chi tiết cậu nhớ được từ bản đồ của Mordret. Chẳng bao lâu sau, cậu đã sở hữu một tấm bản đồ chi tiết đến kinh ngạc về phần lớn Chained Isles, hoàn chỉnh với những mô tả về các mối nguy hiểm cậu có khả năng gặp phải và vị trí của chúng.

Với sự trợ giúp đó, việc di chuyển đến các điểm đến của cậu sẽ an toàn hơn nhiều.

Sunny nghiên cứu lộ trình đến Desecrated Grove và thở dài.

'…Chắc cũng không quá khó. Mình có thể đến đó vào buổi sáng và quay lại Sanctuary vào đêm hôm sau, khi mặt trăng treo cao trên bầu trời.'

Và cuối cùng cũng có thể sử dụng những đồng tiền mà cậu đã phải đổ máu rất nhiều mới kiếm được.

Cậu cất Covetous Coffer, vươn vai rồi hướng về phía lối ra của Sanctuary.

Hành trình đến hòn đảo xa xôi mà Cassie ghi trong mảnh giấy quả thực diễn ra suôn sẻ. Sunny cưỡi trên những sợi xích thiên đường dưới hình dạng cái bóng và băng qua các hòn đảo bằng cách đi bộ, tránh mọi Nightmare Creature cản đường.

Phần phía nam của Chained Isles tương đối an toàn, hoặc ít nhất là an toàn hơn phần phía bắc. Chà, cũng không có gì ngạc nhiên — nó giáp với những vùng của Dream Realm đã được con người thuần hóa từ hơn một thập kỷ trước, trong khi ở phía bắc chẳng có gì ngoài những ngọn Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) đáng sợ.

Bản thân Desecrated Grove nằm khá gần tuyến đường chính từ một trong những Great Chains (Xích Lớn) — nơi kết nối tất cả các hòn đảo của Chained Isles với phần còn lại của Dream Realm — đến Sanctuary of Noctis. Những người đến hoặc rời khỏi khu vực này đều sử dụng tuyến đường đó để di chuyển giữa Great Chain và Citadel (Thành Trì), nên nó thường xuyên được lực lượng White Feather tuần tra.

Sunny đi dọc theo tuyến đường đã định, sau đó rời khỏi nó để tiến sâu hơn vào vùng hoang dã nguy hiểm của những hòn đảo bay. Cậu cẩn thận tránh tất cả những nơi được biết là có các Corrupted Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa) trú ngụ, và luôn để mắt đến bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào.

Tuy nhiên, không có gì ngoài tầm kiểm soát xảy ra. Không có hòn đảo nào Sunny muốn băng qua đang trỗi dậy, nên cậu thậm chí còn thoát khỏi việc phải chịu đựng sự nghiền nát của áp lực không gian.

Mặt trời lăn xuống phía chân trời rồi biến mất, và mặt trăng cũng theo đó mà khuất dạng.

Khi ánh bình minh đầu tiên ló rạng ở phía đông, Sunny bay xuyên qua những cái bóng rồi vút lên không trung, vượt qua rìa của một hòn đảo lớn và nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất.

Desecrated Grove… cậu đã đến nơi.

Sunny thở dài một tiếng nặng nề.

…Cậu đã gần như hy vọng rằng một con quái vật khủng khiếp nào đó sẽ tấn công mình trên đường đi, để cậu không phải gặp Cassie. Mớ cảm xúc hỗn độn, nóng bỏng mà cậu dành cho cô… còn đáng sợ hơn bất kỳ Nightmare Creature nào có thể tưởng tượng được.

Suy cho cùng, đối phó với con người còn khó khăn hơn nhiều so với đối phó với quái vật.