Chương 410: Sự Trừng Phạt

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Sunny di chuyển về phía tây bắc, cố gắng vượt qua quãng đường xa nhất có thể trong đêm. Cậu lao nhanh qua những sợi xích khổng lồ như một cái bóng thoăn thoắt, bay vút lên các hòn đảo, băng qua chúng bằng đôi chân, rồi lại lao mình vào bóng tối ngay khi chạm tới phía bên kia.

Cậu di chuyển khắp Chained Isles (Quần Đảo Xích) với tốc độ đáng ghen tị… nhưng vẫn không nhanh bằng kẻ có khả năng bay lượn. Việc sử dụng Shadow Step (Bước Chân Bóng Tối) tiêu tốn rất nhiều shadow essence (tinh chất bóng tối), vì vậy cậu phải liên tục bổ sung để có thể tiếp tục lướt trên những sợi xích thiên đường.

Tuy nhiên, điều đó đặt cậu vào vô vàn nguy hiểm. Các hòn đảo tràn ngập Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đủ loại, cùng với những mối đe dọa tự nhiên… à không, thực chất là phi tự nhiên… chết chóc. Sunny luôn phải giữ sự thận trọng, một cái bóng quấn quanh cơ thể trong khi cái bóng còn lại đi trinh sát phía trước.

Cậu ẩn mình vào những bóng râm để tránh giao tranh với những thực thể lang thang, hoặc nếu không còn lựa chọn nào khác, cậu sẽ dịch chuyển đi nơi khác. Những cú nhảy này chỉ khiến tinh chất của cậu cạn kiệt nhanh hơn, buộc cậu phải nghỉ ngơi và luân chuyển nó qua các vòng cuộn của Soul Serpent (Xà Linh) trong khi chờ đợi các Lõi Linh Hồn (Soul Core) được lấp đầy.

Phần lớn thời gian, cậu không cảm thấy có mối đe dọa thực sự nào đối với tính mạng của mình. Sự kết hợp giữa các Attributes (Thuộc Tính) và Abilities (Khả Năng) khiến Sunny trở thành một con mồi cực kỳ khó săn đuổi. Dù cho bất kỳ loại kinh hoàng nào cố gắng, cậu vẫn luôn xoay xở để trốn thoát — ít nhất là cho đến lúc này.

Chừng nào cậu không mạo hiểm tiến vào lãnh địa của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thực sự đáng sợ, như những kẻ Corrupted (Tha Hóa) đã chiếm cứ một số hòn đảo, hay những thực thể trú ngụ ở mặt tối của chúng, cậu vẫn sẽ ổn nếu quản lý tinh chất cẩn thận. Tuy nhiên, trước những thực thể mạnh mẽ đó, ngay cả việc trở thành một cái bóng cũng không đảm bảo an toàn.

Cậu vẫn còn nhớ hai ngọn đuốc ma quái trong hầm ngục bên dưới nhà thờ đổ nát ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối)...

Trên đường đi, Sunny ghé qua nhiều hòn đảo mà cậu đã từng khám phá, và cả những nơi cậu chưa bao giờ có lý do để đặt chân tới. Mỗi hòn đảo đều chết chóc theo cách riêng và ẩn chứa những bí ẩn đầy mê hoặc… tất nhiên, hầu hết chúng đều chỉ là những cái bẫy không lối thoát. Cậu kìm nén sự tò mò và lướt qua.

Với hai bầu trời đầy sao sáng rực, Chained Isles (Quần Đảo Xích) về đêm đẹp đến sững sờ. Ngay cả khi đang vội vã tiến về phía trước và trốn tránh những thực thể đang cư ngụ trên vùng đất ngoạn mục nhưng đáng sợ này, Sunny vẫn không khỏi trầm trồ trước vẻ đẹp u tối của nó.

Nhưng những thứ xinh đẹp… những thứ xinh đẹp lại là thứ nguy hiểm nhất. Đến giờ, cậu đã học được bài học đó quá rõ ràng.

Vào lúc bình minh, Sunny cuối cùng cũng đến được hòn đảo được cho là điểm dừng chân đầu tiên trong hành trình của mình. Đó là một nơi hoang vắng, không có sự sống, với mặt đất đầy đá và vô số hố va chạm nhỏ do các mảnh vỡ từ hòn đảo lân cận để lại.

Những sợi xích giữ hòn đảo đó đã bị đứt từ rất lâu trước đây. Kết quả là, không còn gì kìm hãm, nó bay vút lên cao vào bầu trời và cuối cùng tan rã, bị xé nát bởi sự nghiền nát của không gian.

Hòn đảo lân cận còn sót lại của nó không có gì đặc biệt đối với Sunny, nhưng đó là một nơi tốt để nghỉ ngơi và lấy lại hơi sức.

Ẩn mình trong một trong những hố va chạm, Sunny ăn một bữa sáng đạm bạc và uống nước từ Endless Spring (Suối Nguồn Vô Tận). Sau đó, cậu nhìn mặt trời đang mọc, nghiên cứu bản đồ trong vài phút và triệu hồi Saint.

Khi vị Ác Quỷ ít nói bước ra từ cái bóng của cậu — tất nhiên là ở khoảng cách đủ xa để không phải chịu tác động ăn mòn linh hồn từ Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) — Sunny liếc nhìn cô, mệt mỏi xoa mặt và nói:

"Tôi sẽ ngủ. Làm ơn hãy canh gác giúp tôi."

Cái Bóng nhìn cậu một cách thờ ơ trong giây lát, rồi đặt một mũi tên lên dây cung và quay đi.

Sunny thở dài.

