Chương 469: Những Người Giữ Lửa

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Desecrated Grove (Lùm Cây Bị Nguyền Rủa) là một hòn đảo lớn, bề mặt gần như bị bao phủ hoàn toàn bởi một khu rừng gồm những cái cây vặn vẹo, cháy sém và chết khô. Mặt đất được bao phủ bởi một lớp tro dày, thứ thường xuyên bị những cơn gió mạnh thổi tung lên không trung. Những mảnh vụn xám xịt trút xuống từ bầu trời như mưa.

Có rất nhiều Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đang làm tổ trong khu rừng tối tăm này, và mặc dù hầu hết chúng chỉ ở Awakened (Thức Tỉnh) Rank, người ta vẫn phải cẩn thận để không bị phục kích, bao vây hoặc vô tình chạm trán với một con quái vật đặc biệt hung dữ.

Sunny thậm chí không thể đoán nổi tại sao Cassie lại chọn một nơi như thế này để lập trại.

Tuy nhiên, cậu đã có thể nhìn thấy những dấu hiệu của sự hiện diện từ con người.

Có bốn sợi xích nối Desecrated Grove với các hòn đảo khác, nhưng sợi xích mà chính cậu đã sử dụng là con đường thuận tiện nhất. Bất kỳ thủ lĩnh tỉnh táo nào cũng sẽ chọn lộ trình tương tự, và mặc dù Crushing có khả năng khiến con đường của bất kỳ ai trở nên khó đoán, ba sợi xích còn lại đơn giản là quá rủi ro.

Đó là lý do tại sao Sunny không ngạc nhiên khi thấy những dấu chân người dẫn về phía bức tường cây chết đen kịt đầy đe dọa, vốn đã bị bao phủ phần lớn bởi một lớp tro mới. Cũng có những dấu hiệu của một trận chiến, với vài cái xác dị dạng nằm trên mặt đất, cho thấy rõ ràng chúng đã bị lấy đi Mảnh Vỡ Linh Hồn.

Đánh giá từ việc chúng chỉ bị các Nightmare Creature ăn xác rỉa một phần, cohort (đội) của Cassie hẳn đã đi qua đây không quá một tuần trước.

Thở dài, Sunny buộc một mảnh vải quanh miệng và mũi, triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Khốc), rồi bắt đầu lần theo những dấu chân.

Chẳng bao lâu sau, cậu bước vào bức màn tro bụi của khu rừng vặn vẹo. Khả năng nhìn xuyên qua bất kỳ cái bóng nào của cậu lại một lần nữa chứng tỏ giá trị vô giá: nếu không có món quà đó, cậu hẳn đã sợ đến mất trí, luôn nơm nớp lo sợ một cuộc tấn công bất ngờ từ bóng tối xung quanh ập đến bất cứ lúc nào.

Với thị giác của mình, Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) và khả năng quan sát xung quanh nhờ một trong những cái bóng, Sunny cảm thấy tự tin rằng không gì có thể tiếp cận cậu mà không bị phát hiện… ít nhất là trên hòn đảo tương đối "thuần hóa" này.

Nhưng đó chính là bản chất của Dream Realm (Cõi Mộng). Ngay cả những sinh vật tưởng chừng dễ đối phó cũng có thể giết chết ngươi trong một giây nếu ngươi không đủ cẩn thận. Dù có thuần hóa hay không, mọi nơi trên thế giới bị thần linh ruồng bỏ này đều là một cái bẫy chết chóc tiềm tàng.

Khi Sunny tiến sâu hơn vào khu rừng, cậu phát hiện thêm nhiều dấu vết của cohort của Cassie. Có những dấu hiệu để lại từ các cuộc giao tranh dữ dội, cũng như vài khu trại bị bỏ hoang. Có vẻ như Fire Keepers đã dành thời gian, chậm rãi khám phá con đường phía trước và di chuyển trại của họ ngày càng sâu vào trung tâm của Desecrated Grove sau khi đã dọn dẹp một quãng đường dài.

'Tại sao lại lặn lội đến tận đây từ Night Temple? Cô ấy đã phải băng qua cả vùng, rời xa Hollow Mountains, chỉ để bị mắc kẹt trên một hòn đảo không có gì đặc biệt. Mình thực sự không hiểu nổi.'

Sunny rõ ràng đang bỏ lỡ điều gì đó…

Với một cái nhíu mày nhẹ, cậu biến thành một cái bóng và lướt đi qua bóng tối, mỗi phút đi được quãng đường xa hơn nhiều so với khi đi bộ. Tuy nhiên, cậu vẫn ưu tiên sự thận trọng, gửi một trong những cái bóng đi trước và di chuyển đủ chậm để có thể phản ứng kịp thời nếu có chuyện bất ngờ xảy ra.

Sau khoảng một giờ, cuối cùng cậu cũng tìm thấy họ.

Cassie và cohort của cô đang đóng quân tại một khoảng trống hẻo lánh nằm cách trung tâm hòn đảo khoảng nửa đường, một vị trí nguy hiểm vì quá xa so với rìa đảo. Nếu Desecrated Grove bước vào giai đoạn thăng hoa, khoảng thời gian để họ quay trở lại sợi xích trước khi Crushing trở nên chết chóc sẽ cực kỳ ngắn ngủi.

Vì trời còn sớm, hầu hết các thành viên đều đang ngủ, chỉ có hai người canh gác đứng trực với những ngọn đuốc trên tay. Sunny quan sát họ vài giây từ trong bóng tối, rồi gửi cái bóng của chính mình tiến về phía trước.

Cậu nhận ra cả hai người canh gác, vì họ đã dành rất nhiều thời gian bên nhau trong cuộc chiến giành ngai vàng tại Bright Castle, với tư cách là những thành viên cùng phe của Nephis.

Fire Keepers bao gồm khoảng bốn mươi người sống sót từ Forgotten Shore — những người đã quyết định không thề trung thành với các gia tộc Legacy muốn chiêu mộ họ, cũng như chính phủ, và cũng không trở nên hoàn toàn độc lập như Effie và Sunny.

Mặc dù Cassie là thủ lĩnh trên danh nghĩa của họ, cô không trực tiếp chỉ huy toàn bộ đội ngũ. Thay vào đó, những người theo Nephis được chia thành nhiều cohort, mỗi đội hoạt động ở các khu vực khác nhau của Dream Realm. Fire Keepers không phải là một tổ chức chính thức, mà giống một liên minh lỏng lẻo của những người có chung niềm tin và nguyên tắc, trong đó quan trọng nhất là hy vọng rằng Changing Star sẽ trở về an toàn vào một ngày nào đó.

…Cái bóng của Sunny tiến vào vòng tròn ánh sáng tạo ra bởi một trong những ngọn đuốc, trừng mắt nhìn người canh gác, rồi vẫy tay với anh ta.

Chàng trai trẻ nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to.

"Cái quái gì thế?!"

Người kia nhanh chóng quay lại, triệu hồi vũ khí của mình.

"Có chuyện gì vậy?"

Người đầu tiên im lặng một lúc, rồi thở dài.

"À, chết tiệt…"

Anh ta xoa thái dương, như thể đang bị đau đầu.

".. Tôi nghĩ đó là Sunny."

Có tám người trong cohort của Cassie, mỗi người trong số họ đều là một gương mặt quen thuộc.

…Chà, Sunny ít nhiều biết tất cả những người sống sót từ Forgotten Shore, đã từng kề vai sát cánh chiến đấu với họ, nên điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, điều khiến cậu ngạc nhiên là cách họ chào đón cậu nồng nhiệt đến thế nào.

Ngay cả khi một số người rõ ràng không hài lòng vì phải thức dậy sớm và cảnh giác với những tham vọng kinh doanh của cậu — thứ mà họ đã phải chịu đựng rất nhiều trong cuộc chiến giành Bright Castle — họ vẫn thực sự vui mừng khi thấy Sunny. Chẳng bao lâu sau, vai cậu bắt đầu hơi đau vì những cái vỗ vai thân thiện nhận được.

"Nhìn xem ai đây này! Bốn tháng trên những hòn đảo chết tiệt này, và đây là lần đầu tiên chúng ta thực sự chạm mặt nhau!"

"Dạo này cậu thế nào, Sunny?"

"Ồ! Tôi đã rất buồn khi chúng ta bỏ lỡ cậu ở Sanctuary. Rất vui vì cậu đã quyết định ghé thăm!"

Sunny mỉm cười gượng gạo và đáp lại lời chào của họ, cảm thấy vừa ấm áp một cách kỳ lạ trong lòng, vừa cực kỳ không thoải mái với sự chú ý này.

Thú thật… cậu cũng rất vui khi được gặp lại họ. Cậu vẫn không thể tin được rằng có ai đó đã thoát khỏi Forgotten Shore, chưa nói đến cả trăm thanh niên nam nữ, một vài trong số đó đang đứng trước mặt cậu ngay lúc này.

Sau khi những lời chào hỏi kết thúc, cậu nhìn quanh và nhướng mày.

"Ừ… chắc chắn rồi, mọi người. Tôi cũng vậy. Nhưng Cassie đâu rồi?"

Những thành viên Fire Keepers nhìn nhau, rồi một người trong số họ mỉm cười.

"Ồ, đúng rồi! Chắc cậu đang nóng lòng muốn gặp cô ấy lắm."

'.. Không hẳn là vậy.'

Cô gái vừa lên tiếng lắc đầu và quay về phía một con đường dẫn đi đâu đó xa khỏi khu trại.

"Đi thôi. Tôi sẽ dẫn cậu đi."

…Không xa khu trại, một cái hố sâu được đào gần rễ của một trong những cái cây chết khô. Bên cạnh đó, với lưng quay về phía cậu, là một cô gái mảnh khảnh với mái tóc vàng nhạt và một thanh kiếm rapier thanh lịch treo trong bao trên thắt lưng.

Nghe thấy tiếng bước chân, Cassie quay lại. Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Sunny. Cậu đã đến rồi..."