Cậu có thể không cần ngủ thêm vài ngày nữa, nhưng việc giữ bản thân ở trạng thái tốt nhất là điều khôn ngoan. Suy cho cùng, chẳng ai biết điều gì có thể xảy ra trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Dùng ba lô làm gối, Sunny nằm xuống và nhắm mắt lại.

'Chỉ vài giờ thôi…'

Một ngày sau, cậu đến được Reckoning (Sự Trừng Phạt).

Hòn đảo đáng ngại mà rất nhiều người ở Sanctuary (Thánh Địa) khiếp sợ có kích thước khá lớn, trải dài không dưới mười hai km. Tệ hơn nữa, nó chỉ được giữ bởi hai sợi xích nằm gần như đối diện nhau. Để đến được hòn đảo tiếp theo, Sunny không còn cách nào khác là phải đi hết chiều dài của hòn đảo này.

Mặt đất phủ đầy cỏ, với một khu rừng cây thường xanh cao lớn thấp thoáng phía xa. Cậu có thể nhìn thấy một ngọn đồi đá ở đằng xa, với một thác nước đổ xuống từ vách đá phong hóa. Giống như mọi nơi trên Chained Isles (Quần Đảo Xích), không rõ nước từ đâu đến và chảy về đâu. Sunny đã quá quen với sự kỳ lạ của vùng đất này đến mức chẳng buồn bận tâm.

Reckoning (Sự Trừng Phạt) trông giống như một nơi xinh đẹp và yên bình. Thậm chí là thơ mộng.

Tuy nhiên, nhìn nó qua đôi mắt của cái bóng, Sunny không khỏi cảm thấy một sự bất an sâu sắc. Có thứ gì đó… thứ gì đó rất không ổn ở nơi này.

Nó rất đẹp như tranh vẽ, tuy nhiên, cậu không thể nhìn thấy hay nghe thấy bất kỳ sinh vật sống nào trên đảo. Không có âm thanh nào ngoài tiếng gió xào xạc, không có chuyển động nào ngoài sự đung đưa chậm rãi của những cái cây. Không có dã thú, không có côn trùng, không có… bất cứ thứ gì.

Không một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào được nhìn thấy lang thang trên vùng đất yên bình này.

Điều gì có thể khủng khiếp đến mức ngay cả những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng không dám bén mảng tới đây? Hay chúng đã bị chủ nhân của hòn đảo tàn sát hết? Nếu vậy, xương cốt đâu? Hoặc ít nhất là bụi xương.

'…Mình không thích điều này.'

Ban đầu, Sunny định băng qua Reckoning (Sự Trừng Phạt) theo cách thông thường, bằng đường bộ. Nhưng giờ đây, cậu đã thay đổi ý định. Thà lãng phí thêm một chút tinh chất bóng tối còn hơn là mạo hiểm đối mặt với kẻ thống trị nơi đáng ngại này.

Nếu nó có khuôn mặt…

Với một cái cau mày, Sunny sử dụng Shadow Step (Bước Chân Bóng Tối) để rời khỏi sợi xích thiên đường và xuất hiện trên bề mặt hòn đảo, gần cái bóng mà cậu đã cử đi thám thính. Sunny không hiện hình vật lý, ưu tiên giữ trạng thái phi vật thể.

Bằng cách đó, cậu sẽ có thể đến được phía bên kia của Reckoning (Sự Trừng Phạt) mà không bị phát hiện.

'Sinh vật khủng khiếp đó rốt cuộc đang ở đâu?'

Cậu không thể nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào của nó ở bất cứ đâu.

Đầy sự lo âu, cậu chậm rãi di chuyển qua những bóng râm sâu thẳm do những cái cây cao lớn của khu rừng thường xanh tạo ra.

Dù Sunny có cố gắng nhìn kỹ đến đâu, cậu cũng không nhận thấy bất kỳ chuyển động nào gần mình.

Cứ như thể thực thể Fallen (Sa Ngã) đã đặt tên cho hòn đảo này, Reckoning (Sự Trừng Phạt), đã đơn giản là biến mất.

'Có lẽ nó không thể bị nhìn thấy…'

Sunny cắt đứt tầm nhìn của mình và tập trung vào Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối).

Nhận thức về bóng tối của cậu trở nên sắc nét, vươn xa và rộng khắp.

Và ở đó…

'Cái gì thế kia?!'

Có một cái bóng đặc biệt không thuộc về bất cứ thứ gì, đang lao về phía cậu với tốc độ kinh hoàng.

'Tên… tên khốn đó tàng hình!'

Sunny đông cứng lại, trở nên bất động hoàn toàn. Ở trạng thái này, cậu không chỉ là một trong những cái bóng, mà còn không thể phân biệt được với cái bóng lớn hơn mà cậu đang ẩn mình trong đó. Cậu không sở hữu cơ thể vật lý, vì vậy không gì có thể làm hại cậu ở trạng thái này. Ít nhất là về mặt vật lý…

Sinh vật tàng hình tiếp tục di chuyển về phía cậu, thậm chí còn nhanh hơn trước.

'Khoan đã… không, có gì đó không hợp lý…'

Ngay cả khi thực thể đó tàng hình, tại sao lại không có âm thanh? Tại sao cỏ không cong xuống dưới chân nó?

Cứ như thể Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trú ngụ trên Reckoning (Sự Trừng Phạt) thực sự là…

Một cái bóng.

Trước khi Sunny kịp phản ứng, chủ nhân của Reckoning (Sự Trừng Phạt) đã ập đến.

Và rồi, cậu nhận ra rằng…

Bóng tối, cũng có thể cảm thấy đau đớn.